Á Tử vịnh, cái đầm lau sậy rộng mênh mông bát ngát kia, trong gió phát ra tiếng xào xạc.

Sâu trong đầm, tại một bãi cạn cách xa luồng lạch chính, mấy bụi lau sậy cao lớn rậm rạp bị đè cong, buộc chéo vào nhau.

Một chiếc thuyền nát cũ kỹ mắc cạn tại đây, dưới mái che, mấy khuôn mặt trẻ tuổi nhưng sầu khổ, hằn lên những áp lực nặng nề của cuộc sống.

"Hương hỏa Long Vương... lại tăng thêm ba thành!"

Lương Bát Đấu thở dài thườn thượt, trong giọng nói lộ ra vẻ bất lực, "Kim Hà Bang rõ ràng là muốn hút khô tủy xương của chúng ta."

"Cha ta đêm qua ho suốt một đêm."

Lý Hổ giọng nói trầm thấp khàn khàn, "Tiền thuốc còn chưa có, số cá tôm thu được sáng nay, hơn phân nửa đều lấp vào cái lỗ hổng hương hỏa Long Vương... Ngày tháng này, sống thế nào đây?"

Hắn nói, vành mắt đỏ hoe.

Mấy người nghe vậy, trên mặt hiện lên một tia thê lương.

Thuế má hà khắc của quan phủ đã sớm đè cong lưng, Kim Hà Bang ở địa phương còn muốn cưỡng ép thu "Hương hỏa Long Vương".

Nói là hương hỏa Long Vương, kỳ thực chính là phí đèn nước.

Mỗi đầu tháng, bang chúng liền xách đèn lồng sắt tây đi dọc theo sông đến từng nhà đòi tiền, trên đèn lồng sơn chữ "Tào" đỏ như máu, bấc đèn ngâm dầu cá, đốt lên mùi tanh hôi nồng nặc.

Nhà chài nào không nộp nổi, ban đêm đáy thuyền liền sẽ bị đục một cái lỗ to bằng miệng bát, ngày hôm sau trên mặt sông liền có thêm một ngọn 'đèn nước' phiêu dạt, đó là đèn nổi làm bằng ván thuyền nát, dưới đèn thường thường chìm theo thi thể.

Người nộp tiền, được một cái vảy cá trắm đen, đóng ở trên khung cửa, coi như là 'Long Vương che chở'.

Nhưng ai cũng biết, cái vảy này dính không phải thần ân, mà là máu người.

"Tiền trong nhà đều nộp hương hỏa Long Vương, cứ tiếp tục như vậy không phải là cách..."

Trong góc, Trần Khánh nhíu mày.

Hắn là nửa tháng trước xuyên việt tới đây, kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo khó.

Cái gọi là nhà, chẳng qua là hai chiếc thuyền chài rách nát đầu đuôi nối nhau, dùng dây thừng và vải rách buộc qua loa, trong khe thuyền nhét đầy bùn ướt cùng bông lau.

Hai cha con sống bằng nghề đánh cá, một năm trước phụ thân Trần Võ bị bắt đi tu sửa kênh đào, đến nay bặt vô âm tín.

Trong cái loạn thế mạng người rẻ như cỏ rác này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột, chẳng khác nào tai ương ngập đầu.

Mẫu thân Hàn thị ở nhà đan lưới cá, kiếm chút tiền vất vả ít ỏi.

Gia đình bọn họ, giống như hơn hai mươi vạn bần dân như sâu kiến trong huyện thành Cao Lâm, bị gắt gao ấn ở tầng đáy cùng của vũng bùn lầy.

Thời buổi này, khó như lên trời!

Thuế má của quan phủ từng tầng lột da róc xương, bang phái địa phương lại dùng dao cạo sạch tủy xương một lần nữa.

Thư viện cao hỏa? Đó là cấm luyến của con em sĩ thân.

Con nhà nghèo muốn biết vài chữ, ban ngày đốn củi ban đêm trộm ánh sáng khổ đọc, ngày ăn một âu cháo loãng, chịu đựng hai mươi năm, mới có một tia hy vọng mong manh.

Muốn học môn tay nghề mưu sinh? Cần phải có ba đời thân gia "trong sạch" bảo lãnh.

Nếu có con nhà nghèo muốn cưỡng ép xuất đầu, trong đêm tối bị đánh gãy chân cũng là chuyện thường xảy ra.

Mà trong đám thợ lò phía tây thành, nắm giữ "Hỏa Nhãn bí pháp" mới có thể đạt được tượng tịch, ăn được mấy bữa cơm no, cái giá phải trả lại là ba mươi năm kiếp sống học đồ như trâu ngựa.

Người nghèo giãy giụa dưới đáy xã hội, hồn hồn ngơ ngơ, không nhìn thấy một tia ánh sáng.

Nhưng Trần Khánh thì khác.

Trong đầu hắn, treo một đạo mệnh cách: 【 Mệnh cách: Thiên Đạo Thù Cần, tất hữu sở thành 】

Ông trời chiếu cố người cần cù, bỏ ra tất có hồi báo.

Điều này có nghĩa là, bất kỳ kỹ nghệ nào đối với hắn mà nói, không có ngưỡng cửa tư chất, không có bình cảnh ngăn cách.

Hắn âm thầm tìm tòi đã lâu, phát hiện chỉ có tập võ, mới có thể phát huy mệnh cách này đến cực hạn.

Tập võ có thể tham gia Võ Khoa, tranh thủ công danh, nổi bật hơn người, triệt để xoay người.

Quan trọng nhất là sẽ không bị người khi nhục.

Nhưng mà học võ cũng không dễ dàng.

"Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha."

Lương Bát Đấu mở miệng lần nữa, ngưng giọng nói: "Chỉ thở dài cũng vô dụng, đánh cá là không sống nổi nữa rồi, trừ phi nhận mệnh, giống như lão Vương thúc, áp thuyền làm trâu làm ngựa cho bọn họ, các ngươi có tính toán gì không..."

Trên mặt mấy người viết đầy vẻ mờ mịt.

Bọn họ đều là con cái ngư dân Á Tử vịnh, bạn chơi từ nhỏ.

Lương Bát Đấu gia cảnh tốt nhất, phụ thân là thầy thuốc lang thang, mẫu thân làm tạp vụ trong tửu lâu, nghe nói nội thành còn có người thân thích.

Nhà Nhị Nha làm nghề cá muối, trên người luôn mang theo mùi tanh mặn nồng đậm.

Phụ thân Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, ngày thường giúp ngư dân tu bổ khe hở bằng dầu trẩu tro, thời gian miễn cưỡng qua được.

Lý Hổ sớm mồ côi mẹ, tỷ tỷ cũng đã lấy chồng, cùng cha già sống bằng nghề đánh cá, hiện giờ lão Lý đầu lại bị bệnh liệt giường, trong nhà chỉ có thể dựa vào hắn duy trì.

"Cha ta muốn đưa ta đi Vạn Bảo Đường làm tiểu lang."

Tiểu Xuân cúi đầu, nhỏ giọng nói, "Ký mười năm khế ước bán thân, có thể ứng trước ba năm tiền công."

Vạn Bảo Đường là tiệm cầm đồ, tiểu lang phụ trách quét dọn, chuyển hàng, chạy chân, học xem hàng, trong vòng ba năm đừng hòng đụng tay vào sổ sách.

Lương Bát Đấu kinh ngạc nhìn về phía Tiểu Xuân, nói: "Ta nghe nói đi Vạn Bảo Đường làm tiểu lang, phải đút lót cho nhị triều phụng mười lượng bạc..."

Trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha vừa dấy lên ánh sáng le lói, bỗng nhiên tắt ngấm.

Mười lượng bạc, đủ tiền ăn cho một hộ gia đình ở Á Tử vịnh trong một năm, ai có thể dễ dàng lấy ra? Tiểu Xuân vội vàng giải thích: "Trong nhà đâu có tiền tiết kiệm? Số bạc đó là cha ta đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới gom đủ."

Hắn cố ý nói rõ "mượn tiền", ở cái thế đạo ăn thịt người này, không để lộ tiền bạc là đạo bảo mệnh, cho dù là trước mặt mấy người bạn nối khố.

Nhị Nha than thở: "Nếu có thể chịu đựng được, ngược lại cũng là một con đường sống."

Trần Khánh yên lặng gật đầu.

Triều phụng là sư phụ giám định, phụ trách định giá nghiệm hàng, ngoại trừ tiền lệ phí, chắc hẳn béo bở không ít.

Lương Bát Đấu chuyển hướng Lý Hổ: "A Hổ, còn ngươi?"

Lý Hổ hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn về phía mặt sông đục ngầu phương xa: "Chạy thuyền... có thể đi phía nam, nghe nói bên kia tiền công cao hơn chút."

Nhị Nha sững sờ, hỏi lại: "Đi đâu?"

"Phía nam."

Lý Hổ ánh mắt xuyên qua Á Tử vịnh, "Cha ta... có tỷ tỷ ta chăm sóc."

Mọi người lần nữa trầm mặc, lão Lý đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống liền toàn bộ đè lên một mình Lý Hổ.

Gió sông nức nở vỗ vào mái thuyền.

Nhị Nha lúc này nhỏ giọng nói: "Nương nhờ Vương bà tử nói giúp, muốn đưa ta đi nhà Quách viên ngoại làm nha đầu thô sử... Nói là dung mạo đoan chính tay chân lanh lẹ, tiền tháng còn có thể nhiều hơn hai trăm văn."

Giọng nàng thấp hơn một chút, "Kỳ thực nhà giàu sang, cũng có thể mở mang tầm mắt."

Lương Bát Đấu vuốt cằm, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: "A Khánh, vậy còn ngươi?"

Trần Khánh ngắn gọn nói: "Ta định tập võ."

Tập võ!?

Mấy người đều ngẩn ra, phảng phất như nghe lầm.

Lương Bát Đấu phất phất tay, cười nói: "A Khánh, ngươi lại đang nói sảng."

Trần Khánh chậm rãi nói: "Ta nói thật."

"Một võ quán bình thường, phí bái sư đã cần mười lượng bạc, còn phải xem căn cốt tư chất."

Lương Bát Đấu nhíu mày, liên tục lắc đầu, "Cái này còn chưa tính, mỗi tháng ăn ở ít nhất hai lượng, tắm thuốc một lượng, khí giới... Tập võ nào có dễ dàng như vậy?"

Nghèo văn giàu võ, tuyệt không phải nói ngoa.

Bái nhập võ quán chỉ là ngưỡng cửa, chân chính tập võ mới là cái động không đáy, cần liên tục không ngừng thịt thà tẩm bổ.

Á Tử vịnh cũng từng có người si tâm vọng tưởng, cuối cùng phí hoài quang âm, nợ nần chồng chất, tốt hơn chút, cũng bất quá là làm hộ viện giữ cửa cho nhà giàu.

Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng âm thầm lắc đầu, hiển nhiên cho rằng ý nghĩ của Trần Khánh không thực tế.

Lý Hổ há to miệng, cuối cùng đem lời nuốt trở vào.

Nhị Nha nhìn về phía Lương Bát Đấu: "Bát Đấu ca, vậy còn ngươi?"

Nói đến mình, Lương Bát Đấu lưng eo không tự giác thẳng lên vài phần: "Tam gia ta ở Nội Hà Ty làm đao bút thư lại. Cha ta nói, để ta đi theo hắn đọc sách tập viết trước, chờ qua vài năm Tam gia lui, liền nghĩ cách tiến cử ta..."

"Bát Đấu ca ngươi muốn làm quan lão gia rồi?!"

Nhị Nha mắt sáng lên, thanh âm cất cao, "Vậy chẳng phải là... muốn phát đạt rồi?!"

Trên mặt mấy người lập tức lộ ra vẻ hâm mộ không che giấu chút nào.

Đối với người nghèo khổ Á Tử vịnh mà nói, một cái sai sự nha dịch đã là "quan lão gia" ghê gớm, huống chi là đao bút tiểu lại càng có thực quyền? Có thể đi theo học, tương lai tiếp nhận, là đại phúc phận bọn họ nằm mơ cũng không dám nghĩ.

"Việc này còn chưa đâu vào đâu, cứ đi theo Tam gia học trước đã."

Lương Bát Đấu dù sao cũng là tâm tính thiếu niên, ý cười nơi khóe miệng ép cũng ép không được, "Chúng ta đều là từ Á Tử vịnh đi ra, về sau phải tụ tập nhiều hơn, lẫn nhau cũng dễ có cái chiếu ứng."

Mấy người đều gật đầu xưng phải.

Lương Bát Đấu nếu thật có thể phát tích, giờ phút này duy trì tình nghĩa, tương lai chính là một con đường khó được.

Lại nói chuyện phiếm vài câu, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng nhiệt tình hơn rất nhiều.

Ước chừng qua một lát, mọi người chèo thuyền nhỏ rời khỏi đầm lau sậy, trở lại Á Tử vịnh.

Trần Khánh bước nhanh về phía thuyền nhà mình.

Thế đạo này bang phái san sát, kẻ liều mạng cướp đường cũng không ít, khắp nơi đều tràn ngập nguy hiểm không biết trước.

Ngay khi Trần Khánh sắp đi đến nhà, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng quát chói tai:

"Cẩu đông tây! Thượng du kia là địa bàn Kim Hà Bang ta, ngươi cũng dám đi!?"

"Lão tử để ngươi xem, cái gì gọi là điểm đèn nước chân chính!"

Chỉ thấy gần chiếc thuyền rách nhà mình, tấm ván cửa nhà hàng xóm Cao thẩm nứt ra một cái lỗ lớn.

Tấm rèm vải rách nát xiêu vẹo, mấy cái hũ sành vỡ đầy đất, mùi cá chết tôm chết thối rữa hỗn hợp với mùi tanh tràn ngập ra.

Cao thẩm ngồi liệt trên nền đất bùn, ôm đầu nức nở, Cao thúc thì bị hai tên tay chân Kim Hà Bang mặc áo ngắn, mặt lộ vẻ hung tướng gắt gao ấn trên mặt đất, trán sưng tím, khóe miệng rỉ máu, trong ánh mắt tràn đầy khuất nhục và tuyệt vọng.

Mà đầu sỏ gây nên tất cả chuyện này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà Bang.

Hắn dáng người đẫy đà, mặc áo lụa, phanh ngực, lộ ra một vết sẹo dữ tợn trước ngực.

Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu 'Hương hỏa Long Vương' của các nhà thuyền chài.

Kim Hà Bang này không chỉ thu 'Hương hỏa Long Vương', còn có tiền mai táng, gọi là 'Bạc dẫn đường thuyền âm', mỗi cỗ thi thể thu hai trăm văn, nếu không sẽ ném xác giữa sông.

Còn có cái gọi là 'Của hồi môn thủy quỷ', cưỡng ép người nhà cô dâu nộp tiền, nếu không 'thủy quỷ' liền sẽ tới cướp dâu.

Về phần 'thủy quỷ' này, mọi người trong lòng đều biết rõ.

Cưới gả tang ma, kiện kiện đều muốn từ trong xương cốt ngư dân nghèo khổ ép ra dầu.

Ai dám không theo? Lưới cá sẽ bị rạch nát trong đêm khuya, trong khoang thuyền sẽ mạc danh kỳ diệu xuất hiện chuột chết, hoặc là trực tiếp hơn, một trận va chạm 'ngoài ý muốn' khiến thuyền cá chìm vào đáy sông.

Ngư dân Á Tử vịnh đối với bọn hắn vừa hận vừa sợ, nói đến là biến sắc.

"Nha, A Khánh!"

Tiền Bưu nhìn thấy Trần Khánh, sải bước đi tới, "Ngươi nhìn xem, ngươi nhìn xem chuyện của Cao lão ca này làm ầm ĩ."

Hắn thở dài, phảng phất hắn mới là người đau lòng nhất, "Ngư trường thượng du kia là địa bàn Kim Hà Bang ta, lão Cao đầu phạm vào kiêng kị... Haizz, thật sự không có cách nào, quy củ trong bang không thể hỏng! Trong lòng ta, cũng không dễ chịu!"

Trần Khánh trên mặt cũng là một bộ dáng đau lòng nhức óc, "Tiền gia nói phải ạ."

"Haizz, ngày tháng này thật sự khó qua a, ngươi xem giá cá này rớt thê thảm. Củi gạo dầu muối, cái nào không tăng?"

Tiền Bưu lời nói xoay chuyển, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành, "A Khánh a, nhà ngươi gần đây tiền nong còn xoay sở được không? Thấy ngươi và nương ngươi khó khăn như vậy, trong lòng ta... thật sự không phải mùi vị."

"Nếu là không đủ, ta ngược lại có thể cho ngươi mượn một khoản tiền cấp bách, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày sinh hai văn lãi, kết toán theo ngày, tiền lãi rõ ràng rành mạch, tuyệt không hố ngươi. Lấy chiếc thuyền rách nhà ngươi thế chấp là được!"

Trần Khánh trên mặt vẫn bồi cười, trong lòng lại đột nhiên sinh ra hàn ý, tiếng nức nở của Cao thẩm sau lưng phảng phất càng rõ ràng hơn.

Sự 'nghĩa khí' của Tiền Bưu đằng sau là tính toán lạnh lùng, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày sinh hai văn lãi nghe vụn vặt, thực ra lãi mẹ đẻ lãi con, lãi suất năm cao đến dọa người, đơn giản là muốn hút tủy gõ xương.

Vật thế chấp tất là thuyền của Trần gia, đây chính là mạng sống của ngư dân.

Tiền Bưu đây là ăn chắc bọn họ cô nhi quả phụ yếu đuối dễ bắt nạt, sớm đem Trần gia coi như cá nằm trên thớt tình thế bắt buộc.

Trần Khánh cười khổ càng sâu, liên tục chắp tay: "Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngươi quá nhân nghĩa rồi! Bất quá trước mắt... còn có thể miễn cưỡng chống đỡ, thật sự không đủ sẽ lại cầu ngài."

Tiền Bưu thấy Trần Khánh không cắn câu, chút ý cười trên mặt trong nháy mắt cứng lại, da thịt chỉ là qua loa giật giật một chút: "Được, khi cần, tùy thời tới tìm ta."

Ánh mắt hắn quét qua Trần Khánh, mang theo một tia thâm trầm không dễ phát hiện, "Mau trở về đi, đừng để nương ngươi chờ sốt ruột."

Ba chữ 'chờ sốt ruột' kia, cố ý thả chậm ngữ tốc, nghe giống quan tâm, lại càng giống sự thúc giục lạnh lùng.

"Ai, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!"

Trần Khánh trên mặt nặn ra vẻ cảm kích, bước nhanh về phía hai chiếc thuyền chài rách nát nối liền của nhà mình.