Số bột phấn còn sót lại trong phòng, ta cùng Thu Sương và Lăng Tiêu đã tỉ mỉ kiểm tra một lượt, tìm thấy hẳn một lọ đầy.

Lăng Tiêu tức giận đập bàn:

“Loại hương này có độc, dùng lâu ngày sẽ khiến tạng phủ suy kiệt mà chết. Hắn vậy mà dám dùng độc hương với cô cô, đường đường là Lễ bộ Thượng thư, vậy mà cũng tin vào cái trò ma quỷ mượn xác hoàn hồn này!”

“Cô cô, chúng ta báo quan đi!”

Lòng bàn tay ta lạnh toát, nhưng đầu óc lại xoay chuyển cực nhanh:

“Không được, không thể báo quan.”

“Báo quan rồi, Chu Vọng Thanh hoàn toàn có thể thoái thác nói mình không biết, rồi tùy tiện tìm một kẻ ra thế mạng. Lăng Tiêu, huynh trưởng đã từng nói, nếu đã ra tay, thì phải một đòn lấy mạng.”

Những ngày sau đó, ta an phận hơn nhiều, không còn hở chút là thỉnh bài vị của huynh trưởng ra nữa, đối với việc quản giáo Chu Hành cũng nới lỏng đi ít nhiều.

Chu phủ vì thế mà được thanh tịnh.

Duy chỉ có Chu Vọng Thanh là thi thoảng lại xuất hiện, ân cần hỏi han thân thể ta. Chỉ là ánh mắt hắn mỗi khi nhìn ta, dường như luôn xuyên thấu qua đó để nhìn một bóng hình nào khác.

Trước kia ta chỉ thấy gian phật đường đặt bài vị kia được bài trí tinh xảo, nay nhìn kỹ lại mới thấy chỗ nào cũng toát ra vẻ cổ quái. Chẳng hạn như pho tượng kim phật bên trong, ta chưa từng thấy trong kinh thư bao giờ.

Ngoại trừ những lời Chu Vọng Thanh lầm bầm trước bài vị Cố thị có chút kỳ lạ, thì mọi hành vi khác của hắn đều hết sức bình thường, không tìm ra sai sót.

Cũng may, Lăng Tiêu đã phát hiện ra chứng cứ hữu dụng.

Hôm ấy con bé chơi đùa trong hoa viên, đuổi theo cánh bướm đến sau hòn giả sơn, chợt thấy Chu Hành lấm lét ngồi đó, tay cầm một chiếc bình sứ nhỏ. Nó lầm bầm: “Cha bảo mỗi ngày rắc một ít, chẳng biết có tác dụng gì.”

Đợi nó đi khỏi, Lăng Tiêu liền tìm ta cùng tới hòn giả sơn. Ta tỉ mỉ tìm kiếm hồi lâu mới phát hiện ra một chỗ ngăn mật.

Nếu là người thường hẳn khó lòng phá giải, nhưng Thẩm gia ta bao đời nơi sa trường, mưu mô quỷ quyệt gì mà chẳng gặp qua, lại có tổ tiên biên soạn thư tịch để lại cho hậu nhân học tập.

Trong ngăn mật ấy đặt một chiếc hộp gấm. Bên trong là một chiếc vòng ngọc, một chiếc lược gỗ và một bức tiểu họa cuộn tròn. Người trong họa chính là Cố Nguyệt Lan, thành hộp vương vãi đầy bột phấn màu vàng nhạt.

Ánh mắt ta lạnh lẽo: “Chu Vọng Thanh, tính kế thật hay.”

E rằng ngay từ đầu hắn muốn tái giá đã chẳng phải vì bản thân, mà là vì người thê tử đã khuất. Ta đây là nữ nhi tướng môn, thân thể dẻo dai hơn hẳn các quý nữ khác, nên mới bị hắn nhắm vào.

Mồng sáu tháng Năm là thọ thần ba mươi ba tuổi của Chu Vọng Thanh. Tuy không phải đại thọ, nhưng với thân phận Thượng thư của hắn, tân khách vẫn dập dìu như trẩy hội.

Trong phủ giăng đèn kết hoa, tiệc bày tại tiền sảnh, đồng liêu trong triều và thế gia cố giao đến quá nửa, ngay cả vài vị hoàng tử cũng sai người đưa hạ lễ tới.

Chu Vọng Thanh vận gấm bào màu xanh chàm, đoan tọa trên chủ vị, mặt ngậm ý cười nhưng đáy mắt không giấu nổi vẻ mỏi mệt.

Hắn đương nhiên phải mệt mỏi. Ta đã sai người tráo nhang trầm trong phật đường thành loại mê hương gây ảo giác. Ngay cả hương trong phòng ta cũng được thêm vào một vị đặc biệt.

Chu Vọng Thanh mỗi khi gặp ta đều không kìm được mà xuất thần. Trong mắt hắn, ta ngày càng giống với vị vong thê kết tóc của hắn.

Đúng lúc này, Lăng Tiêu hớt hải chạy tới, vành mắt đỏ hoe: “Cô cô trên đường tới yến sảnh bỗng nhiên ngất xỉu rồi!”

Tân khách nhìn nhau ngơ ngác, tiếng bàn tán xôn xao bắt đầu nổi lên. Chu Vọng Thanh đành phải đứng dậy, theo Thẩm Lăng Tiêu vội vã rời tiệc, vài vị nữ quyến có giao hảo với Chu gia cũng đi theo, nói là “để xem có giúp được gì chăng”.

Khi đoàn người tới viện của Thẩm Diệu Âm, chỉ thấy Thu Sương đang đỡ ta nằm mê man trên ghế đá dưới hành lang, vừa bấm nhân trung vừa bón nước, loạn thành một đoàn. Sắc mặt ta trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền, mồ hôi lạnh trên trán rịn ra từng hạt.

“Có chuyện gì vậy?” Chu Vọng Thanh tiến lên, ngữ khí lộ vẻ lo lắng vừa vặn.

Thu Sương khóc lóc nói: “Phu nhân mấy ngày nay cứ kêu chóng mặt mỏi mệt, hôm nay cố gượng ra tiếp khách, đi được nửa đường thì…”

Lời chưa dứt, ta lờ mờ tỉnh lại. Ánh mắt mơ hồ đảo qua chúng nhân, cuối cùng dừng lại trên mặt Chu Vọng Thanh, môi mấp máy, giọng nói yếu ớt: “Phu quân, có phải thiếp lại gây phiền phức cho chàng rồi không? Hôm nay là thọ thần của chàng, vậy mà thân thể này lại chẳng tranh khí.”

“Đừng nói vậy.” Chu Vọng Thanh ngoài miệng an ủi, nhưng đáy mắt lại loé lên một tia hưng phấn và kỳ vọng.

“Hôm nay là thọ thần của phu quân, thiếp là chính thê, lý ra nên có mặt.” Thái độ ta kiên quyết, dưới sự dìu dắt của nha hoàn cố gắng đứng thẳng dậy, nhìn Chu Vọng Thanh: “Phu quân, hãy dìu thiếp qua đó, thiếp trụ được.”

Trở lại yến sảnh, bầu không khí trở nên vi diệu.

Ta được dìu ngồi xuống cạnh chủ vị, sắc mặt vẫn nhợt nhạt nhưng vẫn cố gượng cười tạ lỗi với tân khách. Mọi người vội nói không sao, lời quan tâm không ngớt bên tai.

Tiệc rượu tiếp diễn, nhưng ánh mắt mọi người cứ vô ý hữu ý liếc về phía ta. Rượu quá ba tuần, một vị Lý tướng quân vốn có giao hảo với Thẩm gia bỗng lên tiếng: “Khí sắc Chu phu nhân… dường như chẳng phải chuyện một sớm một chiều? Đã mời thái y xem qua chưa?”

Thẩm Diệu Âm gượng cười: “Căn bệnh cũ thôi, không đáng ngại.”

Lý tướng quân nhíu mày: “Lão phu thấy sắc mặt người có ánh xám tro, hơi thở ngắn dồn, trông rất giống… triệu chứng trúng độc.”

Tim Chu Vọng Thanh nhảy dựng lên, nhưng ngoài mặt lại sầm xuống: “Lý tướng quân, lời này không thể nói bừa.”

Ánh mắt Lý tướng quân như đuốc: “Lão phu tòng quân ba mươi năm, binh sĩ trúng độc thấy đã quá nhiều. Triệu chứng của Chu phu nhân cực kỳ giống với trúng độc mãn tính. Chu đại nhân, tôn phu nhân nếu có điều bất ổn, vẫn nên tra xét kỹ lưỡng thì hơn.”

Lòng bàn tay Chu Vọng Thanh rịn mồ hôi, định mở lời thì ta đã nói trước: “Lý tướng quân yên tâm, yến tiệc xong xuôi ta sẽ đi mời đại phu ngay.”

Thần sắc Chu Vọng Thanh lúc này mới dịu lại.

Yến hội tiếp tục, mọi người lần lượt dâng lễ vật, cho đến khi Chu Hành hồ hởi mang lễ vật của mình lên.

“Hành nhi viết tặng cha một bức Bách Thọ Đồ, đặt ở trong hộp này.”

Chu Vọng Thanh cảm thán: “Hành nhi trưởng thành thật rồi.”

Ta mỉm cười nhìn hai cha con bọn họ diễn cảnh cha từ con hiếu. Ngay khắc sau, nó mở hộp gấm ra trước mặt bao người.

Bên trong hiển nhiên là pho tượng thần quái dị kia, lư hương, di vật của Cố Nguyệt Lan, cùng vài hộp “Tuyền Hồn Dẫn” chưa dùng hết. Sắc mặt Lý tướng quân lập tức đại biến. Ông đập bàn đứng dậy:

“Vật này tên gọi Tuyền Hồn Dẫn, đến từ Tây Vực, ngửi lâu sẽ ảo giác thương thân, cuối cùng khiến tạng phủ suy kiệt mà chết. Năm xưa vì thứ này mà quân ta tổn thất không ít tướng sĩ, sao nó lại xuất hiện ở đây?!”

Chưa đợi Chu Vọng Thanh biện bạch, Chu Hành đã thốt lên: “Chẳng phải đây là thứ cha bảo con đặt sau hòn giả sơn sao, sao lại ở đây!”

Sắc mặt Chu Vọng Thanh trắng bệch như tờ giấy. Lăng Tiêu chớp đôi mắt to tròn, ngây ngô hỏi: “Cô cô, bột phấn này cháu cũng từng thấy trong phòng người, lần trước Chu Hành lén rắc ở đó, cháu hỏi là thứ gì, huynh ấy bảo là để cường thân kiện thể.”

Đến lúc này, chén ngọc trong tay ta rơi rụng xuống đất. Ta nhìn Chu Vọng Thanh với vẻ không tin nổi, nước mắt lã chã tuôn rơi:

“Phu quân, thiếp vẫn tự hỏi sao dạo này thân thể ngày càng suy nhược, hóa ra lại là chàng xúi giục Hành nhi hạ độc thiếp sao?!”

Chu Vọng Thanh trên trán gân xanh nhảy loạn, toàn thân run rẩy không ngừng.

“Hoang đường, sao ta có thể tin vào những thứ này…”

Thế nhưng Lý tướng quân đã cầm lấy bức họa trong đó, lạnh lùng hừ một tiếng:

“Đây là tư ấn của Chu đại nhân, còn có cả ấn của Ma La Tây Vực, lão phu tuyệt đối không thể nhìn lầm. Huống hồ phía dưới thứ quái dị này còn khắc cả sinh thần bát tự.”

“Diệu Âm nha đầu, cháu lại đây mà xem.”

Ta nhắm mắt lại, nghẹn ngào thốt lên: “Đây chính là sinh thần của cháu…”

“Phu quân, chàng rốt cuộc có ý gì?”

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Chu Vọng Thanh.

Hắn lầm bầm: “Không phải, ta chỉ muốn Nguyệt Lan trở về thôi.”

Ta lệ rơi đầy mặt, căm hận nói:

“Để nàng ta trở về, nên chàng muốn ta phải chết sao?”

“Ta gả cho chàng dù chẳng phải bản nguyện, nhưng cũng chưa từng đối xử tệ bạc với chàng! Ta kính trọng chàng, đối tốt với con trai chàng, lo toan việc nhà, vậy mà chàng lại muốn lấy mạng ta!”

Ta quỳ sụp xuống đất, dập đầu trước mặt quan khách hiện diện:

“Cha ta không có ở kinh thành, huynh trưởng trong nhà cũng đã chiến tử sa trường, chỉ còn lại mẹ, thân thể lại chẳng tốt, ngày thường không hề ra khỏi cửa. Ta chỉ cầu xin chư vị làm chứng, Thẩm Diệu Âm ta cầu xin Bệ hạ làm chủ cho Thẩm gia!”

Một đôi bàn tay to lớn đỡ ta dậy, Lý tướng quân dõng dạc nói: “Thẩm gia mãn môn trung liệt, kẻ khác quản hay không lão phu không biết, nhưng ta – Lý Dực hôm nay ở đây, nhất định phải đến trước mặt Bệ hạ đòi lại công đạo cho cháu.”

Lời này vừa thốt ra, không ít người có mặt đều bày tỏ ý muốn làm chứng.

Đúng lúc đó, Lăng Tiêu đột nhiên chạy vào, thị vệ sau lưng đang lôi theo một người, dưới mũ trùm đầu là một khuôn mặt Tây Vực, giọng nói vô cùng kỳ quái.

“Cô cô, cháu vừa đi tìm đại phu, thấy kẻ này lén lén lút lút nên đã sai người bắt hắn tới đây!”

Lời này dĩ nhiên là giả.

Ngay từ vài ngày trước, ám vệ của ta đã tóm được tên Ma La này, dùng chút thủ đoạn ép cung.

Hắn vừa thấy cảnh tượng này liền bủn rủn chân tay, “bùm” một tiếng quỳ xuống: “Không liên quan đến ta! Là Chu đại nhân! Là ông ta cầu xin ta làm pháp sự chiêu hồn!”

Chu Vọng Thanh không còn gì để biện bạch, hắn há miệng, cổ họng cảm thấy vị tanh ngọt, rồi “oẹ” một tiếng phun ra một ngụm máu tươi.

Chuyện xảy ra tại yến tiệc, ngay ngày hôm ấy đã truyền đến tai Bệ hạ.

Bệ hạ đích thân ban hôn là vì coi trọng Chu Vọng Thanh, hành động này của hắn chẳng khác nào tát vào mặt Bệ hạ, khiến long nhan đại nộ.

Bệ hạ tước bỏ quan chức của Chu Vọng Thanh, biếm làm thứ dân.

Giọng tên thái giám truyền chỉ lạnh lùng thấu xương. Chu Vọng Thanh quỳ trong phủ, thân vận tố y, chỉ trong một đêm tóc đã bạc trắng.

“Ta không bao giờ còn có thể gặp lại Nguyệt Lan nữa rồi…”

Mẹ chồng khóc đến tâm can vụn nát, nghe hắn nói vậy thì không nhịn được nữa mà đánh tới tấp lên người hắn.

“Ta đánh chết cái đồ ngu muội nhà ngươi! Chẳng phải năm xưa chính vì ngươi hoài nghi nó có tư tình với nam nhân bên ngoài, mới khiến Cố Nguyệt Lan động thai khí mà sinh non sao?”

“Giờ đây ngươi bị mỡ lợn che mắt, ngày lành không muốn qua lại đi làm những chuyện này! Ngươi điên rồi sao?”

Chu Hành trốn sau lưng mọi người, bàn tay nhỏ bé siết chặt tay áo, dường như vẫn chưa hiểu hết những gì đang diễn ra trước mắt.

Còn ta, mang theo của hồi môn và Lăng Tiêu, bước lên xe ngựa của Thẩm gia.

Ba ngày sau, kẻ ăn người ở trong Chu phủ tan tác, cửa phủ cũng bị dán niêm phong.

Ba năm sau, tại Lạc Nhạn Quan.

Lăng Tiêu tung tăng chạy tới.

Tiểu nha đầu giờ đã cao lớn phổng phao, khoác trên mình bộ kình trang đỏ rực, vừa mang vẻ minh diễm của mẹ, vừa có khí phách của cha con bé.

“Cô cô! Mẹ nói hôm nay có thư từ kinh thành gửi tới!”

Bàn tay đang lau mồ hôi của ta khựng lại: “Ồ?”

Hóa ra là thư của mẹ ta gửi đến.

Bà nói, Chu Vọng Thanh sau khi bị bãi quan thì không gượng dậy nổi, suốt ngày chìm đắm trong men rượu.

Chu Hành không người dạy bảo, mới mười ba tuổi đã đàn đúm với đám du côn, mấy ngày trước vì tội trộm cắp mà vào ngục.

Chu Vọng Thanh bán đi chút gia sản cuối cùng để chạy vọt mới cứu được người ra. Giờ đây cha con bọn họ chen chúc trong khu ổ chuột phía Nam thành, sống bằng nghề chép sách viết thư thuê cho người ta.

Mà vài ngày trước hắn trót đắc tội với đám địa côn, trong đêm cả hai cha con đều trượt chân rơi xuống nước, mất mạng rồi.

Đặt lá thư xuống, thần sắc ta vẫn thản nhiên.

Tẩu tẩu từ trong trướng bước ra, Lăng Tiêu lập tức như chuột thấy mèo. Con bé đáng thương kéo tay ta: “Cô cô.”

Ta bất lực nói: “Ngày mai cháu theo ta cùng đội trinh sát ra ngoài tuần tra, mẹ cháu đã đồng ý rồi!”

Đôi mắt tiểu nha đầu sáng rực như sao: “Đợi cháu lớn lên, cũng muốn giống như mẹ và cô cô, làm một vị tướng quân!”

Ta xoa đầu con bé: “Được.”

“Hãy nhớ lấy, nữ tử Thẩm gia chúng ta, có thể báo quốc, có thể đổ máu, duy chỉ không thể vì những kẻ chẳng liên quan mà chôn vùi cả đời nơi xó cửa.”

[HẾT]