Trả xong áo cưới, ta vô cùng nghiêm túc từ chối Lưu Nhị Ngưu. Ta nói ta không hề làm bộ làm tịch, những lần từ chối trước đây cũng là thật lòng, không phải cố tình làm ra vẻ.

Lưu Nhị Ngưu ngượng ngùng nói: "Lâm Lộc, xin lỗi. Trước đây ta còn tưởng cô xấu hổ..."

Trên đường về nhà, ánh trăng trong lành như nước. Tiểu Thị Tử nắm tay ta lắc lư qua lại, nhảy nhót đòi ta thưởng. Nghĩ đến biểu hiện của nhóc con trong xe ngựa, ta không khỏi mỉm cười:

"Được. Muốn gì nào?"

Tiểu Thị Tử sờ cằm suy nghĩ, còn ta âm thầm tính toán số bạc trong túi. Cuối cùng, Tiểu Thị Tử vỗ mạnh nắm đấm nhỏ vào lòng bàn tay:

"Con muốn một con hươu nhỏ đan bằng cỏ lau!"

Đôi mắt nó sáng lên lấp lánh:

"Phụ thân cũng có một con hươu nhỏ được bện bằng cỏ lau, chỉ là nó có màu đen, rất cũ, không đẹp.”

"Con muốn một con mới! Đẹp hơn nữa cơ!"

Ta ngẩn người. Một cảm giác chua xót khó tả dâng lên trong lòng. Nhưng ngoài mặt, ta vẫn cười nói:

"Được, tối mai ăn cơm xong, chúng ta sẽ ra bờ sông hái cỏ lau."

...

Chạng vạng ngày hôm sau.

Xuất phát từ đầu thôn, vượt qua một ngọn đồi là có thể đến một bờ sông. Ngày thu trời thường nhanh tối, Tiểu Thị Tử xách theo một chiếc đèn lồng nhỏ.

Bên bờ sông vào ngày thu.

Tiểu Thị Tử vui vẻ chui vào bụi cỏ, không bao lâu sau đã ôm về một bó cỏ lau đầy ắp. Nhóc con ghé sát vào ta, thúc giục ta mau đan. Ta khẽ gật đầu, các ngón tay có chút lạ lẫm gấp những cọng cỏ lau.

Chẳng bao lâu sau, một con hươu nhỏ bằng cỏ lau sống động như thật đã nằm trong lòng bàn tay ta. Tiểu Thị Tử nhận lấy con hươu nhỏ, con ngươi sáng long lanh:

"Con đi hái nữa! Mẫu thân đan thêm mấy con nữa đi!"

Ta mỉm cười đáp: "Được."

Ta đan liền chín con, Tiểu Thị Tử không nỡ vứt đi con nào. Ta dùng dây cỏ xâu chúng thành một chuỗi, chen chúc nhau buộc vào bên hông đứa bé. Không biết từ lúc nào, trời đã tối hẳn. Chúng ta đang chuẩn bị lên đường về nhà thì bầu trời đen kịt lại truyền đến tiếng sấm trầm đục.

Ngửi thấy mùi tanh của đất trong không khí, Tiểu Thị Tử có chút bất an:

"Trời sắp mưa rồi sao ạ?"

Ta an ủi nó: "Đừng sợ. Ta dắt con đi."

Trên đường về, quả nhiên trời đổ mưa như trút nước. Ta cởi áo khoác ngoài làm thành mái che trên đầu Tiểu Thị Tử.

Mưa càng lúc càng lớn, dập tắt cả đèn lồng nhỏ. Trong màn đêm đen kịt, mưa giăng kín lối khiến người ta khó phân biệt phương hướng, đường núi dưới chân lại càng thêm trơn trượt khó đi. Khi đi qua một khúc quanh trên đường núi, đột nhiên Tiểu Thị Tử trượt chân, ngã nhào xuống sườn dốc.

Ta gần như theo bản năng mà kéo thằng bé vào lòng. Ngay giây tiếp theo, ta ôm chặt lấy thân thể nhỏ bé của thằng bé mà lăn xuống sườn dốc.

Khi tỉnh lại, ta đã ở dưới chân dốc, nằm trong một đống lá khô ẩm ướt. Tiếng khóc thảm thiết của Tiểu Thị Tử chui thẳng vào tai ta:

"Mẫu thân! Người đừng chết mà ——"

Thấy ta mở mắt, tiếng khóc của thằng bé đột ngột dừng lại, dụi dụi mắt rồi lại gần ta:

"Mẫu thân, người có đau không?"

Lúc này trời vừa hửng sáng. Thế mà ta đã hôn mê cả một đêm. Ta vội chống người ngồi dậy, trước tiên kiểm tra Tiểu Thích Tử một lượt từ đầu đến chân. Trên mặt thằng bé đèu là nước mắt, toàn thân cũng lấm lem như khỉ nhưng may mắn là không bị thương.

Ta vừa mới thở phào nhẹ nhõm, mắt cá chân phải đã truyền đến một trận đau nhói. Tiểu Thị Tử nhìn theo ánh mắt của ta. Thấy mắt cá chân ta sưng vù lên, môi thằng bé lập tức méo xẹo , vành mắt lại đỏ hoe.

Ta nén đau an ủi thằng bé: "Không sao, chỉ bị trẹo thôi."

Ta nghiến răng, muốn thử đứng dậy. Nhưng vừa chạm chân bị thương xuống đất, ta đã đau đến hoa mắt, nặng nề ngã trở lại đống lá khô. Ta nhất thời có chút hoảng hốt. Chỗ này là núi hoang đồng vắng, bốn bề không một bóng người. Chúng ta đều còn mặc quần áo bị mưa thấm ướt từ đêm qua.

Gương mặt nhỏ nhắn của Tiểu Thị Tử đỏ bừng, ta có chút lo lắng thằng bé sẽ bị sốt. Thấy sắc mặt ta trắng bệch, Tiểu Thị Tử lại gần ta, thân thể nhỏ bé ấm áp ghé sát vào ta. Rõ ràng thằng bé cũng rất sợ nhưng vẫn kiên định nói với ta:

"Mẫu thân, người đừng sợ.”

"Con và Phúc Bảo đã hẹn hôm nay đi mua kẹo đường hồ lô.”

"Đợi đến khi nàng phát hiện chúng ta mất tích, nhất định sẽ tìm người đến tìm chúng ta."

Ta xoa đầu thằng bé, ôm thằng bé vào lòng.

……

Không biết đã qua bao lâu.

Ta có chút mơ màng, đầu óc chậm chạp xoay chuyển, đang suy nghĩ xem có khả năng dùng hai tay bò về không. Vừa đưa tay lên sờ trán, ta bị luồng hơi nóng hun đến giật mình.

Ta không khỏi cười khổ. Tiêu rồi, Tiểu Thị Tử còn chưa sốt, ta đã đổ bệnh trước rồi. Trước khi đầu óc hỗn độn của ta hoàn toàn đình công, dường như ta nghe thấy trên đỉnh đầu đột nhiên truyền đến tiếng cành khô bị giẫm gãy.

Cùng lúc đó, một mảng bóng tối trùm xuống. Ta khó khăn ngẩng đầu, chỉ thấy một bóng người ngược sáng đang gạt đám bụi rậm, đi về phía chúng ta.

Tiểu Thị Tử kích động kêu lên: "Phụ thân!"

Sau khi kiểm tra vết thương cho ta, Ngụy Cửu Chiêu quay lưng về phía ta, ngồi xổm xuống:

"Lên đi."

Lúc này ta vẫn còn có chút khó tin: "...Ngụy Cửu Chiêu, sao ngươi lại đến đây?"

Hắn vẫn còn mặc lễ phục tế tổ, chỉ là vạt áo dính đầy bùn đất, búi tóc cũng có chút rối bời. Ngụy Cửu Chiêu nói ngắn gọn:

"Hệ thống của nàng nói với ta, nói nàng gặp nguy hiểm."

Ta còn chưa hiểu rõ câu nói này, đã nghe hắn thúc giục có chút hung dữ:

"Lên đi."

Ta khẽ "ồ" một tiếng, chậm rãi bò lên lưng hắn. Ngụy Cửu Chiêu đỡ lấy đầu gối ta đứng dậy. Lúc này, Tiểu Thị Tử mới nhìn thấy bên hông Ngụy Cửu Chiêu đeo một chuỗi nai con bằng cỏ lau quen thuộc.

Chắc hẳn khi chúng ta lăn xuống sườn núi vào đêm qua, chuỗi hươu nhỏ này đã vô tình rơi bên đường, giờ lại vừa hay trở thành dấu hiệu chỉ đường cho Ngụy Cửu Chiêu tìm thấy chúng ta. Tiểu Thị Tử chỉ vào chuỗi nai nhỏ, yếu ớt mở miệng:

"Phụ thân, đây là nai con mẫu thân cho con."

Ngụy Cửu Chiêu bước đi, lạnh lùng nói:

"Câm miệng. Theo sau."

Tiểu Thị Tử cũng "Dạ" một tiếng, ngoan ngoãn nắm lấy dải lụa trên lễ phục của Ngụy Cửu Chiêu.

...