Trường An thành, Phổ Ninh phường có một con hẻm hoang phế tên là Ô Kim.

Không biết từ khi nào, chính giữa con hẻm mọc lên một cây hòe già.

Bốn năm trước, vào ngày rằm tháng Sáu, trời giáng tử lôi đánh thẳng xuống tán cây, từ đó thân cây phía Tây xum xuê như tán dù, còn phía Đông lại sắc bén như vách đá bị đao chém, tựa như trời đất phân âm dương, trở thành một dị tượng của kinh thành.

Mưa hè vừa tạnh.

Dưới gốc cây hòe già, hiếm hoi lắm mới thấy một chiếc xe ngựa dừng lại.

Một thiếu nữ gầy gò bước xuống xe, trông khoảng mười bảy mười tám tuổi.

Nàng có đôi môi mỏng, trên tay nâng một ngọn đèn lụa.

Nhìn cách ăn mặc có thể đoán là nha hoàn của một gia đình quyền quý.

“Quỷ mộng vô trạng tiểu nhi đề,Chư thú thần tướng thỉnh Bá Kỳ.

Dực che trời, mỏ phá đất,Minh kính cao huyền khu dịch ly…”

Tiếng ngâm nga mơ hồ vẳng đến trong không khí, khiến nha hoàn bất giác liếc nhìn về phía tòa trạch viện sâu trong hẻm, đôi mày nhíu chặt lại.

Cổng lớn của tòa nhà loang lổ dấu vết phong sương, ngay cả tấm biển treo trên cửa mang dòng chữ “Sơn Minh Biệt Viện” cũng đã bị quạ làm tổ.

Vì bị bỏ hoang, cả con hẻm chìm trong bóng tối, không một ánh đèn, đen kịt như thể không có điểm cuối.

“Thám ca, huynh cùng ta vào trong mời tiểu thư đi!

Sơn Minh Biệt Viện này bốn năm trước có không ít người chết thảm, nơi này âm khí nặng nề, ta thật sự cảm thấy bất an.”

Phu xe được gọi là Thám ca thoáng do dự nhìn về phía cánh cổng đóng chặt, lo lắng nói:

“Chưa nghe thấy tiểu thư gọi, mà cứ xông vào như vậy, e rằng chúng ta sẽ bị phạt.”

“Chỉ còn một khắc nữa là cửa phường đóng lại rồi.

Nếu vi phạm lệnh giới nghiêm, bị Bắc Quân bắt gặp, chẳng những bị phạt mà có khi còn rước họa sát thân!”

Nha hoàn nói rồi, vẻ mặt càng thêm sốt ruột, vội vàng đẩy cửa.

Cánh cửa không cài then, chỉ khẽ đẩy là mở ra.

Nha hoàn hắng giọng, thấp giọng gọi:

“Tiểu thư, người nên…”

Lời còn chưa dứt, đôi mắt nàng trợn tròn, như thể bị ai bóp chặt cổ họng, không thể thốt ra nổi một chữ.

Trên khung cửa sổ đóng kín của chính sảnh, một bóng người đen thẫm phản chiếu lên lớp giấy dán.

Người đó bị treo ngược trên xà nhà, cổ vẹo sang một góc quái dị.

Mái tóc dài rủ xuống, kéo đầu nàng ra xa, trông vô cùng kinh khủng.

Nhưng điều khiến người ta kinh hãi hơn chính là, ngay bên cạnh cái bóng kia, một con quái vật khổng lồ đang rình rập.

Miệng nó mở rộng đến mức có thể nuốt cả một người, những chiếc răng nanh nhọn hoắt hiện rõ dưới ánh đèn lờ mờ.

Trên đầu nó mọc hai chiếc sừng vặn vẹo, dài ngắn không đều.

Con quái vật cúi xuống, há to miệng, táp thẳng vào khuôn mặt của người treo trên xà nhà!

“A a a—!”

Nha hoàn như bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, hét lên một tiếng thê lương.

Nàng lảo đảo lùi lại, ngã nhào xuống đất, rồi lại cuống cuồng bò dậy, vấp ngã liên tục nhưng vẫn lao về phía cửa.

Nàng chẳng kịp nâng tay, dùng cả thân mình húc tung cánh cửa, loạng choạng ngã sấp xuống bậu cửa.

Cơn gió ùa vào thổi tắt ngọn đèn dầu trong phòng.

Nha hoàn run rẩy, một tay che miệng để không phát ra âm thanh, tay còn lại cố sức nâng cao đèn lụa.

Nhưng quái vật kia đã biến mất.

Chỉ còn lại một nữ tử mặc khúc cừ treo lơ lửng trên xà nhà.

Nàng nhắm mắt, tựa như chỉ đang say ngủ.

Làn da trắng muốt giờ đã bị cắn nát, máu thịt be bét, dấu răng vẫn còn in rõ.

Những dải lụa bán trong suốt buông rủ từ phía sau lưng nàng, khiến nàng trông như một con mồi bị mắc vào mạng nhện.

Nàng đã không còn hơi thở.

Bên dưới thi thể, những tấm thẻ bài bằng gỗ đen rơi vãi khắp nơi, trên từng tấm khắc rõ những cái tên đỏ như máu…

“Tiểu thư!

Tiểu thư bị quỷ ăn thịt rồi!”

Cảnh tượng quá mức đáng sợ, nha hoàn hét lên thất thanh, tay run rẩy làm rơi cả đèn lụa xuống đất.

“Tiểu thư nhà ngươi không phải bị quỷ ăn thịt, mà là bị người g**t ch*t.

Còn thất thần làm gì, mau đi tìm Bắc Quân tuần đêm đến đây, nơi này có án mạng.”

Nha hoàn giật bắn mình, lập tức quay phắt lại, nhìn về phía cửa.

Từ lúc nào, sau lưng nàng lại có thêm một người?

Là một thiếu nữ chừng mười sáu, mười bảy tuổi.

Nàng vận một bộ khúc cừ màu đen thẫm, trên lưng đeo một bọc vải dài màu lam.

Làn gió đêm thổi qua hành lang làm sợi dây buộc tóc phía sau nàng khẽ bay lên.

Trên sợi dây có hai dải lụa thêu chữ:

Một dải màu trắng nền đen ghi “Bách Vô Cấm Kỵ”.

Một dải màu đen nền trắng đề “Thiên Lý Chiếu Chiếu”

Phu xe Thám ca như tìm được chỗ dựa, lập tức hoàn hồn, vội vã chạy ra khỏi cửa.

“Bộ dao và kim bộ vẫn còn nguyên, có thể thấy hung thủ không nhằm vào tiền bạc, mà chỉ vì giết người.”

“Trên bàn có hai chén trà, một tiểu thư quý tộc lại hẹn gặp khách trong con hẻm hoang phế giữa đêm khuya…

Xem ra tiểu thư nhà các ngươi có không ít bí mật.”

“Trên thi thể có hai vết đâm rõ ràng, một ở ngực, một ở cổ bên trái.

Đâu mới là vết thương chí mạng, cần chờ ngỗ tác kiểm tra mới có thể kết luận.”

Thiếu nữ vừa nói vừa giơ cao chiếc đèn lụa, tiến sát lại gần bàn tay phải của thi thể.

Bàn tay ấy bị một dải lụa mỏng trong suốt kéo căng thành một góc độ quái dị, lòng bàn tay nắm chặt, lờ mờ lộ ra một vệt đen.

Nàng nghiêng đèn gần thêm chút nữa, ánh sáng chiếu lên những thẻ bài gỗ đen rải rác dưới đất.

Những tấm thẻ này rộng khoảng nửa đốt ngón tay, nhìn sơ qua đã thấy toàn những cái tên quen thuộc—Sở vương Lưu Hoảng, An Dương hầu phủ Trương Khởi…

Gần như đều là con cháu quyền quý danh tiếng trong thành Trường An.

“Trong tay người chết đang nắm một thẻ bài khắc tên.”

“Đây có thể là lời trăng trối của nàng, cũng có thể là tên hung thủ, hoặc là một manh mối.

Nhưng cũng có khả năng…”

Nàng còn chưa dứt lời, đã nghe tiếng vó ngựa dồn dập từ ngoài viện vọng vào, liền quay đầu nhìn ra cửa.

Phu xe đã cúi rụt cổ dẫn theo một đội Bắc Quân xông vào.

Tính theo thời gian, có lẽ hắn chưa kịp ra khỏi hẻm Ô Kim thì đã đụng ngay nhóm tuần tra vừa nhận được tin báo.

Người dẫn đầu là một gã đàn ông râu quai nón, chừng ba mươi tuổi.

Đôi mắt hắn to tròn như mắt ếch, vẻ mặt dữ tợn.

Hắn rõ ràng đã nghe thấy câu nói cuối cùng của thiếu nữ, bèn vung tay ra lệnh:

“Chúc Lê, ngươi đi kiểm tra tấm thẻ trong tay thi thể.”

“Rõ!”

Tên binh sĩ được gọi là Chúc Lê dõng dạc đáp lời, nhanh chóng tiến vào gian phòng.

Hắn nhẹ nhàng nhảy lên, rút thẻ bài từ tay người chết.

Hắn nhìn thoáng qua, rồi lật mặt thẻ bài ra cho mọi người xem.

Chỉ thấy trên tấm thẻ gỗ đen kịt, dùng màu đỏ như máu viết hai chữ to:

Chu Chiêu.

“Chu Chiêu?

Chẳng phải là tiểu thư nhà họ Chu, con gái Đình Úy sao?

Tiểu thư nhà ta hôm nay còn gặp nàng ấy!”

Nha hoàn sững sờ thốt lên, ánh mắt hoang mang nhìn về phía thiếu nữ nọ.

Thiếu nữ khẽ nhướng mày, ánh mắt loé lên tia hứng thú.

Nàng nâng cao chiếc đèn lụa trong tay, thản nhiên nói:

“À… có vẻ như người được khắc tên trên thẻ bài chính là ta.”

Nàng bổ sung:

“Chu Chiêu của Chu gia thông hiểu Cửu Chương Luật, giỏi điều tra án.”

Không gian bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía thiếu nữ.

Nàng đứng đó, như một cơn gió mát lành, chẳng có chút dáng vẻ điên loạn nào.

Một lát sau, gã râu quai nón mới lộ vẻ phức tạp, hừ lạnh một tiếng:

“Đúng là rừng lớn nuôi đủ loại chim!

Gia đây sống chừng này năm, lần đầu tiên thấy một tên hung thủ không bỏ trốn sau khi giết người, lại còn cất công ở lại hiện trường tự chứng minh mình là hung thủ!”

“Hết chần chừ gì nữa, bắt người lại cho ta!”

Lời vừa dứt, Chúc Lê—người đứng gần Chu Chiêu nhất—đã không chút do dự đặt lưỡi kiếm lên cổ nàng.

Chu Chiêu vẫn thản nhiên, chỉ khẽ ngước mắt nhìn thi thể treo trên xà nhà, sau đó chậm rãi đưa hai ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm.

Nàng dĩ nhiên không phải hung thủ.

Nhưng người chết lại nắm chặt thẻ bài khắc tên nàng, còn để nàng vô tình đụng ngay hiện trường vụ án.

Rõ ràng là có kẻ cố ý giăng bẫy hãm hại nàng.

Chu Chiêu cụp mắt, trong đáy mắt lóe lên tia thích thú.

“Không cần phải làm vậy, ta theo các ngươi một chuyến là được.”