Mẫu hậu của Thái tử đã qua đời ba năm trước. Hôm đó, nhân dịp giỗ đầu ba năm, Thái tử đích thân đến Hoàng gia Từ Ân Tự để chủ trì lễ tế. Tối về cung, Thái tử đến gặp Ngụy Đế.

Ngụy Đế mắc phải một trận cảm lạnh vào đầu năm, dẫn đến tái phát bệnh cũ. Mặc dù các thái y đã nỗ lực hết sức chữa trị, nhưng bệnh tình không những không thuyên giảm mà sau một năm lại có xu hướng xấu đi. Gần cuối năm, đã nhiều ngày rồi ngài không lên triều. Mãi đến mấy hôm trước, ngài nhận được tin thắng trận từ biên ải, biết được Vệ Quốc Công dẫn quân đánh tan quân Hồ, trận chiến kéo dài một năm rưỡi cuối cùng cũng kết thúc với chiến thắng của Đại Ngụy. Triều thần chúc mừng, cả nước hoan hỷ, tinh thần Ngụy Đế lúc này mới khá hơn. Nghe Thái tử đến gặp, ngài liền truyền vào.

Thái tử bước vào, hành lễ quỳ bái, bẩm báo chuyện tế lễ ban ngày. Ngụy Đế chuyển một tấu chương vừa nhận được hôm nay cho Thái tử, nói rằng đại quân sắp rút về vào mùa xuân, rồi thở dài một tiếng, giọng điệu đầy cảm khái: "Mấy năm nay, người Hồ rèn luyện binh mã, ý đồ chiếm lấy Hà Sáo, đây là một nỗi lo lớn trong lòng Trẫm. Nay chiến sự cuối cùng cũng thắng lợi, người Hồ hoảng loạn tháo chạy về phía bắc, nguyên khí đại thương, liệu trong vòng mười năm tới sẽ không còn sức lực phạm tội xuống phía nam nữa, Trẫm coi như đã trút bỏ được một gánh nặng trong lòng."

"Trên nhờ phúc đức tổ tông và hồng phúc tề thiên của Hoàng phụ, dưới có Bùi tướng quân cùng các tướng sĩ tận lực trung thành, Đại Ngụy ta mới chiến vô bất thắng, bốn bể thái bình." Thái t* c*ng kính đáp lời.

Ngụy Đế nhìn chằm chằm vào Thái tử: "Trẫm còn một nỗi lo nữa, chính là nhân tuyển Thái tử phi. Bệnh của Trẫm, e rằng không thể khỏi được nữa rồi. Con là Thái tử, Đông cung đến nay chỉ có Trắc phi, mà không có Chính phi, không hợp thể thống, việc lập phi không thể trì hoãn nữa..."

"Hoàng phụ phúc lớn mệnh lớn, tự có trời cao phù hộ. Việc của nhi thần, đợi khi Hoàng phụ bệnh khỏi, bàn bạc lại cũng không muộn!"

Thái tử "Phịch" một tiếng quỳ xuống.

Ngụy Đế xua tay.

"Trẫm biết con hiếu thảo, nhưng việc này không thể trì hoãn nữa. Trước đây con giữ hiếu cho mẫu hậu, nay kỳ hiếu đã mãn, định xong rồi thì sớm đại hôn đi, như vậy, Trẫm yên lòng, triều thần cũng có thể yên lòng."

Thái tử khấu đầu, nghẹn ngào nói: "Nhi thần xin nghe theo sự sắp xếp của Hoàng phụ."

Ngụy Đế ra hiệu cho thái giám đưa một tấu chương cho Thái tử.

"Ba nhà này, không những gia đình nề nếp, nữ nhi khuê các, cũng có đức hạnh của bậc mẫu nghi."

Thái tử nhận lấy, mở tấu chương ra đọc nhanh một lượt, không thấy người trong lòng mình, nhất thời im lặng.

Trong đầu hắn, hiện lên bóng dáng yểu điệu của một nữ tử khác.

Mẫu thân nàng, Bùi phu nhân, và mẫu hậu của hắn trước đây là bạn thân khuê các. Mẫu hậu yêu quý nữ nhi của Bùi phu nhân, trước đây thường triệu Bùi phu nhân dẫn nàng vào cung để nói chuyện.

Cứ thế, nữ nhi nhà họ Bùi dần dần lớn lên, chậm rãi đi vào lòng hắn, khiến hắn thường xuyên nhớ nhung.

Chỉ là lúc đó, hắn đã định hôn ước rồi.

Sau này, nữ tử đã đính hôn với hắn qua đời, còn lúc đó, nàng vẫn chưa cập kê.

Thái tử liền viện cớ trì hoãn việc lập phi, lặng lẽ chờ đợi ngày nàng trưởng thành.

Sau đó nữa, mẫu hậu không may bệnh mất, thoáng chốc ba năm trôi qua, nàng cũng cuối cùng đã trưởng thành.

Hắn đã mãn kỳ hiếu cho mẫu hậu, bệnh tình của Hoàng phụ cũng ngày càng xấu đi, nhất định sẽ lập phi cho hắn vào lúc này, điều này nằm trong dự liệu của hắn.

Nhưng điều hắn không ngờ tới là, tại sao nàng lại không nằm trong danh sách ứng cử Thái tử phi?

Chưa kể danh tiếng khuê các của bản thân nàng, chỉ riêng gia thế, nhà họ Bùi đời đời trung lương, Vệ Quốc Công hiện tại có uy vọng lớn trong triều đình, lại biết tiến biết lui, cộng thêm lần bắc phạt này, lại lập đại công.

Lập nữ nhi ông ấy làm Thái tử phi, thuận lý thành chương, đối với bản thân hắn cũng có nhiều lợi ích.

Theo những gì hắn biết ban đầu, Ngụy Đế lần này đã khoanh vùng bốn nhà nữ nhi đại thần, tên nàng đứng đầu trong bốn cô nương đó.

Mà lúc này, nàng lại không nằm trong số những người được chọn làm Thái tử phi, Thái tử nhất thời khó tin.

Ngụy Đế nói: "Trong ba nhà này, Trẫm cho rằng, nữ nhi của Thái phó con là thích hợp nhất. Đương nhiên, hai nhà kia cũng không có gì không ổn. Con có thể chọn trong số đó."

Hoàng đế nói với giọng điệu như vậy, Thái tử sao có thể không nghe ra, lập nữ nhi Thái phó làm Thái tử phi, đây là ý cuối cùng của Hoàng đế rồi.

Thái tử cuối cùng vẫn miễn cưỡng kìm nén nỗi thất vọng vô hạn đang dâng lên trong lòng, khấu đầu, cung kính nói: "Nhi thần xin tuân theo ý chỉ của Hoàng phụ."

Ngụy Đế cười nói: "Rất tốt, việc này cứ thế định. Trẫm ngày mai sẽ ban chiếu, chọn ngày lành trước Tết sớm đại hôn, để cả thiên hạ cùng chung vui."

Thái tử lần nữa khấu đầu tạ ơn, đang định cáo lui, nghe Ngụy Đế đột nhiên nói: "Tam đệ của con, giờ đang trên đường về kinh, mấy ngày nữa chắc sẽ đến. Thằng bé từ nhỏ đã nghịch ngợm, năm ngoái cứ nhất quyết theo Bùi tướng quân tòng quân. Trẫm vốn tưởng nó chỉ một thời gian rồi sẽ về, không ngờ lại chịu được khổ, không những được rèn luyện, còn lập được quân công, có thể thấy đã trưởng thành, Trẫm rất lấy làm vui. Đợi nó về, Trẫm sẽ phong nó làm vương."

Thái tử giật mình, sau đó vui mừng nói: "Con còn tưởng Tam đệ sang xuân năm sau mới về cùng Bùi tướng quân, không ngờ lại về sớm như vậy. Đến lúc đó con nhất định sẽ ra khỏi thành nghênh đón."

Ngụy Đế lộ vẻ vui mừng, gật đầu nói: "Huynh đệ đồng lòng, cắt vàng không khó. Đợi Trẫm đi rồi, Trẫm tin con nhất định sẽ đối xử tốt với huynh đệ. Sau này con cai quản thiên hạ, hai đệ đệ của con phò trợ con, thì Trẫm đi rồi, cũng có thể an lòng."

Thái t* c*ng kính đáp lời, rồi rời đi. Đêm đó, hắn nhận được tin báo, lúc này mới cuối cùng hiểu ra, tại sao vào phút cuối cùng, nàng lại không nằm trong danh sách ứng cử Thái tử phi.

Mới ngày hôm qua, khi hắn đang bận rộn chuẩn bị việc tế lễ, đã xảy ra một chuyện mà hắn không hề hay biết.

Ngụy Đế nhận được một bức thư từ Tam Hoàng đệ Tiêu Liệt.

Bức thư đó, Tiêu Liệt đã sai người dùng ngựa trạm 800 dặm, phi ngựa ngày đêm không ngừng, một mạch đưa về kinh thành.

Người lúc này vẫn còn trên đường, nhưng bức thư đó, đã được đưa đến tay Ngụy Đế trước.

Không ai biết hắn đã viết gì trong thư, nhưng có vẻ như, chính vì nhận được bức thư đó, Hoàng đế mới tạm thời gạch tên nữ nhi nhà họ Bùi ra khỏi danh sách đó.

Thái tử nhận được tin này, mất ngủ cả đêm, tâm trạng vô cùng phức tạp. Tam đệ này, vì được Hoàng phụ sủng ái, từ nhỏ tính cách đã khoa trương, trong cung như một dị loại.

Năm ngoái hắn tự xin theo quân, trong mắt Thái tử, Tam Hoàng đệ này, chẳng qua là không biết nỗi khổ của việc tòng quân, ham của lạ, chỉ là một hành động bốc đồng hấp tấp mà thôi. Sau khi tòng quân, như Ngụy Đế đã nghĩ, Thái tử cũng tin rằng hắn sẽ sớm về kinh.

Không ngờ rằng, hắn không những kiên trì, mà cuối cùng còn lập được chiến công, khiến mọi người đều phải nhìn bằng con mắt khác.

Thân mẫu của Tiêu Liệt và Bùi phu nhân có chút họ hàng xa, nên từ nhỏ, Tiêu Liệt thường xuyên ra vào phủ họ Bùi.

Thái tử biết chuyện này.

Nhưng Thái tử không ngờ rằng, Tiêu Liệt cũng đem lòng yêu nữ nhi nhà họ Bùi. Càng không ngờ rằng, Tam Hoàng đệ này, lẽ ra sớm nhất phải đến mùa xuân năm sau mới về, lúc này lại trở về sớm.

Nhìn lịch trình của hắn, như thể là quyết định tức thời.

Đặc biệt là bức thư kia, lại càng đáng ngờ.

Chẳng lẽ hắn đã biết được tâm tư của mình, nên mới trở về sớm, cốt là để cầu hôn nàng trước khi mình mở lời chọn nữ nhi nhà họ Bùi?

Vài ngày sau, Tiêu Liệt về kinh, lập tức vào cung bái kiến Ngụy Đế.

Những chuyện xảy ra sau đó, quả nhiên đã chứng thực suy đoán của Thái tử.

Quả thật là vì bức thư hắn gửi đến, Ngụy Đế mới gạch tên Bùi Văn Cảnh ra khỏi danh sách.

Trong thư, Tiêu Liệt nói rằng thân mẫu hắn mất sớm, từ nhỏ được Bùi phu nhân yêu thương, nên đã lập chí, không phải nữ nhi nhà họ Bùi thì không cưới. Chỉ vì tự biết mình nghịch ngợm, trước đây lại không có chút công lao nào, không dám mạo muội mở lời. Lần này theo đại quân bắc phạt, may mắn lập được chút công lao, nên mới gửi thư hỏa tốc về kinh, khẩn cầu Hoàng phụ thay hắn đến nhà họ Bùi cầu thân, để thực hiện tâm nguyện từ lâu.

Hoàng hôn chiếu vào qua một khung cửa sổ chạm khắc hoa văn, phản chiếu bồn lan đặt ở góc bàn trang điểm. Lá xanh mướt, tươi tốt, vài đóa bạch lan thanh khiết đã lặng lẽ nở rộ trong đám lá, âm thầm tỏa hương thơm. Thiếu nữ mặc chiếc áo màu trắng ánh trăng, ngồi yên trước gương, tay cầm lược gỗ, chậm rãi chải một lọn tóc dài buông xuống trước ngực. Một chiếc vòng bạc đeo trên cổ tay ngọc, khẽ lay động theo động tác của nàng.

Thiếu nữ dường như có tâm sự, cuối cùng đặt chiếc lược gỗ xuống, ánh mắt rơi vào chiếc hộp trang sức sơn mài chạm khắc, thất thần một lát, đưa tay mở hộp, từ ngăn dưới cùng, lấy ra một miếng ngọc bội.

Ngọc bội toàn thân xanh biếc, có vân lan, tuy không tinh xảo nhưng lại thô mộc đáng yêu. Thiếu nữ đã làm cho nó một sợi dây tơ, vừa vặn tương xứng. Cứ thế yên tĩnh nằm trong lòng bàn tay thiếu nữ, ánh ngọc xanh biếc gần như xuyên thấu qua bàn tay thon thả trắng nõn đó, cùng với chiếc vòng tay ánh lên nhau, càng thêm dịu dàng động lòng người.

Thiếu nữ khẽ cúi đầu, nhìn chằm chằm vào miếng ngọc bội trong lòng bàn tay, nhớ lại cảnh tượng thiếu niên vô lại năm đó đã nửa cưỡng ép, nửa vô lại tặng nó cho nàng vào đêm Nguyên Tiêu.

Sau đêm đó, nàng vốn muốn tìm cơ hội trả lại hắn, nhưng hoặc là không tiện, bên cạnh luôn có người ngoài, hoặc là hắn không chịu nhận. Ngày tháng cứ thế trôi qua, miếng ngọc bội này cuối cùng vẫn được giữ lại, cuối cùng trở thành một nỗi niềm trong lòng nàng, cắt không đứt, gỡ không rời.

Năm ngoái hắn rời đi trước khi lên đường, đi rất vội vàng. Đêm trước khi khởi hành, hắn từng sai tiểu thái giám tên Lý Nguyên Quý truyền cho nàng một bức thư, trong thư nói, hắn sẽ đợi nàng ở cổng nhỏ phía tây nam hậu viên nhà nàng.

Hắn nói, hắn muốn gặp nàng một lần.

Đây là lần đầu tiên hắn hẹn riêng nàng trong mấy năm qua, sau đêm Nguyên Tiêu đó.

Còn nhớ đêm đó, sau khi trời tối, tim nàng đập loạn xạ. Nàng cũng từng trang điểm lại trước gương, cũng từng thử hết mọi bộ váy.

Nhưng cuối cùng, vẫn không bước chân ra khỏi ngưỡng cửa để đi hẹn.

Nàng chỉ sai nha đầu thân cận của mình thay nàng đến đó, truyền một câu, bảo hắn tự giữ gìn sức khỏe, sớm ngày trở về.

Trong một năm rưỡi sau khi hắn đi, việc nghe mẫu thân kể về tin tức của cha và anh trai, rồi tưởng tượng hắn đã làm gì trong quân đội, đã trở thành niềm vui ngọt ngào nho nhỏ hàng ngày của nàng.

Cũng chính là sau khi hắn đi, nàng mới lần đầu tiên cảm nhận sâu sắc rằng, không biết từ khi nào, cái tên vô lại trước đây mỗi khi nghĩ đến lại khiến nàng vừa xấu hổ vừa bực mình, hóa ra đã âm thầm chiếm trọn trái tim nàng.

Nàng không thể nào quên hắn được nữa.

Điều nàng không ngờ tới là, giờ đây mọi chuyện lại trở thành thế này.

Thái tử đã mãn kỳ hiếu ba năm, gần đây, nàng mơ hồ nghe được vài tin đồn. Hoàng đế muốn chọn Thái tử phi cho Thái tử, nghe nói, nàng cũng là một trong những ứng cử viên, hơn nữa, khả năng được chọn là rất cao.

Vinh sủng vô hạn mà biết bao người ngưỡng mộ, lại khiến nàng ngày đêm lo lắng, ăn ngủ không yên.

Chỉ mong mọi chuyện chỉ là lời đồn. Chỉ mong nàng có thể không được chọn. Chỉ mong...

Nàng có thể đợi đến ngày hắn trở về kinh.

"A Cảnh! A Cảnh!"

Cùng với tiếng bước chân, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng mẫu thân gọi mình.

Bùi Văn Cảnh giật mình, hoàn hồn, nhanh chóng đặt miếng ngọc bội trong tay vào hộp, quay đầu lại, thấy cửa đã bị đẩy ra, mẫu thân được một đám ma ma và nha đầu vây quanh bước vào, mặt tươi cười nhìn nàng.

"Chúc mừng tiểu nương tử. Vừa rồi trong cung có người đến, truyền một tin tốt!"

Một bà ma ma bên cạnh mẫu thân hớn hở, giành nói.

Các nha đầu cũng nhìn nàng, ai nấy đều cười tủm tỉm.

Bùi Văn Cảnh lập tức nhớ đến lời đồn đó, hai má chợt mất hết huyết sắc, một tay vịn mép bàn trang điểm, từ từ đứng dậy, nhìn về phía mẫu thân mình, hai mắt hơi trống rỗng.

Bùi phu nhân lập tức nhận ra sự bất thường của nữ nhi, vội vàng đi đến bên cạnh nàng.

"A Cảnh, con sao vậy? Sao lòng bàn tay lại lạnh vậy? Hay là thân thể có chỗ nào không ổn?"

Bùi phu nhân nắm tay nữ nhi, đỡ nàng ngồi xuống.

Bùi Văn Cảnh lắc đầu, nói mình không sao, cuối cùng miễn cưỡng giữ vững tâm thần, khẽ nói: "Mẫu thân, trong cung có tin gì vậy?"

"Vừa rồi Lý Nguyên Quý đến, nói Tam điện hạ hôm nay đã về kinh rồi. Vạn Tuế muốn ban hôn cho Tam điện hạ, gả con cho hắn."

Bùi Văn Cảnh ngây người ra, tim nàng đột nhiên đập nhanh như điên, gần như không dám tin vào tai mình.

Nàng từ từ ngẩng mắt lên, nhìn mẫu thân mình, như đang ở trong mơ: "Mẫu thân, người nói gì cơ?"

"Vạn Tuế muốn ban hôn con với Tam điện hạ. Lý Nguyên Quý nói, ý Vạn Tuế là đợi sau khi Thái tử đại hôn, liền lo liệu hôn sự của Tam Hoàng tử, thánh chỉ sẽ ban xuống trong vài ngày tới. Tin tức có hơi bất ngờ, nhưng mẫu thân nghĩ, con và Tam điện hạ quen biết nhau từ nhỏ..."

"A Cảnh, mẫu thân cho rằng, đây là một chuyện tốt, con nên vui mừng."

Bùi phu nhân dẫn nữ nhi đến bên giường ngồi xuống, ôm nàng vào lòng, nhìn nàng, ánh mắt đầy sự an ủi và nhẹ nhõm, nhẹ nhàng nói.

Trên khuôn mặt tái nhợt của Bùi Văn Cảnh, dần dần hiện lên một vệt hồng, tươi thắm như hoa.

"Mọi việc đều nghe theo mẫu thân sắp đặt..."

Mặt nàng vùi vào lòng mẫu thân, ngượng ngùng nhắm mắt, khẽ lẩm bẩm.