Trời u ám, sấm cuồn cuộn ẩn mình trong đám mây, không khí ngập tràn hơi ẩm dính dấp, nồng đậm một bộ dáng gió thổi mưa giông trước cơn bão sắp đến.

Diệp Diệu An từ chiếc khung thêu ngẩng đầu nhìn lên, xuyên qua khung cửa sổ hoa gỗ lim nhìn ra bên ngoài, có thể thoáng thấy cây hòe gai trong sân còn chưa rơi rụng, từng chùm trắng sáng, căng mọng, dạt dào sức sống.

“Trời tối thế này, cô nương để ý đến mắt, đừng thêu nữa.” Xuân Lan thắp đèn, trong phòng sáng lên một chút.

Diệp Diệu An thu hồi ánh mắt, xoa xoa cái cổ đau nhức, nhỏ giọng nói: “Không sao, nếu chậm hơn thì sẽ thêu không xong, dù sao cũng là một phần tâm tư dành cho tỷ tỷ, không thể qua loa.”

Xuân Lan đã theo nàng nhiều năm, biết tính tình chủ tử, nói chuyện cũng không gò bó, nhíu mày: “Cô nương đúng là tốt tính, nhiệt tình thay người khác làm áo cưới. Ai cũng biết rằng Trương đại nhân có ý với cô nương chúng ta... Lại hay thật, lại để kẻ kia cướp trước.”

“Cướp cái gì mà cướp, nói bậy như vậy không sợ người ta cười sao.” Diệp Diệu An vội vàng cắt ngang nàng ấy, “Hôn nhân đại sự, là lệnh của phụ mẫu, lời của mai mối. Làm sao có cô nương khuê phòng nào lại nóng lòng gả cho người ta?”

Xuân Lan bị chặn lại, không nói thêm gì, chỉ không cam lòng bĩu môi.

Mỗi bước mỗi xa

Đại cô nương trong phòng kia, chẳng qua được đầu thai sinh tại chính phòng. Luận về bộ dáng cùng phẩm hạnh, có điểm nào so được với Nhị cô nương nhà mình?

Cũng thật là kỳ lạ, Tống di nương không ra gì, nhưng sinh ra khuê nữ lại đặt biệt xinh tươi. Nhị cô nương có đôi mắt như điểm mực, răng trắng đều như ngọc trai, thân hình cân đối tự nhiên, là một người rất mỹ lệ, từ đầu đến chân, không có chỗ nào không tốt.

Diệp Diệu An thấy mặt mày Xuân Lan không vui, nhẹ nhàng nói: “Ta biết lòng của ngươi, là vì tốt cho ta. Nhưng làm cô nương, danh tiết là quan trọng nhất. Nếu chính mình không coi trọng mình, thì còn có thể mong đợi người khác tôn trọng sao?”

“Nhị cô nương có đang nghỉ ngơi hay không?” Một giọng nói giòn giã từ trong sân truyền đến, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.

Đại nha hoàn Ngọc Quyên của đầu viện bước vào: “Phu nhân gọi Nhị cô nương qua đó, nói là có chuyện vui lớn.”

Dứt lời, liếc nhìn Xuân Lan, tự mình không kiềm chế được, xoắn khăn tay nở nụ cười: “Ngươi không cần theo, nhà trước không cần ngươi hầu hạ.”

Diệp Diệu An thay áo màu xanh lơ, búi tóc thành búi nhỏ, theo sau Ngọc Quyên cầm đèn, một đường đi tới. Đã một lúc như vậy rồi, mưa vẫn chưa rơi xuống, không khí như ngưng đọng, đặc quánh không thể tan. Đế giày thêu bước trên con đường đá nhỏ trong vườn, phát ra những âm thanh vụn vặt khiến người ta không yên lòng.

Vừa mới qua cổng bán nguyệt, nhà trước đèn đuốc sáng trưng, cột hiên bên trái viết “Đức vinh kiêm bị*”, bên phải viết “Thục hiếu hiền lương”. Năm tháng trôi qua, mực đen thấm vào gỗ gụ, trong ngươi có ta, trong ta có ngươi, trở thành một mớ hỗn độn.

*Đức vinh kiêm bị: phẩm đức hiền lành tiết hạnh, mà còn có dung nhan tốt đẹp.

Chủ mẫu Điền phu nhân mặc áo gấm ngồi trên ghế La Hán gỗ tử đàn, xung quanh có năm sáu nha hoàn hầu hạ. Tống di nương cung kính đứng ở một bên, mặc áo hồng, mắt đỏ như mắt thỏ, vừa thấy Diệp Diệu An bước vào, đã nhào tới: “Tỷ nhi số khổ của ta—”

Diệp Diệu An giật mình, hơi cúi người đỡ lấy thân mẫu của mình. Nhìn điệu bộ, chỉ sợ chuyện vui trong miệng Ngọc Quyên không liên quan đến nàng.

“Còn ra thể thống gì!” Điền phu nhân vỗ bàn, vòng tay ngọc bích phát ra âm thanh lách cách. Tống di nương như bị bò cạp đốt, co rúm lại, hạ tay lùi về phía sau Điền phu nhân.

Điền phu nhân nhỏ nhẹ nói: “Nhị cô nương tới đây, nương có chuyện vui muốn nói với con.”

Diệp Diệu An theo lễ vấn an trước, rồi mới tiến lên.

Điền phu nhân nắm tay Diệp Diệu An, nói: “Trong cung đang phổ biến thu nhận các tú nữ, phụ thân con hôm nay vào triều, nhận được chỉ, chúng ta cũng có tên trong danh sách.”

Bà ta sờ tay Diệp Diệu An. Cô nương thích cái đẹp, mười đầu ngón tay được nhuộm son đỏ, làm nổi bật đôi tay mềm mại trắng nõn. Nhưng ngón cái và ngón trỏ có chút thô ráp, là do quen làm nữ hồng.

Điền phu nhân có chút hài lòng, tiếp tục nói: “Tỷ tỷ con không tốt số như con, đã được hứa gả cho Trương gia, tuy chưa định ra, nhưng cổ huấn có câu, một nữ không thể hai gả. Con có thể vào cung, đó là tạo hóa của con, là điều mà bao người cầu cũng không có được phúc phần đó, thật sự là một chuyện vui to lớn.”

Lời này, người khác nghe vào sẽ cảm thấy thư thái, nhưng Diệp Diệu An lại cảm thấy như tháng Sáu trời tuyết, không rét mà run.

Kinh thành chỉ lớn bằng hạt vừng này, nói tục một chút, có một số tin tức giống như đánh rắm trong chăn, dù có che kín đến đâu cũng vẫn thấu ra chút mùi.

Ngay cả một khuê nữ như nàng cũng biết, thân thể của đương kim Thánh thượng thực sự không được khỏe mạnh.

Đầu năm nay, Ứng Thiên Tự đã tổ chức mấy đợt Phật sự, cầu phúc cho Hiến Tống đang nằm bệnh triền miên trên giường. Những người có uy tín danh dự trong kinh thành đều ăn chay, có lẽ thời thế sắp thay đổi chẳng qua cũng là chuyện trong vài ngày nữa.

Từ khi triều đại Thái Tổ bắt đầu đã có tục lệ nữ tử triêu thiên, tính mạng của cung nhân hoàn toàn phụ thuộc vào một người. Khi Thánh thượng băng hà, ngoài những người sinh dưỡng con nối dòng, những nữ tử còn lại đều bị ban cho một thước lụa trắng, tiếp tục xuống dưới hầu hạ cho quý nhân.

Lần này vào cung, nào phải tiễn nàng đi hưởng phúc, rõ ràng là để nàng thay cho tỷ tỷ đi chịu chết, dùng mạng của nàng để lấp đầy đền thờ trung nghĩa của Diệp gia.