Ông Trời chẳng mở mắt.

Đầu năm hạn hán suốt năm tháng.

Cuối năm lại lụt liền bốn tháng.

Ruộng đồng trắng tay, hạt thóc chẳng còn.

Trong nhà thực sự đã không còn gì để nấu.

Nương lại ngã bệnh, cần phải bốc thuốc.

Đệ đệ còn nhỏ, mặt mũi lấm lem, quần rách đến che chẳng kín thân.

Cha đã cố gắng lắm rồi.

Mỗi ngày trời còn chưa sáng đã ra bến tìm việc.

Người gầy như bộ xương, gió thổi cũng tưởng sẽ ngã.

Vậy mà vẫn không nuôi nổi cả nhà.

Vì thế, khi nghe tin ngoài phố có bà mối đến thu mua tiểu cô nương.

Ta phủi tay, đặt bó lá rau thối còn đang nhặt dở xuống, rồi bước ra khỏi cửa.

Đợi đến khi cha vội vàng chạy về nhà, thì ta đã nhận mười lạng bạc của bà mối.

Cha ôm đầu ngồi xổm dưới đất, nghẹn ngào chẳng nói nên lời.

Ta nói với cha: “Không tìm được đường sống, cả nhà rồi cũng chết đói.”

“Huống chi bà mối đã hứa, sẽ tìm cho con nơi tử tế.”

“Tuyệt chẳng phải chốn thanh lâu kỹ viện, đại khái là vào nhà giàu làm nha hoàn.”

“Đến lúc ấy chẳng những có cơm ăn, biết đâu còn có tiền tháng gửi về nhà.”

“Chỉ cần người còn sống, thì vẫn còn hy vọng.”

Nương vốn mê man không dậy nổi, vừa uống xong một thang thuốc, vậy mà gắng gượng ngồi dậy.

Nghe ta nói đã bán mình, suýt nữa ngất đi lần nữa.

Nương vừa đấm giường vừa mắng bản thân, trách mình liên lụy con gái.

Còn nói không chữa nữa, chết cũng không thể có đạo lý bán con cầu sống.

Nương à, trên đời này, nào có lẽ đứng khô ráo nhìn cha mẹ chết dần mà lòng không đau?

Dưới sự khuyên nhủ của ta, cả nhà rơi lệ ăn bữa cơm này.

Đã hơn nửa năm chẳng thấy mùi thịt, vậy mà ai nấy đều ăn trong u sầu.

Ta khuyên cha mẹ đừng buồn: “Đâu phải sinh ly tử biệt, chỉ là tạm xa nhau, sau này nhất định còn đoàn tụ.”

Tiểu đệ hỏi: “Sau này thật còn được gặp tỷ tỷ sao?”

Ta vỗ vỗ mông nó: “Đương nhiên rồi!”

“Tỷ còn phải thấy đệ cưỡi ngựa cao to, cưới vợ, sinh con nữa kia!”

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, ta từ biệt cha mẹ, đến nhà bà mối.

Bà mối ấy vốn là người cùng làng cùng xóm, biết rõ gốc gác.

Bà không chỉ cho nhà ta một con đường sống, còn cho ta về nhà từ biệt, thì có gì mà oán hận cho được?

Trước lúc đi, ta giao toàn bộ bạc bán thân cho cha.

Dặn cha nhất định phải chữa khỏi bệnh cho nương, trông nom đệ đệ, giữ gìn gia đình, đợi ta về nhà.

Cha rưng rưng đáp ứng.

Cả đời cha là người nông dân chất phác, thương vợ yêu con.

Nếu không phải thiên tai bức bách, tuyệt đối chẳng đến bước bán con cầu sinh.

Vốn dĩ cũng là chuyện bất đất dĩ — trước tiên phải sống đã, rồi hãy tính tiếp.

Thế là ta đến nhà bà mối.

Trong phòng đã đứng mười mấy cô nương, ai nấy cũng như ta.

Vốn là con nhà nghèo lương thiện, vì miếng ăn mà phải làm nô tỳ.

Nhân thế là vậy, sinh ra làm người, chín phần khổ mà chưa chắc được một phần ngọt.

Bà mối bảo chúng ta tắm rửa sạch sẽ, thay y phục mới, rồi xếp thành hàng theo cao thấp.

Sau đó mới nói: hôm nay lão gia họ Trần ở Quảng Nam phủ muốn mua nha hoàn.

Bảo chúng ta ngoan ngoãn chờ đợi, đó là nhà phú quý, là chỗ tốt.

Mọi người đều im lặng.

Chỗ tốt hay chỗ xấu, cũng đều là mệnh.

Đã đến nước này, phó mặc cho trời định vậy.

Đến trưa, người của Trần phủ tới — là hai lão ma ma.

Ngay trong sân nhà bà mối, mười mấy tiểu cô nương xếp hàng ngay ngắn, lần lượt để họ xem xét.

Hoàn cảnh ai cũng giống nhau: đói kém, mặt mày vàng vọt.

Lại từ nhỏ ít gặp người lạ, trong lòng sợ hãi, cúi đầu không dám thở mạnh.

Ma ma kiểm tra từng người: tay chân, lưng, răng miệng.

Hỏi kỹ tuổi tác, bà mối lần lượt trả lời.

Đến lượt ta, bà mối nói: “Đứa này tên Mãn Hoa Nhi, vừa tròn tám tuổi, là đứa hiểu chuyện.”

“Nhà trước kia cũng tạm ổn, chỉ vì năm nay thiên tai nên mới bán con, sáng nay mới đưa tới.”

Hai ma ma liếc nhìn nhau, rồi nói: “Chọn nó đi, theo chúng ta về.”

Bà mối mừng rỡ khôn xiết.

Nhà giàu thường rất kén chọn, hay phải xem mấy lượt.

Lần này thuận lợi mua ngay được một đứa, thật chẳng dễ dàng.

Thế là ta còn chưa kịp về từ biệt cha mẹ, đã bị bế lên xe ngựa của Trần phủ.

Trước lúc đi, bà mối dặn dò ta phải hầu hạ cho tốt.

Còn bảo ta đừng lo cho gia đình, rảnh rỗi bà sẽ thay ta về báo tin.

Xóc nảy suốt hai ngày, chúng ta mới đến Trần phủ.

Nhà ta ở Bình An phủ, Trần gia ở Quảng Nam phủ.

Tuy là hai huyện lân cận nhưng từ đây về sau, ta và cha mẹ đã mỗi người một ngả.

Vào phủ, trước tiên ta được ma ma sắp xếp ở trong phòng hạ nhân.

Họ tắm rửa, kì cọ cho ta suốt hai ngày mới sạch hết lớp bùn đất tích tụ trên người.

Họ lại cắt tỉa tóc và móng tay cho ta, búi hai chỏm tóc nhỏ.

Thay cho bộ y phục mới thơm phức rồi dẫn đi gặp quản gia bà tử.

Quản gia bà tử họ Hứa, ma ma bảo ta gọi là Hứa mama.

Dặn ta thấy người thì đừng nói năng lung tung, các đại nhân tự có sắp xếp.

Cũng may Hứa mama rất hài lòng về ta, bà nói ta có tướng mạo tốt.

Sau này ta mới biết, ý bà là ta thấp bé vừa tầm, vì tiểu thư cũng không cao lắm.

Trần lão gia là Tri phủ mới nhậm chức của Quảng Nam phủ.

Trần đại nhân vốn là Cử nhân, Phu nhân là tiểu thư nhà Tham tướng Bắc Khương.

Gia đình sinh được một nam một nữ.

Năm nay lão gia đưa quyến thuộc đến Quảng Nam phủ nhậm chức.

Tùy tùng mang theo không nhiều nên mới gấp rút mua thêm nha hoàn.

Hứa mama bẩm báo với đương gia chủ mẫu.

Phu nhân điểm tên bảo ta vào, ta ngoan ngoãn vâng lời.

Ta cúi đầu bước qua bậu cửa, khom lưng đứng đó không dám ho một tiếng.

Chỉ nghe thấy một giọng nữ rất êm tai truyền đến:

“Đã đến nhà ta thì chính là có duyên, ngươi cứ an tâm mà làm việc.”

“Nhà ta thì lanh lợi hay không là thứ yếu, trung thành mới là quan trọng nhất.”

“Làm việc tốt tự nhiên sẽ có phần thưởng cho ngươi.”

Ta khẽ vâng dạ rồi theo Hứa mama ra khỏi phòng.

Sau lưng lại vọng lại tiếng của Phu nhân:

“Trời thương làm sao, một đứa nhỏ như thế, cùng tuổi với Nguyệt Nhi nhà ta đấy.”

“Vậy mà hiểu chuyện hơn Nguyệt Nhi nhiều.”

Lại nghe thấy tiếng của lão ma ma:

“Con nhà nghèo sớm biết lo toan, tiểu thư nhà ta là cành vàng lá ngọc, sao mà so được.”

“Phu nhân lòng dạ Bồ Tát, con bé vào được phủ này chính là phúc phận của nó.”

“Chứ nếu đi nơi khác thì chẳng biết sẽ ra sao.”

Hứa mama dẫn ta đến phòng của tiểu thư, nói với vú nuôi của tiểu thư:

“Trương mama, đây là nha hoàn mới mua về, cùng tuổi với tiểu thư.”

“Ý của Phu nhân là cho con bé đến làm bạn với tiểu thư.”

“Vốn là con nhà nông, chưa kịp dạy dỗ quy củ, mama chịu khó để mắt tới một chút.”

Nói xong bà vẫy vẫy tay, gọi một nha hoàn lên:

“Cai Âm, dắt muội muội mới đến này xuống đi.”

“Sau này cho nó ở cùng phòng với con.”

“Những việc con đang làm thì cứ dắt nó theo mà chỉ dạy.”

“Đợi tiểu thư về thì dẫn nó đi thỉnh an.”

Cai Âm cười, nắm tay ta dắt đi.

Đến phòng của Cai Âm, ta mới dám ngẩng đầu lên nhìn quanh, không khỏi kinh ngạc.

Căn phòng sạch sẽ và thơm tho thế này, cả đời ta chưa từng thấy bao giờ!

Cai Âm xoa đầu ta nói:

“Muội muội ngoan, đừng sợ, trong phủ tốt lắm, ở lâu muội sẽ biết.”

“Các chủ tử đều khoan hậu, không khắt khe với hạ nhân đâu.”

“Tiểu thư lại càng tốt hơn, đối xử với chúng ta như chị em ruột vậy.”

Nghỉ ngơi một lát, tỷ ấy lại giới thiệu với ta về gia cảnh:

Tiểu thư là con gái út của Trần đại nhân.

Tuy từ nhỏ được nuông chiều nhưng bản tính lương thiện.

Vì tiểu thư ngày một lớn khôn, Phu nhân muốn thêm nha hoàn để lớn lên cùng tiểu thư.

Các người hầu sinh ra trong nhà (gia sinh tử) đều ở phương Bắc cả.

Thế nên mới mua một nha hoàn ở phương Nam này.

Vừa nói, tỷ ấy vừa lấy bánh điểm tâm cho ta ăn.

Đó cũng là thứ đồ ngon mà ta chưa từng thấy bao giờ.

Ngọt lịm, mềm dẻo, tan ngay trong miệng, đầy hương hoa.

Ta cố gắng ăn thật chậm, sợ mang tiếng là tham ăn.

Nếu bị đuổi ra ngoài thì sẽ không kiếm được hai mươi đồng tiền lương mỗi tháng nữa.

Nếu mỗi tháng đều có thể gửi tiền về nhà, ngày tháng của cha mẹ chắc hẳn sẽ dễ chịu hơn nhiều!

Vừa mới thả lỏng được một chút, ngoài cửa đã vang lên tiếng cười.

Hóa ra là tiểu thư đi học về.

Cai Âm vội vàng bảo ta rửa tay, lau mặt thật sạch rồi dẫn ta sang phòng ngủ của tiểu thư.

Ta vốn thấy phòng của Cai Âm đã tốt lắm rồi, không ngờ phòng ngủ của tiểu thư còn đẹp hơn.

Trên bàn bày những bình sứ tinh xảo cắm hoa tươi.

Khăn trải bàn đính anh lạc đung đưa, bên giường buông những tấm màn nhẹ nhàng.

Ta có chút tự ti, sợ dẫm bẩn sàn nhà, cứ bồn chồn đứng đó.

Lại sợ tiểu thư không thích mình nên hai tay cứ vân vê vạt áo, bàn chân khẽ run rẩy.

Chỉ nghe thấy một giọng nói trong trẻo hỏi ta tên là gì.

Ta ngượng ngùng đỏ mặt, tiếng nhỏ như muỗi kêu: “Con… con tên là Mãn Hoa.”

Tiểu thư bật cười một tiếng:

“Ta có phải là hổ đâu mà ngươi sợ thế? Nào, ngẩng đầu lên xem nào.”

“Ừm, ta vốn đã có ba nha hoàn, ngươi là người thứ tư.”

“Sau này theo ta thì gọi là Đồng Nhi nhé.”

Ta còn chưa kịp phản ứng, Trương mama đã đẩy ta một cái nói: “Mau tạ ơn tiểu thư ban tên kìa.”

Ta luống cuống định quỳ xuống thì được tiểu thư giữ lại:

“Nghe mama nói, ngươi cùng tuổi với ta, còn nhỏ hơn ta một chút sao?”

“Tốt quá rồi, đám Thái Nguyệt đều lớn hơn ta, suốt ngày lải nhải nhức cả đầu.”

“Xem này, lần này ta cũng được làm tỷ tỷ rồi!”

Nói rồi tiểu thư rối rít sai người dẫn ta đi dạo vườn hoa trong nhà.