Tháng chín tại Bắc Bình, một cơn mưa thu nhẹ rơi xuống. Mưa thu lất phất vẫn không ngăn được hơn một ngàn người dân tự nguyện tụ hội tại Tây Giao, tham gia lễ tưởng niệm anh hùng hàng không trong ngày hôm nay.

Cùng ngày, Tổng thống và phu nhân cũng có mặt tại buổi lễ. Cố Trường Quân cùng vợ là Tiêu Mộng Hồng cũng đến tham dự. Trong cuộc kháng chiến, năm đại đội hàng không phương Nam Hàng Giáo gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn lại một số ít phi công may mắn sống sót. Cố Trường Quân, dẫn đầu đoàn phi công, cúi đầu, ngả mũ bày tỏ lòng thành kính sâu sắc đối với các đồng đội đã ngã xuống dưới bầu trời tự do.

Tiếng pháo chào mừng vang lên trang nghiêm. Bảy chiếc máy bay xếp thành đội hình, lượn thấp qua khu vực nghĩa trang trên không trung. Sau khi buổi tưởng niệm kết thúc, tổng thống và Cố Trường Quân đã nói chuyện rất lâu, cuối cùng bắt tay nhau rồi chia tay.

“Cố phu nhân, ngày trước tôi từng nói rằng, dù có phải hy sinh hết tất cả máy bay cũng không thể để mất một người như Trường Quân. Đến hôm nay, tôi vẫn giữ nguyên tâm nguyện đó. Tôi giao trọng trách chữa trị đôi mắt của Trường Quân cho cô. Mong rằng sớm được nghe tin cậu ấy bình phục, mạnh khỏe trở về nước. Khi đó, quốc gia sẽ thật sự may mắn, và tôi cũng thật sự may mắn.”

Trước khi ra đi, Tổng thống dặn dò Tiêu Mộng Hồng bằng ánh mắt đầy tiếc nuối.

Tiêu Mộng Hồng nhẹ nhàng kéo tay Cố Trường Quân tiến về phía chiếc ô tô, vệ binh mở cửa mời hai người lên xe. Nhưng Cố Trường Quân đột ngột dừng lại, quay đầu nhìn về phía vừa rời đi, ánh mắt trống rỗng, lặng người một lúc.

“Anh muốn ở lại đây đi lại một chút." Anh bỗng nói.

Tiêu Mộng Hồng liền ra hiệu cho tài xế chờ thêm chút nữa, rồi dìu anh quay trở lại nghĩa trang, với vệ binh vẫn đi theo phía sau. Từng bước một, Tiêu Mộng Hồng đỡ anh lên bậc thang, rồi theo yêu cầu của anh, dẫn đến khu mộ.

Nghĩa trang giờ đây tĩnh lặng đến lạ thường. Mặt đất phủ đầy lá vàng rơi sau cơn mưa thu sáng nay, những tấm bia mộ trắng điểm xuyết những giọt nước mưa lấm tấm, vài chiếc lá khô vẫn còn dính trên đó, càng làm tăng thêm cảm giác cô đơn, lạnh lẽo.

Cố Trường Quân rút tay khỏi sự đỡ của Tiêu Mộng Hồng, khẽ cúi xuống bên một tấm bia mộ, chạm nhẹ vào chiếc lá vàng trên đỉnh bia rồi nhặt lên. Đầu ngón tay anh lướt nhẹ theo dòng chữ khắc trên bia, chậm rãi trượt xuống và cuối cùng đọc lớn tên khắc trên đó.

“Đức Âm, anh nhớ rất rõ về anh ấy.” Cố Trường Quân lặng người một lúc, giọng nói trở nên thấp nhẹ. “Anh ấy đã hy sinh ngay trong năm đầu của cuộc kháng chiến. Khi đó, vợ anh ấy vừa mới sinh đứa con trai.”

“Phải. Đứa bé đó giờ đã đi học rồi. Trong thời chiến tranh, con cái của các phi công đều được hội đồng minh phụ nữ chăm sóc và cho đi học. Về phía phủ quốc cũng có hỗ trợ trợ cấp cho gia đình anh ấy. Việc này, chẳng phải là do anh đã nỗ lực thực hiện sao?” Tiêu Mộng Hồng đáp lại.

Đúng lúc đó, từ phía đối diện mộ phần, một người đàn ông trung niên chậm rãi tiến lại. Ông mặc trang phục Tây phương, trước ngực cài một bông hoa màu đen, khuôn mặt thư sinh, thoạt nhìn tựa như một trí thức đến dự lễ tưởng niệm. Tiêu Mộng Hồng ban đầu không để ý đến người lạ, nhưng khi thấy ông bước về phía mình, cô liền nhìn đi nhìn lại vài lần.

Người đàn ông dừng lại đối diện, mỉm cười và gật đầu chào Tiêu Mộng Hồng, gọi cô một tiếng “Cố phu nhân,” rồi nhìn sang Cố Trường Quân với vẻ mặt trang nghiêm.

“Trường Quân huynh, còn nhớ tiếng nói của tôi không? Tôi họ Đổng.”

Cố Trường Quân ngẩn người, suy nghĩ một lúc, rồi nhẹ nhàng cười.

“Hóa ra là Đổng tiên sinh. Gặp được ông ở đây thật ngoài dự đoán.”

Đổng tiên sinh nói: “Biết hôm nay có buổi tưởng niệm các anh hùng liệt sĩ hàng không, tôi không thể không đến để bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc với những người đã hy sinh vì dân tộc, quốc gia.”

Cố Trường Quân không đáp ngay. Anh dừng lại một lát, rồi quay sang ra hiệu cho vệ binh rút lui ra phía sau. Vệ binh cúi chào, sau đó quay người lặng lẽ rời đi.

Sau khi vệ binh rời đi, Cố Trường Quân cất lời:

“Đổng tiên sinh, tôi biết ông bận rộn. Nếu có điều gì muốn nói, xin cứ thẳng thắn.”

Đổng tiên sinh hơi do dự, liếc nhìn Tiêu Mộng Hồng:

“Cố phu nhân, liệu có thể cho tôi được nói chuyện riêng với tướng quân một chút không?”

Trong lúc Đổng tiên sinh trò chuyện với Cố Trường Quân, lòng Tiêu Mộng Hồng khẽ chấn động. Cô mơ hồ đoán ra thân phận của ông. Vài năm trước, khi đất nước lâm vào cơn nguy biến, dù hai bên từng đối lập, vẫn có lúc quân đội các bên hợp tác với nhau. Vì thế, việc Cố Trường Quân từng có giao tình hay hiểu biết về phía bên kia cũng không có gì lạ.

Cố Trường Quân điềm tĩnh đáp:

“Không cần ngại, Đổng tiên sinh cứ nói thẳng. Giữa tôi và vợ mình xưa nay không có điều gì phải giấu giếm.”

Đổng tiên sinh nhìn chăm chú vào Tiêu Mộng Hồng, ánh mắt sáng ngời. Ông mỉm cười nói:

“Tôi biết phu nhân là kiến trúc sư danh tiếng đã lâu, hôm nay có duyên được gặp, quả thật vợ chồng hai người sánh đôi như thần tiên. Nếu tướng quân thấy không phiền, tôi xin được nói thẳng, không giấu giếm.”

Ông hơi hạ giọng, âm thanh tuy nhỏ nhưng lại tựa tiếng sấm vang bên tai.

“Lần này Đổng mỗ đến đây là vì được một vị tiên sinh đặc biệt ủy thác.”

Nghe đến đây, Tiêu Mộng Hồng thoáng giật mình, ánh mắt dừng lại nơi gương mặt Đổng tiên sinh, đầy cảnh giác và suy đoán.

Đổng tiên sinh tiếp tục:

“Vị tiên sinh ấy nhờ tôi chuyển lời đến tướng quân và toàn thể phi hành đại đội từng do tướng quân chỉ huy trong thời kỳ kháng chiến. Các vị đã vì quốc gia, vì dân tộc lập nên công lao hiển hách. Đặc biệt là tướng quân — danh tiếng anh hùng vang dội khắp nơi, được muôn dân kính phục. Tên tuổi ấy nhất định sẽ được ghi vào sử sách như một biểu tượng anh hùng dân tộc.”

Giọng ông ta trở nên sâu lắng hơn:

“Tiên sinh ấy vẫn luôn vô cùng kính trọng tướng quân. Biết tướng quân hiện mang thương tích, lòng ông đau xót khôn nguôi. Biết tôi từng có duyên gặp mặt tướng quân một lần, ông liền nhờ tôi đến thay mặt chuyển lời thăm hỏi, hy vọng tướng quân sớm bình phục, để một ngày không xa có thể tiếp tục gánh vác trọng trách dựng xây tương lai đất nước.”

Nói đến đây, Đổng tiên sinh khẽ dừng lời, không khí nhất thời lặng xuống.

Cố Trường Quân im lặng hồi lâu rồi lên tiếng:

“Đổng tiên sinh, tôi đại khái hiểu được ý của vị tiên sinh kia. Phiền ông chuyển lời giúp rằng, e là tôi khó có thể gánh vác kỳ vọng của ông ấy. Nhưng những người từng là thuộc hạ của tôi, ai nấy đều là bậc hảo hán, gan dạ xả thân, máu nóng sục sôi. Trước đại nghĩa tồn vong của dân tộc, họ không ngần ngại hy sinh. Nhưng giờ đây, chẳng ai còn muốn bị cuốn vào vòng xoáy nội chiến nữa.”

Anh dừng lại giây lát, giọng nói trầm xuống:

“Nếu sau này buộc phải bước lên chiến trường, thì cũng là tuân theo mệnh lệnh quân đội, khó lòng cưỡng lại. Lời tôi chỉ đến đây thôi. Đổng tiên sinh, mời ông tự mình quay về cho an ổn. Tôi xin phép không tiễn.”

Hy vọng lớn nhất mà Đổng tiên sinh mang theo trong chuyến đi này, kỳ thực chỉ là mong Cố Trường Quân giữ được lập trường trung lập. Với năng lực cá nhân cùng ảnh hưởng sâu rộng trong hàng ngũ không quân của anh, nếu sau này thật sự khai chiến, một khi lực lượng không quân toàn lực nhập cuộc, sẽ tạo ra áp lực khổng lồ. Nay nghe Cố Trường Quân thể hiện thái độ như vậy, ông ta thầm thở phào nhẹ nhõm.

Sau một hồi trầm ngâm, ông ta chắp tay nói tiếp:

“Cảm tạ tướng quân đã nói rõ lòng mình. Vị tiên sinh kia còn có một lời căn dặn, nhờ tôi nhất định phải chuyển đến tướng quân: Rằng nếu một ngày nào đó, một Trung Quốc mới được may mắn dựng nên, thì bất kể lúc ấy tướng quân đang ở nơi đâu, chỉ cần còn nhớ tới quê hương, thì tiên sinh ấy đã dặn kỹ, nhất định sẽ nghênh đón tướng quân trở về với nghi lễ cao quý nhất, như tiếp đón một vị khách danh dự.”

Cố Trường Quân khẽ mỉm cười, không nói gì thêm.

Đổng tiên sinh khẽ gật đầu chào anh và Tiêu Mộng Hồng, rồi quay người rời đi, bước chân bình thản nhưng đầy suy tư. Bóng dáng ông ta dần khuất sau hàng thông xa xa, hòa vào sự tĩnh lặng trang nghiêm của nghĩa trang anh liệt.

Vài ngày trước, Tiêu Mộng Hồng cùng Cố Trường Quân từ Lư Sơn trở về Bắc Bình. Vừa đặt chân tới nơi, hai người lập tức quay lại nhà cũ.

Chiến tranh đã kết thúc vài tháng, nhưng khắp Bắc Bình vẫn còn in hằn dấu tích của những năm dài bị chiếm đóng. Dinh thự nhà họ Cố cũng không ngoại lệ. Một tháng trước, khi từ Trùng Khánh trở về quê nhà, vừa bước qua cổng, khắp nơi trong nhà vẫn loang lổ dấu vết của quân đội từng đóng trú, vách tường loang lở, nền nhà lộn xộn, thậm chí mái ngói vẫn chưa liền lạc vì từng hứng pháo lửa. Sau một thời gian dọn dẹp, tu sửa, ngôi nhà cuối cùng cũng tạm khôi phục dáng vẻ xưa cũ.

Một vài người hầu cũ, nghe tin chủ nhân trở về, cũng lần lượt tìm tới. Trong số đó có San Hô. Cha mẹ chồng San Hô không may mất trong chiến loạn. May thay, chồng cô và bản thân cô đều thoát nạn trong gang tấc, những năm này còn sinh thêm một bé gái. Nghe tin Tiêu Mộng Hồng trở về, cô cố ý dẫn hai đứa trẻ đến chờ.

Con trai chín tuổi, con gái ba tuổi, đều ăn mặc tươm tất, ngoan ngoãn theo lời mẹ dặn, cúi đầu chào Tiêu Mộng Hồng và Cố Trường Quân, lễ phép và dễ mến khiến người lớn không khỏi xúc động.

Tối nay, sau nhiều năm chia ly, nhà họ Cố cuối cùng lại được một lần đông đủ tụ họp. Các chị gái lớn, chị hai, chị ba cùng chồng con đều có mặt. Cô em út Thi Hoa cũng về, tất cả cùng đến tiễn vợ chồng Cố Trường Quân chuẩn bị sang Mỹ chữa mắt. Trần Đông Du, người bạn như tri kỷ của Cố Trường Quân cũng đưa vợ con đến theo lời mời riêng.

Cả dinh thự nhà họ Cố sáng rực ánh đèn. Tiếng cười rộn ràng vang khắp nơi, thi thoảng xen lẫn tiếng trẻ con chạy nhảy, nô đùa không ngớt. Trong khoảnh khắc ấy, người ta như được trở về thời thịnh thế trước chiến tranh, thời mà mọi thứ còn nguyên vẹn, ấm áp và đầy hy vọng.

Thời gian trôi qua, cảnh vật đổi thay, người còn kẻ mất. Sau bao biến động, có thể ngồi lại bên nhau mà cười nói, với những người đang có mặt đêm nay, đó là một niềm hạnh phúc lớn lao, như được sống sót sau một cơn đại nạn.

Trong buổi tụ họp rôm rả, Trần Đông Du nhắc đến quãng thời gian kháng chiến, lúc ông từng công khai đảm nhận nhiệm vụ truy bắt và xử lý không ít kẻ b*n n**c. Những tên Hán gian bị bắt, kẻ thì bị xử bắn tại chỗ, kẻ thì lãnh án tù dài hạn, mọi chuyện khi kể lại khiến ông không giấu được vẻ hả hê.

Tiếng cười nói vang vọng khắp gian nhà như thể chiến tranh chưa từng đến, cho đến khi Thi Hoa bất chợt lên tiếng:

“Anh tư, có phải chính phủ lại sắp khai chiến nữa rồi không? Lần này là người Trung Quốc đánh người Trung Quốc sao? Em nghe người bên tái khu nói, mấy người ở Hàng Giáo, nhất là các bậc lão thành, phần lớn chỉ muốn theo anh. Nếu anh không ra mặt nữa, có khi họ cũng sẽ rút lui theo.”

Câu nói rơi xuống như một giọt nước nặng nề, khiến không khí đột ngột chùng lại.

Thời chiến, Hàng Giáo vốn chỉ là nơi tạm dừng việc giảng dạy để huy động hậu bị, mà lực lượng cũng chẳng lấy gì làm dồi dào. Vậy mà hôm nay, nhóm phi công do chính tay Cố Trường Quân huấn luyện, những người từng đối mặt hiểm nguy giữa bầu trời lửa đạn, nay đều là tinh anh nòng cốt của lực lượng không quân.

Nếu họ đồng loạt lựa chọn rút lui cùng anh, đó sẽ là một đòn giáng mạnh đến mức nào, không cần nói cũng rõ. Không ai lên tiếng. Ánh đèn vẫn sáng, tiếng trẻ con vẫn vang đâu đó trong sân, nhưng trong phòng khách, giữa những người lớn, là một khoảng lặng trĩu nặng đến nghẹt thở.

Cố Trường Quân chậm rãi nói:

“Ba tôi lúc còn sống, tâm nguyện lớn nhất là đất nước phải hưng thịnh, dân tộc được phục hưng. Chống giặc ngoại xâm là bổn phận của mỗi người dân trong nước. Còn chuyện nội chiến có cần thiết hay không, mỗi người có một quan điểm khác nhau. Nhưng dù bây giờ mắt tôi có lành lặn, tôi cũng không còn hứng thú tham gia. Mục đích tôi đào tạo học viên ở Hàng Giáo không phải để họ quay lại đánh những người từng cùng mình kháng Nhật. Bọn trẻ bây giờ đã có thể tự quyết định con đường của mình, dù họ chọn thế nào, tôi cũng sẽ tôn trọng lựa chọn đó.”

“Hay lắm!” Trần Đông Du vỗ tay tán thưởng. “Trường Quân, hai vợ chồng cậu sang Mỹ rồi, việc đầu tiên phải làm là chữa cho bằng được đôi mắt. Mắt lành rồi, tôi khuyên hai người đừng về nữa! Hồi trẻ tôi đi đánh Đông dẹp Bắc vì tranh giành địa bàn, chỗ nào cũng có giặc, đánh mãi chẳng hết. Giờ già rồi, càng thấm thía điều đó. Nhất là sau vụ cưỡng chế trục xuất bọn Nhật, nửa đời người tôi sống dưới lưỡi đao mũi súng. Tôi, Trần Đông Du, không muốn nhìn thấy người trong nước lại đánh nhau lần nữa!”

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp với giọng trăn trở:

“Không phải tôi nâng cao khí thế địch mà hạ thấp mình, nhưng cũng đừng coi thường họ. Trước đây tôi từng giao chiến với bên đó, nếu thật sự đánh nhau, thắng bại chưa chắc đã rõ ràng. Buồn cười là có vài kẻ ngu ngốc, không biết trời cao đất dày, cứ tưởng người ra tay trước sẽ được phần hơn, giờ đã âm thầm hành động rồi. Theo tôi, tốt nhất vẫn nên giấu tài, chờ xem tình hình thế nào. Đừng để bao năm vất vả gom góp danh tiếng, cuối cùng lại đổ hết vào cái gọi là công trạng chiến tranh lần này thì không đáng.”

Ông cười khẽ:

“Trường Quân, cậu và em dâu cứ đi Mỹ trước đi, dò đường cho lão Trần này. Ngày nào đó tôi nghĩ thông rồi, bàn với chị dâu cậu một tiếng, biết đâu vợ chồng tôi cũng đến nương nhờ hai người, làm hàng xóm luôn ấy chứ! Lúc đó, hai thằng mình câu cá, cưỡi ngựa, con cái chạy nhảy vui đùa, chẳng phải sướng hơn mấy lần so với ở lại đây, suốt ngày phải coi sắc mặt người khác mà sống hay sao?”

Bà Trần trừng mắt nhìn chồng, vừa trách vừa yêu:

“Già rồi còn nói bậy! Muốn sinh thì tự ông đi mà sinh, tôi đây là hết chịu nổi rồi đấy nhé!”

Cả phòng bật cười vang, bầu không khí căng thẳng lúc trước ngay lập tức tan biến.

Trần Đông Du xuất thân từ giới quân chính, mấy chục năm qua lúc thì tay bắt mặt mừng với tổng thống, lúc lại âm thầm đấu đá, quen biết rộng rãi các cấp cao trong quân đội và chính phủ. Giờ đây ông bắt đầu nghĩ đến chuyện rút lui cũng là điều dễ hiểu.

Cố Trường Quân mỉm cười nói:

“Vậy thì coi như đã hẹn nhé! Em chờ anh với chị đến, sau này hai nhà mình làm hàng xóm.”

“Nhắc đến chuyện này, chị cũng có điều muốn nói.” Cố Trâm Anh quay sang chồng, mỉm cười dịu dàng. “Trường Quân, Đức Âm, không biết bao giờ đại tướng quân Trần sẽ đi làm hàng xóm với hai đứa, nhưng chị và Tư Hán thì có lẽ sắp thật sự trở thành hàng xóm của hai em rồi đấy.”

Tiêu Mộng Hồng vui mừng reo lên:

“Thật hả chị hai? Vậy thì còn gì bằng, chuyện tốt như mơ mà cũng không cầu được ấy chứ!”

Cố Trâm Anh gật đầu xác nhận:

“Hoàn toàn là thật. Không lâu trước, tổng thống mời Tư Hán đảm nhận chức viện trưởng Khảo thí viện và ủy viên danh dự của Quốc phủ, nhưng anh ấy không muốn dính vào chính sự nên đã từ chối. Ban đầu tụi chị nghĩ sau khi kháng chiến kết thúc sẽ yên tâm ở lại trường đại học nghiên cứu học vấn, không ngờ tình hình lại rối ren thế này. Đúng lúc hai em sắp đi Mỹ mà chưa biết khi nào mới quay lại, vợ chồng chị bàn bạc rồi quyết định nhận lời mời của Đại học Princeton để anh ấy làm quản lý thư viện châu Á. Trước mắt sẽ sang Mỹ định cư vài năm, còn về sau có về hay không thì tùy tình hình.”

Hà Tĩnh Vinh cũng góp lời với nụ cười rạng rỡ:

“Chị hai, anh rể, Trường Quân, em dâu, nghe mọi người nói mà lòng em cũng nao nao. Biết đâu một ngày nào đó em lại dắt theo Vân Tụ sang bên ấy nữa. Đến lúc đó nhớ chăm sóc cho gia đình em với nhé!”

Mấy năm nay, có lẽ vì suy nghĩ nhiều, hoặc do trên đầu thỉnh thoảng lại vang lên tiếng còi báo động, tính tình Cố Vân Tụ vốn đã thu liễm nay càng thêm phần điềm tĩnh. Hơn nữa, Hà Tĩnh Vinh cũng vì chuyện trước kia mà trong lòng luôn áy náy. Thấy cô ta cuối cùng cũng trở về bên người, dù sao cũng đã mấy năm làm vợ chồng, nên đối với cô ta từ trước tới giờ cũng tốt hơn nhiều. Giờ đây, cuộc sống hôn nhân của họ cũng hòa thuận hơn rất nhiều so với trước.

“Chuyện này nói thật nhé,” Cố Trâm Anh cười nói, “Chị ước gì các em cũng theo về đó. Với tài chính và chuyên môn của em, sau này khi chị và nhị tỷ nghỉ hưu, chuyện tiền bạc tích góp sẽ do em lo liệu.”

“Chắc chắn rồi, nhất định vậy!” Hà Tĩnh Vinh vui vẻ đáp lại.

Tiệc tối tan, mọi người vẫn còn lưu luyến, ngồi lại trong phòng khách trò chuyện. Đàn ông trầm ngâm suy nghĩ, đàn bà lần lượt kể chuyện nhà cửa con cái. Bỗng có hạ nhân báo tin có một vị Diêu tiên sinh đến thăm.

Cố Thi Hoa vừa nghe thấy tên họ Diêu liền cảm thấy không được thoải mái, cô đứng dậy từ trên sofa nói:

“Chị cả, chị hai, chị ba, chị dâu, Trần phu nhân, mọi người cứ từ từ nói chuyện, em xin phép về phòng trước.”

Nói rồi, cô lên lầu thẳng.

Tiêu Mộng Hồng biết rõ Thi Hoa đã từng có mối tình thầm kín với Diêu Tái Từ nhiều năm nay. Thi Hoa chủ động tâm sự với cô, còn dặn không được để anh tư biết. Chính vì vậy, đến giờ, ngay cả Cố Trường Quân và mọi người trong nhà cũng chưa hiểu rõ chuyện này. Khi vừa ăn cơm, chị cả còn nhắc đi nhắc lại chuyện Thi Hoa vẫn còn độc thân, bảo rằng kháng chiến đã kết thúc rồi, nên nhanh chóng tìm cho cô một bến đỗ tình yêu và hôn nhân.

Thấy Cố Thi Hoa quay lên lầu, Tiêu Mộng Hồng vội gọi hạ nhân dẫn Diêu Tái Từ vào.

Diêu Tái Từ bước vào, chào hỏi mọi người trong phòng khách, rồi nhìn quanh mà không thấy Cố Thi Hoa đâu, nét mặt thoáng hiện sự thất vọng.

Tiêu Mộng Hồng thấy cậu ta nhìn mình và Cố Trường Quân như muốn nói điều gì, liền thì thầm với Cố Trường Quân. Anh gật đầu, Tiêu Mộng Hồng gọi Diêu Tái Từ vào thư phòng, rồi tự mình cũng theo vào.

Diêu Tái Từ hướng về Cố Trường Quân, lễ phép chào hỏi:

“Trưởng quan, lần này tôi đến trước hết là để tiễn biệt trưởng quan, mong trưởng quan sớm bình phục hoàn toàn. Thứ hai...”

Cậu ta ngập ngừng một lúc, như phải lấy hết can đảm mới nói tiếp:

“Thứ hai là vì Thi Hoa.”

Cố Trường Quân giật mình.

“Báo cáo trưởng quan! Nhiều năm trước, tôi và Thi Hoa gặp nhau ở sân bay. Hai năm trước, khi tôi bị thương trong chiến trận, tình cờ gặp lại cô ấy ở bệnh viện chiến trường. Từ đó, chúng tôi phát triển mối quan hệ tình cảm, đến nay đã hơn ba năm. Hiện tại kháng chiến đã kết thúc, tôi quyết định thẳng thắn trình bày với trưởng quan, mong trưởng quan chấp thuận chuyện tình cảm giữa tôi và Thi Hoa.”

“Tôi muốn nhanh chóng cưới cô ấy về làm vợ!” Cuối cùng, cậu ta lớn tiếng nói.

Cố Trường Quân rất ngạc nhiên, một lúc lâu vẫn chưa phản ứng lại. Tiêu Mộng Hồng nhịn không được cười, thấy Diêu Tái Từ mặt đầy lo lắng, liền khẽ dùng khuỷu tay đụng nhẹ vào tay chồng:

“Còn lưỡng lự gì nữa? Người ta đang chờ anh bày tỏ thái độ kìa!”

Lúc này Cố Trường Quân mới tỉnh ngộ.

“Diêu Tái Từ này! Thật không ngờ cậu...”

Anh ngập ngừng, sắc mặt hơi không tốt.

Diêu Tái Từ thấp giọng nói:

“Báo cáo trưởng quan, trước đây tôi tham gia Hàng Giáo trốn tránh gia đình, ba tôi từng có ý định cắt đứt quan hệ với tôi. Quan hệ giữa chúng tôi tất nhiên không mấy tốt đẹp. Nhưng sau đó chính ông ấy lại tìm đến, dặn tôi phải dũng cảm chiến đấu chống địch, bởi quê nhà cũng bị quân địch chiếm đóng. Quân địch muốn ông ấy tiếp tục làm hội trưởng, nhưng ông không đồng ý, nên đã cùng thỏi vàng truyền đời của dòng họ Diêu bỏ trốn.

Giờ đây, ba tôi đã trở về. Tôi đã nói chuyện với ông về mối quan hệ giữa tôi và Thi Hoa, ông rất vui mừng, bảo rằng dù trước đây không nghĩ mình có thể leo lên vị trí cao như vậy, nhưng nếu thật sự cưới được em gái tướng quân, dòng họ Diêu sẽ rất trân trọng cô ấy, và sau này nhất định sẽ đối đãi cô ấy thật tốt.

Trưởng quan, gia đình tôi không có nhiều tài sản, tổ tiên cũng không giữ chức quan lại lớn, nhưng ở địa phương được xem là gia phong trong sạch. Khi ra ngoài, dân trong huyện đều rất kính trọng ba tôi, gọi ông là Diêu lão gia. Thêm nữa, thời trẻ ba tôi từng sang Nam Dương mua một khu đất cao su. Ban đầu việc kinh doanh không mấy suôn sẻ do bị Nhật chiếm đóng, nhưng giờ ông đã trở về và đang suy nghĩ tận dụng cơ hội để mua thêm vài mảnh đất vườn.

Trưởng quan, nếu trưởng quan đồng ý gả Thi Hoa cho tôi, tôi cam đoan sau này tuyệt đối không để cô ấy chịu khổ...”

Nói đến đây, Diêu Tái Từ quay đầu nhìn Tiêu Mộng Hồng với ánh mắt đầy cầu cứu.

Tiêu Mộng Hồng đặt tay lên cánh tay chồng, cười nói:

“Em đi gọi Thi Hoa xuống đây xem ý em ấy thế nào. Cậu ấy đang cầu hôn Thi Hoa, không phải cầu hôn anh đâu. Sao anh cứ giữ bộ mặt cau có làm gì, muốn hù dọa người ta à!”

Nói xong, cô đẩy Diêu Tái Từ ngồi vào ghế dựa bên bàn làm việc, rồi mở cửa ra ra hiệu cho San Hô đi gọi ngũ tiểu thư xuống.

Cố Thi Hoa từ từ bước xuống, tiến vào thư phòng. Thấy anh tư đang ngồi đó, cùng với chị dâu đứng bên cạnh, cả hai đều mỉm cười nhìn cô. Diêu Tái Từ đứng đối diện, nét mặt hơi buồn rầu, đầu cúi xuống. Cố Thi Hoa vẫn chưa rõ ý định của Diêu Tái Từ, liếc nhìn cậu ta với vẻ nghi hoặc.

Diêu Tái Từ nói:

“Lúc nãy anh đã nói với trưởng quan về chuyện của chúng ta rồi, hơn nữa, anh cũng hướng trưởng quan cầu hôn em.”

Cố Thi Hoa mặt đỏ bừng, thốt lên một tiếng, rồi quát:

“Sao anh nói nhanh vậy? Em có đồng ý đâu mà!”

Diêu Tái Từ với vẻ mặt đau khổ đáp:

“Ba anh đã biết chuyện, ngày nào cũng thúc giục anh cưới em về! Anh thật sự chịu không nổi rồi!”

Cố Thi Hoa hỏi:

“Sao anh lại nói với ba anh?”

Diêu Tái Từ trả lời:

“Anh buộc phải nói! Nếu không nói, ba anh sẽ tự chọn người khác bắt anh cưới.”

Cố Thi Hoa giận dữ:

“Anh dám làm vậy à!”

Diêu Tái Từ vội vàng giải thích:

“Anh không dám đâu! Anh còn muốn sống đây mà! Cho nên tối nay anh mới đến gặp trưởng quan để nói thẳng.”

Cố Trường Quân bất ngờ lên tiếng:

“Đủ rồi! Đừng cãi nhau nữa!”

Cố Trường Quân bất ngờ lên tiếng, ngắt lời tranh cãi của hai người.

Cố Thi Hoa và Diêu Tái Từ cùng im lặng, nhìn nhau rồi đồng loạt quay lại nhìn Cố Trường Quân.

“Nhân lúc anh với chị dâu em chưa sang Mỹ, mấy ngày nay hai đứa lo liệu chuyện hôn sự đi!”

Cố Trường Quân vung tay ra hiệu, như muốn nói mọi chuyện coi như đã được quyết định.

Cố Thi Hoa thốt lên, có chút ngạc nhiên:

“Sao nhanh vậy?”

Diêu Tái Từ cũng ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức ánh mắt sáng lên, phấn khích nói:

“Không nhanh sao được! Anh phải gọi điện về cho ba chuẩn bị đám cưới ngay thôi!”

Cậu ta vui mừng đến mức vội vàng tiến đến trước mặt Cố Trường Quân, nghiêm chỉnh cúi đầu tạ lễ:

“Cảm ơn trưởng quan đã thành toàn!”

Cố Thi Hoa nhìn theo phía sau cậu, trợn mắt ngao ngán.

Chuyện hôn sự của Cố Thi Hoa vốn là sự kiện trọng đại trong lòng Cố gia. Cố phu nhân cũng đang ở Mỹ, luôn theo dõi từng tin tức. Giờ đây, khi chuyện trọng đại cuối cùng đã được giải quyết, nhân lúc các chị em đều có mặt, Tiêu Mộng Hồng liền đi ra tuyên bố tin vui.

Mọi người đều rất phấn khởi, trao đổi rôm rả từng câu từng chữ về cách tổ chức đám cưới sao cho thật náo nhiệt, coi đây cũng là dịp xua tan bầu không khí u ám đã bao năm phủ lên đầu họ.

...

Trong phòng tắm, hơi nước mờ mịt bao phủ khắp nơi.

Cố Trường Quân dựa người vào thành bồn tắm, Tiêu Mộng Hồng nhẹ nhàng xoa bóp lưng cho anh. Những động tác mềm mại, uyển chuyển khiến anh không thể kìm lòng, túm lấy cô kéo vào tắm cùng.

Tiêu Mộng Hồng hiểu ý, nhẹ nhàng đẩy anh ra. Thấy anh có vẻ không hài lòng, cô bò sang bên, nhẹ giọng nói:

“Anh nghe này...”

Cố Trường Quân ban đầu sửng sốt, rồi đột nhiên bật dậy khỏi bồn tắm:

“Thật sao?”

“Ừ, đúng vậy. Trước đó đều rất chính xác. Nhưng hai tháng vừa rồi có chút chậm trễ, đến giờ vẫn chưa có gì.”

Khi nói cho anh nghe chuyện này, Tiêu Mộng Hồng cũng vô cùng vui mừng. Ban đầu cô còn ngại ngùng, không dám nói sớm, sợ làm anh quá phấn khích. Nhưng khi đã chắc chắn, cô mới lấy hết can đảm thổ lộ cùng anh.

Hai người bấy lâu nay đều rất mong có con. Trước đây, vì chiến tranh và bao nỗi lo toan, họ chưa dám nghĩ đến chuyện đó. Giờ đây, sau bao ngày chờ đợi, thời điểm mong đợi ấy cuối cùng cũng đến, niềm vui chợt nhân lên gấp bội.

Cố Trường Quân không còn tắm nữa, chỉ nhanh chóng lau người rồi ôm lấy vợ lên giường. Vừa cẩn thận, vừa không giấu nổi niềm phấn khích, anh nói:

“Ngày mai anh sẽ báo tin cho mẹ, rồi cả chuyện cưới hỏi của Thi Hoa nữa! Còn có chuyện con của chúng ta! Chắc chắn mọi người cũng sẽ rất vui mừng!”

Sau mười mấy năm, khi sắp bước vào tuổi trung niên, trải qua bao tháng năm dài đằng đẵng, cuối cùng lại nhận được tin vui vợ có thai, cảm xúc trong lòng anh thật khó tả.

Cố Trường Quân lúc này vừa biết ơn vừa háo hức, không lời nào có thể diễn tả được.

“Anh sắp làm ba rồi! Lần này là con trai hay con gái đây?”

Anh nhẹ nhàng v**t v* bụng nhỏ của Tiêu Mộng Hồng, rồi bất chợt ôm chặt lấy cô, liên tục hôn lên mặt cô, phát ra những tiếng rì rầm đầy yêu thương.

Chờ cho anh vui mừng đủ rồi, Tiêu Mộng Hồng mới dịu dàng nói:

“Thi Hoa muốn kết hôn, chuyện đại sự vốn định chờ mẹ cô ấy trở về rồi mới làm, xong xuôi hỉ sự rồi cùng đi. Nhưng mẹ biết mắt anh đang gặp vấn đề, luôn sốt ruột mong anh mau chữa trị. Hơn nữa, đôi mắt anh thật sự không thể trì hoãn nữa, bác sĩ cũng đề nghị em nhanh chóng đưa anh đến chỗ thầy thuốc giỏi. Em nghĩ, vẫn nên nhanh chóng tổ chức đám cưới cho họ, rồi theo kế hoạch đi nước Mỹ. Về sau, Thi Hoa và Tái Từ sẽ đến gặp mẹ, làm lễ ra mắt đầy đủ trước mặt bà. Anh thấy sao?”

Cố Trường Quân suy nghĩ một lúc rồi hỏi:

“Thân thể em chịu nổi không? Hay là chúng ta kéo dài thêm mấy tháng nữa…”

“Không được.” Tiêu Mộng Hồng lắc đầu, “Anh phải đi, càng sớm càng tốt, không thể trì hoãn nữa. Em biết rõ cơ thể mình, không sao cả. Hiện tại em vẫn rất khỏe, sẽ cẩn thận mà. Hơn nữa chỉ là đi thuyền, em cũng không bị say sóng.”

“Vậy quyết định như vậy, không được cãi lại em.”

“Được, mọi chuyện nghe em.” Cố Trường Quân ôm lấy cô, rồi thấp giọng nói:

“Trên đường sẽ đem theo nhiều người chăm sóc em.”

“Giờ em nói gì anh nghe nấy, em hơi chưa quen.” Tiêu Mộng Hồng cười trêu anh.

Cố Trường Quân nói:

“Sau này em sẽ dần quen.”

Tiêu Mộng Hồng giả vờ kinh ngạc:

“Miệng anh lúc nào cũng ngọt như mía thế này, khiến em càng sợ hơn nha.”

Hai người cười vui bên nhau, như trở về những năm tháng tuổi trẻ.

Tiêu Mộng Hồng lặng lẽ tựa đầu lên vai anh, nhắm mắt lại. Bỗng nhiên nhớ đến chuyện xảy ra ban ngày ở nghĩa trang, cô không nhịn được, liền ngồi dậy, nhìn anh nhẹ nhàng nói:

“Trường Quân, sau khi chúng ta sang Mỹ, theo suy nghĩ của anh, mình vẫn giữ quốc tịch Trung Quốc, nhưng chắc chắn sẽ không về lại nữa. Anh cũng đã đồng ý với em rồi. Nhưng so với nửa đời trước, cuộc sống sau này chắc chắn sẽ bình lặng hơn rất nhiều. Em luôn lo một ngày nào đó anh sẽ thấy cô đơn. Anh thật sự không hối hận vì đã đồng ý với em sao?”

Cố Trường Quân im lặng một lúc, bất ngờ giơ tay, dùng ngón tay nhẹ nhàng chạm lên khuôn mặt Tiêu Mộng Hồng.

Anh ch*m r** v**t v* trán, mũi, môi cô, thở dài rồi từ tốn nói:

“Cho đến bây giờ, anh luôn mang trong lòng một suy nghĩ rất kỳ lạ, chỉ là chưa từng nói với em. Không biết từ khi nào, anh cảm thấy em đã dần rời xa hình ảnh người vợ nguyên bản, trở thành một phiên bản khác. Đôi khi anh còn cảm giác em đã hoàn toàn thay đổi rồi. Không chỉ là tính cách. Em hiểu biết quá nhiều, thấu suốt thế giới này một cách phi thường sâu sắc, đến mức có lúc anh nghĩ em còn muốn khám phá nó nhiều hơn cả anh. Giờ em khuyên anh không nên tham gia nội chiến, cũng không nên ở lại trong nước. Anh biết em có lý do riêng khi nói vậy. Nhưng anh nghe theo lời em, không chỉ vì đây là em bảo anh làm, mà bởi chính anh cũng muốn tiếp nhận lời khuyên đó.”

“Anh xuất thân trong một gia đình dòng dõi như vậy. Trước đây, anh còn nhớ rõ Thi Hoa đã mắng anh là kẻ khoác lác theo kiểu Tây, nhưng trong lòng vẫn mang tư tưởng của một ông chúa phong kiến độc đoán. Em ấy mắng cũng chẳng sai. Từ nhỏ đến lớn, ba luôn dạy anh phải chịu trách nhiệm với đất nước trên hết, còn mẹ thì hoàn toàn bao che cho những tính xấu của anh. Anh không hiểu rõ thế nào là yêu thương người khác, càng không biết tôn trọng nền tảng của tình yêu. Lúc mới cưới, thẳng thắn mà nói, anh thật sự xem nhẹ em, nhưng sau đó lại dần bị em thu hút, và anh cũng yêu em. Nhưng vì mù quáng và tự cao, chúng ta đã bỏ lỡ nhiều năm quý giá như vậy. Cuối cùng, chúng ta chậm rãi đến gần nhau hơn, rồi lại gặp phải kẻ thù quốc gia. Trong suốt thời gian trưởng thành, anh chứng kiến biết bao chiến hữu hy sinh anh dũng, còn anh thì may mắn vẫn còn bên em. Giờ đây anh gần bước vào tuổi trung niên, nhìn lại nửa đời qua, anh đã giết quá nhiều người, trải qua đủ trận đấu, cũng đã lãng phí nhiều thời gian quý giá bên em. Đôi mắt anh giờ đây không còn nhìn rõ nữa, nhưng anh tin đây có lẽ là lúc tốt nhất để rời đi. Có em, có con, có gia đình, có bạn bè bên cạnh, anh thấy cuộc đời mình không hề uổng phí. Nếu không uổng phí thì còn gì phải hối tiếc nữa?”

Tiêu Mộng Hồng ngẩn ngơ nhìn anh, bất ngờ ôm chầm lấy, hôn lên môi anh.

Sau một lúc lâu, cả hai thở hổn hển tách ra. Cô nghiêng môi gần tai anh, nhẹ giọng nói:

“Trường Quân, nếu anh không ngủ được, em kể anh nghe một câu chuyện xưa. Về một cô gái từ trăm năm sau trở về quá khứ, tìm lại chuyện tình của mình ở kiếp trước.”

Cố Trường Quân im lặng, từ từ nắm lấy tay cô.

“Câu chuyện này bắt đầu từ khi cô gái ấy còn là một đứa trẻ, thường xuyên ngủ mơ…”