Tô Hợp Hương ôm tiểu nữ nhi Tứ Ni, bước chân tập tễnh giữa núi sâu. Nàng cố gắng đuổi theo nữ nhi và nhi t.ử phía trước.

“Nương, con chạy không nổi nữa!” Nhị Ni cảm thấy hai chân mình như bị buộc hai tảng đá lớn, nặng đến nhấc không lên nổi, mỗi lần hít vào đều như có d.a.o cứa vào cổ họng.

“Con không chạy đâu… ô ô…” nàng nghẹn ngào khóc nhỏ.

“Không được dừng lại!” Trán Tô Hợp Hương đầy mồ hôi, cay xè đến mức mắt khó chịu. Nàng tranh thủ lau mắt, quay đầu quát lớn.

Thiết Trụ mặt đỏ thẫm vì nắng gió, cũng thở hổn hển, đi trước mở đường, dùng con d.a.o đốn củi – nông cụ duy nhất trong nhà – c.h.ặ.t cành rậm cho người phía sau.

Đồng Trụ tám tuổi đi cuối cùng, khoảng cách với mọi người càng lúc càng xa.

Thiết Trụ thấy đệ đệ thật sự đi không nổi, sắp tụt lại phía sau, liền dừng lại đợi, đỡ cánh tay nó, gần như kéo lê tiếp tục tiến lên.

Nhà Tô Hợp Hương ở Kim Châu, thuộc biên cảnh Kim quốc, thường xuyên bị người Khiết Đan quấy nhiễu. Gần đây chiến loạn lại bùng phát, khắp nơi hỗn loạn.

Hoạ vô đơn chí, năm nay Kim quốc còn trưng binh. Về việc ai đi ứng triệu, trong nhà nổ ra một trận tranh cãi.

Nam nhân của Tô Hợp Hương đã bệnh qua đời. Các huynh đệ của hắn đều là lao lực chính trong nhà, đương nhiên phải kiếm tiền nuôi gia đình; hơn nữa cha mẹ chồng cũng không nỡ để con trai mình ra chiến trường.

Nhìn một vòng nam hài trong nhà, cuối cùng lại muốn để Thiết Trụ đi.

Cha mẹ chồng nàng sinh năm con trai, ba con gái, riêng tôn t.ử trên mười bốn tuổi đã có năm người.

Dựa vào đâu bắt con trai của quả phụ như nàng đi? Chẳng phải là ỷ nàng không có nam nhân chống lưng sao?

Tô Hợp Hương kiên quyết phản đối. Nàng thà kéo cả nhà cùng c.h.ế.t, cũng không để nhi t.ử đi chịu c.h.ế.t. Mấy nhà khác thấy nàng dám náo, cũng hùa theo.

Cha mẹ chồng bất đắc dĩ, không thể trói Thiết Trụ áp giải đi ứng triệu. Nếu chỉ là lao dịch thường ngày còn có thể bỏ tiền thuê người thay, nhưng lần này là ra tiền tuyến thật sự, lại đang thiếu binh lực, có tiền cũng khó tìm kẻ thế thân.

Huống hồ trong thôn, nhà giàu hơn họ không phải ít. Đọ tài lực lúc này, sao đọ nổi người có tiền?

Bất đắc dĩ, cả nhà quyết định rời đi, xuôi xuống Giang Nam – nơi khí hậu ôn hòa, từ xưa đã là đất phồn thịnh.

Chủ yếu là vì nguyên quán của họ vốn ở nơi đó. Năm xưa phụ thân của công công Tô Hợp Hương vì tránh lũ lụt mà dời đến đây, nay lại trở về cố thổ.

Công công nàng có năm huynh đệ. Nghe tin nhà nàng sắp rời đi, các gia đình khác cũng lần lượt quyết định dọn đi.

Người này nối người kia, gần như cả thôn chẳng còn bao nhiêu bóng người.

Bọn họ tuy là bỏ trốn, nhưng vẫn chạm trán một toán quân nhỏ, khó phân biệt thuộc phe nào. Chỉ nghe có người hô lớn bảo tản ra, chạy vào núi lánh nạn.

Tô Hợp Hương tay xách gia sản, lưng cõng Tứ nha đầu, gọi các con theo sát, hốt hoảng theo đám người chạy về phía núi.

Ba đứa trẻ còn lại bám c.h.ặ.t phía sau mẫu thân. Chúng chạy đến th* d*c liên hồi, trong miệng nếm được vị tanh như sắt gỉ. Chung quanh tĩnh mịch, dường như chỉ còn lại một nhà bọn họ.

Tô Hợp Hương và bốn đứa con cứ thế lạc mất thân thích đồng hành. Trong cơn hoảng loạn, họ cũng không rõ mình đang ở đâu. Phóng mắt nhìn quanh, bốn phía đều là cây rừng cao lớn.

Đầu đông, núi rừng vốn đã khó đi, khắp nơi là cành khô cao quá đầu người, dây leo cỏ dại khô vàng cao nửa thân. Dẫu vậy, so với giữa hè vẫn tốt hơn, ít nhất không có quá nhiều côn trùng quấy nhiễu.

Rừng núi u tối như một con quái thú nuốt chửng tất cả. Tiếng hú gió rít vang lên từ bốn phương tám hướng, xen lẫn âm thanh không rõ từ loài thú nào.

Tô Hợp Hương càng đi càng thấy bất an, bước chân dần trở nên lâng lâng. Cuối cùng nàng trượt chân lăn xuống một sườn dốc.

May mắn là trong khoảnh khắc đầu óc choáng váng, nàng đã kịp có dự cảm, vội ôm c.h.ặ.t Tứ Ni trong lòng.

“Nương!” Thiết Trụ lập tức vứt d.a.o c.h.ặ.t củi trong tay, lao tới đỡ Tô Hợp Hương dậy, nhẹ lay gọi nàng.

Tứ Ni nhỏ bé cảm thấy đau đớn, như mèo con phát ra vài tiếng khóc yếu ớt rồi lại hôn mê.

Hô hấp của cô bé mỏng manh, sắc mặt tái nhợt, yếu ớt khiến người xót xa.

Đồng Trụ và Nhị Ni vội vàng chạy tới, mặt đầy lo lắng cùng hoảng sợ, đồng thanh gọi: “Nương!”

“Nương không sao.” Hai mắt Tô Hợp Hương mở ra khó nhọc, vẫn cố gắng nở một nụ cười mỏng manh, nhẹ giọng đáp.

“Nương! Tay người rách rồi.” Nhị Ni tiếp lấy muội muội từ lòng mẫu thân, giọng đã nghẹn lại.

Lúc ngã xuống, để bảo vệ Tứ Ni, nàng đỡ trọn cú va xuống đất. May thay chỉ là một sườn dốc nhỏ, lại có cỏ dại đệm bớt lực. Tay nàng bị đá cấn rách, chảy chút m.á.u.

Tô Hợp Hương hít sâu, cố bình ổn tâm tình, đưa tay tìm chiếc khăn trong n.g.ự.c, yếu ớt nói: “Nương không sao.”

Dù cố tỏ ra bình tĩnh, giọng nàng vẫn khẽ run. Nàng hiểu rõ, tất cả chỉ vì đói khát. Đã lâu không được ăn uống t.ử tế khiến thân thể suy nhược, đầu óc choáng váng.

Khi nàng rút khăn tay ra, m.á.u vô tình dính vào chiếc túi tiền nhỏ trong n.g.ự.c. Một đồng tiền bên trong sau khi thấm m.á.u bỗng lóe lên tia sáng nhạt.

Ngay sau đó, trước mắt bốn đứa trẻ, Tô Hợp Hương đột nhiên biến mất.

Cảnh tượng ấy khiến ba đứa còn lại sợ hãi lùi lại mấy bước, lòng tràn ngập kinh hoảng, không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Tim Thiết Trụ đập dồn như trống trận, hoảng loạn dâng trào trong l.ồ.ng n.g.ự.c, hô hấp dồn dập đến mức tưởng như không khí cũng trở nên loãng đi.

Nhưng là đứa lớn nhất, hắn buộc mình phải giữ bình tĩnh, không thể rối loạn tâm trí, càng không thể hoảng hốt.

Hắn hít sâu mấy lần, cố ép cảm xúc xuống, để tim đập chậm lại, để đầu óc tỉnh táo hơn đôi chút.

Hắn gọi Nhị Ni và Đồng Trụ lại gần, tìm đến chỗ Tô Hợp Hương vừa biến mất, dưới một gốc đại thụ cao lớn. Cái cây ấy dường như là điểm tựa duy nhất của họ lúc này.

Bốn huynh muội chen chúc dưới tán cây, ôm c.h.ặ.t lấy nhau, như thể chỉ có vậy mới khiến họ bớt sợ hãi hơn.

“Ca ca, nương đi đâu rồi?” Nhị Ni nắm c.h.ặ.t vạt áo Thiết Trụ, giọng run rẩy, mắt ngập nước và hoảng loạn.

“Nương có lẽ bị tinh quái trong núi bắt đi.” Thiết Trụ cố làm giọng mình nghe thật vững vàng, dù chính hắn cũng không biết có phải như thế không.

Hoàng hôn buông xuống, xung quanh dần chìm vào bóng tối, họ như bị vây giữa một màn đêm vô biên.

Một trận gió núi lạnh lẽo thổi qua, ba đứa trẻ không khỏi run lên. Chúng ôm sát lấy nhau, mong hơi ấm của nhau xua bớt hàn ý.

Đêm sắp đến, họ không biết người tiếp theo bị bắt đi sẽ là ai. Nỗi sợ như một bàn tay vô hình siết c.h.ặ.t trái tim.

Đồng Trụ sợ hãi đến cực điểm, chỉ mong đại ca có thể ôm mình c.h.ặ.t hơn, cho hắn chút an ủi và sức mạnh.

Hắn nghẹn ngào hỏi: “Nương còn trở về không?” Giọng hắn đầy bất lực.

“Ta không biết.” Thiết Trụ đáp khẽ, thanh âm trầm xuống. Hắn không biết nương khi nào trở về, thậm chí không dám chắc nương còn có thể trở về hay không.

Ở nhà, hắn chỉ cần nghe lời gia nãi; trong tiểu gia đình thì nghe cha mẹ dặn dò. Từ trước đến nay chưa từng tự mình quyết định chuyện gì, càng chưa từng bị người khác dựa dẫm như thế.

Lúc này lòng hắn rối bời, nhưng không thể để đệ muội nhìn ra. Hắn phải kiên cường, phải trở thành chỗ dựa cho họ.

“Ta lên Thiên cung rồi sao?”

Tô Hợp Hương đứng trong một con hẻm, lòng đầy nghi hoặc và kinh ngạc.

Bầu trời đêm thăm thẳm cho nàng biết lúc này là ban đêm, nhưng mấy cột cao lớn treo đèn sáng rực đầu ngõ lại chiếu ánh sáng ch.ói lòa.

Cả con hẻm sáng như ban ngày. Cảm giác vừa xa lạ vừa mới mẻ.

Dưới chân nàng là mặt đất cứng nhẵn sạch sẽ. Loại cứng rắn ấy khiến nàng nhớ đến con đường lát đá ở quê nhà.

Nàng rụt rè bước đi trong con hẻm không một bóng người. Trong lòng tràn ngập kinh ngạc. Nhà cửa hai bên xếp ngay ngắn chỉnh tề, cửa sổ hắt ra ánh sáng ấm áp.

Bên trong có bóng người lay động, dường như đang có người sinh sống.

Có nhà còn treo rèm tinh xảo, ánh sáng xuyên qua lớp vải, tạo thành bóng mờ m.ô.n.g lung.

Nàng khẽ chạm tay lên tường ngoài. Tường được xây bằng loại đá nhẵn bóng lạ thường. Nàng chưa từng thấy loại đá mịn như vậy, huống chi cả một bức tường đều dùng loại đá quý hiếm ấy dựng nên, thật chưa từng nghe thấy.

Đây chẳng lẽ là tiên cảnh? Trong nhận thức hữu hạn của nàng, chỉ có tiên cảnh mới có thể sáng rực và kỳ diệu đến vậy.

Rẽ qua một góc hẻm, tầm nhìn bỗng rộng mở.

Đại đạo rộng lớn trải dài trước mắt, hai bên trồng hàng cây cao thẳng tắp. Những cột đèn sáng rực như ban ngày dựng khắp nơi.

Hai bên đường phần lớn là nhà có cửa kính rộng và trong suốt, bên trong đèn đuốc huy hoàng, vật phẩm rực rỡ muôn màu.

Có lẽ là cửa hàng. Nàng thầm nghĩ. Trên cửa các cửa tiệm đều có chữ viết. Trên biển hiệu một cửa hàng ghi “Tân Hâm Trái Cây”, chữ “quả” nàng nhận ra.

Kết hợp với đủ loại trái cây bày biện bên trong, hẳn là cửa hàng bán hoa quả tươi.

Tô Hợp Hương há hốc miệng, tim đập nhanh hơn. Cảnh tượng này còn khiến nàng chấn động dữ dội hơn cả con hẻm lúc trước.

Nàng chưa từng thấy phố xá phồn hoa đến vậy, cửa hàng rực rỡ đủ sắc màu như thế.

Trên đường thỉnh thoảng có vài vật bốn bánh chạy vụt qua, người đi bộ lại lác đác chẳng bao nhiêu.

Nàng mở to mắt quan sát kỹ, thấy có người ngồi trong vật bốn bánh ấy, cũng có người cưỡi vật hai bánh, tất cả đều lao đi rất nhanh.

Điều này khiến nàng liên tưởng đến xe bò, xe ngựa – những phương tiện dùng để đi lại.

Tô Hợp Hương ngồi xổm ở góc tường tối hơn, co vai lại, lặng lẽ quan sát thế giới xa lạ này.

Người đi bộ không nhiều, nhưng y phục họ mặc hoàn toàn khác người Kim quốc.

Từ một cửa tiệm đang mở bên cạnh vang ra tiếng cãi vã, thu hút sự chú ý của nàng. Nàng nhẹ nhàng dịch lại gần.

Giọng nói của họ nàng nghe hiểu được vài phần, có chút tương tự với quan thoại ở Kim quốc.

Phụ thân nàng từng thi đồng sinh nhiều lần không đỗ, sau làm thầy dạy trẻ trong thôn. Nàng từ nhỏ mưa dầm thấm đất, học được ít chữ, lại thường nghe phụ thân dạy vỡ lòng, nên đối với quan thoại cũng hiểu biết đôi chút.

“Mau dọn đi, ngoài đường không được đỗ xe lâu, bị phạt tiền đấy. Hai cái nồi này bỏ đi thôi.”

Hàn Cúc nhìn hai cái nồi trong tay. Một cái là nồi canh inox lớn, bên ngoài đen sì. Cái người đàn ông c.h.ế.t tiệt kia nấu nướng chẳng bao giờ sạch sẽ, chỉ rửa trong nồi, bên ngoài thì không thèm chùi.

Cái còn lại là chảo chống dính, lớp phủ đã bong tróc. Chảo chống dính mà tróc lớp phủ thì không dùng được nữa.

“Nồi inox chùi lại là xong, vứt đi phí lắm.”

“Khó chùi lắm, thôi bỏ đi, trên xe không chứa nổi.”

Hàn Cúc bực bội ném hai cái nồi vào thùng giấy: “Bỏ thì bỏ, dù sao mười mấy vạn cũng đã ném xuống sông rồi.” Mở tiệm cơm nhỏ một năm, tiền thuê mặt bằng cộng tiền công hai người, mười mấy vạn cứ thế bay mất.

Lý Cương lại ném hai con d.a.o vào một đống rác: “Sau này mua đồ đừng ham rẻ nữa. Con d.a.o mỏng này thái khoai tây cũng khó, còn cái gọi là d.a.o c.h.ặ.t xương này, c.h.ặ.t sườn mà không đứt.”

“Có tiền thì ai ham đồ rẻ!” Hàn Cúc tức tối đáp, tiện chân đá vào một cuộn đồ: “Cái gì đây, còn muốn giữ à? Suốt ngày mua mấy thứ vô dụng.”

Lý Cương có chút chột dạ. Đó là thang dây hắn mua định mang về quê leo núi thám hiểm, mấy năm nay chẳng dùng tới, vẫn giấu trong tiệm, không ngờ bị phát hiện. Hắn không dám lên tiếng, may mà cô ấy không biết đó là gì. Hắn lặng lẽ nhặt lên ném vào thùng giấy, không dám biện giải.

Cuối cùng cũng dọn xong, một chiếc minibus nhỏ chở đầy đồ.

Hai vợ chồng khóa cửa tiệm. Hàn Cúc bế thùng giấy đặt bên thùng rác ven đường, Lý Cương cũng vứt đống rác sang một bên. Cả hai lười mở nắp thùng rác, cứ để đó rồi lên chiếc xe bốn bánh rời đi.

Đợi hai người đóng cửa lên xe đi mất, Tô Hợp Hương mới lặng lẽ dịch về phía thùng rác, muốn xem họ đã vứt thứ gì.

Các cửa hàng nơi đây đều có biển hiệu thống nhất. Nàng nửa đoán nửa nhận ra có tiệm bán y phục, có tiệm bán giày.

Cửa tiệm vừa rồi ghi “Thức Ăn Nhanh Cương cương”, có chữ “cơm”. Kết hợp với bàn ghế bị dọn đi và những dụng cụ nấu nướng bị vứt lại, hẳn là một quán ăn.

Chín giờ rưỡi tối, Lệ Lệ làm việc ở tiệm bánh mì sớm đã nhìn thấy bên ngoài có một khất cái, mặc bộ y phục chằng chịt mụn vá…

Trên y phục còn rách toạc, lộ ra thứ gì đó nhét bên trong, theo gió bay tán loạn.

Tóc nàng rối bù b.úi sau đầu, trên tóc còn dính không ít cọng cỏ.

Lệ Lệ nói với bà chủ đang ngồi quầy thu ngân chơi điện thoại: “Vương tỷ, chị xem người kia ngoài kia kìa, tội nghiệp quá. Hay lát nữa bánh mì hết hạn hôm nay mình cho cô ấy đi.”

Còn nửa giờ nữa là đóng cửa, khả năng cao sẽ có vài ổ bánh mì đến hạn phải vứt đi.

Vương tỷ đang mải trong trò chơi nhặt trang bị, ngẩng đầu liếc nhìn: “Ừ, được. Em để cạnh thùng rác cho cô ta nhặt.”

“Vâng.”

Lệ Lệ lấy một túi nilon lớn, bỏ vào bảy tám túi bánh mì, một chiếc bánh kem nhỏ vừng đen, cùng ít vụn bánh thừa khi làm bánh sinh nhật, rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Gió lạnh thổi tới khiến cô co rụt lại.

Cô chạy chậm ra ven đường, đặt túi đồ bên cạnh thùng rác, ngay trên chiếc thùng giấy.

Tô Hợp Hương nhìn thấy từ cánh cửa trong suốt phía đối diện bước ra một nữ hài đội mũ.

Nàng ta lại đi chân trần, mặc váy ngắn, áo trên ôm sát thân người, thật là… thật là…

Thấy nữ hài kia đặt thứ gì đó bên cạnh một cái thùng rồi không đi ngay, chỉ nhìn về phía mình,

Đừng phát hiện ta, đừng phát hiện ta… Nàng vội né ánh mắt đối phương, quay đầu sang chỗ khác.

Lệ Lệ thấy “khất cái” rụt rè trốn sau cây trong dải cây xanh, cố dùng thân cây mảnh mai che mình. Cô sợ mèo ch.ó hoang đến bới tung đống bánh.

Dù là bánh đến hạn trong ngày, nhưng ai cũng biết bánh mì, bánh kem đến hạn hôm đó chỉ là vị không còn ngon như trước, chứ chưa hề hỏng.

“Này, lại đây.” Lệ Lệ thấy người kia tròn mắt nhìn mà không nhúc nhích, liền vội chỉ vào túi đồ: “Này, mau lấy cái này đi.”

Nói xong liền chạy vào tiệm. Tháng mười, ban ngày còn đỡ, ban đêm lạnh buốt.