Tháng 8, nắng gắt vẫn chưa chịu lui.

Bạch Đồ Hố đại chiến toàn thắng, tướng sĩ lĩnh binh khải hoàn, dân chúng trong kinh đổ ra đường nghênh đón.

Giờ phút này, tại Trường Tín hầu phủ.

“Hạnh Nhi, ngươi xem bộ xiêm y này thế nào?”

Nghe tiếng gọi, Hạnh Nhi đang đứng trước án chọn hương liền ngẩng đầu nhìn qua. Xuyên qua lớp bình phong mờ mông lung, chỉ thấy một bóng dáng nhỏ nhắn nhu hòa. Chốc lát sau, người ấy bước ra.

Thiếu nữ chừng 15, 16 tuổi, vận một thân xiêm y màu tím nhạt, mặt mày vốn đã đoan trang thanh lệ, hôm nay lại thêm đôi phần tươi sáng như nụ cười đầu xuân, diễm lệ mà hàm chứa e thẹn.

Hạnh Nhi bỏ hộp hương trong tay xuống, bước tới chỉnh lại dây áo cho Khương Trăn Trăn, mỉm cười nói:
“Tiểu thư nhà chúng ta là dung mạo bậc nhất kinh thành, mặc gì cũng đẹp. Chốc nữa Bùi công tử trở về nhìn thấy, nhất định lòng mừng khôn xiết.”

Lời này chẳng hề khoa trương. Tiểu thư nàng ta là đích nữ Hầu phủ, cũng là quý nữ vang danh bậc nhất kinh thành, người hâm mộ bất kể nam nữ đều nhiều không kể xiết.

Nếu không phải Trấn Quốc Tướng quân phủ cùng Hầu phủ sớm định thông gia, chỉ sợ cửa lớn hầu phủ đã bị bà mối giẫm nát.

Hai người thanh mai trúc mã lớn lên bên nhau. Vài năm trước, Bùi Quân Ngọc phụng mệnh đi trấn thủ Bạch Đồ Hố. Nay chiến cuộc thắng lợi, lẽ ra đã đến ngày hồi kinh.

Chuyện này, Khương Trăn Trăn nghe vô số người nói, nhưng giờ phút này, trong lòng nàng vẫn có chút bối rối, cúi đầu đẩy nhẹ Hạnh Nhi.

“Chỉ biết trêu ta.”

Nói rồi bất giác ho nhẹ. Khuôn mặt vừa rồi còn chứa vẻ hàm xuân, nay bởi cơn ho mà trắng bệch, càng khiến người thương xót.

Hạnh Nhi thấy vậy liền biết bệnh cũ tái phát. May mà trong viện lúc nào cũng có sẵn dược, nàng vội lấy thuốc, đỡ tiểu thư uống, đứng bên cạnh chờ hơi thở nàng bình ổn.

Thấy Khương Trăn Trăn ho đến khó chịu, Hạnh Nhi bất giác nhớ tới năm đó — chiến sự Bạch Đồ Hố căng thẳng, suýt nữa bị triều đình từ bỏ.

Mà tiểu thư nhà nàng, vậy mà lại cả gan trộm đi một mình. Nàng đơn thân độc mã trước tiên đến Nam Sơn phủ thuyết phục khẩn cấp xuất binh, cứu được Bạch Đồ Hố, cũng cứu được Bùi Quân Ngọc lúc ấy bị địch vây đánh, hôn mê mất trí.

Tuy người được cứu trở về, nhưng khi ở chiến trường, vì che cho Bùi Quân Ngọc, nàng đón một nhát kiếm chí mạng.

Khi đó dược liệu ở Bạch Đồ Hố và Nam Sơn phủ đều khan hiếm, trị liệu không kịp thời. Vẫn là hầu gia tự mình vượt đường xa sang Nam Sơn phủ, đưa nàng về chăm sóc cẩn thận, nhưng vẫn để lại chút di chứng.

“Được rồi, Hạnh Nhi, chúng ta ra cửa thôi.”

Thấy thời giờ không còn sớm, nàng cùng Hạnh Nhi ra ngoài. Lúc này, Khương Trăn Trăn nghỉ ngơi một lát, sắc mặt cũng đã dần khôi phục.

Từ nhỏ Hạnh Nhi đã theo cạnh nàng, biết rõ tình cảm nàng dành cho Bùi Quân Ngọc sâu đậm thế nào. Nhưng cũng bởi vậy, giờ phút này trong lòng Hạnh Nhi lại dâng lên một chút lo sợ: sâu nặng như thế, liệu có được hồi đáp?

Từ mấy tháng trước, Khương Trăn Trăn cùng Bùi Quân Ngọc bỗng nhiên dứt thư từ, nàng hoàn toàn không nhận được tin tức nào của hắn. Chẳng ai biết… kỳ thật lần này Bùi Quân Ngọc sẽ không trở về.

Khương Trăn Trăn tới lầu hai Bao Trà Lâu rất sớm, chỉ mong thấy hắn trước nhất.

Nhìn đoàn tướng sĩ mênh mang cuồn cuộn đi ngang qua, nàng gần như nhoài nửa người ra ngoài, lại vẫn không thấy bóng dáng muốn gặp.

Nàng cùng Bùi Quân Ngọc có hôn ước. Nay nàng đã 15, chỉ còn hơn 1, 2 năm nữa là cập kê, cũng đến tuổi thành thân. Lúc này hẳn là hắn phải trở về.

Không thấy người, nàng cũng không nản chí, đoán chừng hắn đi sau cùng.

Nhưng chờ đến khi đoàn quân đi xa dần, chờ đến khi tách trà trong tay nàng nguội lạnh, vẫn không có Bùi Quân Ngọc.

“Tiểu thư, có thể nào Bùi công tử đã về thẳng phủ?” Hạnh Nhi nhắc.

Khương Trăn Trăn sực tỉnh, đôi mắt sáng lên. Đúng vậy, sao nàng không nghĩ tới? Biết đâu Bùi ca ca không thích náo nhiệt, đã lặng lẽ về phủ trước, nên nàng mới không thấy.

Nghĩ vậy, nàng tức tốc hướng Trấn Quốc tướng quân phủ đi.

Tướng quân phủ vẫn như thường nhật, hoàn toàn không có vẻ nghênh đón người trở về. Khương Trăn Trăn hơi lấy làm lạ, nhưng cũng không nghĩ nhiều.

Hạnh Nhi dâng thiếp bái, rất nhanh được mời vào.

Tướng quân phu nhân Bùi thị đích thân ra đón, nắm tay Khương Trăn Trăn, dẫn nàng vào trong sập, thuận miệng trêu:
“Trăn Trăn hôm nay sao rảnh rỗi tới gặp dì vậy? Nghe nói ngươi bệnh một thời gian, giờ đã khá hơn chưa?”

Bùi thị là mẫu thân Bùi Quân Ngọc, lại là tri kỷ của Hầu phu nhân thuở thiếu thời, cũng là người đề nghị việc đính thân giữa hai nhà. Bà yêu thích Khương Trăn Trăn từ nhỏ.

Khương Trăn Trăn rũ mi, cổ trắng thon lộ ra càng thêm nhu hòa, đôi môi cong nhẹ: “Làm phiền dì Bùi quan tâm, tiểu bệnh giờ đã khá hơn nhiều.”

“Khá hơn là tốt rồi.”

Bùi thị vỗ tay nàng, chợt thấy trên tay nàng có vết sẹo mờ hồng, liền cầm lên xem:

“Ôi chao, tay xinh đẹp như thế sao lại bị thương?”

Vết thương đó là do năm ấy cứu Bùi Quân Ngọc ở Bạch Đồ Hố. Chuyện nàng đi chiến trường vốn bị Trường Tín hầu phong kín, nàng cũng không thể chủ động nhắc tới.

Khương Trăn Trăn nhẹ rụt tay, đáp:

“Không sao ạ, chỉ là vô ý bị thương chút.”

Nhưng lòng nàng dần thấp thỏm — tướng quân phủ kỳ thật không hề có vẻ đón người trở về.

Trước kia, chỉ cần nàng đến, nếu Bùi Quân Ngọc có ở phủ, Bùi thị sẽ hối hả bảo nàng đi tìm hắn. Nhưng hôm nay nàng ngồi đã lâu, chỉ có Bùi thị bầu chuyện, hoàn toàn không giống trước kia.

Khương Trăn Trăn cắn nhẹ môi, cố tình làm như thuận miệng hỏi: “Dì Bùi… Bùi ca ca đã trở lại chưa? Vừa nãy ta không thấy hắn, nên qua đây xem thử.”

Lời này thẳng thắn quá mức, thiếu nữ khuê các kiều tiếu thẹn thùng thường không dám nói trắng ra như vậy, Khương Trăn Trăn cũng có chút ngượng ngùng.

Nhưng cảm giác ấy chưa kéo dài bao lâu, bởi Bùi thị thoáng sửng sốt, vẻ mặt có chút kỳ lạ: “Ngươi…”

Lời tiếp theo còn chưa nói ra, bà liền đổi giọng, nhẹ nhàng vỗ tay Khương Trăn Trăn: “Mấy hôm trước Ngọc Nhi có đưa tin về, nói chiến sự ở Bạch Đồ Hố chưa ổn, Thượng thư muốn hắn thủ nơi ấy mấy năm. Ta tưởng ngươi đã biết rồi.”

Ngay cả Bùi thị cũng không ngờ nàng không biết. Ai ai cũng rõ tình cảm hai người sâu đậm thế nào. vậy mà việc trọng yếu này, Ngọc Nhi lại không báo cho Khương Trăn Trăn.

Bùi thị làm mẫu thân, đương nhiên hi vọng nhi tử lấy sự nghiệp làm trọng. Giữ Bạch Đồ Hố vài năm trở về, tương lai át hẳn thăng đến nhị phẩm võ tướng. Duy chỉ có chuyện hôn sự phải trì hoãn, Tướng quân phủ cũng không thể để Khương Trăn Trăn theo ra chiến trường.

Khương Trăn Trăn nghe xong, trong thoáng chốc mặt trắng bệch. Thư từ đã nhiều tháng không hồi đáp, nay hóa ra hắn vẫn gửi thư về nhà… nhưng chưa từng viết cho nàng.

Lòng nàng bỗng lạnh, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?

Bùi thị thấy sắc mặt nàng biến đổi, tim cũng giật thót. Bà từng nghe phong thanh, hình như nhi tử đang tìm một ai đó bên Bạch Đồ Hố…

Nhìn Khương Trăn Trăn, thân phận lẫn xuất thân đều hợp với Tướng quân phủ, lại là lựa chọn tốt nhất cho vị trí thiếu phu nhân. Bà tuyệt không cho phép vì đôi ba chuyện mơ hồ mà lỡ mất hôn sự này.

Vì vậy, Bùi thị dịu giọng, xua tan không khí nặng nề: “Ôi, ta nhớ ra rồi. Lần trước Ngọc Nhi có viết thư bảo ta nhắn lại với ngươi, nhưng ta bận quá nên quên mất. Trăn Trăn đừng để trong lòng, lỗi ở người dì này.”

Trưởng bối đâu thể xin lỗi vãn bối, Khương Trăn Trăn vội lắc đầu: “Không đâu dì, Trăn Trăn chỉ muốn biết tin tức của Bùi ca ca.”

“Hài tử ngoan.”

Bùi thị nhìn nàng trìu mến mà thầm cảm thấy áy náy.

Bà hiểu rõ nhi tử của mình — hẳn là có chút tâm tư muốn rút lui khỏi hôn ước, nhưng vẫn chưa nghĩ thông, nên tạm gác lại.

Song, Khương Trăn Trăn là nàng dâu bà đã nhận định, nhi tử muốn hồ đồ cũng không được.

Bùi thị giấu nhẹm cảm xúc trong mắt, bình thản nói tiếp: “Ngọc Nhi bên kia bận vô kể, người bị thương nhiều, hắn trấn thủ cũng không phải là rảnh. Trong thư còn nói, chờ thế cục ổn định sẽ trở về cưới ngươi. Hắn còn dặn ta, nếu ở Bạch Đồ Hố có chuyện gì, ta sẽ lập tức báo cho ngươi. Vậy nên Trăn Trăn đừng lo.”

Những lời ấy chẳng khác nào nói: hắn không phải quên nàng, chỉ là bận. Trong thư cũng nhắc đến nàng.

Khương Trăn Trăn nhớ lời hẹn khi tiễn hắn đi — hắn nắm tay nàng, dặn nàng chờ mình.

Lòng nàng hơi se lại. Có phải ngay từ đầu, trong lòng hắn đã có tính toán? Nam nhi chí tại bốn phương là đúng, nàng hiểu. Nhưng hiểu là một chuyện, vẫn không khỏi thất vọng.

Nàng đã 15, chỉ 3 năm nữa là cập kê. Hắn có thể trở về kịp hay không?

“Dì Bùi, Trăn Trăn đều hiểu.”

Nàng rũ mi che đi ánh mắt buồn, gượng cười.

Bùi thị không nỡ nhìn, chỉ vỗ tay nàng an ủi, nhẹ giọng:

“Trăn Trăn à, ngươi là con dâu mà ta nhận định. Ngươi với Ngọc Nhi lớn lên cùng nhau, tình nghĩa không phải nói phai là phai. Về sau Ngọc Nhi càng bận, có lẽ không rảnh để ý chuyện nhi nữ, nhưng ta biết ngươi là đứa hiểu chuyện, sẽ không để bụng, đúng không?”

Ý tứ này rõ ràng — bất kể thế nào, nàng đều là người Tướng quân phủ chọn, không ai thay thế được.

Khương Trăn Trăn chỉ mỉm cười nhạt, cảm thấy Bùi thị dường như lo xa quá.

“Trăn Trăn biết rồi.”

Nàng áp xuống cảm xúc trong lòng, khẽ gật đầu.