Tôi không ngờ rằng khi mình tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao quá đỉnh đầu. Cái chuông báo thức chết tiệt vậy mà không reo. Điền Ý đang ngồi ở mép giường, chăm chú đọc một cuốn truyện tranh cũ. Thấy tôi cựa mình, con bé reo lên:

"Chị Hạ Hạ, cuối cùng chị cũng dậy rồi."

Tôi bật dậy như lò xo, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an mãnh liệt.

"Chị Lưu Duệ đâu rồi?"

"Chị ấy ra ngoài cùng anh Tạ Cầm Vũ rồi ạ."

"Họ đi bao lâu rồi?"

"Khoảng ba tiếng rồi ạ."

Tôi luống cuống mặc quần áo, cảm giác như có một gáo nước lạnh buốt dội thẳng từ đỉnh đầu xuống gót chân. Tôi lao nhanh về phía cổng nông trại.

Ảo giác về mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Tôi vừa cắm đầu chạy vừa cầu nguyện, nhưng tâm trí lại bị xâm chiếm bởi những hình ảnh máu me và bạo lực kinh hoàng.

Vừa tới sảnh lớn, tôi đã thấy ông Hồ đang ngồi thoải mái trên ghế, tay cầm bộ đàm trò chuyện rôm rả.

"Ha ha, thật hả?" Ông cười híp cả mắt lại.

Bước chân tôi dần chậm lại. Thấy tôi đi ra, ông vội vẫy tay gọi: "Này, Tiểu Hạ dậy rồi đây, để con bé nói chuyện với cháu nhé."

Tôi đón lấy bộ đàm từ tay ông, bên trong vang lên giọng nói vui vẻ, đầy sức sống của Lưu Duệ:

"Hạ Hạ, đồ sâu ngủ, cuối cùng mày cũng dậy rồi à?"

Tôi thở hổn hển, cố nuốt xuống vị tanh ngọt nơi cổ họng do chạy quá sức, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

"Hạ Hạ, bọn tao đang trên đường về rồi. Mày đoán xem bọn tao gặp ai? Tao cá là mày không đoán ra đâu."

"Là chị Trương Tĩnh đó!"

Tôi kích động đến mức suýt chút nữa đánh rơi cả bộ đàm. Người hàng xóm từng rời khỏi thành phố S không lâu sau khi đại dịch thây ma bùng phát, nay lại quay về rồi sao?

"Thật... thật hả?" Tôi lắp bắp, không tin vào tai mình.

"Đương nhiên là thật rồi."

"Hạ Hạ, em vẫn ổn chứ?"

Là giọng của chị Trương Tĩnh. Vẫn dịu dàng và bình tĩnh như trước, mang theo một cảm giác ấm áp khiến người ta an lòng lạ thường.

"Em ổn lắm chị Trương Tĩnh. Còn chị thì sao?"

"Chị cũng ổn. Thấy mọi người vẫn bình an, chị yên tâm hơn rồi."

Hình như Lưu Duệ lại chen tới cướp bộ đàm, giọng thiểu não gọi tôi:

"Hạ Hạ ơi, tao đói quá."

Khi tôi nấu xong bữa trưa và bưng lên bàn, Phùng Hạo cũng vừa vặn dẫn người về đến sảnh lớn. Trên gương mặt ai nấy đều ánh lên niềm hy vọng và sự hân hoan khó tả.

Lưu Duệ lao thẳng đến chỗ tôi, giơ tay vẽ thành một vòng tròn thật to giữa không trung:

"Hạ Hạ, mày tuyệt đối không ngờ chị Trương Tĩnh mang tới tin tốt lớn đến mức nào đâu!"

Tôi nhìn Trương Tĩnh và Triệu Vân Đào đang bước về phía mình. Lâu ngày không gặp, có lẽ vì phải bôn ba khắp nơi nên nước da họ đã sạm đi thấy rõ. Triệu Vân Đào vẫn giữ vẻ nghiêm nghị như mọi khi, trông có vẻ khó gần.

Ngược lại, chị Trương Tĩnh nghịch ngợm nhướng mày với tôi:

"Trên đường về đã nghe đồn em nấu ăn đỉnh lắm, hôm nay chị được hưởng ké rồi."

Vẻ mặt căng thẳng của Triệu Vân Đào cũng giãn ra đôi chút:

"Ừ, hôm nay cuối cùng cũng được ăn một bữa cơm bình thường rồi."

Nhắc đến chuyện ăn uống, chị Trương Tĩnh chợt có chút ngại ngùng nhìn tôi:

"Hạ Hạ, mấy hôm trước chị về đến nhà thì thấy trống trơn, không còn cách nào khác đành tự ý dùng bếp của em để nấu nướng cầm hơi. Em không giận chị chứ?"

Tôi vội lắc đầu, nhưng trong lòng lại nhớ tới chuyện còn đáng xấu hổ hơn nhiều. Nhà hàng xóm sao có thể "trống trơn" chứ? Rõ ràng là đầy rác do tôi và Lưu Duệ để lại trong những ngày cố thủ.

Tôi còn chưa kịp mở miệng xin lỗi thì chị ấy đã gắp một miếng gà đưa lên mũi hít hà:

"Thơm thật đó."

Chị hích khuỷu tay vào người Triệu Vân Đào đang ngồi ngay ngắn bên cạnh, giọng đầy trêu chọc:

"Chồng ơi, anh đừng có giả bộ nữa, em biết anh đang thèm muốn chết rồi."

Trong bữa cơm, chị Trương Tĩnh kể cho chúng tôi nghe về nhiệm vụ quan trọng khiến họ phải trở về lần này. Ba ngày trước, họ đã quay lại thành phố S. Nhiệm vụ là xác nhận các khu vực có mật độ thây ma dày đặc nhất và đánh dấu vị trí bằng pháo hiệu.

"Tại sao phải làm vậy?" Tôi thắc mắc.

"Viện nghiên cứu sinh học đã phát minh ra một loại bom khói đặc biệt, chỉ có tác dụng với thây ma," chị Trương Tĩnh giải thích, "Nhưng vì số lượng có hạn nên tạm thời chưa thể triển khai đại trà trên toàn quốc."

Chị giải thích thêm rằng hệ thống chuyển hóa năng lượng của thây ma khác với người bình thường. Thành phần trong bom khói có thể phá hủy toàn bộ tổ chức quang hợp và chặn đứng quá trình hô hấp của chúng.

"Vậy chúng sẽ chết hẳn à?" Tôi hỏi dồn.

Sắc mặt chị Trương Tĩnh...Sắc mặt chị Trương Tĩnh trầm xuống:

"Phải, nghe tin này, trong lòng tôi dâng lên một cảm xúc rất phức tạp. Chúng ta sắp có thể quay về cuộc sống bình thường, nhưng cái giá phải trả lại là sự xóa sổ hoàn toàn của những sinh mạng từng là con người vô tội."

Ba ngày sau, nhóm chúng tôi cùng vợ chồng chị Trương Tĩnh đã hoàn thành việc đánh dấu toàn bộ các điểm có mật độ thây ma dày đặc. Đúng 9 giờ sáng hôm sau, ngay khi pháo hiệu được bắn lên, bom khói đồng loạt được thả xuống từ bầu trời.

Một màn khói xám đen dày đặc bao trùm cả thành phố. Tiếng gào rú thảm thiết của lũ thây ma vang lên dữ dội, xé toạc không gian yên tĩnh.

Hai mươi tư giờ sau, khi thuốc đã phát huy hết tác dụng, trung tâm thành phố S chìm vào sự im ắng đến rợn người. Tất cả thây ma đều lặng lẽ đổ rạp xuống đất, không còn bất kỳ động tĩnh gì nữa. Cuối cùng thì bọn họ cũng không còn phải lang thang sống trong vô thức nữa.

Chiến dịch "Thanh Dị" kéo dài suốt một tháng, mãi đến giữa tháng Năm mới dần kết thúc.

Giai đoạn đầu là khôi phục tín hiệu 2G. Cuối cùng, chúng tôi cũng có thể dùng điện thoại để liên lạc với nhau, dù chỉ giới hạn ở các cuộc gọi thoại. Mọi người bắt đầu kết nối được với những người thân mà trước đó không rõ sống chết ra sao. Đến cuối tháng Năm, thành phố cũng lập tức khôi phục lại nguồn điện và nước sạch.

Tính đến thời điểm đó, cuối cùng trang trại cũng sắp sửa giải tán. Sau trận đại nạn, cuộc sống tập thể kéo dài nửa năm qua tại đây đã dần xoa dịu và xóa nhòa nỗi bi thương trong lòng mọi người. Nụ cười trên gương mặt Điền Ý cũng xuất hiện ngày một nhiều hơn. Tôi tin rằng chẳng bao lâu nữa, cô bé sẽ thực sự bước ra khỏi bóng tối ám ảnh kia.

Tôi và Lưu Duệ thu dọn xong hành lý, quay sang thì thấy Điền Ý đang ngồi trên chiếc ghế con bên cửa sổ, chăm chú nhìn quyển truyện tranh trong tay. Nhìn qua thì tưởng đang đọc sách, nhưng suốt nửa tiếng đồng hồ cô bé vẫn chưa lật nổi một trang.

"Điền Ý."

Cô bé như bừng tỉnh, giật mình quay đầu lại:

"Chị Hạ Hạ, sao thế ạ?"

Tôi chỉ vào cuốn sách trên tay cô bé:

"Sách với đồ dùng cá nhân của em, em không định thu dọn à?"

Cô bé đứng dậy, mười ngón tay xoắn chặt vào nhau không ngừng, nhưng miệng lại im thin thít không trả lời. Tôi và Lưu Duệ liếc nhìn nhau đầy ẩn ý. Lưu Duệ bước lên trước, bắt đầu giúp cô bé gom đồ đạc:

"Con bé lười này, có phải muốn chị giúp em dọn đồ đúng không?"

Điền Ý đột nhiên bật khóc nức nở:

"Không phải... em không biết mình nên đi đâu cả."

Lưu Duệ nghe vậy thì còn sốt ruột hơn cả cô bé:

"Ngốc à? Em còn muốn đi đâu? Chẳng lẽ bọn chị đối xử với em không tốt? Hay em tưởng bọn chị muốn bỏ rơi em sao?"

Ba câu hỏi liên tiếp như súng liên thanh khiến Điền Ý ngẩn người, không thốt nên lời nào. Lưu Duệ vứt luôn đống đồ trên tay xuống, lao tới ôm chầm lấy Điền Ý rồi cũng òa lên khóc tu tu không kiềm chế nổi.

Tôi đành bất lực nhặt lại cuốn sách Lưu Duệ vừa quăng đi, dang tay ôm lấy cả hai đứa mà dỗ dành:

"Mi mắt mấy cô nương đúng là mỏng thật, hơi tí là khóc."

Tôi một tay ôm Điền Ý, một tay ôm Lưu Duệ, thoáng chốc có cảm giác mình như một tên đàn ông lăng nhăng đang ôm ấp thê thiếp.

"Xin lỗi, anh đến không đúng lúc à?"

Một giọng nam trầm ấm đột ngột vang lên ngoài cửa.

Hai cái đầu nhỏ đang vùi trong ngực tôi lập tức ngẩng phắt lên. Cả ba chúng tôi cùng quay ra nhìn người đang đứng nơi ngưỡng cửa. Là Tạ Cầm Vũ. Anh đang nhìn ba đứa tôi, trên mặt là nụ cười không giấu được vẻ trêu chọc và buồn cười.

Tôi cúi xuống nhìn hai người trong lòng, nước mắt vẫn còn tèm lem trên mi, nhưng chẳng ai chịu buông tay tôi ra. Tôi chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào lại buột miệng đáp:

"Không, anh đến đúng lúc lắm."

Tôi buông hai người ra, ngoắc tay ra hiệu gọi anh. Nụ cười của Tạ Cầm Vũ càng thêm rạng rỡ, anh bước vào căn phòng vốn đã chẳng rộng rãi gì của chúng tôi. Anh cúi đầu nhìn tôi, ánh mắt như muốn nói: "Anh còn lạ gì cái tính của em nữa."

"Anh còn không biết em định làm gì chắc?"

Tôi còn chưa kịp lên tiếng nhờ vả, anh đã xách luôn túi hành lý nặng trịch của tụi tôi lên vai, xoay người đi thẳng ra ngoài. Ừ, Tạ Cầm Vũ vẫn là Tạ Cầm Vũ chu đáo như xưa.

Cuối cùng, mấy đứa tụi tôi cũng hợp sức chuyển hết hành lý lên xe. Tạ Cầm Vũ cầm lái, hai đứa nhóc "mít ướt" lúc nãy giờ đã cười khúc khích, nhường ghế phụ phía trước cho tôi, rồi kéo nhau xuống băng ghế sau đùa giỡn.

Trước khi xe lăn bánh, ông Hồ, anh Trần cùng mấy người khác cứ đứng cạnh cửa xe, dặn dò tụi tôi hết lần này đến lần khác:

"Sau này nhớ quay lại thăm mấy ông già này đấy nhé!"

Tụi tôi đồng thanh đáp lớn, mãi cho đến khi ông Hồ ngừng rơm rớm nước mắt mới chịu quay đi.

Trên đường về, lần này chúng tôi mở toang hết tất cả cửa kính xe, mặc sức để gió trời ùa vào lồng ngực. Không còn là cái mùi tử khí nồng nặc và ngột ngạt của những ngày xưa cũ nữa.Không còn là những cơn gió buốt giá mang theo mùi tử khí nồng nặc đến buồn nôn của ngày cũ nữa. Nắng chiều cuối tháng Năm ấm áp và dịu dàng, ngay cả làn gió thổi qua cũng mang theo sự mơn man dễ chịu. Những ngày tháng bình yên đã thực sự quay trở lại rồi, cảm giác này tốt biết bao.

Thang máy của tòa nhà vẫn chưa được cấp điện, cả đám chúng tôi đành phải cắn răng vác hành lý leo bộ lên tận tầng mười sáu. Đến nơi thì ai nấy đều đã mệt lả người, tay chân rã rời. Cũng may căn hộ của tôi đủ rộng rãi, nhiều phòng ốc, chứ nếu không thì chẳng biết nhét đâu cho hết cả đám người này.

Tạ Cầm Vũ là người vất vả nhất, anh chạy lên chạy xuống tận ba lượt để chuyển đồ giúp mọi người. Lúc này hơi thở của anh đã bắt đầu dốc, anh ngồi phịch xuống cạnh ghế sofa để lấy lại sức.

Lưu Duệ bưng hai ly nước đi tới, nở nụ cười gian xảo hỏi Tạ Cầm Vũ:

"Cậu nghỉ ngơi xong chưa đấy? Khi nào thì tính chuyện về lại nông trại?"

Tạ Cầm Vũ cầm ly nước uống cạn một hơi, giả vờ thở dài thườn thượt:

"Sao thế? Dùng xong lao động khổ sai là bắt đầu tính chuyện đuổi người đi à?"

Tôi vội vàng lên tiếng cắt ngang màn đấu khẩu trẻ con của hai người:

"Tối nay em đã hẹn anh Hạo và chị Trương Tĩnh qua ăn lẩu rồi, anh thật sự không có hứng thú sao?"

Nghe đến ăn uống, mắt Lưu Duệ sáng rực lên, con bé reo:

"Thế thì nhanh lên, mau vào phụ tao chuẩn bị nguyên liệu đi!"

***

Đúng sáu giờ rưỡi tối, cuối cùng mọi người cũng đã tề tựu đông đủ bên nồi lẩu đang bốc khói nghi ngút.

Chị Trương Tĩnh đặc biệt hào hứng, nụ cười rạng rỡ trên môi. Cũng phải thôi, ước nguyện của nửa năm về trước, nay cuối cùng cũng đã thành hiện thực. Tôi vẫn nhớ như in nửa năm trước, vào giây phút chuẩn bị rời đi, chị ấy từng nghẹn ngào nói rằng sau khi tiêu diệt được virus, hy vọng tất cả chúng tôi có thể ngồi lại cùng nhau ăn một bữa lẩu đầm ấm.

Sau vài tuần rượu vui vẻ, không khí chùng xuống đôi chút, tôi sực nhớ ra một chuyện vẫn luôn canh cánh trong lòng bấy lâu nay.

"Hồi đó anh chị bảo có nhiệm vụ rất quan trọng nên buộc phải rời khỏi thành phố S. Bây giờ mọi chuyện đã qua, hai người có thể kể cho tụi em nghe rốt cuộc đó là chuyện gì không?"

Chị Trương Tĩnh khẽ thở dài, đặt đũa xuống, ánh mắt trở nên nghiêm nghị khi bắt đầu kể lại nguồn gốc thực sự của loại virus quái ác này.

"Ngày 15 tháng Một, Phòng thí nghiệm y sinh học tại nước A đã nghiên cứu ra một loại chế phẩm thí nghiệm quang hợp hóa."

"Ngày 20 tháng Một, họ tiến hành thử nghiệm trên cơ thể người và xác nhận có thể ứng dụng vào y học."

"Nhưng đến ngày 24 tháng Một, chế phẩm bắt đầu biến chất, gây ra sự ô nhiễm hàng loạt không thể kiểm soát."

"Ngày 27 tháng Một, chính phủ nước A đã bí mật bán tống bán tháo toàn bộ lô chế phẩm ô nhiễm đó cho các quốc gia khác với cái giá rẻ mạt."

"Kết quả là đầu tháng Hai, virus thây ma bùng phát trên diện rộng toàn cầu."

"Ngày 4 tháng Hai, trong nước khẩn cấp tiến hành các thử nghiệm đối kháng và bắt đầu chuẩn bị kế hoạch thả vật tư tiếp tế từ trên không."

"Tuy nhiên, ngày 10 tháng Hai, chúng ta bị lực lượng không rõ danh tính từ nước ngoài tấn công bất ngờ. 80% kho vũ khí và các căn cứ quân sự trọng yếu bị phá hủy hoàn toàn."

"Ngày 11 tháng Hai, tất cả thành viên chỉ huy đặc nhiệm nhận lệnh rút về Căn cứ M, bắt đầu nghiên cứu và lập kế hoạch tái thiết."

Chị ngừng lại một chút, giọng trầm xuống đầy xót xa:

"Chỉ là do tổn thất quá nặng nề trong cuộc oanh tạc đó, họ đã mất đến nửa năm trời mới khôi phục lại được năng lực để tiến hành chiến dịch 'Thanh Dị' vừa rồi."

Quả nhiên, tất cả bi kịch này đều là nhân tai, bắt nguồn từ một quốc gia ôm mộng bá quyền. Thế nhưng, để thỏa mãn dã tâm của bọn họ, cái giá phải trả lại là sinh mạng của vô số người dân vô tội.

***

Tàn tiệc, mọi người tranh nhau dọn dẹp rửa bát. Tôi cũng được dịp nhàn rỗi, một mình bước ra ban công – nơi mà đã rất lâu rồi tôi không đặt chân tới.

Đêm nay trăng rất đẹp, sáng vằng vặc giữa trời đêm. Mọi sóng gió cuối cùng đều đã khép lại. Tôi đứng lặng im đón gió đêm, tận hưởng sự bình yên hiếm hoi trong lòng.

Sự tĩnh lặng này khiến tôi nghe rõ cả tiếng bước chân khẽ khàng đang tiến lại gần sau lưng.

"Cầm Vũ, đừng có hù em đấy."

Tôi quay ngoắt đầu lại. Quả nhiên thấy Tạ Cầm Vũ đang đứng cách mình chừng ba mét. Bị phát hiện, anh đứng khựng lại, xoa trán bật cười:

"Lần này là anh bị em dọa ngược lại đấy."

Chúng tôi nhìn nhau, rồi cả hai đều không nhịn được mà cùng bật cười thành tiếng. Anh bước tới gần, đột nhiên đưa tay xoa đầu tôi như đang v**t v* một con mèo nhỏ, giọng trầm ấm:

"Anh đâu có định hù em, là do em hay nghĩ ngợi linh tinh quá thôi."

Tôi vuốt lại mái tóc bị anh làm rối, rồi không hiểu sao lại nổi máu nghịch ngợm. Tôi nhón chân lên, với tay kéo đầu anh xuống, ra sức vò lại mái tóc ngắn của anh cho bõ ghét.

Phải công nhận là cảm giác rất "đã" tay.

Vò cho thỏa thuê rồi tôi mới chịu buông tha cho anh. Trên gương mặt điển trai ấy vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng, không chút khó chịu. Tôi hừ một tiếng, đắc ý nói:

"Em cũng phải vò lại mới huề được."

"Ừm, được mà."

Câu trả lời chiều chuộng của anh khiến tôi nhất thời không biết phải đáp lại thế nào, đành lảng sang chuyện khác để che giấu sự bối rối:

"Ừm... nửa năm nay, mấy người chúng ta chắc cũng được tính là 'sống chết có nhau' rồi nhỉ?"

Tạ Cầm Vũ nghiêng đầu, ngước nhìn lên bầu trời đầy sao lấp lánh.

"Tất nhiên rồi."

Tôi cũng ngước đầu nhìn theo hướng mắt anh.

"Anh đang nhìn ngôi sao nào mà chăm chú vậy?"

"Chính là ngôi em vừa nhìn đó."

Tôi ngơ ngác chớp mắt, quay sang nhìn anh đầy khó hiểu.

"Hả? Em nhìn ngôi nào cơ? Rõ ràng lúc nãy em đang ngắm trăng mà."

Tôi phẩy tay cười xòa. Đã là đồng đội sống chết có nhau thì cần gì phải úp mở như thế chứ."Nói đến chuyện 'sống chết có nhau', em chợt nhớ ra có một việc anh nhất định phải làm."

Tạ Cầm Vũ hơi nghiêng đầu, tò mò hỏi:

"Chuyện gì vậy?"

Tôi móc điện thoại trong túi ra, giơ lên trước mặt anh:

"Anh vẫn chưa nhấn 'Theo dõi' tài khoản của em đúng không?"

Tạ Cầm Vũ cúi xuống nhìn tôi, trong đôi mắt đen thẫm ấy phản chiếu trọn vẹn gương mặt tôi. Anh khẽ đáp:

"Ừ, lần này nhất định sẽ theo dõi."

Nghe được câu trả lời vừa ý, tôi hài lòng cười đến tít cả mắt.

(Toàn văn hoàn)