Tiêu Tịch Ngọc sau ngày hôm đó càng trở nên dính người hơn.

Mỗi ngày sau khi phụ thân vào cung, hắn luôn xuất hiện đúng giờ trong viện lạc của ta, gần như đã đến mức không rời nửa bước.

Chỉ là quốc yến cuối năm sắp đến, hắn dường như cũng trở nên bận rộn hơn.

Tuyết hôm nay xem như đã tạm ngưng rơi.

Ta ngồi trên ghế đá trong viện, mũi chân đá đá lớp tuyết mịn đọng trên mặt đất.

“Kiều Kiều.” Một giọng nói trầm thấp vang lên.

Tiêu Tịch Ngọc bước vào từ cổng vòm sân viện.

Hắn thay ra bộ áo tay hẹp thường mặc ngày thường, khoác lên người bộ trường bào gấm đen, eo thắt đai ngọc trắng, ống tay áo thêu hoa văn chìm bằng chỉ bạc, môi đỏ răng trắng, phong thần tuấn lãng.

Không còn là dáng vẻ mỏng manh ốm yếu của hai năm trước, hắn hiện giờ quyền cao chức trọng, tôn quý vô song.

Giữa lúc ngẩn ngơ, Trân Châu đang đun trà nóng bên cạnh không biết đã âm thầm lui xuống từ lúc nào.

Tiêu Tịch Ngọc đã an tọa bên cạnh ta.

Ngón tay thon dài của hắn hơi cong lại, gõ gõ lên bàn đá.

Động tác không hề mang theo vẻ cố ý, nhưng lại vừa vặn để lộ ra một đoạn cánh tay.

Trên cánh tay có vài vết xước đỏ mỏng manh, in hằn trên làn da trắng muốt như tuyết lạnh của hắn trông cực kỳ bắt mắt.

Mí mắt ta giật giật, trực tiếp lật tung ống tay áo hắn lên.

Ngoài vài vết xước đỏ mới thêm kia, còn có không ít vết thương cũ và vết bầm tím, rải rác khắp cả cánh tay.

Ta nhíu mày, nhìn chằm chằm những vết thương đáng sợ này, giọng lạnh nhạt, “Chàng lại bị người ta ức h**p rồi?”

Người trước mặt im thin thít không đáp.

Ta càng thêm tức giận.

Nhưng khoảnh khắc ngước mắt lên lại va vào đôi mắt ngậm cười của thiếu niên.

Ta sững người, ngay sau đó đẩy cánh tay hắn ra, khẽ hừ một tiếng: “Cũng phải, ai còn dám ức h**p Đại tướng quân chứ?”

Tiêu Tịch Ngọc lại đặt cánh tay ra trước mặt ta, giọng rầm rì: “Đau.”

Hắn rũ hàng mi, phủ xuống làn da trắng lạnh một bóng mờ, dáng vẻ vô cùng ngoan ngoãn, hệt như ngày xưa.

Ta lại mềm lòng rồi.

Ta gọi Trân Châu lấy thuốc mỡ, từng chút từng chút bôi thuốc cho hắn.

Ta vẫn nhịn không được hỏi: “Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?”

Tiêu Tịch Ngọc mím môi, vẫn ngoan ngoãn đáp lời: “Lúc luyện võ ở giáo trường bị thương.”

“Bên đó không có y quán sao?” Ta thắc mắc.

Thế là thiếu niên lại chìm vào im lặng.

Lúc ngước mắt lên lần nữa, hàng mi hắn lại chợt chớp chớp, “Đau.”

Sự thể đã đến nước này, ta làm sao có thể không biết thiếu niên đang giả vờ đáng thương.

Ta đóng lọ thuốc mỡ lại, nhét vào tay Tiêu Tịch Ngọc, “Tự mình bôi đi.”

Tiêu Tịch Ngọc ngậm cười cất thuốc mỡ, kéo tay áo xuống, không bôi thêm nữa.

“Tiêu Tịch Ngọc.” Ta khẽ gọi hắn một tiếng.

“Ừ.”

“Chàng…”

Ta ngưng bặt lời định nói, rướn người sát lại bên tai hắn thì thầm, “Chàng thật sự không cần ngai vàng nữa sao?”

Tiêu Tịch Ngọc lắc đầu.

“Vì sao?”

“Trên con đường tranh đoạt quyền thế sẽ phải đánh mất rất nhiều thứ.” Tiêu Tịch Ngọc ngước mắt nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm chuyên chú, “Điều ta sợ hãi nhất, là đánh mất nàng.”

Mặt ta hơi nóng lên, “Chàng không hối hận chứ?”

Ánh mắt hắn sâu xa, thần sắc cực kỳ nghiêm túc, “Ta sẽ không hối hận.”

Ta đang định ngồi lại ngay ngắn trên ghế đá, hắn lại bất thình lình vươn tay ôm lấy eo ta, nhấc bổng ta đặt lên bàn đá.

Hai tay ta chống đằng sau hai bên người nhìn hắn, không hiểu ý gì.

Ngón tay thon dài của hắn v**t v* thái dương ta, mang theo chút cố chấp hỏi: “Trâm cài tóc đâu?”

Nhớ lại hành động của hắn đối với ta đêm hôm đó, ta chớp chớp mắt, khóe môi dần cong lên, cố ý trêu chọc hắn: “Vứt rồi.”

Tiêu Tịch Ngọc sắc mặt không đổi, gật đầu thấu hiểu, rồi từ từ ghé sát vào tai ta, cắn rứt giọng nói, “Vậy thì điêu khắc cho nàng một cây khác.”

Hắn ấn chặt gáy ta, đột nhiên hôn xuống.

Một cơn gió chợt thổi qua, bông tuyết lả tả rơi rụng, tản ra một sự ướt át lạnh lẽo y như nhau.

Cuối năm, quốc yến hoàng thành diễn ra đúng như hẹn ước.

Tiêu Tịch Ngọc đã là tướng quân, sở hữu phủ đệ của riêng mình.

Từ mấy hôm trước hắn đã hẹn trước với ta, tuy không ngồi chung một chiếc xe ngựa, nhưng cũng muốn cùng nhau tiến về hoàng thành.

Ta mở ổ khóa trên hộp trang điểm bằng gỗ lim đỏ, lấy ra cây trâm gỗ đàn hương kia, cài ngang lên tóc.

Ta ngồi trong xe ngựa, người dựa nghiêng vào thành cửa sổ, tĩnh lặng chờ đợi.

Trăng sáng đã lên cao, nhưng vẫn chưa thấy xe ngựa của Tướng quân phủ đi ngang qua.

Một nén nhang sau, tiếng vó ngựa dần tiến lại gần, ta theo bản năng vén rèm nhìn ra, lại thấy một nam tử xa lạ dừng bên cạnh xe ngựa.

Hắn xoay người xuống ngựa quỳ một chân hành lễ với ta, xuất trình lệnh bài của Tướng quân phủ, rồi lại đứng lên tiến đến trước xe ngựa, qua lớp rèm rủ dâng lên một phong thư.

Nét chữ trên phong thư thanh thoát tuấn tú, bên trên viết: Thẩm Nam Kiều thân khải.

Chỉ vỏn vẹn năm chữ, lại khiến ta hoảng loạn trong lòng.

Đầu ngón tay ta khẽ run rẩy, nhận lấy phong thư.

“Quốc yến sắp bắt đầu, Tướng quân dặn dò thuộc hạ hộ tống Quận chúa bình an đến hoàng thành.”

Nam tử khởi động xe ngựa, chầm chậm đánh xe hướng về hoàng thành.

Ta mở thư, vuốt phẳng tờ giấy.

“Kiều Kiều, thấy chữ như thấy người.

Bình Châu bất ngờ xảy ra bạo loạn, cung trung truyền mật báo khẩn cấp, lệnh cho ta dẫn một vạn binh mã đi trấn áp.

Kiều Kiều, ta đem lòng ái mộ nàng, đợi ta trở về cưới nàng.

Nếu như không thể trở về, kiếp này đời này, cũng đừng quên ta.”

Bình Châu, bạo loạn.

Nhưng tại sao lại chỉ cử một mình chàng làm đại tướng đi?

Một vạn binh mã, làm sao đủ để trấn áp cả Bình Châu?

Ta nhắm mắt lại, không ngừng hít thở sâu, nhưng vẫn không sao đè nén được cảm giác cay đắng nghẹn ngào trào dâng nơi cuống họng.

Thành Kim Lăng đêm nay đặc biệt náo nhiệt, hàng ngàn ngọn hoa đăng rực sáng, dòng người tìm hoan mua vui qua lại nườm nượp, chốn chốn pháo hoa ngợp trời, rực rỡ như ban ngày.

Vài hơi thở sau, ta mở mắt, lấy ra vật phẩm ép dưới đáy phong thư.

Là một cây trâm bạch ngọc hình áng mây.

Kiểu dáng gần như giống hệt cây trâm đang cài trên búi tóc ta.

Cảm xúc bị đè nén nãy giờ cuối cùng cũng bùng nổ, mười ngón tay ta dường như mất đi sức lực, đều đang run rẩy.

Nước mắt từng giọt từng giọt rơi lả chả trên mu bàn tay, nóng hổi chói chang.

“Quận chúa, hoàng thành đã tới.”

Bên tai truyền đến âm thanh đàn sáo mê mị, bên cánh mũi là hương thơm ngọt ngào của bát trân ngọc thực trong quốc yến.

Ta kìm nén tiếng khóc nức nở, nói một chữ được.

Trên quốc yến.

Trong đêm đông lạnh lẽo, các nữ nhạc sư búi tóc kiểu Phi Tiên, tấu lên những khúc nhạc du dương êm tai. Những vũ nữ đều khoác lên mình dải lụa mỏng như ánh đóm, đi chân trần trên điện uyển chuyển nhảy múa.

Cao lương mỹ vị hết món này đến món khác được dâng lên, nhìn không xuể, các vương tôn quý tộc trên yến tiệc nói cười rôm rả, thưởng trăng thưởng ca múa.

Pháo hoa từng chùm từng chùm rực rỡ nở rộ trên bầu trời đêm, thắp sáng cả màn đêm đen kịt.

Thật là những kẻ chìm đắm trong tửu sắc.

Ta nắm chặt cây trâm bạch ngọc trong tay, tâm trí đã sớm không còn ở Kim Lăng nữa.

Bình Châu, đồng cỏ bị khói lửa chiến tranh thiêu rụi đen ngòm, trên mặt đất chất đầy những thi thể không còn vẹn nguyên, mùi máu tanh xông lên tận trời.

Tiếng hò hét chém giết văng vẳng bên tai, đao quang kiếm ảnh máu tươi bắn tung tóe, nở thành từng đóa hồng mai rực rỡ trên mặt tuyết trắng.

Tiêu Tịch Ngọc khoác trên mình bộ áo giáp đen huyền, trên mặt loang lổ vết máu, không rõ là của kẻ địch, hay là của chính hắn.

Hắn không ngừng vung vẩy thanh kiếm bạc trong tay, dường như không hề biết đến mệt mỏi.

Một mũi tên lao thẳng sượt qua má hắn, rạch một đường máu dài đầm đìa.

Tiêu Tịch Ngọc đưa mắt nhìn theo hướng mũi tên đến, ánh nhìn sắc bén mà kiên định, ngưng tụ một tia chấp niệm không tên.

Hắn nâng cánh tay lại giơ cao thanh kiếm bạc, mũi kiếm nhỏ giọt máu tươi.

Hắn chịu rất nhiều vết thương, nhưng vẫn đứng ngay chính giữa chiến trường hết lần này đến lần khác cứa rách yết hầu quân địch.

Đột nhiên hai mũi tên xé gió lao tới, một mũi bắn trúng đùi hắn, còn mũi kia ghim phập vào lồng ngực hắn.

Hắn lảo đảo vài bước, rồi nửa quỳ xuống mặt đất, cắm mạnh thanh kiếm bạc xuống đất để chống đỡ lấy thân thể tàn tạ không chịu nổi của bản thân.

Đêm dài sắp tàn, ánh sáng vàng mỏng manh phía xa xé toạc màn đêm, hóa ra trời đã rạng sáng.

Giữa hàng vạn thi thể la liệt khắp nơi, hắn khép hờ đôi mắt, dường như rốt cuộc cũng cảm nhận được sự mệt mỏi, hắn từ từ nhắm mắt lại, hơi thở dần lụi tắt.

Một tín hiệu pháo sáng đùng đùng nổ vang rực rỡ trên bầu trời chạng vạng hừng đông, báo hiệu sự chiến thắng của Bình Châu, hoàng thành đại bại.

Một gã thanh niên tay lăm lăm loan đao tiến đến cạnh Tiêu Tịch Ngọc, giơ đao lên hàn quang lóe sáng, dường như muốn lấy thủ cấp của hắn.

Ta giật mình bừng tỉnh, bật dậy ngồi phắt dậy thở hổn hển, trước mắt dường như vẫn còn vương lại cảnh tượng chân thực đáng sợ trong mộng cảnh.

Lúc này sắc trời tờ mờ trắng nhạt, trên trán ta rịn ra đầy những giọt mồ hôi li ti.

“Trân Châu.” Ta khàn giọng gọi.

Trân Châu ở trắc thất thắp đèn, bưng một chén nước đưa cho ta, “Quận chúa lại gặp ác mộng sao?”

Ta gật đầu, nhận lấy chén nước, chuỗi Phật châu bạch ngọc trên cổ tay phát ra những âm thanh lanh lảnh.

Ta ngắm nhìn chuỗi Phật châu khắc kinh văn này, lấy lại định lực.

“Đi chùa Đại Tướng Quốc.”

Gió lạnh gào thét, tuyết lớn phủ kín núi, xe ngựa nhích từng bước khó khăn.

Ta bước xuống xe ngựa, dấn bước đạp lên lớp tuyết đọng dày cộp này.

Trân Châu phía sau lo lắng vạn phần.

“Quận chúa, chúng ta đợi tuyết tan rồi hẵng đến, được không?”

“Không thể đợi được.”

Ta dặn dò Trân Châu hồi phủ xong, lại tiếp tục dấn bước trên con đường núi.

Thế là từ sớm tinh mơ sương mù giăng lối đến tận chiều tà sương giáng buông xuống, rốt cuộc ta cũng được quỳ trên bồ đoàn trước Phật đài.

Tượng Phật rũ mắt nhìn xuống, gò má đẫy đà, thần thái từ bi ngậm cười.

Ta châm một nén hương, thành tâm quỳ sấp xuống lạy Phật hết lạy này đến lạy khác.

“Cầu xin Đức Phật từ bi soi thấu, nguyện cho người ta yêu bình an suôn sẻ, khải hoàn trở về.”

Trong lò hương Phật đường hương khói lượn lờ, bên ngoài tiếng chuông ngân vang chính trực xa xăm.

Ta mân mê chuỗi Phật châu trên tay, không biết bị đứt dây từ chỗ nào, từng hạt Phật châu thi nhau rơi xuống, lăn lóc trên mặt đất.

Ta lại bắt đầu cảm thấy hoảng loạn rồi.

Ta cúi khom người, nhặt từng hạt từng hạt Phật châu rơi vãi tứ tung.

Ngay lúc định nhặt lên hạt cuối cùng, một đôi ủng gấm bị tuyết thấm ướt sũng bước tới trước mắt ta.

“Kiều Kiều.”

Giọng nói thân thuộc vang lên, hốc mắt ta đỏ hoe, nhưng không dám ngẩng đầu.

Thiếu niên khẽ cười một tiếng, vươn tay đỡ ta dậy, giam cầm ta trong lồng ngực.

Hắn mặc bộ áo giáp mỏng màu đen huyền vẫn chưa phai hết mùi máu tanh, dưới khóe mắt phải hẹp dài tuyệt đẹp là một vết xước rướm máu đã đóng vảy.

“Chàng trở về rồi.” Ta nghẹn ngào, “Ta biết ngay mà, chàng nhất định có thể trở về.”

Hắn ôm trọn ta vào lòng, giọng nói trầm thấp nỉ non bên tai ta.

“Thần minh của ta phù hộ ta bình an vô sự, vì thế cứ dũng cảm tiến tới, bách chiến bách thắng.”

Núi biển có ngày về, mưa gió có lúc gặp lại.

Cứ thế, năm này qua năm khác.

Ta hướng về thần minh thành tâm cầu nguyện,

Nguyện bình an, nguyện suôn sẻ, nguyện cho người ta yêu không ốm đau, chẳng tai ương.

--Hoàn--