Vào năm thứ ba kể từ khi Tân Đế lên ngôi, triều đại được đổi tên thành Khai Bình.

Bên cạnh đó, nhiều cải cách cũng được ban hành, đặc biệt là trong lĩnh vực khoa cử.

Ngoài những kỳ thi truyền thống, triều đình còn bổ sung thêm các hạng mục như võ cử và tự cử, khiến mọi nơi trở nên nhộn nhịp.

Học sĩ khắp nơi, bất kể xuất thân, đều đổ về tham gia, vừa vui mừng vừa hối hả.

Khổ nhất là các quan viên giám sát khoa thi, họ bận rộn đến mức chẳng lúc nào được nghỉ ngơi, kêu than không ngớt.

Tuy nhiên, so với các châu phủ khác, quan viên giám sát khoa thi ở Bạc Châu lại nhẹ nhàng hơn phần nào.

Điều này có được nhờ sự xuất hiện của Giám học Chu Cảnh Vân.

So với Hoàng thượng, Chu Cảnh Vân đã sớm âm thầm thúc đẩy các cải cách giáo dục mới tại nơi đây.

Khi đó, trong nội bộ quan lại Bạc Châu cũng dấy lên không ít lời bàn tán.

Nhưng, một là bởi danh tiếng của Chu Cảnh Vân quá lớn—dù từng chịu cảnh ngục tù, nhưng lại có mối quan hệ sâu sắc với Hoàng thượng—hai là vì hắn được lệnh tuần tra các địa phương, nên chẳng ai dám động chạm.

Các quan viên cứ mắt nhắm mắt mở để hắn hành động, thầm nghĩ nếu có vấn đề gì xảy ra thì đẩy Chu Cảnh Vân ra chịu trách nhiệm là xong.

Nào ngờ, khi Hoàng thượng thực sự ban hành cải cách, công việc ở nơi này đã được Chu Cảnh Vân sắp xếp đâu ra đấy, khiến mọi sự trở nên dễ dàng hơn hẳn.

Điều này càng khẳng định quan hệ thân thiết giữa hắn và Hoàng thượng.

Mùa đông đầu tiên, trong sự vắng vẻ của nha môn, các quan viên nhàn rỗi ở Bạc Châu tụ tập dưới hành lang, vừa trò chuyện vừa cười đùa rôm rả.

“Hoàng thượng năm xưa, lúc còn là Thượng Quan Nguyệt, rong chơi khắp kinh thành, ăn chơi đàn đúm với một đám bạn bè lêu lổng.”

“Bọn công tử bột đó còn nói sẽ làm quan, gọi là ‘Một người đắc đạo, gà chó cùng thăng thiên’.”

“Cái tên Huyền Thánh Tử ở Quan Thánh Tổ chẳng phải là một con gà như thế sao?”

“Ta nghe nói ngoài khoa cử, Bộ Hộ cũng có cải cách mới, không ai phản đối sao?”

“Có chứ, tất nhiên là có.

Triều đình tranh cãi đến long trời lở đất.

Nhưng các ngươi có biết Hoàng thượng nói gì không?”

Nghe vậy, mọi người tạm dừng câu chuyện, đồng loạt nhìn về phía người vừa nói.

Kẻ đó lộ ra vẻ đắc ý pha chút cẩn trọng.

“Hoàng thượng bảo, những cải cách này vốn không phải ý của ngài.

Chúng từng được Hoàng hậu Tưởng ban hành khi xưa.”

Nhắc đến thời Hoàng hậu Tưởng, sắc mặt các quan viên trở nên phức tạp.

Có kẻ bùi ngùi, cảm thấy như đã là chuyện rất lâu trước đây.

Nhưng nghĩ kỹ lại, quả thực, những cải cách này không phải mới mẻ gì, chỉ là bị gác lại sau khi Hoàng hậu Tưởng bị xử trảm.

Nhưng thật không ngờ Hoàng thượng lại dùng những chính sách thời ấy để…

“Hoàng thượng chỉ thẳng vào mặt các quan trên triều mà nói: ‘Hoàng hậu Tưởng thực thi cải cách các ngươi không phản đối, nay trẫm thực thi các ngươi lại phản đối, chẳng phải là kẻ bắt nạt kẻ yếu sao?’”

Nghe đến đây, có quan viên nhịn không được bật cười.

“Câu này đúng là…”

Những người khác cũng lắc đầu, chẳng biết phải đáp lại thế nào.

“Hoàng thượng quả là biết dùng Hoàng hậu Tưởng làm lá chắn.”

Không ngờ ngài đã không ngần ngại nhắc lại chuyện cũ về Hoàng hậu Tưởng, khiến những ký ức đẫm máu năm nào nay dường như cũng chẳng còn đáng sợ.

Khi câu chuyện đang dở dang, từ bên trong có mấy quan viên bước ra.

Một người trong số họ hừ lạnh.

“Giờ không còn Trương Trạch, Hoàng thượng cũng bãi bỏ Giám sự viện, bằng không, các ngươi cứ thử dị nghị triều chính xem, ngày mai sẽ vào đại lao ngay!”

Nghe lời này, các quan viên dưới hành lang cười gượng gạo, ánh mắt bất giác hướng về một vị quan đứng giữa nhóm.

Người này không mặc quan phục, trên người là bộ thường phục thêu hoa màu mực.

Tuy y phục không rực rỡ, nhưng trong tiết thu ảm đạm, hắn lại khiến khung cảnh trở nên rạng ngời.

“Ô, Chu Thế tử!”

“Chu Giám học!”

Mọi người đồng loạt vui vẻ chào hỏi, thi lễ nhiệt tình.

Chu Cảnh Vân mỉm cười đáp lễ, không nói nhiều, chỉ chắp tay với vài vị quan viên bên cạnh:

“Các vị, tại hạ xin cáo từ trước.”

Mấy vị quan viên mỉm cười gật đầu.

“Chu Giám học,” một người không nhịn được gọi lại, “ngày mai Thái thú Tống mở tiệc chiêu đãi tại Lầu Vọng Xuân, ngài biết chứ?”

Chu Cảnh Vân quay đầu cười nhàn nhạt:

“Thái thú đã nhắc đến chuyện này với ta hôm trước.

Ngày mai ta có việc phải lên Tây Sơn, nên không thể đến dự.”

Nói xong, hắn rời đi.

Các quan viên dưới hành lang dõi theo bóng lưng hắn, bất giác ngẩn ngơ.

“Lần này, phu nhân Thái thú Tống lại thất vọng rồi.

Người ta còn chẳng đến, bà ấy định làm mối sao cho được?” một người cảm thán.

Quan khác khoanh tay trước ngực, tiếp lời:

“Phu nhân Thái thú cũng nên từ bỏ thôi.

Chu Thế tử nếu muốn lấy vợ, sao lại đến lượt nơi này?

Mấy châu phủ trước đã bị tranh giành hết rồi.”

“Chu Thế tử mười lần được mời thì chín lần từ chối.

Thời gian rảnh, hoặc là ở thư phòng đọc sách viết chữ, hoặc là đi chùa, đạo quán tham thiền.”

Nghe đến đây, một người chen lời:

“Chu Thế tử mới hơn ba mươi, sao cứ chạy đến chùa chiền mãi thế?

Chẳng lẽ định xuất gia thật à?”

Lập tức có người khoát tay:

“Không đời nào!

Các ngươi không biết sao?

Thực ra, Thế tử có người trong lòng, người ấy đang ở trong phòng của hắn!”

Mấy vị quan viên trố mắt không tin.

Chu Thế tử dù xuất thân quyền quý, nhưng hắn sống rất giản dị, không hề mua thêm biệt viện, chỉ ở trong khu nhà nhỏ triều đình cấp.

Một sân viện bé thế kia, làm sao giấu được người?

“Trong phòng Thế tử có treo một bức tranh mỹ nhân.”

Vị quan nọ hạ giọng, vẽ tay minh họa.

“Người làm có lần trông thấy Thế tử thường ngắm bức tranh ấy, còn nói chuyện với người trong tranh nữa.”

Một quan viên khác cũng ghé lại, tiếp lời:

“Ta cũng nghe kể rồi.

Thế tử thậm chí còn hỏi bức tranh: ‘Ngươi tên là gì?’”

Chuyện này… chẳng lẽ hắn đã hóa điên?

Các quan viên trố mắt kinh ngạc, nhưng lại thấy không đúng.

Chu Thế tử hành xử luôn nhã nhặn, lời nói cử chỉ đều đâu ra đấy, làm gì có dấu hiệu điên loạn?

“Không phải điên, mà là phong nhã!”

Một người lớn tiếng.

“Nghe nói có danh sĩ lấy cây mai làm vợ, lấy hạc làm con.

Thế tử lấy người trong tranh làm vợ, có gì lạ đâu!”

Không lạ sao?

Mấy người còn lại nhìn nhau, vẻ mặt khó tả.

Thân thuộc với một người trong tranh, nhưng ngay cả tên của nàng cũng không nhớ nổi, việc này quả thực rất kỳ quái.

Chu Cảnh Vân đứng trong thư phòng, cẩn thận cuộn lại một bức thư pháp treo trên tường, để lộ phía sau là một bức họa.

Trong tranh, thiếu nữ nở nụ cười duyên dáng, vẻ đẹp mê hồn.

Chu Cảnh Vân quay đầu, nhìn thấy trên bàn có bóng người đang ngồi viết chữ.

Người ấy ngẩng đầu, mỉm cười với hắn.

“Thế tử, ngài xem chữ ta viết có đẹp không?”

Chu Cảnh Vân chậm rãi bước tới.

Khi hắn ngồi xuống ghế, bóng người ấy tan biến.

Nếu để người khác biết hắn thường xuyên thấy ảo giác, thì việc hắn bị xem là điên sẽ là điều chắc chắn.

Nhưng hắn biết mình không điên. hắn quay đầu nhìn về phía phòng ngủ bên cạnh, nơi ánh sáng mờ ảo chiếu lên một bóng dáng nữ nhân, dường như đang chỉnh lại giường chiếu.

“Thế tử, tối nay đọc cuốn sách này nhé.”

Giọng nói vang vọng, rồi tan biến trong không khí.

Hai gian phòng nhỏ, yên tĩnh, vắng vẻ.

Kể từ khi nhìn thấy bức họa này, Chu Cảnh Vân thường vô thức thấy nàng xuất hiện, làm những việc rất đời thường: ngồi đối diện ăn cơm cùng hắn, viết chữ bên cạnh hắn, hay đọc sách cùng hắn.

Điều đó chứng tỏ, nàng từng là một phần thân thuộc trong cuộc sống của hắn.

Nhưng bất luận là gia đình hay bạn bè, không ai từng nhắc đến nàng.

Tựa như nàng chưa từng tồn tại.

Ngay cả tên của nàng, hắn cũng không biết.

Hoàng đế chắc chắn biết, Chu Cảnh Vân nghĩ.

Nhưng hắn không hỏi.

Hắn nhạy bén nhận ra, bất kỳ điều gì liên quan đến người trong bức tranh này đều khiến Hoàng thượng nảy sinh địch ý với hắn.

Có vẻ Hoàng đế đã phải suy nghĩ rất nhiều mới quyết định giao bức họa này cho hắn.

Nếu không, ngày hắn vào triều yết kiến, ngài đã có thể trao ngay tại chỗ, thay vì dùng ánh mắt kỳ lạ dõi theo hắn hồi lâu.

Đợi đến khi hắn rời đi, ra khỏi cung rồi, Hoàng đế mới sai người mang bức họa đến.

Nếu hắn hỏi, Hoàng đế sẽ không nói gì, thậm chí có thể đổi ý, lấy lại bức họa.

Chu Cảnh Vân quay đầu nhìn bức tranh treo trên tường.

Dù nó mang lại cho hắn không ít nghi vấn, nhưng khi nhìn bức họa ấy, và biết nó luôn ở bên mình, điều hắn cảm nhận được nhiều hơn cả là niềm vui. hắn không muốn mất bức họa này.

“Chuyện thú vị nhất gần đây trong triều chính là Hoàng đế lấy Hoàng hậu Tưởng làm tham chiếu,” hắn nói, như thể đang kể chuyện cho nàng nghe.

“Xem ra, ngài không còn sợ Hoàng hậu Tưởng, thậm chí coi bà ấy như Tiên đế.

Tất cả những điều này đều là…”

…công lao của nàng?

Hắn suýt nữa buột miệng thốt ra câu đó.

Liệu đây cũng là một phần của những chuyện đã bị quên lãng sao?

Chu Cảnh Vân nhìn đăm đăm vào bức họa, tâm trí như lạc vào dòng suy tưởng mơ hồ.

Nếu lúc này có người hầu bước vào, chắc chắn sẽ lan truyền những tin đồn không hay.

Chu Cảnh Vân khẽ cười.

Nhưng hắn nghĩ, có lẽ những tin đồn đó cũng không phải là sai.

Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào gương mặt thiếu nữ trong tranh.

Hắn nghĩ, chắc chắn mình rất yêu nàng.

Một ngày nào đó, hắn sẽ nhớ lại tất cả về nàng, và cũng sẽ tìm được nàng.

Thu tay lại, Chu Cảnh Vân ngồi xuống trước bàn, trải giấy, cầm bút viết.

“Ta chỉ nhớ nàng rất thích viết chữ, nhưng chữ nàng viết chắc chắn không đẹp bằng ta.”

Hắn cười khẽ, nhìn về phía đối diện bàn, như thể nơi đó có người đang ngồi, dịu dàng mỉm cười với hắn.

“Ta viết, nàng học.”

…

“Thế tử, tới đây là đường núi không thể đi tiếp được nữa.”

Hai viên sai dịch của phủ chỉ tay về phía trước.

Chu Cảnh Vân nhảy xuống ngựa, ngước nhìn cảnh thu trên dãy Tây Sơn.

Tuy chưa đến cuối thu, nhưng cảnh sắc nơi đây đã rất đẹp.

“Người tu hành nơi núi Thanh Tịnh này ở trên sườn núi, cạnh một vách đá có đạo quán,” một viên sai dịch nhiệt tình dẫn đường.

“Nhưng vị ấy rất ít khi xuống núi, chúng tôi cũng không rõ có phải cao nhân đắc đạo hay không.”

Chu Cảnh Vân mỉm cười đáp:

“Đi dạo ngắm cảnh, tìm một nơi yên tĩnh, chuyện trò vài câu cũng tốt.

Ta nào phải tới đây để phá núi, ép cao nhân xuất hiện.”

Phong cảnh nơi phủ thành vô cùng phong phú, các danh gia vọng tộc thường mở tiệc mời khách, nhưng vị Thế tử này chẳng mấy khi đáp lời.

Sai dịch thầm nghĩ, hắn chỉ quan tâm đến cao tăng, danh sĩ, chắc chắn không phải đơn thuần muốn “chuyện trò vài câu” như hắn nói.

Tuy vậy, họ cũng không hỏi thêm, chỉ nhiệt tình dẫn đường.

Đoàn người tiếp tục men theo con đường núi đi lên.

Chu Cảnh Vân quả thực không ít lần dừng lại để ngắm cảnh.

Thực lòng hắn đến đây là để tìm người hỏi chuyện, muốn biết tình trạng của mình là gì, liệu có cách giải quyết hay không.

Có một vị cao tăng từng khuyên hắn đừng cưỡng cầu, mọi thứ sẽ tự hé lộ vào thời điểm thích hợp.

“Niệm niệm bất vong, tất hữu hồi hưởng.”

Niệm niệm bất vong.

Chu Cảnh Vân nghĩ, nhưng hắn thậm chí còn không biết mình đang không quên điều gì.

Đột nhiên, một âm thanh kỳ lạ vang lên bên tai—tiếng sáo.

Chu Cảnh Vân khựng lại, vô thức quay đầu nhìn về phía âm thanh phát ra.

Trên con đường núi phía trước, một con lừa gầy đang chậm rãi bước đi.

Trên lưng lừa, một người ngồi nghiêng, tay cầm sáo thổi.

Từ góc nhìn này, hắn chỉ thấy được nửa bên mặt của người ấy.

Mái tóc đen nhánh được búi gọn, áo vải thô đơn giản, ống tay rộng rũ xuống để lộ cánh tay trắng nõn.

Dường như nhận ra ánh mắt của hắn, người ấy hơi nghiêng đầu, nhìn lại.

Ánh mắt chạm nhau, Chu Cảnh Vân chỉ cảm thấy trong đầu vang lên một tiếng nổ lớn.

Người trong tranh, bước ra ngoài đời thực.

“Nàng—” hắn không kìm được, thốt lên.

Người ngồi trên lưng lừa nhìn hắn, mỉm cười nhè nhẹ, rồi quay đi.

Ảo giác sao?

Giống như những lần trước, khi hắn ngồi hay đi lại, bất chợt lại thấy bóng dáng nàng thoáng hiện.

Nhưng lần này, hình ảnh không mơ hồ như trước, mà rõ ràng đến lạ thường.

Hắn không nén nổi, quay sang hỏi hai sai dịch:

“Các ngươi có thấy cô nương kia không?”

Hai người họ nhìn theo hướng tay hắn chỉ, ánh mắt ngơ ngác:

“Đâu có cô nương nào, thưa Thế tử?”

Họ không thấy.

Là ảo giác.

Chu Cảnh Vân đứng lặng, lòng trào dâng một nỗi trống trải.

Nhưng tiếng sáo vẫn vang vọng bên tai, từng nốt trầm bổng du dương.

Trước đây, mỗi lần hắn thấy ảo ảnh của nàng, chúng chỉ thoáng hiện rồi tan biến.

Nhưng lần này, bóng dáng người con gái cưỡi lừa trên con đường núi cứ mãi lẩn khuất giữa những làn gió thu, vạt áo phấp phới, như một thực thể sống động.

Chu Cảnh Vân chăm chú nhìn một lúc lâu.

“Thưa cô nương, xin hãy dừng chân một chút!” hắn cất tiếng gọi, rồi bước nhanh đuổi theo.

Hai viên sai dịch ngẩn người, còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy Chu Cảnh Vân lao nhanh vào một lối mòn, chỉ trong chớp mắt đã biến mất giữa rừng núi.

Họ vội vàng đuổi theo, nhưng rừng núi rậm rạp, đường đi quanh co, chạy mãi cũng không thấy bóng dáng Chu Cảnh Vân đâu, chính họ suýt nữa cũng lạc đường.

Phải mất một hồi lâu mới tìm được lối ra, họ lập tức đến đạo quán trên núi hỏi thăm, nhưng các đạo sĩ đều nói không nhìn thấy Chu Cảnh Vân.

“Nguy rồi!”

“Thế tử mất tích rồi!”

Họ hấp tấp xuống núi, báo tin và tập hợp người tìm kiếm.

Suốt cả đêm không có tung tích gì.

Tin đồn lan ra khắp nơi: người thì nói hắn trượt chân ngã xuống vực, người lại bảo bị sói tha đi, kẻ khác thì đoán hắn bị yêu hồ hoặc quái vật trên núi mê hoặc.

Nhưng cũng có người nói, Chu Thế tử vốn là tiên nhân hạ phàm, lần này chắc là được tiên nhân đón về trời.

Khi những tin đồn hỗn loạn ấy đang lan truyền, thì Chu Cảnh Vân đã dừng bước trong một góc rừng.

Lúc này trời đã hửng sáng, ánh mắt hắn cũng trở nên tỉnh táo.

Trước mắt vẫn là rừng rậm bạt ngàn, hắn không biết mình đang ở đâu, bóng dáng người con gái cưỡi lừa kia đã biến mất từ lâu.

Dẫu vậy, Chu Cảnh Vân không hề hoảng loạn.

Từng có người cảnh báo hắn rằng khi cầu đạo trên núi, dễ gặp phải mê chướng.

Xem ra, ngày hôm qua hắn thực sự đã rơi vào mê chướng.

Thôi thì đã vào mê chướng, đành phá mê mà ra. hắn ngồi xuống một tảng đá bên đường, lặng lẽ trầm tư.

Những bước chân khe khẽ vang lên giữa rừng.

Chu Cảnh Vân quay đầu lại, thấy một cô gái từ sau gốc cây bước ra.

Nàng mặc váy dài, tay cầm một cây sáo trúc, hơi nghiêng đầu nhìn hắn.

Ảo giác, hắn nghĩ, rồi mỉm cười.

Cô gái cũng mỉm cười đáp lại.

“Nàng…”

Chu Cảnh Vân khẽ gọi.

Không giống như trước đây, lần này không phải là hình ảnh nàng đang viết chữ hay ăn điểm tâm, mà là một khung cảnh hoàn toàn khác. hắn nhìn cây sáo trong tay nàng, chợt hỏi:

“Khúc nàng thổi là gì vậy?

Nghe thật hay.”

Nếu đây là ảo giác, có lẽ hắn đã từng nghe nàng thổi sáo trong quá khứ.

Cô gái nâng sáo lên, mỉm cười:

“Thổi bừa thôi, không có tên.”

Chu Cảnh Vân bật cười:

“Nhưng nghe rất hay.”

Cô gái hỏi:

“Ngài cũng thích thổi sáo sao?”

“Cũng không hẳn là thích, nhưng ta biết thổi.”

Chu Cảnh Vân đáp, rồi ngập ngừng nhìn nàng.

Lần này ảo giác dường như chân thật hơn mọi lần, có đối đáp rõ ràng. hắn không kiềm chế được mà hỏi:

“Tại sao nàng lại xuất hiện ở đây?”

Cô gái không tan biến như mọi lần, mà đứng lặng nhìn hắn, ánh mắt như đang suy nghĩ.

“Ta cũng không biết,” nàng nói, “nhưng ta cứ có cảm giác có ai đó đang tìm mình, thế nên ta cứ đi mãi, rồi không biết bằng cách nào lại đến được đây.”

Chu Cảnh Vân đột nhiên đứng bật dậy.

Cô gái vẫn không tan biến.

Hắn định bước tới, nhưng lại sợ rằng chỉ một tiếng động nhẹ thôi cũng khiến nàng biến mất. hắn hít sâu, siết chặt tay.

“Nàng,” hắn hỏi, “tên là gì?”

Trong quá khứ, câu hỏi này chưa từng được đáp lại.

Ngay cả hắn cũng không biết, thì ảo ảnh của hắn sao có thể biết?

“Nàng vẫn nhớ tên của mình chứ?”

Cô gái vẫn không biến mất.

Nàng đáp lời, ánh mắt thoáng nét cười, bàn tay xoay nhẹ cây sáo:

“Ta quên rất nhiều thứ, nhưng tên của mình thì ta vẫn nhớ.”

Chu Cảnh Vân bước thêm một bước, chân giẫm lên lá khô, phát ra tiếng động nhỏ.

Cô gái vẫn ở đó, không hề tan biến.

“Nàng tên là gì?”

Chu Cảnh Vân hỏi.

Cô gái mỉm cười:

“Ta tên là Bạch Ly.”

Bạch Ly.

Bạch Ly… thì ra nàng tên là Bạch Ly.

Chu Cảnh Vân nghĩ, và trong đầu, những ký ức như ùa về.

Hắn từng đi qua một cánh rừng để đến một thư viện, khi đó có tiếng sáo ngân vang bên tai.

Mặc dù tâm trí ngổn ngang những suy nghĩ, nhưng âm thanh ấy đã khiến hắn thoáng dừng lại. hắn nhớ mình từng nghĩ: “Khúc sáo này hay quá, không biết tên là gì.” hắn ngẩng đầu, và giữa rừng cây, bóng dáng một cô gái thoáng ẩn hiện.

Nhưng khi ấy, hắn bị những mối lo lớn hơn đè nặng trong lòng. hắn bước tiếp đến gặp tiên sinh để trình bày kế hoạch của mình, và được tiên sinh đồng ý.

Sau khi mọi việc đã bàn xong, cô gái kia được mời vào.

“Ta cũng nguyện ý,” nàng cúi đầu, giọng khẽ như tiếng gió.

“Trang Ly cảm tạ Thế tử.”

Trang Ly. Chu Cảnh Vân nhớ lại, nhưng không, nàng không phải tên là Trang Ly.

Nàng tên là Bạch Ly.

Khi đó, với hắn, tên nàng là gì cũng không quan trọng, vì nàng không phải mối bận tâm trong lòng hắn.

Chu Cảnh Vân lại bước thêm một bước, khoảng cách với cô gái càng gần hơn, như thể chỉ cần với tay là chạm được vào gương mặt nàng, giống như bức họa treo trên tường.

“Bạch Ly,”

Hắn mỉm cười, nói khẽ.

“Ta tên là Chu Cảnh Vân.”

Từ “niệm” đến “niệm,” hai người cuối cùng cũng thực sự gặp nhau.

Bạch Ly cũng từ đây mà trở thành một Bạch Ly trọn vẹn.