Đêm giao thừa năm ấy, mấy nhà thân thiết lại tụ họp cùng nhau đón năm mới.

Hồ Khôi Văn đã thăng chức, được điều về kinh thành, làm Hữu thông chính của Thông Chính Ty. Nhưng tuổi ông đã lớn, định vài năm nữa thì từ quan, cùng Vi chưởng quầy đi thu tiền thuê nhà sống an nhàn. Vi chưởng quầy vẫn giữ dáng vẻ phúc hậu như Phật Di Lặc, lúc nào cũng tươi cười, cái bụng lại càng to thêm. Mỗi ngày đều xách lồng chim dạo phố, ngắm hoa, sống thong thả vui vẻ.

Nữ nhi con rể đều không ở gần, người thân duy nhất nói chuyện được là thông gia thì cũng đi mất, nên Vi chưởng quầy bán luôn nhà đất ở Lũng huyện, dọn hẳn lên kinh thành mua đất.

Mắt nhìn đời của ông tinh tường, căn nhà mua chưa đến mấy năm đã tăng giá gấp đôi. Vi chưởng quỹ không buôn bán gì nữa, chỉ cho thuê nhà, đến cuối năm đi thu tiền, tuy chẳng giàu sang như trước nhưng sống dư dả thoải mái.

Sáng sớm ăn xong, Vi chưởng quỹ với Hồ Khôi Văn dắt nhau ra ngoài dạo chim. Trong sân chỉ còn bốn nam nhân hì hục giã bánh dày[1].

A Lê thì dẫn nhóm nữ quyến ngồi quanh bàn đá bên góc sân, vừa ăn bánh ngọt vừa chuyện trò, tiếng cười nói rộn ràng cả một góc nhà.

Bánh dày là món ăn đặc trưng của miền Nam, chỉ có vào dịp Tết. Lúc nhỏ, mỗi năm đến Tết, nhà A Lê và Nguyễn Ngôn Sơ đều tự tay giã. Bánh dẻo dính, có thể chế biến đủ kiểu, chiên, nấu, hấp, trộn đường hay ớt, kiểu nào ăn cũng ngon lạ.

Nhà thường ngày ăn sủi cảo mãi rồi, năm nay ai cũng thấy ngán, nên bàn nhau thử đổi vị, ăn một cái Tết kiểu Giang Nam xem sao.

Mấy hôm trước vừa có tuyết, mái hiên còn đọng những cột băng, góc tường chất mấy ông người tuyết tròn tròn ngốc nghếch. A Lê trải đệm bông lên ghế đá, giữa bàn đặt một lò than nhỏ, ai nấy đều mặc áo bông dày, vừa ăn vừa cười nói, chẳng thấy lạnh chút nào.

Nữ nhân tụ lại với nhau chung quy tán gẫu bát quái, tuổi nào cũng vậy, hễ bàn tới chuyện ai nhà ai là mắt sáng rực.

Vi Thúy Nương nói, “Các ngươi có nghe gì chưa, mấy hôm trước nhà Trịnh Thái phó xảy ra chuyện lớn đó. Cháu trai thứ hai của ông ta tính khí xấu, lại mê rượu, cãi nhau với thê tử, còn động thủ, đập phá tùm lum. Nữ nhân sao đấu nổi nam nhân, tức phụ nhà đó bị giật rụng mấy nhúm tóc, khóc sưng cả mắt, tức quá ôm hành lý về nhà mẹ đẻ rồi. Thật là, năm mới mà ra cái nông nỗi gì!”

Hồ phu nhân xen mồm vào, “Cháu dâu của Trịnh gia chính là cháu ngoại của Trương Thượng thư Bộ Binh đó. Thượng thư với cha ta xưa vốn là bạn cũ, hôm qua tới chúc Tết còn kể lại chuyện ấy, giận lắm. Hai phu thê mới cưới có hai ba năm, giờ ầm ĩ thế này thì biết kết cục sao đây.”

Phùng thị tiếp lời, “Có phải Trịnh Phụ Thanh, vị Trịnh Thái phó đó không? Hồi Tiết lão thái gia còn làm tể tướng, ta từng gặp ông ta, khi ấy ông ta mới chỉ là Ngự sử từ thất phẩm, vừa cưới vợ chưa lâu, mang thiếp tới cầu xin Tiết lão giúp đỡ. Lúc đó cũng vì chuyện trong nhà mà ầm ĩ, nghe nói sáng nọ vợ ông ngủ quên, không kịp lau giày cho chồng, ông ta phải mang giày bẩn vào triều, thấy mất mặt liền chửi mắng vợ tơi tả, khiến người ta bỏ về nhà mẹ đẻ… ồn ào mãi.”

Vi Thúy Nương thở dài, “Xem ra cái tính nóng nảy hay đánh vợ đó là di truyền rồi. Nữ nhi gia nhà người ta chọn chồng, nhất định phải mở to mắt mà nhìn cho kỹ.”

Mẫu thân của Nghê Thuận nãy giờ im lặng, nghe vậy cũng khẽ thở dài, “Đúng thế thật.”

Bên kia, tiếng giã nếp ‘bình bình boong boong’ hòa cùng tiếng cười của đám nữ nhân, rộn ràng như khúc nhạc Tết.

Hồ An Hòa xắn tay áo, tò mò nhìn qua, “Không biết họ đang nói gì thế?”

Tiết Duyên liếc sang chỗ A Lê, thấy nàng đang cười dịu dàng, vừa bóc hạt bí vừa đút cho Bảo Du, môi chàng cũng khẽ cong, “Mặc họ nói gì, miễn vui là được.”

Hồ An Hòa khẽ thở dài, “Ta chỉ sợ Thúy Nương nói xấu ta thôi.”

Nghe vậy, Nghê Thuận lập tức hứng thú hỏi, “Tiểu Hồ ca, huynh lại làm gì hả?”

Hồ An Hòa ủ rũ, “Tối qua ta muốn lấy cây bút sói nhỏ Hồ Châu mua cho Tứ Hỷ, lúc lục hộp phấn trang điểm của nàng thì lỡ làm vỡ hộp phấn son ra. Nghe nói là màu mới hiếm lắm, giờ chẳng còn bán, ta sợ quá giấu luôn, chưa dám nói.” Nói xong còn lẩm bẩm, “Nữ nhi phiền phức thật, phấn son thì có gì đâu, đỏ thì vẫn là đỏ, chứ sao lại chia thành đỏ nhạt, đỏ nước, đỏ sậm chứ…”

Nguyễn Ngôn Sơ khẽ cười, “Lúc dạy học trò vẽ, huynh cũng nói thế sao?”

Hồ An Hòa nghẹn, “…Cái tô trên mặt sao giống vẽ trên giấy được!”

Cả bọn cười ầm lên.

Trong khi đó, bên kia câu chuyện chuyển hướng, từ nhà Trịnh Thái phó đánh vợ, sang chuyện Nguyễn Ngôn Sơ và Nghê Thuận vẫn chưa thành thân.

Phùng thị than thở, “Hai đứa đều hai mươi lăm, hai mươi sáu rồi, người ta tuổi này con cái đã đi hỏi vợ rồi. Chúng lại chẳng có chút ý định nào cả. Đợi thêm vài năm nữa, dù chức to hay tiền nhiều thì có ích gì, lúc ấy còn ai chịu gả con gái tốt cho nữa.”

Mẫu thân của Tiểu Cà Lăm cũng nói, “Ta từng khuyên Thuận Tử rồi, nó chỉ bảo mình bận, sợ cưới vợ về không chăm nổi, làm khổ người ta.”

Vi Thúy Nương bĩu môi nhả vỏ hạt bí, “Chỉ toàn lấy cái cớ.”

A Lê cau mày dịu giọng, “Cứ thế này thì không ổn đâu, chi bằng chúng ta đừng phí tâm lo lắng, sang năm ta nhờ người quen giới thiệu vài cô nương tốt. Môn đăng hộ đối cũng chẳng sao, chỉ cần tính nết tốt là được, dù sao sống một mình cũng cô quạnh.”

Vi Thúy Nương xua tay, “Trước kia cũng mời mối rồi, mà xem họ làm được gì. A Ngôn còn đỡ, chỉ tránh mặt. Còn Nghê Thuận ấy, toàn giả điên giả khùng, dọa người ta chạy mất, tiếng tăm cũng chẳng còn, chẳng hiểu cố chấp cái gì.”

Câu chuyện râm ran, cãi cọ nửa buổi chẳng ra kết luận, rồi không hiểu sao lại vòng sang chuyện của Vi Thúy Nương.

A Lê ôm Bảo Du cười trêu, “Tỷ đừng nói người khác, nhìn lại mình đi, Tứ Hỷ một mình vậy không thấy cô đơn à? Sao không sinh thêm cho nó một muội muội?”

Hồ phu nhân và Phùng thị cùng phụ họa, khuyên rối rít. Vi Thúy Nương bị nói đến lùi hẳn ra sau, “Thôi thôi, giờ yên ổn thế này là tốt rồi. Sinh thêm đứa nữa, từ lúc bú đến lớn, chắc ta phát điên mất. Với lại Tứ Hỷ còn có Bảo Du, đâu cô đơn, nó vui lắm mà.”

A Lê nói, “Thế đâu có giống nhau.”

“Sao lại không giống.” Vi Thúy Nương chau mày, nàng ấy nhổ một hạt bí ra, lại nói, “Nhà muội chỉ có một khuê nữ, lỡ ta sinh thêm mà tìm không được dâu tốt, lại khổ như A Ngôn với Thuận Tử bây giờ thì sao.”

Phùng thị cười, “Thế ngươi sinh nữ nhi đi, để gả cho Tiết Văn nhà chúng ta làm vợ.”

Vi Thúy Nương xua tay, “Không được, đợi nữ nhi ta lớn thì con muội già mất rồi, ta đâu nỡ gả.”

A Lê nhìn ra cửa, thấy hai c** nh*, Tứ Hỷ và Tiết Văn, đang thi nhau ném đá chọc gà, cười mà không nói.

Hai đứa như tiểu tử choai choai, nghịch như quỷ mà đáng ghét muốn chết, sân cũng lớn mà bị hai cậu chèn ép được, gà vịt bay tán loạn, có con bị dọa lao thẳng vào đống tuyết, chổng mông ra ngoài, khiến cả hai cười ngặt nghẽo.

Tiết Duyên nhịn nãy giờ, cuối cùng không chịu nổi, ném cây chày xuống đất, chỉ vào Tiết Văn mà mắng cho một trận té tát. Hồ An Hòa đứng bên chống cằm nhìn, cười khoái chí.

Nghê Thuận thấy tội, khẽ can, “Ca, huynh đừng giận, trẻ con mà…”

Tiết Duyên quay sang trừng luôn hắn, mắng thêm một trận.

Nghê Thuận chỉ biết sờ mũi, cúi đầu tiếp tục giã nếp.

A Lê đứng nhìn mà cười nghiêng ngả, Vi Thúy Nương bảo, “Khỏi cần mua pháo, tối nay chỉ cần đốt Tiết Duyên nhà muội, đảm bảo ‘phụt’ một cái là bay thẳng lên trời.”

________

Đêm trừ tịch năm ấy thật náo nhiệt. Ăn xong cơm tất niên, mọi người quây quần nướng bánh chì-bá. Nào là nhân lạc, đường đỏ, mè, ngũ nhân, hoa quế, đậu đỏ, mùi thơm khác nhau, hòa quyện khắp sân.

Trên bếp đặt tấm lưới sắt, ai cũng cầm đũa gắp từng miếng đặt lên, mùi thơm quyện trong khói ấm, như thể thời gian cũng ngưng lại trong niềm chờ đợi.

Văn và Tứ Hỷ nghịch không yên, ở với A Lê một lát rồi năn nỉ đòi ra ngoài đốt pháo. Tiết Duyên lười quản, bảo Nghê Thuận dẫn đi, chỉ dặn, “Trông cho kỹ, đừng gây chuyện.”

Nghê Thuận cam đoan, “Huynh yên tâm!”

Ngoài trời rơi tuyết lất phất, hạt nhỏ li ti, không lạnh lắm. Nguyễn Ngôn Sơ quàng khăn choàng cho Bảo Du, bế ra ngoài xem. Tiết Văn và Tứ Hỷ mặc đại áo rồi chạy, A Lê phải bắt Tiết Duyên ra đuổi theo, ép từng đứa mặc thêm áo bông dày mới cho đi.

Pháo hoa, pháo nổ đều mua sẵn, đủ loại, nhiều chẳng kém cửa hàng.

Sân trong nhỏ, lại nuôi gà vịt, năm ngoái đốt pháo làm cả đàn hoảng, nửa tháng sau không đẻ trứng nổi, nên năm nay Phùng thị nhất quyết cấm đốt trong sân, bắt mang ra ngoài.

Tiết Văn chẳng bận tâm, cùng Nghê Thuận đốt pháo bùng bùng đầy vui vẻ.

Hai người chọn loại pháo to nhất, tiếng nổ vang rền, không màu mè hoa mỹ, chỉ “bùm” một tiếng sáng rực trời rồi tan, loại đó đốt chỉ để nghe cho đã.

Tiết Văn quỳ dưới đất, hai tay che gió giữ lửa, liên tiếp đốt bảy tám cái, khói thuốc nồng khắp nơi.

Tứ Hỷ thì chẳng thích ồn ào, chạy lấy pháo hoa que, cùng Bảo Du châm chơi. Loại này cầm tay được, cháy lâu mà an toàn, rất hợp cho tiểu cô nương. Tứ Hỷ mượn hương bên Tiết Văn, cùng Bảo Du nhảy nhót vui cười.

Nguyễn Ngôn Sơ khẽ chỉnh lại mũ cho Bảo Du, đứng bên nhìn, yên lặng. Tiết Văn và Nghê Thuận thì ồn ào, thi thoảng còn lỡ miệng chửi tục vài câu.

Nguyễn Ngôn Sơ liếc qua Nghê Thuận, giọng trầm, “Đừng mang mấy thói hư tật xấu ở quân doanh về nhà, hoặc là nói năng tử tế, hoặc im miệng.”

Nghê Thuận vội làm động tác “suỵt”, ngoan ngoãn đáp, “Rõ, Nguyễn đại nhân.”

Hai người quen nhau đã hơn mười năm, qua bao biến cố đổi thay. Nguyễn Ngôn Sơ vẫn nhớ dáng Nghê Thuận thuở nhỏ, gầy gò, thấp bé, nói năng lắp bắp, đôi mắt đen trong như nai con. Giờ đây, hắn đã thành vị phó tướng oai phong, dày dạn chiến công, dáng vẻ hiên ngang, chẳng còn chút rụt rè ngày xưa, duy chỉ đôi mắt ấy là vẫn như cũ.

Mười năm đủ để đổi thay mọi thứ, may là lòng người không đổi.

Nguyễn Ngôn Sơ thoát khỏi dòng suy nghĩ, chợt thấy ngẩn ngơ. Bên cạnh, Tứ Hỷ và Bảo Du đang cùng đắp người tuyết, cười nói dính lấy nhau.

Nghê Thuận vừa giúp Văn châm pháo, vừa len lén nhìn sang phía ấy.

Nguyễn Ngôn Sơ khẽ cười, “Đốt thêm hai cái nữa thôi, đừng nghịch quá.”

Tiết Văn vỗ ngực cam đoan, “Tiểu cữu, thúc cứ yên tâm!”

Một lát sau, Bảo Du mệt, kéo tay Nguyễn Ngôn Sơ đòi bế. Tứ Hỷ cũng theo, cả hai cùng về ăn bánh dày. Nguyễn Ngôn Sơ khẽ xoa đầu hai đứa, bế một, dắt một, chậm rãi trở về, chưa kịp xa thì nghe bùm một tiếng, kèm theo mùi khét lẹt.

Tiết Văn và Nghê Thuận đứng chết trân, đống củi gần đó bị nổ thủng một lỗ đen to tướng. Hai người nhìn nhau không nói nổi.

Một thoáng sau, cả hai cùng hét lên, hốt hoảng chạy đi múc nước. Nhưng muộn rồi, lửa bén theo gió, cháy bừng bừng.

Tiết Duyên trong nhà nghe động, mặt lạnh tanh chạy ra, thấy cảnh ấy thì giận sôi, chỉ tay mắng hai người, “Hai người các người cứ chờ đấy cho ta!”

Ngọn lửa theo gió bốc mạnh, mãi đến quá nửa đêm mới dập tắt được, đống củi cháy chỉ còn tro đen.

Tiết Duyên nổi giận, phạt Nghê Thuận và Văn mỗi người chép Luận ngữ hai mươi lần. Hai kẻ tội đồ viết gãy ba cây bút, suốt mồng một Tết chẳng được miếng cơm nào.

Nguyễn Ngôn Sơ ngồi cạnh giám sát, mặt lạnh như băng, không nể nang gì.

Nghê Thuận vừa viết vừa xoa cổ tay, lẩm bẩm, “Ta đây từng là thiếu niên anh tài, phó chỉ huy lẫy lừng, mà sao về nhà lại chẳng có tí địa vị nào… Cả đời chưa từng viết nhiều chữ như thế, còn mệt hơn đánh trận.”

Nguyễn Ngôn Sơ nhàn nhạt đáp hai chữ, “Đáng đời.”