Tại Đông Lăng, trong phủ Thủ phụ.

Trời còn chưa sáng tỏ, Thẩm Nghiên Chi đã vận hỷ phục đỏ thẫm đứng trước điện. Thục Khách giúp hắn chỉnh lại đai ngọc bên hông, không nhịn được cười nói: "Vẫn là chủ thượng có tầm nhìn xa, đã sớm xin Bệ hạ tu sửa lại tân phòng."

Thanh Phong bưng kim quan mạ vàng tiến lên, hiếm khi trêu chọc: "Đêm qua có người cứ nhìn chằm chằm vào hỷ phục đến tận canh ba đấy."

Khoé môi Thẩm Nghiên Chi khẽ cong lên, mặc cho Trảm Uyên giúp hắn thắt chiếc áo choàng thêu chỉ vàng.

Gió sớm lướt qua, tua rua của túi thơm bên hông chạm vào ngọc bội, phát ra tiếng kêu trong trẻo, chính là chiếc túi do Tiêu Minh Chiêu tự tay làm.

Hoàng cung.

Ngoài điện Chiêu Dương, Thục Cẩm đang giúp Tiêu Minh Chiêu đội lên chiếc phượng quan đính đầy minh châu. A Nghiêu bưng chiếc gương đồng, nức nở: "Công chúa hôm nay thật đẹp..."

Người trong gương, hoa điền giữa hai hàng chân mày tựa như lửa, phượng hoàng thêu chỉ vàng trên giá y lấp lánh lưu quang khi nàng di chuyển. Tiêu Minh Chiêu bỗng đè lên lồng ngực đang đập loạn, từ xa đã vọng đến tiếng hỷ nhạc.

"Đến rồi!" A Nghiêu kinh hô, vội đi lấy chiếc khước phiến.

Ba trăm Huyền Giáp Vệ mặc hồng bào mở đường, kim bạc được tung rắc dọc đường đi tựa như mưa sao sa.

Thẩm Nghiên Chi cưỡi ngựa trên thảm lụa đỏ mà đến, theo sau là kiệu hoa mạ vàng do mười sáu người khiêng, minh châu trên nóc kiệu chiếu rọi ánh dương mà toả sáng.

Huyền Giáp Vệ phía sau đồng loạt tung kim bạc, Thanh Phong cầm nhạn, Trảm Uyên dâng lụa, Thục Khách cất cao giọng ngâm thơ khước phiến.

"Thẩm đại nhân phải đối thơ cho hay vào đấy." Thục Cẩm cười, chắn trước cửa điện, "Nếu không thì đừng hòng rước được tân nương."

Thẩm Nghiên Chi chăm chú nhìn dung nhan ẩn hiện sau chiếc quạt, bỗng nhiên cất giọng dõng dạc:

"Ba mươi dặm hoa chẳng bằng nàng, chín trăm chín mươi chín đêm sao."

Chiếc khước phiến bỗng nhiên hạ xuống, để lộ nụ cười trong nước mắt của Tiêu Minh Chiêu.

Hắn cúi người bế bổng nàng lên, giữa trời hoa bay lả tả tiến về phía kiệu hoa.

Giờ Ngọ, tại Thái miếu.

Tiêu Minh Dục cùng Hoàng hậu đứng trên thềm bạch ngọc, tự tay thắt nút đồng tâm cho tân nhân.

Lễ quan hô lớn: "Ốc quán, đồng lao, hợp cẩn…"

Thẩm Nghiên Chi cầm lấy tay nàng, bên cạnh tên "Thẩm Nghiên Chi" trong tông phổ, dùng bút son viết thêm hai chữ "Tiêu Minh Chiêu". Khi đầu bút chạm vào giấy, hắn nhẹ giọng nói: "Từ nay về sau, Chiêu Chiêu mang họ Thẩm."

Vào lúc hoàng hôn, trong điện Khách Khanh, nến đỏ cháy rực, ăn uống linh đình.

Thẩm Nghiên Chi một thân hỷ bào đỏ thẫm, hoa văn kỳ lân thêu chỉ vàng lấp lánh dưới ánh đèn. Hắn cầm bầu rượu mạ vàng, đi về phía các vị đại thần trong tiệc.

"Lý đại nhân, mời." Hắn mỉm cười rót đầy một ly.

Binh bộ Thượng thư Lý Túc vội vàng xua tay: "Thủ phụ đại nhân, hạ quan hôm nay... Xin lấy trà thay rượu!"

Thẩm Nghiên Chi nhướng mày: "Hôm nay ngày đại hỷ, không cần câu nệ lễ nghi."

Trên trán Lý Túc rịn mồ hôi, lén liếc về phía không xa, cung nữ của Tiêu Minh Chiêu đang nhìn chằm chằm qua đây.

"Không không không!" Lý Túc đột ngột lùi lại hai bước, "Hạ quan dạo gần đây bị nhiễm phong hàn, thực sự không nên uống rượu!"

Thẩm Nghiên Chi bật cười, lại quay sang Hộ bộ Thị lang Vương Khiêm: "Vương đại nhân…"

"Trà! Hạ quan chỉ uống trà!" Vương Khiêm một tay chộp lấy chén trà men xanh trên án, "Thủ phụ đại nhân lượng thứ!"

Cả triều văn võ, lại không một ai dám nhận rượu của hắn.

Tiêu Minh Dục ngồi trên chủ vị, lắc lư ly rượu cười nói: "Thẩm khanh đừng làm khó bọn họ nữa."

Hắn ta chỉ vào đám quần thần im như ve sầu trong tiệc, "Vị phu nhân nhà khanh hôm trước đã ghé thăm từng người một, ai dám để khanh dính một giọt rượu?"

Thẩm Nghiên Chi quay đầu nhìn lại, trên cửa sổ trong tân phòng là bóng hình xinh đẹp của nàng đang chờ đợi.

Trái tim hắn mềm nhũn, đang định mở miệng thì lại nghe Hoàng đế đột nhiên vỗ tay ba tiếng: "Nhưng mà, ngày đại hôn sao có thể không có rượu?"

Cửa điện đột nhiên mở toang, bốn thị vệ đẩy một chiếc xe gỗ đàn hương nhỏ vào.

Trên xe xếp ngay ngắn hàng chục vò ngọc trắng nhỏ, thân vò dán giấy đỏ viết hai chữ "Bắc Cảnh".

"Thác Bạt Nữ hoàng tám trăm dặm khẩn cấp đưa tới đấy." Tiêu Minh Dục mở nắp một vò, hương rượu thanh khiết lập tức tràn ngập đại điện, "Nghe nói là rượu bí truyền được điều chế từ hoa Xích Dương và tuyết liên của Bắc Cảnh, không có hại cho bệnh tim của ngươi."

Ánh mắt Thẩm Nghiên Chi khẽ nhúc nhích

"Thần, tạ ơn Bệ hạ long ân." Hắn trịnh trọng hành lễ, "Cũng xin Bệ hạ thay thần cảm tạ Thác Bạt Nữ hoàng."

————

Nến đỏ cháy rực, tân phòng bày biện gấm vóc lụa là.

Tiêu Minh Chiêu ngồi trên mép giường, đầu ngón tay sốt ruột vo con phượng hoàng thêu chỉ vàng trên giá y, đôi môi đỏ dưới khăn trùm đầu mím chặt.

"Sao còn chưa tới?" Nàng lần thứ ba hé một góc khăn trùm đầu, lườm về phía cửa, "Đám lão ngoan cố đó định chuốc rượu hắn đến sáng hay sao?"

Thục Cẩm vội vàng đè tay nàng lại: "Công chúa! Khăn trùm đầu này phải đợi Phò mã tự tay vén lên, nếu không sẽ không may mắn!"

"May mắn hay không ta nói mới tính!" Tiêu Minh Chiêu một tay giật phăng khăn trùm đầu ném lên giường, chân trần nhảy xuống, "Đã là giờ nào rồi? Cứ uống nữa, bệnh tim của hắn tái phát thì làm sao?"

Thục Cẩm sốt ruột đến dậm chân: "Thác Bạt Nữ hoàng đã gửi tới loại rượu thuốc đặc chế, nói là không hại cho bệnh tim, đại nhân mới dám uống..."

"Rượu thuốc thì không phải là rượu à?" Tiêu Minh Chiêu càng thêm tức giận, xông đến bàn chộp lấy bình ngọc đựng rượu hợp cẩn, tự rót cho mình một ly đầy, "Hắn không tới, ta tự uống!" Nàng ngửa đầu tu một hơi, cay đến hốc mắt đỏ hoe, "Tối nay bắt hắn ngủ ở sập bên ngoài!"

A Nghiêu sợ hãi vội giằng lấy ly rượu: "Công chúa! Không được làm vậy đâu ạ! Ngày đại hôn mà truyền ra tin Phò mã bị đuổi ra khỏi tân phòng, ngày mai trên triều đình đám ngôn quan đó không biết sẽ đơm đặt thế nào đâu!"

"Hắn mất mặt à?" Tiêu Minh Chiêu một cước đá bay chiếc hài cưới thêu uyên ương, "Thế ta thì có mặt mũi lắm sao?!"

"Bốp!"

Chiếc hài cưới đập vào cánh cửa phòng đột nhiên mở ra, lại được một bàn tay với những khớp xương rõ ràng vững vàng bắt lấy.

Thẩm Nghiên Chi xách chiếc hài cưới đính đầy trân châu, tựa vào khung cửa cười khẽ: "Thần chỉ đến muộn nửa khắc, công chúa đã muốn đuổi khách rồi sao?"

Dưới ánh nến, ngọc quan của hắn hơi nghiêng, cổ áo hỷ bào lơi lỏng, rõ ràng đã bị chuốc không ít rượu.

Thế nhưng đôi mắt ấy lại sáng đến kinh người, như chứa đựng cả dải ngân hà bao la.

Tiêu Minh Chiêu chân trần đứng nguyên tại chỗ, đột nhiên lắp bắp: "Ai, ai cho phép ngươi..." Lời chưa nói hết, cả người bỗng nhiên bay lên không, Thẩm Nghiên Chi bế bổng nàng lên, thuận tay đưa chiếc hài cưới cho A Nghiêu đang ngẩn người kinh ngạc.

"Tất cả lui ra." Hắn không quay đầu lại ra lệnh, mũi chân khẽ khều, đóng cửa lại.

A Nghiêu, Thục Cẩm nhìn nhau, biết ý lui xuống.

Trong hồng trướng tân phòng, giường nệm hơi lún xuống, đầu ngón tay Tiêu Minh Chiêu níu chặt vào hình thêu uyên ương trên chăn gấm.

Thẩm Nghiên Chi cúi người lại gần, trên người vẫn còn mang theo hương rượu thoang thoảng, hoà cùng vị ngọt ngào của hoa hải đường, hun đến bên tai nàng nóng rực.

"Chờ đã!" Nàng đột nhiên đè lên bàn tay đang cởi đai áo của hắn, giọng nói có chút run rẩy, "Rượu hợp cẩn còn chưa..."

Thẩm Nghiên Chi cười khẽ, cánh tay dài vươn ra, từ chiếc án nhỏ đầu giường lấy qua cặp ly giao bôi mạ vàng.

Thứ rượu màu hổ phách dưới ánh nến lấp lánh tựa mật ong, hắn ngửa đầu uống cạn ly của mình, rồi nắm lấy cằm nàng, cúi người đưa rượu qua.

Tiêu Minh Chiêu không kịp đề phòng, một dòng nóng rực trôi qua cổ họng, sặc đến khoé mắt ửng đỏ. Đầu ngón tay Thẩm Nghiên Chi lau đi giọt rượu tràn ra bên môi nàng, giọng nói trầm khàn: "Lễ thành."

Nàng còn chưa hoàn hồn, cả người đã bị đè xuống lớp chăn nệm mềm mại. Đai áo của giá y không biết đã bị cởi ra tự lúc nào, nụ hôn của Thẩm Nghiên Chi rơi trên cổ nàng, mang theo một sức mạnh không cho phép kháng cự.

"Thẩm Nghiên Chi..." Đầu ngón tay nàng c*m v** lưng hắn, giọng nói vụn vỡ, "Nến... Sáng quá..."

Hắn khẽ mỉm cười, trở tay vung một cái, chưởng phong lướt qua, nến đỏ toàn bộ căn phòng đồng loạt vụt tắt, chỉ còn lại một vệt trăng sáng từ ngoài cửa sổ lọt vào, phác họa nên bóng hình quấn quýt bên trong trướng.

———

A Nghiêu và Thục Cẩm canh giữ ở ngoài hành lang, nghe động tĩnh mơ hồ truyền ra từ bên trong, hai người đưa mắt nhìn nhau.

Lần đầu tiên có người gọi nước, A Nghiêu còn đỏ mặt lẩm bẩm: "Mới có nửa canh giờ thôi mà..."

Thục Cẩm bình tĩnh nhận lấy chậu đồng: "Chủ thượng đã đợi sáu năm rồi."

Lần thứ hai có người gọi nước, giọng nói mang theo tiếng nức nở của Tiêu Minh Chiêu mơ hồ truyền đến: "...Thẩm Nghiên Chi, chàng là đồ khốn!"

A Nghiêu sợ đến run lên, Thục Cẩm lại cười: "Công chúa khí lực dồi dào, tốt lắm."

Đến lần thứ ba, ngay cả Huyền Giáp Vệ đang đứng gác ngoài sân cũng lặng lẽ lùi xa mấy bước. Thanh Phong ôm kiếm tựa vào gốc cây, mặt không biểu cảm nhét hai cục bông vào tai.

Mãi cho đến khi phía đông hửng lên sắc trắng bạc, sau khi nước nóng được đưa vào lần thứ tư, trong tân phòng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

A Nghiêu buồn ngủ ngáp không ngừng, lại nghe Thục Cẩm đột nhiên hạ giọng: "Ngươi nghe đi."

Bên trong truyền ra tiếng dỗ dành dịu dàng của Thẩm Nghiên Chi, và tiếng lẩm bẩm nửa mê nửa tỉnh của Tiêu Minh Chiêu, tựa như tiếng r*n r* nũng nịu của một chú mèo con.

Thục Cẩm nhẹ nhàng khép cửa lại: "Đi thôi, không cần đến chúng ta nữa rồi."

Vừa khép cửa phòng, định chuẩn bị rời đi cùng A Nghiêu, quay người thì bắt gặp Phó Thần đang kéo Thanh Anh vội vã chạy tới.

"Đến muộn rồi, đến muộn rồi!" Trên trán Phó Thần còn vương mồ hôi mỏng, trong tay bưng một chiếc hộp gỗ điêu hoa, "Trên đường bị trì hoãn, đều tại dịch sứ của Nam Chiếu đưa thư nhầm chỗ!"

Thanh Anh hất tay hắn ta ra, giữa hai hàng lông mày lạnh lùng diễm lệ mang theo vẻ ghét bỏ: "Rõ ràng là tự ngươi một mực đòi đi đường vòng để xem Tuyết Linh Chi trăm năm có một gì đó." Nàng ấy đưa một chiếc hộp gấm quấn tơ bạc cho Thục Cẩm, "Đồng Tâm Cổ bí chế của Nam Chiếu, uống vào tâm ý tương thông, trăm năm không suy."

Thục Cẩm nhướng mày: "Các chủ… Hai vị… Là thế nào vậy?"

Phó Thần cười gượng hai tiếng, gãi gãi đầu: "Bằng hữu cũ, bằng hữu cũ thôi."

Thanh Anh hừ lạnh một tiếng, quay mặt đi: "Ai là bằng hữu cũ của hắn ta chứ."

Phó Thần vội vàng lảng sang chuyện khác: "Khụ, quà cưới đưa đến là được rồi!" Hắn ta mở chiếc hộp gỗ ra như thể khoe của quý, bên trong là một đôi chuông bạch ngọc, "Tương Tư Linh của Phượng Minh Cốc, treo ở đầu giường, đêm đêm mộng đẹp."

Mấy người đang nói chuyện, phía chân trời đã hửng lên sắc trắng bạc. Đột nhiên, trong tân phòng truyền ra tiếng mắng giận dữ mang theo tiếng nức nở của Tiêu Minh Chiêu:

"Thẩm Nghiên Chi! Chàng là Đ* c*m th*…"

Giọng nói đột ngột im bặt, giống như bị ai đó dùng nụ hôn chặn lại. Ngay sau đó là tiếng giường nệm lay động kẽo kẹt, và tiếng đáp lại trầm khàn mang theo ý cười của một người nào đó: "Đêm qua là ai nói muốn thêm một lần nữa vậy?"

Mọi người ngoài cửa: "..."

Phó Thần một tay kéo Thanh Anh: "Đi thôi, đi thôi!"

Thanh Phong lặng lẽ quay người, thuận tay xách theo A Nghiêu vẫn còn đang ngẩn người.

Thục Cẩm bình tĩnh đặt quà xuống hành lang, chu đáo treo lên tấm biển gỗ "Miễn làm phiền".

(Toàn văn hoàn)