Khi Gia Phù bị đưa đi tuẫn táng, trời đang vào độ cuối thu.

Nàng nhớ rất rõ — trong điện Kim Bích, khắp khu vườn đều là hoa phù dung nở rộ, đẹp đến nao lòng.

Từ xa nhìn lại, cảnh sắc ấy tựa như một đám mây ráng ngũ sắc lơ lửng giữa không trung.

Cảnh tượng buổi trưa hôm đó, nàng cũng nhớ rất rõ.

Đã mấy ngày liền Gia Phù không được gặp mặt hoàng đế. Cung nhân nói rằng, hoàng hậu vẫn luôn cận kề bên long sàng, ngày đêm không rời, áo xiêm chẳng thay, tận tâm hầu bệnh.

Khi nàng được triệu vào trong, thấy Chương hoàng hậu mí mắt sưng húp, sắc mặt tiều tụy. Trước khi rời đi, hoàng hậu dặn nàng rằng:

“Hoàng thượng triệu gọi ngươi, hãy hầu hạ thật chu đáo.”

Hoàng hậu lúc ấy vẫn dịu dàng, ôn hòa như mọi khi — không hề có chút khác thường.

Sau lớp màn mỏng sắc vàng rực rỡ chồng chất, thoang thoảng một mùi hương nồng nặc — thứ mùi khó chịu được tạo nên từ hỗn hợp dược liệu và hương liệu.

Cửa điện đóng chặt. Ánh sáng trong nội điện âm u và nặng nề, như thể một bóng tối lớn đang bao phủ lấy toàn thân nàng.

Gia Phù quỳ gối trước long sàng, nơi người đàn ông tên Tiêu Dận Đường đang nằm.

Nàng đã quỳ ở đó gần nửa nén nhang rồi.

Chỉ trong vỏn vẹn mười năm, đại quyền của Đại Ngụy đã thay đổi bốn lần. Niên hiệu lần lượt đổi từ Thiên Hỉ, Thừa Ninh, Vĩnh Hi, cho đến triều đại Chiêu Bình của Thế Tông Tiên Đế.

Trong khoảng thời gian đó, chiến sự bùng nổ không ngớt — có thể nói là vô cùng hỗn loạn. Nhưng bắt đầu từ thời Tiên Đế, nội loạn mới được dẹp yên, quốc lực ngày càng cường thịnh, dân sinh cũng dần yên ổn.

Khi Tiêu Dận Đường kế vị từ phụ thân — tức Thế Tông — thì vùng biên cương phương Bắc lại bắt đầu dậy sóng.

Vị tân hoàng này đầy chí khí và tham vọng. Chỉ một năm sau khi đăng cơ, mặc cho bá quan can gián hết lời, vẫn kiên quyết dốc toàn lực quốc gia, thân chinh xuất quân đánh dẹp Thổ Cốc.

Trận chiến ấy tuy cam go nhưng rốt cuộc cũng giành được thắng lợi. Song, hoàng đế không may bị thương trên chiến trường.

Sau khi hồi triều, thương thế ngày một trầm trọng, ngự y bó tay vô sách. Tin đồn chẳng lành đã bắt đầu râm ran lan truyền trong hậu cung.

Tiêu Dận Đường vẫn đang mê man bất tỉnh, bỗng nhiên, hai tay hắn giơ lên cao, loạng choạng múa may trong không trung, như thể đang ra sức chống lại thứ gì đó vô hình.

Mắt hắn vẫn nhắm nghiền, nhưng lông mày đã nhíu chặt lại. Gương mặt lộ rõ vẻ đau đớn và hoảng sợ, mồ hôi lạnh không ngừng túa ra nơi trán — trông như đang bị cơn ác mộng ghê gớm nào đó hành hạ.

Gia Phù hoảng hốt bò dậy, vội vàng tiến lại gần, nắm lấy bàn tay lạnh toát đẫm mồ hôi của hắn.

“Hoàng thượng, tỉnh lại đi ——”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng bị hắn đẩy mạnh một cái, ngã lăn ra đất. Dù đau đớn, nàng vẫn gắng gượng bò dậy, lại gần một lần nữa, thì nghe thấy hắn lẩm bẩm trong cơn mộng mị:

“Hữu An! Hữu An! Đây là báo ứng mà ngươi dành cho trẫm sao? Tha cho trẫm đi! Đừng trách trẫm! Nếu trách thì trách phụ hoàng! Mọi tội lỗi đều là do ông ấy gây ra ——”

Cổ họng Tiêu Dận Đường phát ra tiếng khò khè, giống như có một đôi tay vô hình đang siết chặt lấy cổ hắn khiến hắn không thở nổi.

Tim Gia Phù đập loạn lên. Trong ác mộng, Tiêu Dận Đường tiếp tục mê sảng, nhưng giọng điệu đã thay đổi:

“Trẫm là hoàng đế! Trẫm là hoàng đế của Đại Ngụy! Bùi Hữu An, trẫm không sợ ngươi! Ngươi vốn dĩ không nên sống trên đời này! Dù ngươi có hóa thành quỷ, thì cũng chẳng thể làm gì được trẫm!”

Hắn nghiến răng nghiến lợi, sắc mặt vặn vẹo. Bàn tay đang quơ loạn bất ngờ nắm chặt lấy cổ tay của Gia Phù, lập tức siết mạnh đến mức phát ra tiếng răng rắc, như thể toàn bộ sức lực cuối cùng trong cơn mộng đều dồn vào năm ngón tay ấy.

Gia Phù cảm thấy xương cổ tay như muốn nát vụn, cố nhẫn đau, lại khẽ gọi hắn một tiếng.

Tiêu Dận Đường cuối cùng cũng tỉnh lại, bật mở mắt, mồ hôi lạnh nhễ nhại, đôi mắt thẳng tắp nhìn chằm chằm vào nàng.

Gia Phù hơi tái mặt, đối diện với ánh nhìn của hắn, nhẹ nhàng nở một nụ cười:

“Hoàng thượng, là thiếp đây…”

Tiêu Dận Đường buông cổ tay nàng ra, cánh tay vô lực rũ xuống.

Gia Phù lấy khăn, lau mồ hôi trên trán cho hắn.

Sắc mặt hắn trắng bệch, nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, rồi dùng giọng yếu ớt hỏi:

“A Phù… vừa rồi, nàng có nghe thấy trẫm nói gì trong mộng không?”

Bàn tay Gia Phù đang cầm khăn nhẹ khựng lại.

---

Bùi Hữu An, trưởng tử phủ Vệ Quốc công, từ nhỏ thể trạng yếu ớt, bệnh tật liên miên, nhưng lại thông minh xuất chúng, đọc sách qua một lần đã nhớ, mười bốn tuổi đã đỗ tiến sĩ.

Khi ấy, Hoàng đế Thiên Hỉ vô cùng yêu thích hắn, đặc cách cho vào Hồng Văn Các giữ chức đãi chiếu.

Hắn từng được ca tụng là:

“Công khanh áo vải, thiếu niên tể tướng.”

Ngay cả Tiên đế Thế Tông cũng rất coi trọng hắn.

Ba năm trước, hắn qua đời khi đang đảm nhiệm chức Tiết độ sứ An Tây. Cả đời không lập gia thất, mất khi chưa đến ba mươi tuổi.

Tương truyền, đêm trước khi mất tại thành Tố Diệp, bệnh cũ tái phát, thổ huyết đầy bát. Dưới ánh nến, hắn vẫn ung dung tiếp đãi thuộc hạ đến thăm, mọi người đều rơi lệ, chỉ mình hắn vẫn điềm nhiên cười nói.

Hắn nói rằng từ nhỏ đã sống chung với thuốc thang, từng bị phán chỉ sống được đến mười tuổi, có thể kéo dài đến hôm nay đã là mượn thêm hai mươi năm từ trời, chẳng còn gì hối tiếc.

Khi tin Bùi Hữu An tử trận nơi biên ải truyền về kinh thành, nghe nói Tiên đế Thế Tông thương tâm đến ngất lịm.

Sau khi mất, hắn không được an táng tại tổ phần nhà họ Bùi, mà theo di nguyện, chôn cất ngay ngoài thành Tố Diệp.

Quan quân và dân chúng khóc lóc rền vang trời, suốt nửa tháng không ai chịu rời đi.

Tiên đế phá lệ truy phong cho hắn làm An Tây Vương, lễ tang tổ chức cực kỳ long trọng và trang nghiêm.

Về quan hệ huyết thống, Bùi Hữu An và Gia Phù cũng là biểu huynh muội, nhưng từ sau một lần gặp gỡ ngoài ý muốn nhiều năm trước, hai người gần như không còn liên hệ gì nữa.

“Thiếp không nghe thấy gì cả.”

Nàng đáp, tiếp tục nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán cho hắn.

Tiêu Dận Đường chậm rãi thở hắt ra một hơi, rồi lại nhắm mắt trong chốc lát. Thần sắc dần dần dịu lại.

Hắn khẽ nắm lấy tay Gia Phù, nói:

“A Phù, trẫm yêu nàng như sinh mệnh.

Từ lần đầu tiên gặp nàng, trẫm đã đặt nàng ở nơi tận sâu trong tim.

Bao năm nay, tuy không thể cho nàng một danh phận chính thức, nhưng tự hỏi lòng mình, sự sủng ái dành cho nàng đã là tận cùng rồi.

Giờ trẫm sắp phải đi rồi, mọi hậu sự cũng đã thu xếp ổn thỏa. Gia tộc bên ngoại của nàng, trẫm cũng đã an bài.

Điều duy nhất trẫm không nỡ rời xa… chính là nàng.”

“Đợi khi trẫm đi rồi… nàng có bằng lòng cùng trẫm xuống suối vàng không?”

Hắn từ từ mở mắt, nghiêng đầu nhìn nàng.

Sắc mặt hắn tái nhợt, giữa chân mày lộ ra luồng khí xanh mờ mịt — khuôn mặt vốn anh tuấn kia lúc này đã nhuốm một tầng tử khí nhàn nhạt.

Gia Phù nửa quỳ nửa ngồi, chăm chú nhìn vào ánh mắt đang dõi theo mình của vị hoàng đế.

“Sao vậy? Nàng không muốn theo trẫm nữa sao?”

Hắn hỏi, nửa như cười, nửa như không.

“Tâu bệ hạ, thiếp nguyện ý.”

Nàng rút tay lại, quay về phía long sàng mà dập đầu, trán chạm đất, quỳ dài bất động.

“Lại gần trẫm chút nữa.”

Hắn lại vươn tay về phía nàng, dùng chút sức lực cuối cùng ôm chặt lấy nàng, thở ra một hơi thật dài — trong tiếng thở dài ấy là vô vàn tiếc nuối và bất cam.

“Trẫm sợ hoàng lăng tịch mịch, đi rồi… sẽ không còn ai hiểu trẫm như nàng, khiến trẫm quên đi muộn phiền.

Trẫm càng sợ sau khi trẫm đi, nàng phải sống một mình nơi trần thế, cô đơn không ai nương tựa.

Chi bằng… nàng theo trẫm đi luôn, như thế… trẫm mới có thể an lòng.”

“A Phù, đừng trách trẫm. Nếu có kiếp sau, trẫm nhất định sẽ phong nàng làm hoàng hậu…”

Môi hắn kề sát tai nàng, thì thầm bằng giọng nói chan chứa ôn nhu.

---

Năm Thần Quang thứ hai mùa thu, Hoàng đế Đại Ngụy Tiêu Dận Đường — đăng cơ chưa đầy hai năm — băng hà ở tuổi thanh xuân, được truy phong thụy hiệu là Đôn Tông.

> "Đôn" nghĩa là thân thiết với họ hàng, lấy đức làm gốc, trung hậu kiên định.

Như chính phẩm chất đức độ được thể hiện qua thụy hiệu ấy, trước lúc lâm chung, Tiêu Dận Đường để lại một đạo thánh chỉ khiến muôn dân tán tụng:

> “Trẫm không đành lòng lấy người sống tuẫn táng. Sau khi trẫm đi, tất cả phi tần đều được miễn tuẫn táng, cho phép an dưỡng tuổi già.”

Từ triều trước đã có quy định rằng, sau khi hoàng đế qua đời, các phi tần không sinh con sẽ phải chôn cùng — ít thì vài người, nhiều thì cả trăm. Đại Ngụy tiếp tục duy trì tập tục đó.

Tiêu Dận Đường mới ngoài ba mươi, đột ngột băng hà — đối với các nữ nhân trong hậu cung, chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang. Họ ngày đêm khóc than, chỉ chờ đến ngày phải treo cổ tự vẫn để đi theo hoàng đế vào địa cung.

Nhưng không ai ngờ rằng — hoàng đế lại tha cho họ một mạng.

Tuy số phận sau này có thể vẫn là sống cô quạnh trong lãnh cung đến bạc đầu, nhưng có thể sống tiếp — vẫn là điều may mắn.

Ai nấy cảm kích vô cùng, tiếng khóc trước linh cữu cũng thành tâm chân thực hơn hẳn.

Nhưng tất cả điều đó… chẳng còn liên quan gì đến Gia Phù.

Nàng đã sớm dửng dưng, không vui, không buồn, chấp nhận số mệnh này.

Cả đời nàng, tựa như cỏ dại không gốc, dấn thân vào làm thiếp của Tiêu Dận Đường, không danh phận, không thể ra ánh sáng.

Kết cục hôm nay, vốn cũng không ngoài dự liệu.

Nhưng điều chờ đợi nàng… lại không phải là dải lụa trắng ba thước để tự vẫn.

Chương Thái hậu vừa đăng vị đã ra lệnh, đem nàng nhốt sống trong chiếc quan tài gỗ trầm hương quý giá đã chuẩn bị riêng cho nàng, lấy cách đó để tuẫn táng cùng tiên đế trong địa cung.

“Tiên đế giao phó bổn cung phải chăm sóc người nhà họ Trinh các ngươi. Ngươi cứ yên tâm mà theo tiên đế đi. Ta nhất định không phụ lòng phó thác của người.”

Chương Thái hậu không còn giữ vẻ bao dung như xưa, đôi mắt lạnh lùng nhìn nàng, từng chữ từng chữ nói ra đầy căm hận.

Nắp quan tài dày nặng từ từ đậy lại, tia sáng cuối cùng trước mắt cũng bị đẩy ra ngoài.

Thế giới cuối cùng của Gia Phù biến thành một mảnh tối đen như mực — nàng bị vĩnh viễn giam cầm trong không gian chật hẹp dưới địa cung này, không còn đường thoát ra.

Không vùng vẫy, không kêu gào.

Vì nàng biết, dù có giãy giụa hay la hét — tất cả đều vô ích.

Đây chính là nơi nàng quy về. Số phận đã an bài.

Sống không theo ý mình, gả không do mình, chết cũng chẳng tự quyết.

Không khí ngày càng loãng, ngực nàng đau đớn vì không thể thở, trong cơn giằng xé kéo dài giữa sự sống và cái chết, những ngón tay bắt đầu cào cấu một cách vô thức lên mặt gỗ quanh mình, để lại vệt vết cào trên tấm ván gỗ quý cứng như sắt thép.

Chính lúc này, nàng mới biết —

thì ra nàng cũng sợ chết.

Sợ cái chết kèm theo nỗi sợ hãi không sao tưởng tượng nổi, đến từ bóng tối vô tận dưới lòng đất.

Nàng nhận ra — mình muốn sống, muốn tiếp tục sống, dù có khó khăn thế nào, cũng muốn sống tiếp.

Nhưng đã quá muộn rồi.

Kiếp này, nàng đã đến điểm tận cùng.

Cuộc đời nàng — đến đây là kết thúc.

Giá như ngày trước không lấy nhị biểu ca, giá như về sau không gặp Tiêu Dận Đường — vậy thì cả đời nàng, liệu sẽ ra sao?

Nước mắt tuôn rơi.

Nhưng càng khóc, lại càng tiêu hao không khí, càng thêm đau đớn.

Trước mắt nàng bắt đầu hiện lên những ảo ảnh hỗn loạn kỳ dị, trong ánh sáng lấp lóa đó, lờ mờ hiện ra một bóng người nam, xuyên qua màn đêm bất tận nơi địa cung, mỉm cười tiến về phía nàng.

Nàng nhận ra — đó là phụ thân của nàng.

Nhiều năm trước, khi nàng mới mười ba tuổi, cha nàng ra khơi.

Trước khi bước lên boong tàu, ông đã hứa với nàng:

“Lần này ra biển, cha nhất định sẽ mang về cho con một chuỗi vòng cổ làm từ ngọc trai tím của cá mập.”

Ngọc trai tím do cá mập tiết ra, sản vật hiếm từ phương xa ngoài biển khơi, không chỉ phát sáng trong đêm, mà còn được cho là mang lại vận may, người đi biển nếu gặp được — chính là may mắn cả đời.

“Mang nó trên người, A Phù của cha sẽ sống bình an suốt đời, không bệnh không họa.”

Hình bóng cha khi ấy, nét mặt hiền từ và nụ cười dịu dàng, đến nay nàng vẫn còn nhớ như in.

Nhưng sau chuyến ra khơi đó — cha nàng không bao giờ quay trở lại.

“A Phù, cha về rồi. Cha mang vòng cổ về cho con này, con có thích không?”

Ánh mắt cha nhìn nàng — đầy ắp yêu thương vô tận.

“Cha…”

Gia Phù vừa cười vừa rơi lệ, vươn tay về phía ông, gọi một tiếng “Cha” — người đàn ông từng yêu thương nàng nhất trên đời.

Hơi thở cuối cùng quý giá thoát ra khỏi lồng ngực.

Đôi tay nhuốm máu, móng tay nứt toạc, buông thõng yếu ớt, đặt lên lồng ngực mềm mại và ấm áp.

Trên môi nàng, vẫn còn đọng lại nụ cười.