Vẫn còn đầu xuân, mùa xuân ở phương Bắc đến muộn nên hàng liễu trên bờ đê chỉ mới hé ra những mầm non xanh biếc, nhỏ nhắn đáng yêu, khiến du khách nhìn vào cũng không nhịn được cười một tiếng, dù sao mùa xuân vẫn luôn mang đến cảm giác dễ chịu và ấm áp.

Cố Viên lúc này cũng thường có nhiều khách nhất, trong làn gió xuân thổi nhẹ lướt qua mặt, nghe những khúc nhạc du dương, thật không còn gì bằng. Nói đến Cố Viên này, không thể không nhắc đến đào kép nổi tiếng nhất ở đây – Vân Kinh Nguyệt, danh tiếng của anh vang xa, không chỉ vì giọng hát hay, mà còn vì một chuyện xảy ra ba năm trước…

Chuyện này phải kể từ đầu.

Ba năm trước.

Kinh thành tháng sáu dường như biến đổi chỉ sau một đêm, ai nấy đều hoang mang lo sợ. Biện Tử quân của Trương Nguyên Lễ trong một đêm đã công phá Kinh thành, đưa tiểu hoàng đế lên ngôi, nhưng ai cũng biết, triều đại phong kiến đã bị lật đổ từ lâu. Giờ đây, đảng Bảo hoàng Trương Nguyên Lễ một đêm công phá Kinh thành, lại đưa Nguyên Quang hoàng đế đã bị phế truất lên ngôi, đủ thấy ông ta đã có mưu đồ từ trước.

Tuy nhiên, cho dù chính phủ Dân quốc vẫn còn quân đội đóng tại Kinh thành, nhưng trước đó Trương Nguyên Lễ được Viên Triều Thanh che chở, dù chỉ đóng quân ở khu vực Từ Châu, nhưng đã mua một lượng lớn quân hỏa từ Đức, ráo riết mở rộng quân đội.

Quân đội Dân quốc ở Kinh thành chỉ đóng quân với binh lực vài nghìn người, kết quả thế nào cũng có thể đoán được, việc phục hưng chỉ sau một đêm cũng không phải không thể xảy ra, huống chi còn có sự ủng hộ của các vương công quý tộc nhà Thanh, kết cục này càng giống như đã được dự đoán trước.

Kinh thành ngày hôm sau đã thay đổi diện mạo, tuy nói chủ nghĩa dân chủ cộng hòa đã ăn sâu vào lòng người, nhưng bản chất con người phần lớn vẫn là những động vật tìm lợi tránh hại. Chỉ sau một đêm, trên đường phố đã xuất hiện rất nhiều "lão gia" đội mũ quan cài tóc đuôi sam.

Phong tục của Đại Thanh – Lễ quỳ lạy, dường như chưa bao giờ bị mọi người lãng quên, xuất hiện thường xuyên trong các mối quan hệ giao tiếp.

Trương Nguyên Lễ là một người mê hát kịch, thích nghe hát, đây là điều ai cũng biết. Và Cố Viên – gánh hát nổi tiếng nhất Kinh thành, đã đón một vị "khách quý" vào ngày thứ ba sau khi Kinh thành bị công phá.

Hôm đó trời mưa nhẹ, mưa phùn hóa thành những sợi chỉ phác họa nên trời đất, trong làn sương mờ ảo, hai chiếc xe kéo hiện ra.

Những ngày này, khách đến Cố Viên ít hẳn đi, lưa thưa ngồi dưới sân khấu, khá vắng vẻ. Nhưng những đào kép trên sân khấu lại không hề vì thế mà lơ là, có lẽ đây chính là một trong những lý do khiến Cố Viên nổi tiếng khắp Kinh thành, trở thành đệ nhất Lê Viên (vườn lê – chỉ gánh hát).

Người trên sân khấu hát say sưa, người dưới sân khấu cũng là những người hiểu hí kịch, vốn dĩ là một buổi diễn "khách chủ đều vui vẻ", nhưng lại bị một vị khách không mời mà đến làm gián đoạn.

"Trương tướng quân, xin mời." Cái giọng the thé nịnh hót kia lập tức bắt đầu giương nanh múa vuốt: "Cả Cố Viên này chết hết cả rồi à! Đến cả quý khách như Trương tướng quân đến cũng không có ai ra đón tiếp." Người nói có bộ ria mép hình chữ bát, đội một chiếc mũ dưa, sau lưng buông một bím tóc dài, bóng dầu loáng.

Người đang hát trên sân khấu vì giọng nói the thé này mà dừng lại, ngơ ngác nhìn về phía người mặc quân phục đi vào phía sau, cuối cùng giống như quên cả phản ứng, không vì lý do gì khác, người đi vào này chính là Trương Nguyên Lễ đã công phá Kinh thành đêm ba ngày trước.

"Ông chủ của các ngươi đâu? Sao lại dạy ra những đào kép không biết lễ nghĩa như vậy, nhìn thấy quý nhân như Trương tướng quân ngay cả lễ bái cơ bản nhất của thiên triều cũng không biết hành lễ." Gã đàn ông gầy như que củi đội mũ dưa quát mắng người đang đứng trên sân khấu, cứ như thể mình là người bảo vệ đạo đức phong kiến vậy.

Trương Nguyên Lễ lại không lên tiếng, chỉ trực tiếp đi tìm một chỗ ngồi, gã đàn ông đội mũ dưa lập tức yếu thế, trên trán còn toát ra vài giọt mồ hôi lạnh.

Chủ nhân chưa lên tiếng, mình đã như con cáo mượn oai hùm, thật nực cười. Trương Nguyên Lễ liếc gã một cái, chỉ một cái liếc mắt đã khiến gã như rơi vào hầm băng, dựng hết cả lông tơ, không dám tùy tiện lên tiếng nữa, ngoan ngoãn đứng ra phía sau.

"Cứ hát tiếp đi, ta đứng từ xa nghe cũng thấy khá hay, sao ta đến lại không hát nữa?" Người đàn ông ngồi đó, tự mình cầm ly trà mà khách chưa động đến, dùng nắp trà khẽ hất lớp hơi nước, nhấp một ngụm.

Đào kép trên sân khấu giật mình, cuối cùng quỳ thẳng xuống, cả người run lẩy bẩy như sàng gạo: "Tướng quân bớt giận, thảo dân... Thảo dân..." Đến một câu cũng không nói trọn vẹn.

"Ồ? Bản tướng quân giận gì chứ, chỉ là bảo ngươi hát hết bài chưa hát xong thôi, ngươi lại sợ đến thế, chẳng lẽ bản tướng quân có một bộ mặt đáng sợ lắm sao?" Nói đến chữ cuối cùng, ông ta đặt mạnh ly trà xuống bàn, nước trà tràn ra, thấm ướt hơn nửa tấm vải trải bàn.

Đào kép trên sân khấu càng run dữ dội hơn, ngay cả khách dưới sân khấu cũng đều vô thức nín thở, không khí dường như ngưng đọng.

"Ha ha, tướng quân cần gì phải nổi giận với đứa trẻ này, nó còn nhỏ, mới vào nghề chưa được hai năm, hôm nay lần đầu lên sân khấu đã thấy uy dung của tướng quân, khó tránh khỏi nhất thời kích động, không hát được cũng là chuyện dễ hiểu, nếu tướng quân muốn nghe hát, thì đào kép Cố Viên này mặc tướng quân chọn, hà tất phải nổi nóng."

Người vừa đến vẫn còn mặc trang phục biểu diễn, lớp trang điểm mới chỉ vẽ một nửa, như thể có chuyện gì gấp gáp vội vàng đến, có lẽ người này vốn tư chất hơn người, khẽ tô điểm, như khói như sương, vòng phấn hồng trên mắt hòa cùng đôi mắt đào hoa ẩn chứa vẻ u sâu, càng tôn lên khuôn mặt diễm lệ như hoa đào, quyến rũ động lòng người, người này, chính là…