Thế nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó, chẳng ai ngờ nổi đám ác phỉ to gan lớn mật kia lại chơi chiêu "hồi mã thương".

Không biết chúng lấy đâu ra tin tức nhạy bén đến thế, vừa hay tin quan phủ phát tiền cứu tế liền lập tức quay xe trở lại.

Trong đêm tối, hai mẹ con vốn dĩ đã ngủ không yên giấc. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, quá nhiều biến cố ập đến khiến cậu thiếu niên mười một tuổi như A Phúc, cả về thể xác lẫn tinh thần đều chưa đủ sức gánh vác những trách nhiệm này. Cậu trằn trọc trên chiếc giường gỗ lạnh lẽo, tâm trí lúc thì hiện lên những cơn mưa tầm tã, lúc lại là đàn châu chấu rợp trời, khi là ánh đuốc đỏ rực xa xăm, khi lại là t.h.i t.h.ể t.h.ả.m khốc của người cha.

Cổ chân bị con ngỗng trắng mổ nhẹ một cái, cậu chưa kịp hỏi gì thì đã nghe thấy tiếng cười nói man rợ quen thuộc vọng lại từ bên ngoài.

... Là đám ác phỉ.

A Phúc lạnh toát cả tim gan, vội vàng bò dậy lao sang phòng mẹ. Mẹ A Phúc những ngày qua đã kiệt sức, bà gắng gượng gượng dậy, ôm lấy số báu vật trong lòng rồi cùng con trai tháo chạy thoát thân.

Có tên phỉ hung hãn đuổi theo sát nút. Ngay sau lưng họ là tiếng huýt sáo và những tiếng hú hét quái dị. Hai mẹ con lảo đảo chạy lên núi sau, mắt thấy lũ giặc ngày càng gần, không còn đường thoát, mẹ A Phúc nhét món đồ trong lòng vào tay cậu, dứt khoát đẩy mạnh con trai xuống sườn dốc nghiêng ngả: "Chạy đi! Chạy mau!"

Bà quay người lại, lao thẳng vào tên phỉ khiến hắn lảo đảo, rồi ôm c.h.ặ.t lấy hắn c.h.ế.t không buông. A Phúc đang lăn lông lốc theo bản năng ôm c.h.ặ.t lấy con ngỗng bên tay trái và túi báu vật bên tay phải. Giữa tiếng cỏ cây gãy vụn bên tai, cậu vẫn nghe thấy tiếng c.h.ử.i rủa thô lỗ và tiếng hét t.h.ả.m thiết của mẹ mình.

"Mẹ ơi!" Cậu chỉ kịp thét lên một tiếng, vô số sỏi đá, cành bụi gai cứa nát mặt, mắt và miệng trong lúc lăn xuống, m.á.u tươi đầm đìa khiến cậu không thể nói thêm được nửa câu.

Đến khi A Phúc lấm lem bùn đất, tập tễnh quay lại làng thì cả ngôi làng gần như đã trống không. Đại quan phủ vì tức giận trước hành vi ngang ngược của lũ giặc nên đã phái tinh binh đi truy quét, đồng thời vây quanh làng Hồ Lô như một pháo đài thép, nội bất xuất ngoại bất nhập, an toàn đến cực điểm. Thế nhưng, mười nhà thì chín nhà trống, người c.h.ế.t sạch cả rồi, sự bảo vệ muộn màng này chẳng còn mấy tác dụng.

A Phúc dẫn theo con ngỗng cũng đã nhuộm đen bụi tro, lên núi tìm thấy t.h.i t.h.ể mẹ và chôn cất bà cùng với cha. Cậu vẫn là cậu thiếu niên mười một tuổi ấy, nhưng không bao giờ còn vô tư lự được nữa.

Nỗi căm hận khắc sâu vào tận xương tủy, nhưng A Phúc trói gà không c.h.ặ.t, chẳng có nửa điểm tài cán. Những câu chuyện về kẻ anh hùng báo thù chỉ tồn tại trong các cuốn thoại bản của ông lão kể chuyện ở trà lâu trên trấn. Thực tế là, cậu hoàn toàn lực bất tòng tâm.

Quan phủ có lẽ vì áp lực nhiệm vụ nên buộc phải tiêu diệt đám ác phỉ vùng này. Các quan viên mấy huyện lân cận cùng nhau mở một chiến dịch diệt phỉ rầm rộ. Quả nhiên có hiệu quả, đám ác phỉ dần biến mất. Ngày xử trảm chúng ở chợ ngoài huyện, A Phúc đã lặn lội đến xem. Những nhát đao lớn hạ xuống những cái đầu hung ác, m.á.u b.ắ.n tung tóe. Thi thể không đầu đổ gục, nhưng nỗi đau mất cha mất mẹ trong lòng cậu thì chẳng gì bù đắp nổi.

Nhưng thì đã sao, cậu cũng chỉ là một thường dân áo vải bình thường. Quan phủ bắt đầu điều tiết giá lương thực, mở kho cứu tế, ngày tháng dần khá khẩn lên, cứ như thể cảnh lầm than chạy nạn, bán con ngày trước chỉ là một giấc mộng hãi hùng.

A Phúc nhỏ bé buộc phải tự lực cánh sinh, canh tác mấy sào ruộng bạc màu cha mẹ để lại để kiếm kế sinh nhai. May mắn là làng Hồ Lô sau đại loạn ai cũng thê lương, chẳng ai thèm tranh giành mấy mẫu ruộng còi cọc với một đứa trẻ mồ côi. Một người một ngỗng cứ thế nương tựa vào nhau mà sống.

Năm Thái Hòa thứ hai mươi chín. A Phúc mười tám tuổi.

Cậu thầm thương trộm nhớ tiểu thư nhà họ Vương trên trấn, năm nay vừa tròn mười sáu. Mỗi khi lên trấn bán cá, A Phúc thường tình cờ gặp cô. Nhà cô gái ấy cũng nghèo khổ, có ba đứa em trai và một người chị gái. Nghe nói chị cả đã bị bán đi từ năm hạn hán đại loạn, đến nay biệt tích. Đứa em trai lớn thì bệnh c.h.ế.t, chỉ còn lại ba chị em. Cha mẹ cô thiên vị hai đứa em trai, bao nhiêu việc nặng nhọc đều đổ lên đầu cô, nghe nói cơm trong nhà cô còn không được ngồi vào bàn, thường phải lủi thủi ăn cơm thừa canh cặn trong xó bếp.

Cô gái ấy có nét mặt thanh tú, rất xinh xắn, dù dầm mưa dãi nắng da dẻ thô ráp, áo quần rách rưới cũng không giấu nổi vẻ đẹp và sự lương thiện. Trước kia, A Phúc bán cá bị tiểu t.ử họ Dương trên trấn bắt nạt, bị lật đổ sạp cá còn bị đ.á.n.h một trận, xung quanh chẳng ai dám can thiệp, chính Vương cô nương đã đợi đám người họ Dương đi khuất mới lén giúp cậu thu dọn đồ đạc.

"Dương thiếu gia" là cháu đích tôn của nhà họ Dương giàu có, nghe đâu xuất thân từ một nhánh của danh gia vọng tộc ở Khánh Nam, một tay che trời ở thị trấn này. A Phúc là một gã nghèo không quyền không thế, tuyệt đối không dám đắc tội, bị đ.á.n.h cũng chỉ biết ngậm đắng nuốt cay coi như mình đen đủi.

Năm cha mẹ mới qua đời, A Phúc đổ bệnh nặng, số tiền trong hộp gỗ đã dùng đi không ít, vì sợ bị người khác dòm ngó nên sau đó cậu không dám lấy ra nữa. Cộng thêm việc chỉ là một gã trai quê không biết chữ nghĩa, chẳng hiểu gì về chuyện học hành hay mưu cầu công danh, cậu cứ thế trưởng thành như bao người dân quê bình thường khác, trở thành thế hệ nông dân tiếp theo, cả đời bán mặt cho đất bán lưng cho trời, không thấy ngày ngóc đầu lên nổi.

Sau này, nhờ cơ duyên quen biết một lão thợ đ.á.n.h cá, cậu học được vài chiêu bắt cá, coi như cũng có cái nghề lập thân. Hôm nay đi bán cá, thấy một gã gánh hàng rong đi qua, A Phúc do dự hồi lâu rồi gọi lại, mua một sợi dây hồng, cất vào n.g.ự.c như báu vật.

Đến giữa trưa, Vương cô nương xác giỏ về nhà. Em trai thứ hai của cô làm thuê ở tiệm gạo phía tây thành, thường không được về, nên cách vài ngày cô lại sang đó đưa quần áo sạch và đồ dùng. Tây thành cách đây rất xa, đi bộ mất khá lâu, lần nào cô cũng đi từ sáng sớm đến tận trưa mới về.

"Vương... Vương cô nương." A Phúc rụt rè gọi cô lại.

Vương cô nương quay đầu, thấy gương mặt hơi quen thuộc, cô mỉm cười: "Là Đổng đại ca à, có chuyện gì thế?"

A Phúc nhìn quanh quất, thấy không ai chú ý, vội vàng đưa sợi dây hồng qua. Mặt đỏ bừng, cậu cúi gầm đầu xuống nhìn chằm chằm mấy con cá, lí nhí: "Tặng... tặng cô đấy."

Vương cô nương ngẩn ngơ nhìn sợi dây trong tay, rồi nhìn gã trai thật thà trước mặt, trong lòng nảy sinh một cảm giác khác lạ.

Từ nhỏ đến lớn chưa từng có ai quan tâm đến cô, ở nhà cô chỉ là đứa con gái "ăn nhờ ở đậu", sớm muộn cũng gả đi, nên ăn thêm miếng cơm hay mặc thêm tấm áo đối với cha mẹ cô đều là sự thua thiệt.

Cô vốn xinh đẹp, trên trấn không thiếu lũ du thủ du thực trêu ghẹo, nhưng những người đàng hoàng đến cầu hôn thì chẳng thấy ai. Cha mẹ cô muốn dùng nhan sắc của cô để ra giá thật cao, nên đến nay vẫn chưa tìm được người mua ưng ý.

Cất sợi dây vào giỏ, cô cũng thấy thẹn thùng, lòng ngổn ngang trăm mối: "Cảm ơn huynh, Đổng đại ca." Nói xong, cô xách giỏ bước đi.

Lúc này A Phúc mới dám ngẩng đầu nhìn theo bóng lưng cô, lòng vui sướng vô cùng vì cô không từ chối. Kể từ đó, A Phúc và Vương cô nương thường xuyên qua lại, tuy chỉ là đứng lại nói với nhau vài câu ngắn ngủi, nhưng trong lòng cả hai đã nảy sinh những tình cảm khác thường.

Nhìn căn nhà cũ dột nát của mình, A Phúc quyết định sửa sang lại. Cậu đặt đòn gánh lên vai ra bãi sông nhặt đá về làm móng nhà, không biết đã đi lại bao nhiêu bận, mòn rách bao nhiêu đôi giày cỏ. Những đôi giày vá đi vá lại chẳng còn ra hình thù gì cậu cũng không nỡ mua đôi mới. A Phúc muốn để dành số tiền đó để cưới cô gái mình yêu.

Con ngỗng trắng giờ đã già rồi, gần như chẳng hoạt động gì nữa, ngày ngày chỉ nằm trong nhà nhìn cậu bán cá xong tối lại ra bãi sông gánh đá, một mình chịu khổ gấp đôi người thường.

Vương cô nương biết dự định của A Phúc, lòng vừa thương vừa bất lực. Thời đại này lệnh cha mẹ lớn hơn trời, muốn cha mẹ đồng ý gả mình cho cậu thì chỉ có cách mang tiền đến. Vì vậy, cô cũng tìm một công việc giặt giũ thuê cực nhọc để cùng cậu tích cóp, nhưng mỗi lần kiếm được dăm ba đồng tiền đồng đều bị cha mẹ l*t s*ch, số tiền lén giữ lại chẳng đáng là bao.

Hai người trẻ tuổi tình sâu nghĩa nặng sống vất vả nhưng lòng lúc nào cũng ngọt ngào.

Cho đến một ngày, Dương công t.ử đi ngang qua sạp cá của A Phúc. Đại khái là vì rảnh rỗi sinh nông nổi, thấy gã nghèo khổ tanh hôi này, hắn lại nảy sinh ý định trêu chọc bắt nạt, cố tình đá lật giỏ cá, lao vào đ.á.n.h đập khiêu khích. Vương cô nương đang đi giặt đồ nhịn không được chạy lại can ngăn, liền bị Dương công t.ử đẩy ngã xuống đất.

Thấy A Phúc vốn dĩ chỉ biết ôm đầu chịu trận bỗng nhiên phẫn nộ phản kháng, hắn nhận ra giữa hai người có tình ý, lại càng thấy thú vị, cười lớn: "Tiểu nương t.ử tuy da dẻ thô ráp nhưng đường nét khá xinh, đã là người ngươi thích thì cứ để cho bản thiếu gia ta mang về làm tì thiếp chơi bời vậy."

Hắn sai người đến nhà họ Vương dùng tiền bạc dụ dỗ, dùng quyền thế ép buộc. Vợ chồng nhà họ Vương nào dám không nghe, không quá hai ngày đã gói ghém con gái đem giao cho người ta, miệng thì nói là "gả vào nhà giàu hưởng phúc".

A Phúc liều mạng ngăn cản chỉ bị nhà họ Vương đ.á.n.h đuổi ra ngoài, đến Dương phủ thì ngay cả cổng cũng không vào được. Đi kiện lên quan thì bị quan phủ mắng là không hiểu chuyện, lệnh cha mẹ gả con là chuyện trong nhà người ta, một kẻ ngoại tộc như ngươi thì có quyền gì mà làm loạn.

Ngày thứ ba có tin đưa tới, Vương cô nương đã thắt cổ tự t.ử. Nhà họ Vương cuốn xác cô vào chiếu cỏ vứt lên núi, bên ngoài tuyên bố cô bị bệnh c.h.ế.t.

Những tảng đá A Phúc nhặt về vẫn chất đống ở góc sân, cao như một ngọn núi nhỏ. Cậu thậm chí đã hỏi giá thợ mộc đóng đồ đạc, vì không có người lớn trong nhà nên gã trai mới lớn này cái gì cũng phải tự mình học hỏi, dò hỏi.

Từ lễ nạp thái, tiền sính lễ, cho đến trang trí nhà mới, cỗ bàn cưới xin... Cậu đã vạch ra tương lai cả đời của hai người, nhưng cũng giống như nạn hạn hán, đám ác phỉ và tính mạng của cha mẹ năm xưa, cậu hoàn toàn bất lực không thể thay đổi được gì.

Vương cô nương cũng đã rời xa cậu rồi.

A Phúc ngồi thẫn thờ trong nhà, lẩm bẩm với con ngỗng già trong ổ cỏ: "Ngỗng thúc à, ngươi nói xem con người ta đến thế gian này để làm gì? Cứ như bị bỏ vào chảo dầu, bị lửa thiêu đốt vậy, chỗ nào cũng thấy khổ. Đời loạn lạc, lòng người nhơ bẩn, mạng người rẻ rúng, nhân gian chỗ nào cũng đầy rẫy dơ bẩn."

Như mọi khi, con ngỗng trắng sẽ im lặng lắng nghe, cùng lắm là kêu vài tiếng cạp cạp. Thế nhưng hôm nay, nó đột nhiên cất tiếng người.

"Ngươi nói đúng lắm." Giọng nó khàn đặc, mang theo một hàm ý không rõ ràng. Đôi mắt nhỏ của nó nhìn chằm chằm vào A Phúc đang kinh hoàng rụng rời, nó cười hắc hắc: "Phương Tầm Tử, đây chẳng phải là cái đạo chính nghĩa nhân gian mà ngươi luôn thủ hộ sao?"

"Ngươi... ngươi biết nói chuyện!" A Phúc rúng động đến tột độ.

"Ha ha ha ha ha ha." Con ngỗng trắng ngửa cổ cười lớn, rõ ràng vẫn chỉ là một con ngỗng nhỏ bé, nhưng luồng khí toát ra từ nó lại vô cùng quỷ dị.

Miệng nó thốt ra những lời mà A Phúc không tài nào hiểu nổi: "Phương Tầm Tử, ba trăm năm trước vì muốn phò trợ thiên hạ cứu giúp chúng sinh, ngươi đã phong ấn ta vào thân xác ngỗng này. Nay ta đưa hồn phách ngươi quay lại nhân gian mười tám năm, trở thành một kẻ thường dân vô tội sạch sẽ như cách ngươi hằng nói, ngươi có hài lòng không?"

A Phúc há hốc mồm, cậu chẳng hiểu gì cả, chỉ biết Ngỗng thúc gắn bó với mình mười mấy năm bấy lâu nay bỗng dưng biết nói chuyện. Thế nhưng, linh hồn cậu sau những lời nói ấy dường như đã nhận ra điều gì đó, bắt đầu xuất hiện những vết nứt chi chít. Đó là dấu hiệu của sự sụp đổ về đạo niệm.

Con ngỗng trắng càng cười càng cuồng loạn đắc ý, lông vũ toàn thân dựng ngược lên đầy kiêu hãnh: "Phương Tầm T.ử ơi là Phương Tầm Tử, ngươi vì ta là yêu ma ăn thịt người mà phong ấn ta, nhưng ngươi xem kìa, con người cũng ăn thịt con người! Số người mà con người 'ăn' còn nhiều hơn ta gấp bội!"

Dứt lời, ngay trước khi linh hồn thiếu niên hoàn toàn tan vỡ, cái mỏ dài của nó mở rộng ra hơn hai mét, một miếng nuốt chửng lấy A Phúc trước mặt, nhai ngấu nghiến vài cái rồi nuốt thẳng vào bụng. Đoạn, nó cười hắc hắc vài tiếng, lạch bạch bước những bước ngỗng xiêu vẹo rời khỏi làng Hồ Lô trong đêm tối.

Chẳng biết đi đâu về đâu.