Một tiếng hô vang!
Con gái của Vasa ơi,
Hãy dậy trước bình minh,
Đi trả mối thù với quân địch.

Cha ta là cha của A Hỏa,
Mẹ ta là mẹ của A Hỏa,
Đuôi ta nhọn như nọc ong,
Râu ta dài như râu hổ,
Chó dắt là báo, là sói,
Ngựa cưỡi là cọp, là beo.

Bốn phương thần linh giáng xuống,
Kẻ thù đã chắc chắn phải chết,
Sẽ trôi đi cuồn cuộn như nước!

Lý Linh Quân ghìm cương ngựa, nhìn mây trắng cuộn xoáy giữa vách núi dựng đứng, khi như sư hổ, khi như diều hâu lượn. Trong khe núi thoáng sáng thoáng tối, nếu lắng tai nghe kỹ, không phải tiếng hát của người man mà là tiếng gió reo qua rừng thông.

Lý Linh Quân hỏi Thành thủ Giao Châu “Nghe nói người Ô Toản biết dùng bùa chú?”

Thành thủ cười khẩy: “Toàn trò giả thần giả quỷ của bọn Bimo thôi.”

Trên đường từ Thiết Kiều, Thần Xuyên men theo hướng nam, bọn họ gặp những phường thợ rong, thợ săn lang thang trong núi sâu. Lính bắt mấy người thổ xứ ấy lại, hỏi: “Trong Long Vĩ Quan có bao nhiêu quân Toản?”

Bọn chúng ngơ ngác lắc đầu. Càng xuống phương nam, người Man càng ít ai hiểu tiếng Hán.

Thả ra rồi, họ lại hứng chí hát tiếp, giọng lạ tai, ngân nga kỳ quái.

Thành thủ Giao Châu hơi do dự: “Trước tiên cứ đóng quân ở Thần Xuyên một ngày, chờ trinh sát dò kỹ rồi mới tiến vào Long Vĩ Quan.”

“Cũng được”. Lý Linh Quân gật đầu. Khi doanh trại dựng xong, hắn cởi giáp, chỉ mặc áo đơn rộng, ngồi xếp bằng trên đệm. Ngọn đèn dầu nhỏ chừng hạt đậu tỏa sáng. Hắn liền bày án, lấy giấy bút ra.

Thành thủ bước vào, thấy vị vương tử môi đã khô nứt, chợt động lòng: “Điện hạ, để thần bảo người nấu trà.”

Lý Linh Quân thản nhiên: “Lấy chút nước lạnh ở suối là đủ.”

“Rõ”. Thành thủ gọi hai lính ra bờ suối lấy nước. Lý Linh Quân cầm cuốn sách, khẽ vén màn trại, dưới ánh trăng, mặt nước lóng lánh như dát bạc, tiếng suối róc rách nhẹ nhàng vang vọng khắp không gian.. Con sông này nối tới Nhĩ Hải của người Ô Toản. Quân Hán vừa đóng quân, đàn thú ra uống nước cũng bỏ chạy.

“Đừng lấy nước sông nữa.” Lý Linh Quân bỗng bảo :”Không có trà, thì rượu cũng được.”

Phải chăng sợ người Man bỏ độc? Sau vụ Tiết Hầu ở Kiếm Xuyên biến mất trong một đêm, trong thành có lời đồn. Thành thủ Giao Châu liếc hắn, rồi sai lính đi lấy rượu.

Lý Linh Quân trầm ngâm một lúc, đặt sách xuống, giọng không chắc chắn: “Hình như có kẻ đang theo dõi ta.”

“Có người… ý điện hạ là gián điệp Ô Toản lọt vào quân ta?”

Quân Kiếm Xuyên hơn vạn, hành quân kéo dài mấy dặm. Muốn từ Thiết Kiều bám theo mà không gây tiếng động, trừ phi kẻ ấy biết bay hoặc lặn xuống đất.

“Có người làm được đấy.” Lý Linh Quân nói, nhớ đến A Phổ Đỗ Mục năm xưa từ Lô Tư bám tới Tây Xuyên, không sao thoát được, khóe mày chợt lạnh. “Lần sau gặp kẻ nào lén lút, giết không tha.”

Sự đa nghi ấy khiến Thành thủ lạnh sống lưng. Ông cúi đầu: “Tuân lệnh”.

Ngoài kia bỗng ồn ào. Có người xách cung kiếm chạy, kẻ thì đùa cợt xô đẩy, chẳng giống cảnh báo động. Thành thủ vội ra quát lính: “Im ngay! “Đừng quấy nhiễu điện hạ nghỉ ngơi”.

Lính thưa: “Có người ra suối lấy nước, trông thấy một con hổ trắng. Hắn nói mà ánh mắt sáng lên. Xưa nay chưa từng gặp con nào trắng như thế!

Thành thủ dụi mắt, nhìn ra bờ suối tối mờ. Đám lính mang cung tên về, ai cũng hớt hải: “Vừa chớp mắt nó đã nhảy lên tảng đá, rồi biến vào rừng. Con thú ấy như hiểu tiếng người.”

Lý Linh Quân bước ra, lặng nghe miêu tả, nét mặt vẫn bình tĩnh. Thành thủ cho lính lui, mời hắn về trại, cười xòa: “Ảo giác thôi. Đời nào có hổ trắng?”

“Ta từng thấy. Ở hoàng cung” Lý Linh Quân đáp.

Đêm dài tĩnh mịch. Thành thủ rót rượu, kể: “Trong cung, đừng nói hổ trắng, rồng vàng phượng bạc cũng chẳng hiếm. Ở Điền Nam, người Toản coi hổ trắng là sơn quỷ. Họ tin con gái chết mà chưa lấy chồng sẽ hóa hổ trắng, gặp đôi vợ chồng mới cưới tâm đầu ý hợp thì tìm cách hại.”

Nghĩ đến việc Thục vương cũng mới cưới, ông vội im.

Lý Linh Quân lại tỏ ra hứng thú: “Vậy ra hổ trắng vốn là người đàn bà cô độc cả đời, ghen ghét cảnh lứa đôi. Đáng thương thật.”

“Là điềm xấu. Mặc kệ nó. Điện hạ nghỉ sớm đi” Thành thủ khép lời, bước ra ngoài, mắt như chim ưng lia khắp doanh.

Sáng hôm sau, thám báo báo rằng Long Vĩ Quan không hề có phục binh. Thành thủ an tâm, lập tức thúc quân. Hơn vạn binh chia ba đường, âm thầm áp sát. Chỉ mấy trăm quân Toản trấn thủ, bắn một loạt tên rồi rút đao lao xuống liều chết. Mười chín ngọn núi như cung giương, che chở Nhĩ Hải, chỉ một đêm vạn thú lẩn trốn, dưới núi Tà Dương đá đã thấm máu nóng. Tiếng binh khí chạm nhau vang xa đến Thái Hòa thành, khúc ca ngừng bặt, Cát La Tố bật dậy khỏi đệm da hổ, vung dùi đánh trống dồn.

Thành thủ kề sát Lý Linh Quân, trấn giữ trung quân. Từ núi Tà Dương, quân thắng trận giương cờ trở về báo: Long Vĩ Quan đã hạ, toàn quân Toản bị giết sạch. Mọi người cười vang, cùng cưỡi ngựa lên núi, nhìn về phương bắc. Giữa hai ngọn Ngọc Phong là dòng suối xanh, sương mù được nắng chiếu thành cảnh mê cung huyền ảo.

“Đó chính là sông Nhĩ! Vào đến đây, tầm nhìn rộng mở, không còn lo bị phục kích. Quân ta phải tận dụng tốc chiến tốc thắng, mai sẽ chia làm hai đường, thẳng tiến thành Thái Hòa và Thác Đông, khiến Cát La Tô không kịp trở tay!”. Thành thủ phấn chấn.

“Ai cũng nói Long Vĩ Quan hiểm trở, kiên cố như thành vàng, thế mà bị chiếm quá dễ dàng”.

Một câu của Lý Linh Quân khiến Thành thủ giật mình khiếp sợ.

“Thế tử ngài sợ bị Tiết công nói trúng rồi, trong thành Thái Hòa ẩn giấu tinh binh, chỉ chờ chúng ta mắc mồi sao?”

“Bị mắc mồi sao?” Lý Linh Quân cười khẩy, khuôn mặt cuối cùng cũng lóe lên khí thế rực rỡ như ánh mặt trời, “Bệ hạ đã bí mật sai Vệ Khang Nguyên đóng giữ Phiên Nam, giữ binh không động. Nếu ta bị bao vây, viện quân của Vệ Khang Nguyên sẽ đến bất kể ngày đêm. Một Ô Toản nhỏ bé mà dám tranh chấp với triều đình nhà Hán? Chỉ như kiến bò cắn cây mà thôi. A Phổ Đỗ Mục thật nghĩ ta sẽ sập bẫy ‘điệu hổ ly sơn’ của hắn sao?”

“Thế tử…” Thành thủ Giao Châu định nhân cơ hội nói vài lời tâng bốc, thì đột nhiên đám lá phía sau mọi người rung mạnh, một binh sĩ đáp tiếng ngã xuống, “Cẩn thận!” Những người đang trò chuyện thoải mái thấy vài lưỡi dao sáng loáng chói mắt dưới nắng bất ngờ tấn công, lập tức đổi sắc mặt, lên ngựa rút lui. Trong lúc hỗn loạn xô đẩy, dây cương Lý Linh Quân bị tuột khỏi tay, ngã từ lưng ngựa xuống đất.

“Cứu Thế tử!” Thành thủ sợ đến lạnh toát người.

Là một khuôn mặt dữ tợn, đôi mắt đen láy giống hệt A Phổ Đỗ Mục, người ấy mạnh mẽ như cọp beo. Đó là một tên tàn quân lọt lưới sau trận chiến Long Vĩ Quan, đi đường vòng núi lẻn đến phía sau quân chủ lực. Đầu tóc, mặt mày dính đầy máu, hắn cầm dao chạy thẳng về phía Lý Linh Quân.

Lý Linh Quân ngưng thần một lát, lăn lộn trên đất một cách lúng túng, tay mò mẫm rồi đột nhiên nắm được bao cung tên treo trên bụng ngựa “leng keng” một tiếng vang, mũi tên xuyên ngực kẻ địch, thanh đao cong dừng lại ngay trên đầu Lý Linh Quân rồi “địch địch” rơi xuống đất.

Lý Linh Quân ngoảnh mặt sang một bên, máu bắn tung tóe, làm ướt cổ áo.

Mọi người đứng chết lặng một lúc, thấy tên tàn quân bất động, liền hò reo: “Cung thủ xuất thần! Thục vương, quả là anh dũng vô song!”

Một vài tàn quân lọt lưới khác bị bắt giữ. Thành thủ Giao Châu thấy Lý Linh Quân vẫn giữ cung ngồi trên đất, chỉ nghĩ là bị giật mình mềm chân, vội nói: “Đỡ Thế tử lên ngựa.”

“Không cần.” Lý Linh Quân đẩy binh sĩ ra, chậm rãi đứng dậy, lần lượt lật mặt từng tên địch lén tấn công, xem kỹ khuôn mặt xác chết, không thấy ai quen, thở phào nhẹ nhõm. Máu trên cổ bị hắn quệt loạn lên cằm và môi, nổi bật trên làn da trắng mịn, đẹp đến kỳ dị. Hắn không thèm nhìn tên tàn quân suýt ám sát thành công kia nữa, vứt cung tên vào bao, nhảy lên ngựa, dập vai một cái, cầm chặt dây cương.

Sự biến cố bất ngờ này khiến thành thủ vẫn còn run sợ, sai binh sĩ đi kiểm tra kỹ xác địch, không được bỏ sót một người sống sót nào, rồi cũng cưỡi ngựa theo sau Lý Linh Quân cẩn thận.

“Ta hiểu ý Thế tử muốn lập công danh, nhưng ngài thật sự không nên liều lĩnh,” y không nhịn được mà nói.

Lý Linh Quân không đáp lời. Thành thủ lại nói đùa: “Lần đầu ta tự tay giết người, đêm nào cũng ác mộng, Thế tử đêm nay chắc cũng vất vả rồi.”

“Ngươi nghĩ ta lần đầu giết người sao?” Lý Linh Quân lấy lại thần sắc bình thản.

Lời đùa của ông nghẹn lại nơi cổ họng, khẽ nói khô khan: “Sau trận này ở Ô Toản, triều đình trên dưới sẽ nhìn Thế tử bằng ánh mắt khác.”

Lý Linh Quân dừng ngựa, nhìn cơn gió nhẹ luồn qua rừng núi xanh ngắt, mùi tanh máu nhạt dần. Quân Ô Toản đã rút về Cửu Trọng Thành, binh sĩ Hán đang kiểm đếm lương thảo và thương vong. Hắn nói: “Một đời làm tướng là để lại xương máu ngàn thu, giờ ta mới hiểu hết nỗi lòng và gánh nặng của tiên đế cùng bệ hạ.

Câu nói lạnh lùng này khiến mọi người lộ vẻ khác thường.

Tối đó đóng quân bên bờ sông Hồng, binh sĩ mang nước sông lạnh đến, Lý Linh Quân không còn nghi ngờ gì nữa, cởi giáp máu và áo ra, đại khái lau mặt và cổ. Các tướng lĩnh trong doanh trại thảo luận kế hoạch đánh thành Thái Hòa và Thác Đông, vì câu cảm thán ban ngày của Lý Linh Quân, không ai còn vẻ phấn chấn, tất cả đều im lặng rồi rút lui.

Thành thủ giao Châu thấy quanh quẩn không ai, bật sáng bấc đèn, nhỏ giọng nói với Lý Linh Quân: “Cơ hội Nam chinh lần này của Thế tử không dễ có được, sao trên đường lại liên tục có điềm gở? Trong binh pháp, đây là điều đại kỵ.”

“Là ta không đúng,” Lý Linh Quân thấp giọng nói, nét mặt ngày lạnh lùng bỗng trở nên bất an, “Những ngày này ta luôn cảm thấy bất an trong lòng.”

Thành Thủ cười: “Thế tử vừa mới cưới đã ra trận, chắc là nhớ phu nhân ở nhà rồi.”

Lý Linh Quân nhìn ngọn đèn lay động, bỗng nói: “Có người suốt đoạn đường đi theo ta, là một người phụ nữ.” Lần này không còn hoài nghi, mà rất chắc chắn.

Ông ngạc nhiên mở to mắt, không nhịn được cười lớn: “Thế tử nhìn ta xem” y đưa đôi tay chai sần như củi khô trước mặt Lý Linh Quân, rồi cởi hai chiếc ủng nặng nề rách nát, “Ngài xem những vết chai này trên tay cùng những phồng rộp dưới bàn chân thần. Vốn là người quen trận mạc, chém đốn búa rìu đều chịu được, nhưng ngày ngày hành quân, không khỏi thấy mỏi mệt, thần còn có ngựa để cưỡi, xe để ngồi, doanh trại để tránh gió che mưa. Một người phụ nữ đơn độc, theo chúng ta từ Giao Châu đến Long Vĩ Quan, phải tay không trèo qua bao nhiêu núi, lội qua bao nhiêu sông, thoát khỏi bao miệng sư tử hổ, từ mưa tên bão đạn lăn lộn qua biết bao lần? Người phụ nữ thế, không phải thần nữ thì chắc chắn là quỷ dữ rồi. Lại thêm không quản ngày đêm theo sát quân ta, phải chăng cũng muốn lập công danh, phong vương tước hầu sao?”

“Thế tử chắc mệt quá nên mơ màng rồi, mai trận đại chiến đã đến gần, nên ngủ sớm đi cho khỏe.” Thành thủ cất ly rượu, hạ màn trướng cho Lý Linh Quân rồi cười rời đi.

Lý Linh Quân nằm trên chiếu, đầu gối tay, nhìn trần trướng thẫn thờ. Ngọn đèn bỗng chập chờn một cái, tiếng chim lạ kêu khẽ khàng, hắn ngồi xếp bằng nhìn bóng đen di chuyển ngoài trại, là thú rừng ban đêm ra kiếm ăn, vô tình vào quân doanh. Hắn nín thở ngồi yên hồi lâu, không thấy gì nữa, một binh sĩ mang nước vào, ngạc nhiên nói: “Thế tử đã dậy rồi ạ?”

“Sắp sáng rồi sao?” Gió lạnh cuốn màn trại, Lý Linh Quân hoàn toàn mất ngủ, khoác áo choàng bước ra ngoài. Bóng núi rộng lớn như quái thú, trốn mình trong ánh sáng mờ ảo bình minh.

“Đó là núi Ai Lao?”

“Đúng là núi Ai Lao.” Binh sĩ phục vụ là người Nùng Đống, nói: “Núi đó thờ thần núi của người Man, nếu Ưng Điểu đậu trên vai ai, người đó là Đại Quỷ Chủ của sáu bộ Ô toản.”

A Cát Đạt Nhã chính là Đại Quỷ Chủ kiểu đó.

“Con Ưng Điểu đó còn sống sao?”

“Con Đại Ưng đó đã trăm tuổi, trước kia được Bimo nuôi, giờ Bimo già chết rồi, nó cứ đứng trên cột sắt ở núi, không đi đâu cả. Người săn bắn thường ném rắn và chuột cho nó, mấy ngày nay chiến tranh, người Man chạy hết rồi. Thế tử ban đêm có nghe tiếng kêu của đại ưng không?”

Hóa ra tiếng kêu “kha kha” đó là tiếng Ưng Điểu kêu. “Ta tự đi lên núi xem.” Lý Linh Quân nói, “Đừng làm náo động người khác.”

Bình minh trên núi Ai Lao vừa xua tan hơi ẩm nóng, không khí tràn đầy hương cây cỏ nặng nề, sương mù dày đặc khó tan. Lý Linh Quân bước trên những rễ cây lớn xoắn như rồng, chầm chậm tiến sâu, ngước lên nhìn cây cổ thụ khổng lồ quấn xoắn như đền thờ u tối. Không thấy bóng dáng đại ưng.

“Thế tử, trong này nếu lạc đường là không ra được đâu.” Tên hộ vệ theo sát, lo lắng nhắc nhở.

“Im lặng.” Lý Linh Quân đột nhiên dừng bước, nhìn xuống bóng cây.

Có giọt sương rơi xuống vũng nước, tí tách rơi. Trong vũng có một bộ xương thú trắng toát, quấn đầy rong rêu xanh đậm.

Hộ vệ dùng cán dao khuấy nhẹ vũng nước, mặt tái mét.

“Ngươi ở đây,” Lý Linh Quân rút dao từ vỏ hộ vệ, lạnh lùng liếc quanh, “Ta muốn đi xem người Man bày trò thần quỷ thế nào.” Hắn giẫm lên cành khô, không ngoảnh lại bước sâu vào rừng.

Đến trước miếu thần bằng đất, cột sắt trống trơn, Lý Linh Quân dùng dao xoắn dây xích treo xuống, phát ra tiếng lanh canh vang. Hắn quay người nhanh chóng, thấy một người từ phía sau miếu lộ ra, mặc áo rách không rõ hình dạng, tóc rũ trên vai gầy, khuôn mặt tái nhợt vô sắc, hai mắt tỉnh táo, mang sinh khí khác biệt hẳn với vùng chết chóc này.

Không phải Bimo già chết, cũng không phải thần nữ hay ma quỷ người Man đồn đại.

Lý Linh Quân không ngạc nhiên, âm thầm nắm chặt cán dao, “Quả nhiên là ngươi, Hoàng Phủ Nam.”