Dinh thự của nhà họ Tạ ở kinh thành, ánh trăng sáng treo trên cao như dải lụa đỏ rực rỡ càng thêm phần trong trẻo. Dù đang là mùa xuân nhưng ban đêm khí trời vẫn lành lạnh từng đợt, hoa văn trên chăn gối gần như bị nước mắt của Thẩm Minh Châu làm ướt đẫm, nhưng tiếng khóc thì lại không có, bởi đây không phải nhà nàng, trong ngày vui lớn khi thiếu gia nhà họ Tạ đỗ trạng nguyên, sao có thể để tiếng khóc lan truyền ra ngoài được.

“Tiểu thư, người đừng đau lòng.” Thải Hà đứng bên cạnh, mặt đỏ bừng vì lo lắng, nhìn tiểu thư của mình khóc mà không dám lên tiếng, nàng ta càng thêm phẫn uất.

“Đều tại nô tỳ, cứ nhất định phải tranh cãi với người ta, liên lụy đến tiểu thư…” Thải Hà tự trách, chỉ vì cái miệng của mình, vừa mở lời đã đắc tội với cô nương đối diện, mà ca ca của cô nương ấy lại là tiến sĩ cùng khoa với thiếu gia, cãi vã đến mức ca ca của nàng ta và thiếu gia cùng xuất hiện, khiến tiểu thư bị mắng mỏ.
“Không liên quan đến ngươi.” Giọng nói nghẹn ngào thốt lên từng hồi, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh để không ai nhận ra nàng đang khóc, Thẩm Minh Châu hai má đầy nước mắt, vài sợi tóc dính vào càng làm nổi bật làn da trắng như ngọc trên gương mặt như hoa phù dung, nàng cắn môi, khẽ nói: “Là ta tự mình mơ tưởng quá đáng.”
Biểu huynh, không, Tạ thế tử, có mắng từ nào oan uổng cho nàng Thẩm Minh Châu đâu? Nàng chẳng qua chỉ là một người họ hàng xa, nhờ tình thân giữa biểu di mẫu và mẫu thân nàng lúc còn sống, thấy nàng ở nhà ngoại tổ mẫu chịu khổ mà nhận nuôi. Sao nàng có thể quá phận gọi người ta là huynh trưởng, cũng không nghĩ xem mình có xứng hay không.
Nghĩ vậy, Thẩm Minh Châu lại không nhịn được mà nhìn chiếc vòng ngọc trên cổ tay, chất ngọc thượng hạng, chỉ là màu xanh hơi trầm, may mà cổ tay nàng trắng mịn mới tôn được vẻ đẹp của nó. Chiếc vòng này là do người ấy tặng, lúc đó quan hệ giữa hai người vẫn còn tốt, thư phòng của hắn nàng cũng được phép vào. Hôm đó, trên bàn hắn có chiếc vòng này, nàng nhìn thấy kiểu dáng hợp với mình, vui mừng khôn xiết hỏi hắn có phải tặng nàng không, dù hắn hơi mất kiên nhẫn nhưng vẫn gật đầu.

Huống chi, Tạ thế tử còn là người nàng thích nhất trong lòng từ khi bước vào kinh thành phồn hoa.
Dưới mái ngói lưu ly, thấy hắn tuấn tú phong độ khẽ cười bảo nàng yên tâm ở lại đây, chỉ cần như thế, chỉ một ánh nhìn, Thẩm Minh Châu gần như ngây dại, lẩm bẩm tự hỏi đây chắc hẳn là thần tiên từ đâu đến.

Tạ thế tử Tạ Thanh Lâm cười đáp lại lời nàng, an ủi nàng đừng lo, nói sau này sẽ xem nàng như muội muội ruột. Nhưng lúc ban ngày, vẻ mặt không vui của hắn cũng không phải giả, chỉ vì một câu đùa của vị tiến sĩ đi cùng, nói nàng là “thê tử nuôi từ bé” của hắn, chưa kịp để nàng đỏ mặt, hắn đã ở trước đám đông, trước những cô nương kia chế giễu nàng, không chút nể nang mà thốt ra những lời ấy.

“Là mẫu thân ta quá nhân từ, mới để một số kẻ không liên quan truyền ra những lời đồn nhảm này.”

“Thật sự làm nhục danh tiếng của ta.”

Nàng không biết mình đã trở về bằng cách nào, chỉ nhớ khi đứng trước cổng Tạ phủ, nhìn dải lụa đỏ treo trên hai con sư tử đá hai bên, Thẩm Minh Châu cố nặn ra một nụ cười. Trong một năm sống nhờ ở nhà ngoại tổ mẫu, điều quan trọng nhất nàng học được là phải biết thời thế, nhìn sắc mặt người khác. Bây giờ là lúc cả nhà họ Tạ đang vui mừng vì thiếu gia được điểm danh trạng nguyên trước điện, nàng phải cười mà trở về.

Thải Hà còn muốn khuyên gì đó, nhưng thấy sắc mặt tiểu thư trắng bệch như tờ giấy, tóc mai vốn được chải chuốt gọn gàng giờ dính vào thái dương, cắn chặt răng không dám khóc thành tiếng, nàng ta sợ hãi không dám nói thêm. Nhưng nàng ta lại cảm thấy bất bình thay tiểu thư, bị thiếu gia mắng mỏ trước bao người như vậy, “Hay là chúng ta tìm phu nhân, nhờ bà ấy đòi lại công bằng cho người.”

Nghe nhắc đến biểu di mẫu, hàng mi Thẩm Minh Châu khẽ run, cố nén đau lòng, vội ngăn Thải Hà đừng nói thêm. “Biểu di mẫu đã nhận nuôi ta, đó là ân đức lớn lao, sao có thể vì chuyện nhỏ này mà làm phiền bà ấy.”
Nàng cắn môi, sắc mặt nghiêm túc: “Thải Hà, chuyện này không được nhắc lại.”
Nói xong, nàng ngẩng mặt, không dám khóc nữa, lỡ ngày mai mắt sưng như quả đào, lại khiến biểu di mẫu lo lắng. Huống chi, nàng cũng không trách biểu huynh, hắn là công tử danh gia vọng tộc, thanh tao đoan chính, sao có thể để một cô nương từ một gia đình thương nhân Giang Nam như nàng làm vấy bẩn danh tiếng. Nhưng nghĩ đến đây, Thẩm Minh Châu cảm thấy lồng ngực như có con dao gỉ sét cứa từng nhát, đau đớn không ngừng, nước mắt lại vô thức dâng đầy.

Nàng cũng biết đau lòng. Nàng cũng từng tràn đầy hy vọng, cố gắng năm năm, từng bước học theo sở thích của hắn, từ hoa lan hắn yêu thích, nét chữ kim mảnh hắn giỏi, hay loại trà Minh Tiền mới hái hắn thích uống nhất, nàng đều dốc lòng học hỏi.

Thậm chí mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy sớm sửa soạn, chỉ để thỉnh thoảng gặp được biểu huynh nghỉ phép ở nhà luyện kiếm, đưa cho hắn chiếc khăn lụa thêu hoa lan.

Nhưng hôm nay, khi hắn nói những lời ấy, cô nương từng chế giễu nàng khẽ nhếch khóe mắt, cười khẽ: “Tưởng là tiểu thư quan gia nào, hóa ra chỉ là một người họ hàng xa gia cảnh sa sút.”

Thẩm Minh Châu đứng bên lề đám đông, nhìn họ náo nhiệt bên nhau, biểu huynh mặc áo trạng nguyên đỏ rực, càng thêm phần phong thái hiên ngang, gương mặt như ngọc tựa thần tiên, nhưng ánh mắt nhìn nàng lại lạnh như băng.

Mặt trời mùa xuân rực rỡ, nhưng Thẩm Minh Châu như rơi vào hồ nước lạnh giá giữa trời tuyết, lạnh đến run rẩy.

Nàng hoảng loạn, muốn gắng gượng giải thích, nhưng không thốt nổi một lời. Mắt đỏ hoe, nước mắt nghẹn trong hốc mắt, Thẩm Minh Châu không nhìn rõ biểu cảm của biểu huynh, chỉ cảm thấy chóng mặt, gần như không đứng vững. Vừa xoay người muốn chạy trốn, lại nghe tiếng xì xào phía sau.

“Đã sớm biết nhà Tạ huynh có người họ hàng xa này, nhìn gần mới thấy, ngay cả mỹ nhân đứng đầu tiệc xuân vừa được chọn cũng bị nàng ta vượt qua.”

Tiếp đó là tiếng hừ lạnh của biểu huynh.
Dù hắn chẳng nói gì nhưng chỉ một tiếng hừ đã khiến Thẩm Minh Châu hiểu, biểu huynh chán ghét nàng. Trên con phố ấm áp mùa xuân, trong tiết trời đẹp đẽ ấy, Thẩm Minh Châu đứng lẻ loi, như một kẻ không biết xấu hổ, để người ta xem trò cười.

“Thải Hà, đi lấy nước lạnh.”

Thẩm Minh Châu mệt mỏi thở dài, một điều khác nàng học được ở nhà ngoại tổ mẫu là rửa mặt bằng nước lạnh có thể xóa dấu vết nước mắt, tránh để người khác thấy mà cho là xui xẻ.

Vừa rửa mặt xong, ngoài sân vang lên vài tiếng gõ cửa, Thẩm Minh Châu hoảng hốt, rồi nghe giọng biểu huynh vọng vào:
“Thẩm Minh Châu, hôm nay muội lại gây chuyện gì nữa đây, đối phương là người ngươi có thể đắc tội sao?”
Chỉ một câu, nước mắt vừa lau đi lại trào ra đầy mặt, nàng chưa từng biết lời nói có thể đau lòng đến vậy.
Rõ ràng trước đây không như thế, khi biết nàng sợ bóng tối, biểu huynh còn từng đặt đầy nến trong sân để nàng yên lòng. Nàng cắn răng, nén tiếng khóc, biểu huynh đã ghét nàng, lẽ nào còn muốn để cả phủ Tạ biết nàng là kẻ không biết điều.
“Xin lỗi, ta không nên như vậy.”
“Là lỗi của ta, sau này sẽ không tái phạm.”
Lồng ngực Thẩm Minh Châu như bị rạch một vết, mỗi lời nói như một lỗ hổng, mà chính nàng tự tay đào ra, không thể trách ai.

Tạ Thanh Lâm, vốn nghĩ nàng sẽ như thường lệ, cãi lại vài câu rồi dọa đi mách mẫu thân.

Hắn đứng ngoài sân ngẩn ra, những lời chuẩn bị sẵn nghẹn trong miệng, cảm giác có chút khó chịu. Dưới ánh trăng, bóng hoa in trên mặt đất, vỡ vụn lạnh lẽo, như gương mặt trắng bệch vì buồn bã của Thẩm Minh Châu lúc ban ngày.

Công tử nhà họ Tạ vốn tuân thủ lễ nghi nhưng giờ đây sắc mặt thoáng bối rối. Tạ Thanh Lâm không hiểu cảm giác này từ đâu đến, thậm chí gõ cửa phòng cô nương giữa đêm là trái quy củ, nhưng hắn chỉ thấy lòng không yên.

Rõ ràng như lời Thẩm Minh Châu nói, nàng hành xử vô lễ, cãi vã giữa phố với tiểu thư quan gia, không chỉ liên lụy danh tiếng của hắn, mà còn khiến một cô nương chưa đến tuổi cập kê bị đồn đãi, ảnh hưởng thanh danh.
Dù xét về lễ giáo hay tình người, Tạ Thanh Lâm cảm thấy mình không sai, nhưng vẫn bất an, ngay cả văn chương yêu thích thường ngày cũng không đọc nổi.

Nhưng khi đến đây, giọng hắn lại lạnh lùng, không chút ấm áp. Nghe Thẩm Minh Châu nhận lỗi, Tạ Thanh Lâm tưởng mình sẽ nhẹ nhõm hơn, nhưng lòng càng thêm bứt rứt, hắn đổ lỗi cho việc phải dọn dẹp rắc rối cho nàng – chuyện này hắn làm quá nhiều rồi. Hay là do lo nàng mách mẫu thân, khiến mẫu thân phiền lòng?
Tạ trạng nguyên thông minh hơn người nhíu mày thoáng nghĩ, tìm được lý do cho sự bồn chồn: chắc chắn là lo cho mẫu thân, nên mới nhớ mãi hình ảnh nàng ban ngày rưng rưng nước mắt nhưng cố nén không khóc. Nàng ta, đúng là thích làm người khác phiền.

Từ nhỏ nàng đã bám theo hắn, thứ hắn học nàng cũng đòi học, từ bản chữ hắn sao chép đến giấy viết thơ, nàng đều coi như báu vật, nhưng học chẳng ra hồn, không có cốt cách, chỉ giả vờ phong nhã. Vậy mà còn khiến mẫu thân chiều theo, tìm tiên sinh dạy thư pháp cho nàng.

Nghĩ đến đây, Tạ Thanh Lâm cười khẩy, vị tiên sinh ấy, tài sao chép còn thua cả nha đầu phiền phức kia, thật lãng phí. Lần trước nàng còn đòi dùng cái túi thêu xấu xí đổi lấy hộp trà mới hắn chưa nỡ uống, hắn không nhịn được, để nàng vui vẻ mang đi. Nghĩ đến đây, công tử đoan chính Tạ Thanh Lâm tức tối, dù thường ngày khéo léo, hắn vẫn bực vì trà quý bị nàng lấy mất.

Trong sân không còn tiếng động, cảm giác bứt rứt lại trỗi dậy, Vị Trạng nguyên Tạ đại nhân thanh tú anh khí dường như tay chân chẳng biết đặt đâu, hắn ngẩn ngơ một thoáng vì nhận được hồi đáp ngoài dự tính, rồi như bị ma xui quỷ khiến, lại buột miệng nói thêm một câu.
“Biết sai rồi thì đừng mách mẫu thân, kẻo lại khiến bà lo lắng.”

Lời này không mang cảm xúc, như câuchuyện thường nhạt nhẽo, nhưng lại khiến con dao gỉ trong lòng Thẩm Minh Châu trở nên sắc bén, đâm thẳng vào.

Rõ ràng trước đây không vậy, năm mười tuổi, khi nàng vừa vào phủ, nhận được thư nhà nói cha tái hôn, giọng điệu đầy mừng rỡ vì nàng được biểu di mẫu nhận nuôi, như vứt bỏ được gánh nặng. Hôm đó nàng khóc to, nhưng biểu huynh dịu dàng nói: “Đừng sợ, từ nay sẽ Tạ phủ là nhà của ngươi.”

Nàng tin, và làm theo. Thải Hà nhìn tiểu thư vừa lau khô nước mắt, hai hàng lệ lại chảy, nhưng vẫn không phát ra tiếng, dưới ánh nến mờ ảo, như mất hồn, khẽ nói: “Ta biết rồi.”

Nàng Thẩm Minh Châu, đáng lẽ ra phải sớm biết rồi.