Cành liễu trĩu nặng sau cơn mưa, màu xanh của hàng thông hòa lẫn cùng làn sương mỏng. Một trận mưa lớn ở Vân Thành đã xua tan cái nóng oi ả của mùa hạ. Khi mưa tạnh, không khí buổi sớm mai tràn ngập gió mát lành, trong trẻo như vừa được gột rửa. Cánh cửa gỗ xanh khẽ mở, tiếng kêu cót két vang lên làm phá vỡ sự tĩnh lặng của bình minh.

Chim chóc đậu trên cành giật mình tung cánh, kêu vang một tiếng rồi bay xa. Những giọt sương đọng trên lá rơi lả tả, vài giọt lạnh buốt vương xuống, khẽ chạm vào gương mặt thiếu niên đứng bên thềm.

Thiếu niên khoác trường bào màu lục, dáng người nhỏ nhắn, mái tóc dài được búi gọn, vài sợi tóc mai lòa xòa bên thái dương làm nổi bật làn da trắng trẻo, gương mặt thanh tú toát lên vẻ điềm tĩnh, nhu hòa. Thoạt nhìn, người ấy tựa như một tiểu công tử mang nét dịu dàng, ngũ quan tinh xảo, đủ để được khen là “xinh đẹp”. Trên đầu y đội mũ vuông đen, hai dải tua rua xanh trắng buông dài xuống vai. Dù gương mặt chẳng lộ nhiều cảm xúc, thiếu niên vẫn toát lên sức sống tươi trẻ như mầm xuân mới nhú, tràn đầy nhựa sống. Tuy nhiên, không ai lầm tưởng đây là một cô nương, bởi phong thái đ ĩnh đạc, nghiêm cẩn rõ ràng là của một thư sinh.

Lục Thư Cẩn đưa tay lau giọt sương trên má, ngẩng đầu nhìn trời. Bầu trời vẫn mịt mù sương xám.Nàng cố ý dậy sớm, khóa chặt cửa gỗ kêu cót két rồi đeo hộp sách lên vai, bước đi trong ánh nắng buổi sớm, hướng về phía Học phủ Hải Châu.

Học phủ Hải Châu là ngôi trường danh giá bậc nhất Vân Thành, được xây dựng từ hàng chục năm trước, đã đào tạo vô số trạng nguyên, nhiều đến mức không đếm xuể. Các vị phu tử nơi đây đều là bậc thầy uyên thâm, danh tiếng lẫy lừng.

Qua mỗi năm được trùng tu, cảnh sắc và chất lượng giảng dạy của học viện đã trở thành bậc nhất của nước Yến. Nhiều gia đình quyền quý không tiếc tiền đùn đẩy con em vào học. Song, viện trưởng đương nhiệm xuất thân hàn vi, nên rất cảm thông với những học trò nghèo khó. Vì vậy, mỗi năm ông tổ chức một kỳ thi,chỉ chọn ba học trò hàn môn xuất sắc, miễn toàn bộ chi phí để nhập học.Khi Lục Thư Cẩn vừa đặt chân đến Vân Thành, nàng may mắn gặp đúng dịp ghi danh kỳ thi. Trốn khỏi nhà di mẫu, nàng lẩn trốn khắp nơi để đến đây, bạc mang theo đã gần cạn. Đang lo không biết nương tựa nơi đâu, nàng bất ngờ gặp cơ hội này. Nghĩ rằng nếu vào được học viện, vừa có thể học, vừa tránh được người của di mẫu truy tìm, nàng lập tức ghi danh.

May thay, những năm tháng ở nhà di mẫu, nàng không tranh giành điều gì, chỉ chăm chỉ đọc sách. Từ nhỏ, trí nhớ của nàng đã hơn người, tích lũy được nhiều kiến thức. Nhờ vậy, nàng thực sự giành được một trong ba suất quý giá ấy.Ngày Học phủ Hải Châu khai giảng, trời quang đãng lạ thường. Cuối tháng Tám, không khí thoảng hương hoa cỏ dịu nhẹ.

Hai bên đường, những hàng cây rậm rạp đung đưa theo gió, bóng lá loang lổ nhảy múa trên mặt đất. Lục Thư Cẩn bước qua làn sương sớm, tiến vào ánh nắng vỡ vụn của bình minh. Sương mỏng bám trên áo nàng, tai phảng phất tiếng chim hót líu lo hòa lẫn tiếng người náo nhiệt. Thỉnh thoảng, vài cỗ xe ngựa chậm rãi lướt qua, mang theo âm thanh xáo động.

Cổng học viện uy nghi tráng lệ, từ xa đã thấy những đóa sen chạm khắc tinh xảo trên cột đá. Lại gần, nàng nhìn thấy hai hàng chữ khí thế khắc trên cổng:

“Thư sơn hữu lộ cần vi kính,
Học hải vô nhai khổ tác chu.”(Núi sách có đường, cần cù là lối; Biển học vô bờ, gian khổ làm thuyền.) Giữa trung tâm là tấm bia đá khắc dòng chữ “Học phủ Hải Châu”.

Nơi đây tọa lạc giữa chốn phồn hoa của Vân Thành, nhưng lại mang vẻ tĩnh lặng giữa dòng đời ồn ã, là chốn thánh địa mà bao thư sinh khao khát. Đứng trước cổng, Lục Thư Cẩn ngỡ như đang mơ, lòng vừa kinh ngạc vừa rạo rực.

Bất chợt, mùi bánh bao thơm lừng từ đâu thoảng đến. Nàng quay đầu, thấy vài học trò áo trắng của Học viện Hải Châu tụ tập quanh một quầy bánh phía trước. Khi nắp lồ ng hấp mở ra, hơi nóng trắng xóa tuôn trào, mùi thơm ngào ngạt khiến người ta không cầm lòng được. Chẳng cần ai mời gọi, đám đông đã tự kéo đến mua. Lục Thư Cẩn từ sáng chưa ăn gì, ngửi mùi bánh, bụng lập tức réo lên vì đói. Nàng bước nhanh đến, ngoan ngoãn xếp hàng sau mấy người kia.Những chiếc bánh bao mới ra lò trắng trẻo, mềm mại, nằm ngay ngắn trong lồ ng hấp.

Hương bột mì chín tỏa ra, khiến nàng không khỏi nuốt nước miếng. Nàng chăm chú nhìn, thầm tính mua mấy cái, thì chợt nghe tiếng trò chuyện từ phía trước:

“Chuyện ở tiệc sinh thần của Tứ tiểu thư Hạng gia hai hôm trước, các huynh nghe chưa?”

“Chuyện gì vậy?”

“Tứ tiểu thư Hạng gia, ngay giữa yến tiệc, trước bao người, tặng trâm hoa cho Tiêu Cẩn. Ai ngờ tên Tiêu Cẩn đó thẳng thừng chê trâm xấu, từ chối không nhận, khiến Hạng gia mất mặt. Tiệc tan trong lặng lẽ, thật đáng tiếc!”

Lục Thư Cẩn khẽ nghiêng tai, sự chú ý từ bánh bao dần chuyển sang câu chuyện.Một người lùn béo phía trước tức giận nói: “Lại là Tiêu Cẩn gây chuyện! Văn chẳng ra văn, võ chẳng ra võ, cả ngày chỉ biết ỷ thế h**p người. Chỉ có gương mặt xem như tạm được, xung quanh lại toàn kẻ xu nịnh. Vậy mà sao các tiểu thư ở Vân Thành đều mê mẩn tên ấy? Tứ tiểu thư Hạng gia dịu dàng, hiểu lễ, tặng trâm hoa đã là nể mặt, vậy mà hắn dám vô lễ như thế. Nếu là ta…”

Hắn chưa dứt lời, mấy người bên cạnh cười lớn, mua xong bánh bao vẫn nán lại trò chuyện. “Hắn ta đâu phải lần đầu làm vậy. Tháng trước chẳng phải đánh nhau với Tam công tử Trần gia trên phố sao? Nghe nói còn đánh gãy răng cửa của người ta.”

“Chuyện đó là thật. Tiêu Cẩn quen thói kiêu ngạo, thấy gì vừa ý là tranh giành. Tam công tử Trần gia không nhường, hắn liền ra tay.”

Người này thêm một câu, “Chẳng qua hắn ỷ gia thế, miệng lưỡi sắc bén, bắt nạt kẻ khác. Nếu đứng trước ta, ta sẽ cho hắn biết thế nào là lễ độ!”

“Trước đây hắn ta còn chẳng viết nổi bài luận cuối khóa, bị phu tử phạt chép sách, buồn cười chết đi được.”Lục Thư Cẩn vốn chỉ định nghe cho vui, nhưng thấy họ kẻ một lời ta một câu, không ngừng chỉ trích Tiêu Cẩn, miêu tả hắn như một công tử bột vô dụng, nàng bỗng thấy chán ngán. Nàng gọi hai cái bánh bao,đang định rời đi, thì bất ngờ sau gáy bị một vật mềm đánh trúng. Nàng đưa tay sờ đầu,có cảm giác thứ gì đó rơi xuống chân. Tiếng bàn tán rôm rả bên tai cũng chợt im bặt.

Nàng quay lại, nhìn xuống, hóa ra thứ vừa đập vào đầu là một chiếc bánh bao trắng tinh. Ngẩng đầu lên, nàng thấy cách đó chừng mười bước, giữa đám đông, một thiếu niên môi đỏ răng trắng đang đứng. Hắn khoác cẩm bào màu mực thêu kim tuyến, tóc buộc cao, vài sợi buông xuống vai. Ánh nắng sớm từ phía sau chiếu tới, bao quanh hắn một vòng hào quang chói mắt.

Mắt nàng thoáng lóa, chẳng rõ vì nắng hay vì vị công tử phú quý này – người chỉ nhìn thoáng qua đã biết không nên dây vào.Hiển nhiên, hắn chính là kẻ đã ném bánh bao. Hắn nhíu mày, gương mặt tuấn tú trầm xuống, ánh mắt lộ vẻ kiêu ngạo không chút che giấu.

Hắn cất giọng chất vấn: “Kẻ nào dám nói xấu gia ta?”

Vừa dứt lời, đám người vây quanh y lập tức tiến lên, mạnh tay đẩy mấy học trò gần đó ra xa, dáng vẻ như kẻ ác bá, chỉ vào người khác quát: “Lại là mấy tên khốn các ngươi! Bình thường chỉ biết học theo đám đàn bà lắm lời, bịa chuyện bôi nhọ người. Hôm nay còn dám chọc giận Tiêu công tử, chán sống hết rồi phải không?”

“Đám này không biết sợ chết là gì, phải đánh cho ra hồn mới chịu ngoan”

“Tiêu huynh, để bọn đệ dạy dỗ chúng một trận nhé?”Họ kẻ một lời ta một câu, không khí náo nhiệt ban nãy liền tan biến. Chủ quầy sợ rắc rối, vội trốn sang một bên. Mấy kẻ vừa hùng hồn chỉ trích Tiêu Cẩn, nằm mơ cũng không ngờ bị bắt quả tang, giờ chẳng dám hé nửa lời, bị dọa đến ngây người.Lục Thư Cẩn đứng giữa đám đông, ngơ ngác nhìn thiếu niên ngược sáng phía trước, thần sắc thoáng đờ đẫn. Sống lâu trong thâm viện, nàng ít khi tiếp xúc với người ngoài, càng chưa từng gặp một thiếu niên tuấn tú mặc cẩm y, nổi bật giữa đám đông thế này.

Đôi mắt đen láy của hắn nhìn nàng chằm chằm, lộ rõ vẻ hung dữ, khiến nàng như bị khí thế ấy áp đảo. Trái tim vốn bình lặng bỗng đập thình thịch, nhịp đập càng lúc càng nhanh.Nhìn khắp Vân Thành, ai mà không biết Tiêu gia giàu có ngút trời? Tiêu Cẩn là thiếu gia út Tiêu gia, từ nhỏ đã không ngừng gây chuyện: hôm qua chọc tổ yến nhà họ Lý, hôm nay đánh con trai nhà họ Triệu, chẳng bao giờ chịu ngồi yên.

Nhưng hắn là đứa con út được Tiêu gia nâng niu.

Dù gây họa gì, Tiêu gia – thế lực che trời ở Vân Thành – cũng dàn xếp ổn thỏa.Như lời tên béo kia nói, Tiêu Cẩn đi đến đâu cũng có đám xu nịnh vây quanh, tạo thành một đội hình không nhỏ. Người thường thấy đều phải tránh xa, sợ rước họa. Lúc này chính là cơ hội để đám xu nịnh thể hiện. Họ ùa lên, bao vây quầy bánh bao kín mít.

Lục Thư Cẩn ôm bánh bao, bị kẹt giữa lằn ranh, chớp đôi mắt đen, lòng dâng lên chút hoảng loạn. Nàng vừa định mở miệng giải thích mình không liên quan đến chuyện vừa nãy, thì thiếu niên cẩm y bước tới.

Chỉ vài bước, hắn đã đứng trước mặt nàng, gương mặt tuấn tú càng thêm sống động.Rồi hắn vươn tay đẩy mạnh vai nàng: “Tên lùn, nhìn gì mà nhìn?”

Đây là lần đầu Lục Thư Cẩn bị gọi là “lùn”. Trước đây ở nhà di mẫu, các biểu tỷ muội được nuông chiều chẳng cao bằng nàng, ngay cả biểu ca cùng tuổi cũng chỉ xấp xỉ. Nhưng trước người này, bị gọi “lùn” cũng không hẳn là oan.

Tiêu Cẩn cao lớn, trong Học phủ Hải Châu thuộc hàng nhất nhì. Đứng giữa đám đông, dù không nhìn mặt, chỉ vóc dáng đã đủ khiến người ta chú ý. Khi hắn đứng trước Lục Thư Cẩn, tựa như một bức tường chắn.

Muốn nhìn thẳng vào mắt hắn, nàng phải ngẩng đầu.Lực đẩy không nhẹ, Lục Thư Cẩn lảo đảo lùi vài bước, bánh bao trong tay rơi xuống đất. Nhưng nàng chẳng kịp tiếc bánh, vội nói với “hung thần” trước mặt: “ Đừng động tay! Mọi người đều là người đọc sách, có gì từ từ nói.”

Nàng chỉ tay về tên lùn béo bên cạnh: “Hắn nói ngươi ở tiệc sinh nhật công khai làm mất mặt Tứ tiểu thư Hạng gia, thật đáng hận.”

Rồi nàng chỉ sang người khác: “Hắn nói ngươi kiêu ngạo, đánh nhau trên phố, mồm mép sắc bén, ỷ thế bắt nạt người. Hắn bảo ngươi không viết nổi bài luận, bị phu tử phạt chép sách, khiến người ta cười nhạo.”

Lục Thư Cẩn tóm tắt những lời bàn tán, chỉ rõ từng người, cuối cùng nhìn thẳng Tiêu Cẩn, khẳng định: “Chuyện này không liên quan đến ta. Ta không quen biết họ.”

Mấy người kia thấy tiểu thư sinh trắng trẻo này nói toạc mọi chuyện, lập tức hoảng loạn, vội xua tay chối: “Tiêu công tử, đừng nghe tên này nói bậy! Tất cả là do hắn bịa ra, bọn ta chỉ vô tình đi ngang thôi!”

Tiêu Cẩn mặt tối sầm, chỉ liếc Lục Thư Cẩn một cái, rồi bất ngờ tung một cước đá thẳng vào ngực tên béo lùn: “Hắn không phải người Vân Thành, sao có thể bịa ra mấy lời này? Ngươi, đồ ngu đầu mỡ, còn dám lừa ta?”

Tên béo bị đá ngã lăn, ôm ngực kêu la thảm thiết.

Lục Thư Cẩn thoáng kinh ngạc. Nàng không ngờ vị công tử kiêu ngạo trong miệng người khác lại tinh tế đến thế, chỉ qua vài câu đã nhận ra nàng là người ngoại địa từ khẩu âm. Tiêu Cẩn có dễ lừa hay không thì chưa rõ, nhưng nắm đấm của hắn thì cứng như sắt.

Y đánh người giữa ban ngày chắc chẳng phải lần đầu.Ngày khai giảng, ngay trước cổng học viện, trước ánh mắt bao người , hắn đánh cho mấy kẻ kia ôm đầu chạy tán loạn, kêu gào thảm thiết.

Lục Thư Cẩn chưa từng thấy cảnh này, nhìn mà tim đập thình thịch, sợ bị liên lụy. May thay, nàng không bị cuốn vào. Tiêu Cẩn ra tay không chút nương tình, đến khi mấy kẻ kia nằm la liệt, ôm vết thương r3n rỉ, hắn mới dừng lại.

Hắn nhận khăn gấm từ tay đàn em xu nịnh, tỉ mỉ lau vết máu dính trên mu bàn tay. Gương mặt lạnh lùng của hắn trông đáng sợ vô cùng.Rồi hắn rút một vật, ném về phía Lục Thư Cẩn.

Nàng vô thức đón lấy, nhìn kỹ thì ra là một thỏi bạc nhỏ. “Bồi thường cho ngươi,” Tiêu Cẩn tùy ý vứt khăn gấm lên người đang nằm dưới đất, nghiêng đầu nhìn nàng lần nữa, nói, “Tiền bánh bao.”