Sáng sớm hôm đó, điện Vĩnh Minh chật kín. Không phải yến tiệc, không phải lễ phong vị, mà là một buổi “hội nghị đối chất đặc biệt” do chính Thánh thượng phê chuẩn, có mặt toàn bộ tam công cửu khanh, lục bộ đại thần, và ba nhân vật trung tâm: hoàng hậu, Nghiêm Bắc Lục và Ngụy Tể.

Trên điện, ánh nắng lọc qua lớp sa mỏng, chiếu lên gương mặt lạnh lùng của hoàng hậu. Bên cạnh nàng, ta ngồi ở hàng thấp, tay cầm bản sao tấu phiếu cũ, phía sau là Ngụy Uyển, sắc mặt bình thản như chưa từng giả c.h.ế.t suốt ba năm.

Ngụy Tể được đưa tới chậm một khắc. Dù đã bị đình chức, lão vẫn mặc triều phục đen, bước lên điện với dáng đi quen thuộc, đầu hơi cúi, không tỏ rõ sợ hãi cũng không hối lỗi. Lão khom người hành lễ, rồi cất giọng khàn khàn: “Vi thần tuân chỉ, đến nghe đối chất.”

Thánh thượng chỉ phất tay: “Nói đi.

liliii

Hoàng hậu đứng dậy, không mang lễ nghi rườm rà, chỉ rút từ tay áo một cuộn lụa, mở ra. “Năm Thái Hòa thứ mười hai, Lục tần — mẫu thân trẫm — đột ngột băng hà vì khí hư huyết hạ. Nhưng trong đơn thuốc có vị hồng diệp tán, vốn không nên có trong đơn của phụ nhân đang mang thai. Theo lời khai của Dư thị, người kê đơn ấy là Tạ y đồng, dưới quyền Trình Dụ, nhưng nhận lệnh từ Ngụy đại nhân.”

Tạ thị quỳ ngay bên dưới, run giọng: “Thần… thần không dám nói dối. Là thật. Là thần được Ngụy đại nhân ra mật lệnh.”

Một tiếng “ồ” vang lên trong điện. Có người nhíu mày, có người nhìn sang Ngụy Tể, nhưng lão vẫn không đổi sắc. Đợi mọi tiếng bàn tán lắng xuống, lão mới thản nhiên nói: “Một lời nói của một người bị giáng chức, một bản tấu không có triện ngọc, một đơn thuốc mười sáu năm trước… đủ để phán tội thần?”

Nghiêm Bắc Lục bước ra đúng lúc, ánh mắt sắc như băng: “Không chỉ một. Ngoài Dư thị, còn có Ngụy Uyển — người từng bị ghi ‘đã chết’, nay trở về mang theo bản sao tấu phiếu của Lâm thị, y quan nội cung năm ấy. Bản tấu chưa từng được trình lên vì bị phong tỏa trước cổng điện.” Hắn ngừng một nhịp, rồi quay sang: “Ngươi dám phủ nhận cả điều đó?”

Ngụy Uyển tiến lên một bước, tay cầm bản sao, cúi đầu: “Thần nữ tận mắt thấy mẫu thân hoàng hậu bị hạ thuốc, từng tìm cách dâng tấu, nhưng bị người của Ngụy phủ ngăn cản. Hôm nay… mới có thể nói thật.”

Không khí trên điện đặc quánh lại.

Ngụy Tể im lặng một lúc lâu, rồi ngẩng đầu.

Lão cười.

Một nụ cười khiến cả đại điện lạnh đi một tầng.

“Thần chỉ có một câu,” lão nói, “Nếu hôm nay các người muốn tru lão thần, được thôi. Nhưng từ ngày mai — nửa triều văn không còn người đứng, ba cánh quân không còn hậu viện, bảy đại thương gia sẽ rút vốn khỏi cung tế.”

“Lúc đó, ai lo an khang cho thiên tử?”

Tiếng cười của lão vang khắp chính điện, không lớn nhưng đủ khiến kẻ yếu gan phải rùng mình. Đây không còn là lời biện hộ, mà là lời uy h**p.

Nghiêm Bắc Lục không nhíu mày. Hắn đã đoán trước.

Hoàng hậu cũng không lay động. Nàng chỉ nhìn thẳng, ánh mắt sâu thẳm như nước giếng đáy cung:

“Nếu một đất nước phải dựa vào kẻ g.i.ế.c thai nhi, hại phi tần, đổi mạng người lấy ổn định… thì thiên hạ này giữ để làm gì?”

Thánh thượng trầm ngâm rất lâu. Cuối cùng, Người chỉ nói một câu

“Đình Ngụy Tể vào Thiên Lao, lập án điều tra, bãi toàn bộ chức vụ và quyền lực. Các bộ bị ảnh hưởng sẽ do Tể tướng tạm quyền giám sát.”

Gậy quyền của Ngụy Tể… chính thức bị rút.

Lão không phản kháng. Chỉ cúi đầu, ánh mắt xám tro, không hối hận, không cam lòng.

Ta đứng phía sau, nhìn theo bóng lưng lão bị đưa đi, lòng chỉ nghĩ một điều

Cuối cùng, một con thú bị nhốt cũng sẽ giãy. Nhưng khi không còn răng nanh, nó chỉ là một kẻ già nua mặc áo cũ, không ai sợ nữa.

Ba ngày sau buổi đối chất, ta được truyền đến ngự y phòng giữa giờ Thìn — danh nghĩa là kiểm kê lại thuốc lưu trữ. Nhưng khi vừa đến, người đón ta lại không phải thái y, mà là tổng quản nội thị dưới trướng Thánh thượng.

Ông cúi người nói nhỏ: “Bệ hạ muốn gặp cô nương. Không phải tra hỏi, chỉ là… muốn gặp người dám nói thật trong chính điện.”

Tim ta khựng lại. Không phải vì sợ, mà vì hiểu: ánh mắt của người ngồi trên ngai vàng không bao giờ chỉ là ‘muốn gặp’. Mỗi cái nhìn đều mang một ý định, dù là thử thăm hay thử lòng.

Buổi gặp diễn ra trong thư phòng phụ phía sau điện Minh Đức. Không có ai ngoài Thánh thượng. Người tuổi chưa quá bốn mươi, dáng cao, tay cầm một cuốn sách y học mà ta từng đọc. Khi ngẩng lên, ánh mắt Người sâu mà tĩnh.

“Lâm Thanh Dao.”