Mùa xuân năm thứ bảy niên hiệu Vĩnh Hưng, thời tiết rét lạnh khác thường. Đã hơn hai tháng trôi qua, nhưng trong nhà vẫn chưa có than sưởi, dưới mái hiên ngoài trời vẫn còn đọng lại lớp tuyết tan chưa hết, lại càng thêm lạnh lẽo.

Trong khu thiên viện, Trình Yên đang ngồi dưới đèn thêu một dải băng buộc trán. Bên cạnh, thị nữ Xuân Lan đang giúp cô phân loại chỉ thêu. Tay Trình Yên thoăn thoắt, luồn kim xe chỉ vô cùng thành thạo, trên khung vải, hình dáng một con linh lộc sống động như thật đang dần hiện rõ. Chỉ là thời tiết quá lạnh, nàng chịu không nổi, thỉnh thoảng lại giơ tay lên hà hơi sưởi ấm, tự làm dịu đi cái rét buốt.

Xuân Lan thấy vậy thì rất xót xa, vừa định lên tiếng thì trong viện bỗng truyền đến tiếng động. Nàng liền buông sợi chỉ trong tay, bước ra ngoài nhà.

Lúc này, Thải Hà – nha hoàn vừa từ ngoài trở về – tiến tới nói nhỏ:

“Muội vừa đi qua chỗ Phùng ma ma ở phòng bếp, hỏi thăm tình hình, nhưng…”

Trên lưng Thải Hà chỉ còn cái sọt trống không. Nghe vậy, nàng bất đắc dĩ lắc đầu nói:

“Phùng ma ma nói dạo gần đây bận quá, vẫn chưa kịp đi chọn mua.”

“Vậy thì… mai lại đi.” – Xuân Lan nhẹ giọng, đưa tay giúp Thải Hà tháo sọt xuống, sau đó cùng nhau đến chỗ lò than đặt dưới hành lang xem thử. Thải Hà lập tức theo sát sau.

“Trong phòng cô nương đã cắt đứt than sưởi mấy ngày rồi, lạnh như vậy, sao mà chịu nổi chứ?”

Năm nay thời tiết thật kỳ lạ, rõ ràng đã vào tháng ba mà trời vẫn lạnh dữ dội. Than trong viện vốn đã không nhiều, giờ gặp tiết trời thế này, càng khó xoay xở. Thải Hà mấy lần đến phòng bếp xin phân than, nhưng Phùng ma ma quản sự lại nói trong phủ năm nay dùng than quá nhiều, lượng tồn kho không đủ, phải ưu tiên đưa sang thư phòng của lão gia trước.

Bà ta còn dặn: “Mong Đại cô nương thông cảm.”

Thải Hà chỉ là một nha hoàn, nghe Phùng ma ma viện cớ từ chối, cũng đành xám mặt quay về.

Nhưng nàng đã đi xin ba ngày liền, phòng bếp vẫn luôn lấy lý do “bận việc” để từ chối.

Trời rét thế này, Trình phủ mỗi ngày dùng đến không ít than để sưởi ấm. Nói là chưa kịp đi mua, lời này e là đến đám sai vặt ngoài cửa cũng chẳng tin nổi.

Thải Hà tức giận: “Muội thấy rõ ràng là lão bà tử kia cố tình thoái thác. Trước đây muội vào phòng bếp còn nghe họ thì thầm nói Nhị cô nương dùng lò sưởi tay, loại than bạc xương kia quý giá nhường nào.”

“Con mụ đó đúng là đen bụng! Cố ý cắt xén phần của chúng ta.” – Thải Hà càng nói càng tức, hùng hổ bước ra ngoài, hận không thể ngay lập tức tới phòng bếp lý luận với Phùng ma ma, đòi lại phần than vốn thuộc về Trình Yên.

Nhưng vừa đi được vài bước đã bị Xuân Lan kéo lại. Thải Hà không hiểu: “Tỷ kéo muội làm gì?”

Xuân Lan thở dài, ra hiệu bảo cô bình tĩnh lại: “Chúng ta biết bà ta cố ý cắt xén, nhưng thì sao chứ?”

“Muội đến phòng bếp làm ầm lên, lúc đó có thể thấy hả giận. Nhưng muội có từng nghĩ đến hậu quả chưa?” – Xuân Lan chỉ vào phòng, khẽ nói: “Chẳng lẽ còn muốn khiến cô nương thêm phiền lòng?”

Nghe tới đây, Thải Hà liền im bặt.

Trong phòng và ngoài hành lang chỉ cách nhau một lớp cửa giấy, hai nha hoàn nói chuyện, Trình Yên từ lâu đã nghe rõ từng câu một. Nàng khẽ thở dài. Đám nha hoàn còn nhìn thấu sự việc, lẽ nào nàng lại không rõ?

Đó chẳng qua là cái cớ thoái thác.

Trình gia tuy không phải giàu sang tột bậc, nhưng cũng là danh môn vọng tộc ở kinh thành, nào đến mức không có nổi mấy cân than sưởi ấm?

Chỉ là… người ta không muốn cho nàng.

Phùng ma ma là hồi môn của Lý thị – vợ kế của phụ thân nàng – được Lý thị tin cậy hết mực. Việc chọn mua trong phủ, từ lớn tới nhỏ, đều do Phùng ma ma quản lý.

Bà ta nói “không có”, thì Trình Yên có thể làm gì?

Dù có làm ầm lên trước mặt phụ thân, thì ông cũng sẽ chỉ tỏ vẻ cao cao tại thượng, nói rằng: “Mẹ kế quản gia vốn đã khó, con đừng gây chuyện vô cớ.”

Thật là… mắt mù, lòng mù.

Một bà vợ kế mang theo của hồi môn mà cũng có thể công khai ức h.i.ế.p lên đầu nàng như vậy, thì Trình Đồng Tế – vị phụ thân ấy – có khác gì người ngoài?

Từ khi mẫu thân qua đời, nàng không chỉ mất mẹ, mà gần như cũng mất luôn cả cha. Ngay cả chuyện hệ trọng như lễ cập kê cách đây vài ngày, Trình Đồng Tế cũng không thèm đích thân trở về, chỉ cho người tùy tiện đưa đến một cây trâm bạc bình thường.

Cây trâm đó hoàn toàn không phải là món mà khi nhỏ Trình Yên từng nghe hắn hứa hẹn — một cây trâm do chính tay hắn làm, dùng ngọc quý tốt nhất để chế tác.

Tất cả những lời hứa năm xưa, cùng với sự ra đi của mẫu thân, cũng tan biến theo.

Lễ cập kê đều do Lý thị lo liệu. Lý thị không phải mẹ ruột nàng, làm sao có thể thật lòng tận tâm vì nàng?

Lễ cài trâm qua loa chiếu lệ, bắt đầu sơ sài, kết thúc vội vàng. Nếu không phải vì vị hôn phu thuộc phủ Việt Quốc Công đã gửi sính lễ tới, e rằng nàng sớm đã trở thành trò cười của cả kinh thành.

Trình Yên sớm đã nhắc nhở bản thân không nên vì những chuyện như vậy mà đau lòng, nhưng có vài việc, chỉ cần nghĩ tới trong lòng vẫn cảm thấy khó chịu.

Bên ngoài, Xuân Lan và Thải Hà đang loay hoay trông coi lò than. Thải Hà giận dỗi đứng một bên, Xuân Lan dỗ dành cô đi lấy bình nước nóng.

Nhưng Thải Hà vẫn chưa nguôi giận: “Bình nước nóng thì có ích gì, chẳng mấy chốc là nguội mất.”

“Có còn hơn không chứ.” – Xuân Lan đáp.

“Lập xuân đã qua rồi, thời tiết cũng sắp ấm lên. Ráng chịu thêm vài hôm, nếu lạnh quá thì mặc thêm ít áo, ban đêm dùng thêm vài bình nước nóng là được.”

Xuân Lan giả vờ giận, gõ nhẹ vào đầu cô một cái: “Còn không mau đi, chẳng lẽ muốn cô nương bị lạnh cóng?”

[Vịt đọc sách nè :V]

Thải Hà không nói gì nữa, kéo rèm bước nhanh vào phòng, nhanh chóng mang bình nước nóng ra giao cho Xuân Lan. Hai người phối hợp ăn ý, động tác ngày càng nhanh, chẳng bao lâu sau, Xuân Lan đã mang được mấy bình nước nóng vào phòng.

Thải Hà thì ở bên ngoài tiếp tục trông coi lò sưởi.

Xuân Lan đặt một bình nhỏ tinh xảo vào tay Trình Yên. Độ ấm truyền vào lòng bàn tay khiến Trình Yên hơi ngẩn người. Không biết vì sao, trong đầu nàng bỗng nhớ đến lời Thải Hà vừa nói: “Trình Nhuế dùng loại lò sưởi tay đốt bằng bạc than xương.”

Bạc than xương là loại than thượng hạng: cháy sạch, không khói, không bụi, không gây ngạt. Trước đây, nàng cũng từng dùng loại than đó, thậm chí còn xa xỉ hơn Trình Nhuế — nàng dùng bạc than xương để đốt cả phòng.

Căn phòng ấm áp như mùa xuân, dù là ngày đông lạnh giá, nàng cũng chỉ cần mặc thêm một lớp áo đơn.

Cha nàng từng kín đáo phê bình nàng xa hoa, lãng phí. Nhưng mẹ nàng luôn cưng chiều, dù cha không đồng ý cũng sẽ lấy bạc ra mua cho nàng, chỉ mong nàng trải qua mùa đông thoải mái.

Nhưng từ khi mẫu thân qua đời, Trình Yên chưa từng được thấy lại loại than ấy nữa.

Nàng rời khỏi dòng hồi ức, đem những suy nghĩ đó chôn giấu trong lòng. Độ ấm trong tay khiến nàng quyến luyến, chiếc đai buộc trán đang thêu vốn đã khó khăn, giờ đây nàng càng không muốn động tay.

Phải mất một lúc, nàng mới thuyết phục được bản thân rút tay khỏi bình nước nóng, cầm lấy chiếc kim lạnh buốt tiếp tục thêu hoa.

Xuân Lan lục trong tủ ra nhiều quần áo cũ, cắt thành từng dải vải dài, định dùng để bịt kín các khe hở cửa sổ, tránh gió lạnh lùa vào ban đêm.

Chủ tớ mỗi người một việc, tất bật bận rộn. Xuân Lan còn chưa cắt xong vải thì nước trong bếp lò lại sôi. Lần này, thay vì rót thêm nước nóng, Thải Hà pha một bình trà mang tới trước mặt Trình Yên.

“Cô nương nên nghỉ một lát đi ạ. Sinh nhật lão phu nhân vẫn còn chút thời gian, đai buộc trán này cũng không cần vội. Nếu cố làm hỏng mắt thì không đáng.”

Nghe lời khuyên, Trình Yên đặt đai buộc trán sang một bên.

Chiếc đai này vô cùng tinh xảo, họa tiết được thiết kế cẩn thận, là hình linh lộc và tùng hạc — biểu tượng của trường thọ.

Đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, đầu chỉ đều được giấu kín, không lộ ra chút nào. Từng mũi thêu đều là tâm huyết của nàng.

“Chỉ còn linh lộc chưa thêu xong, cô nương cũng đừng vội. Cứ thong thả làm, kẻo mấy bà cô bà dì nhìn thấy lại sinh chuyện.”

“Chính vì sắp xong nên ta muốn làm nốt hôm nay.” – Trình Yên tuy thích việc thêu thùa, nhưng thứ gì làm mãi cũng sẽ thấy mệt.

Lần trước sinh nhật tổ mẫu, nàng từng tặng một chiếc đai buộc trán. Tổ mẫu thích đến mức đeo ngay hôm đó. Vốn là việc đáng tự hào, ai ngờ đám chị em dâu của tổ mẫu tới mừng thọ, thấy đẹp liền hỏi han mua ở đâu.

Tổ mẫu đắc ý nói do chính tay Trình Yên làm.

Chuyện đến đây vốn chẳng sao, nhưng tổ mẫu là người thích khoe khoang, liền buột miệng nói nếu các bà ấy thích thì bảo Trình Yên thêu cho.

Từ đó về sau, hết dì, mợ, cô, bác, cứ lâu lâu lại nhờ nàng thêu vài thứ — đai buộc trán, túi tiền, toàn là những món nhỏ nhặt.

Đều là bậc trưởng bối, nàng không tiện từ chối, sợ bị gắn mác bất kính với người lớn.

Người ngoài thấy đó chỉ là việc nhỏ. Lý thị còn nói: “Trưởng bối thích tay nghề của con, đó là phúc khí của con.”

Nhưng Trình Yên thật sự không muốn có kiểu “phúc khí” này.

Nàng cũng muốn hỏi mẹ kế một câu: Nếu là phúc khí, sao bà không giữ lại cho con gái ruột của mình?

Nàng im lặng rất lâu. Khi hơi ấm trong tay dần phai nhạt, nàng lại cầm kim thêu, lặng lẽ hoàn tất linh lộc còn dang dở.

Khi hình dáng con linh lộc hiện dần trong tay, cảm xúc dâng lên trong lòng nàng cũng từ từ được đè nén xuống, cuối cùng chỉ còn lại sự bình thản.

Ngày hôm sau, Thải Hà lại đi phòng bếp xin than như thường lệ.

Tuy vẫn tay không trở về, nhưng nàng không còn tức giận mắng chửi như trước, chỉ thầm ghi hận Phùng ma ma trong lòng, nói với Xuân Lan rằng: “Sẽ có một ngày, ta khiến bà ta phải trả lại cả vốn lẫn lời.”

Không ngờ, ngày đó đến sớm hơn Thải Hà tưởng.

Hôm ấy, sau khi nhận tiền tiêu vặt, ba người chủ tớ đang trò chuyện trong phòng, không khí rất vui vẻ, thường xuyên vang lên tiếng cười.

Bỗng ngoài cửa truyền vào giọng quen thuộc: “Đại cô nương, nô tỳ mang than hỏa đến cho người!”

Trình Yên hơi ngạc nhiên. Xuân Lan kéo cửa sổ nhìn ra, chỉ thấy Phùng ma ma đứng cung kính dưới bậc thềm, phía sau còn có vài nha hoàn mang theo than.

Thái độ quá đỗi đàng hoàng khiến người ta không khỏi nghi ngờ.

“Ma ma đến rồi, mau mời vào.” – Xuân Lan ra đón, Phùng ma ma cũng không khách sáo, tươi cười bước vào.

Bà ta trước tiên cúi người thỉnh an Trình Yên, sau đó nói: “Đại cô nương thứ lỗi, mấy hôm trước phủ bận quá, không kịp đi đặt mua. Đợi đến khi có thời gian thì lại nghe nói năm nay thủ đô khan hiếm than, thật là làm cô nương phải chịu uất ức.”

“Hôm nay lô than vừa về tới, nên lập tức mang sang cho cô nương dùng.”

Sau vài câu giải thích, bà ta sai người mang than vào, lại ân c ần sai nha hoàn nhóm lò cho Trình Yên.

Hành động lạ thường này khiến cả ba người trong phòng đều kinh ngạc, đặc biệt là Thải Hà — cô nghi ngờ Phùng ma ma chắc chắn có ý đồ gì đó.

Trình Yên chờ bà ta nói tiếp, đoán xem có phải mẹ kế Lý thị lại có điều gì muốn căn dặn.

Không ngờ, sau khi sắp xếp xong xuôi, Phùng ma ma lại không nói gì thêm, chỉ ở lại đôi chút hỏi han mấy câu, rồi dẫn người rời đi.

Cả quá trình không hề nhắc đến chuyện gì khác, giống như thật sự chỉ tới để đưa than.

Trình Yên không thể đoán được rốt cuộc là có chuyện gì.

Mãi đến chiều hôm đó, khi Trình Đồng Tế và Lý thị cho người gọi nàng đến chính viện bàn chuyện hôn sự, nàng mới biết được…

Hôm nay, phủ Việt Quốc Công chính thức tới cửa cầu hôn.