Khi vành chén bạch ngọc lành lạnh chạm vào lòng bàn tay, đầu mũi tôi vẫn còn vương vấn hương cà phê rang xay của thế giới hiện đại.

Một giây trước, tôi vừa gõ xong chữ cuối cùng của bản báo cáo "Sự biến đổi của chế độ hoàng quyền cổ đại" trong phòng họp; giây kế tiếp, tôi đã ngã nhào vào bộ cung trang thêu họa tiết liên hoa quấn quýt này. Những đóa mẫu đơn thêu bằng chỉ vàng dưới ánh nến ánh lên tia sáng lạnh lẽo, cứng nhắc; trang sức trên đầu nặng trịch khiến cổ tôi đau nhức nhối.

Trong điện, ánh nến vàng vọt le lói, hắt những bóng hình nhảy nhót lên tấm bình phong bạc màu. Mùi trầm hương trộn lẫn với một thứ mùi mục nát không tên cứ thế xộc thẳng vào sâu trong cánh mũi. Giọng nói thanh mảnh, sắc lẹm của gã thái giám như được tôi qua lớp băng mỏng, mỗi một chữ đều mang theo t.ử khí không thể khước từ:

— "Thẩm Tiệp dư, bệ hạ có chỉ, uống cạn chén 'rượu Hợp Hòa' này để giữ lại chút thể diện cuối cùng."

Tôi nhìn chằm chằm vào chất lỏng trong chén — nó ánh lên sắc xanh u huyền kỳ quái, dưới sự tôn lên của sắc bạch ngọc, trông như một mảnh trời đêm thu nhỏ. Mặt nước phản chiếu khuôn mặt hiện tại của tôi: chừng mười bảy mười tám tuổi, lông mày thanh tú nhưng mặt mày tái nhợt, sắc môi nhạt đến gần như trong suốt.

Trong đầu tôi điên cuồng truy xuất những mảnh vỡ ký ức của nguyên chủ:

Thẩm Thanh Từ. Đích nữ của Thượng thư bộ Lại Thẩm Minh Đường, vào cung ba tháng trước, sơ phong Tiệp dư hàng Chính ngũ phẩm. Phụ thân là tân quý xuất thân hàn môn, gốc rễ trong triều còn nông cạn. Nguyên chủ tính tình ôn hòa, nhút nhát, sau khi vào cung luôn cẩn trọng từng li từng tí, thế nhưng nửa tháng trước lại bị cuốn vào sóng gió sảy t.h.a.i của Hiền phi — có kẻ đã lục soát được t.h.u.ố.c phá t.h.a.i trong cung của nàng ta , nhân chứng vật chứng đều rành rành.

Ba ngày trước bị tống vào lãnh cung, hôm nay chính là ngày ban cái c.h.ế.t.

Còn vị Hoàng đế ban c.h.ế.t cho tôi — Tiêu Triệt, là vị quân chủ trẻ tuổi nhất của triều Đại Tĩnh. Mười lăm tuổi đăng cơ, trong vòng ba năm dẹp tan vây cánh của người cữu cữ nắm quyền khuynh triều chính, năm năm tước phiên thu quyền. Nay hắn hai mươi ba tuổi, thủ đoạn tàn độc như một thanh đao vừa mới mài sắc. Khắp trong triều nội ngoại, không một ai dám đối đầu với mũi nhọn của hắn.

— "Thẩm Tiệp dư, mời cho." Giọng gã thái giám lộ ra vẻ mất kiên nhẫn.

Tôi ngước mắt nhìn gã. Đó là một thái giám ngoài bốn mươi, mặt trắng không râu, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng. Từ ký ức của nguyên chủ, tôi nhận ra đây là Tổng quản thái giám đắc lực nhất bên cạnh Tiêu Triệt — Cao Thuận.

— "Công công," tôi cất lời, giọng khản đặc vì đã lâu không uống nước. Đầu ngón tay khẽ miết lên vành chén, cảm giác lành lạnh và trơn nhẵn: "Rượu này nguội rồi."

Cao Thuận cau mày.

— "Bệ hạ vốn thích rượu nóng," tôi tiếp tục, nhịp độ bình thản, cố gắng bắt chước giọng điệu dịu dàng mềm mỏng của nguyên chủ: "Làm phiền ngài đi đổi chén rượu nóng được không? Đã là đoạn đường cuối cùng, thần thiếp muốn đi sao cho thật thể diện."

Trong điện rơi vào một sự im lặng kỳ quái. Mấy tiểu thái giám đi theo nhìn nhau ngơ ngác, có lẽ chưa từng thấy vị phi tần nào sắp c.h.ế.t đến nơi còn kén chọn độ ấm của rượu.

Ánh mắt Cao Thuận tối sầm lại, định mở miệng quát tháo thì tôi lại thong thả bồi thêm một câu: "Nếu bệ hạ biết ta phải uống rượu lạnh mà đi... e là sẽ trách công công hầu hạ không chu toàn."

Câu nói này như một cây kim, đ.â.m trúng phóc vào t.ử huyệt của Cao Thuận.

Tiêu Triệt ghét nhất hai chữ "chểnh mảng". Năm ngoái có một thái giám ngự tiền chỉ vì dâng trà hơi nguội mà bị đ.á.n.h c.h.ế.t ngay tại chỗ. Chuyện này trong cung ai ai cũng biết.

Sắc mặt Cao Thuận biến đổi liên hồi, gã nhìn chằm chằm vào tôi một hồi lâu. Ánh nến nhảy múa trong mắt gã như thể đang cân nhắc lợi hại. Cuối cùng, gã nghiến răng, rặn ra mấy chữ qua kẽ hở: "Thẩm Tiệp dư chờ cho."

Gã bưng chén rượu lui ra ngoài, tiếng bước chân vang vọng trong cung điện trống trải.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa đóng lại, tôi khuỵu xuống đất, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Thời gian không còn nhiều.

Tôi lảo đảo nhào tới trước bàn trang điểm — đó là một chiếc bàn gỗ trắc cũ kỹ, gương đồng đã mờ mịt, các cạnh rìa bị gỉ xanh bám đầy. Theo ký ức của nguyên chủ, tôi kéo ngăn kéo thứ ba ra, bên trong có một chiếc hộp nhỏ vẽ vàng.

Ngón tay run rẩy mở ra, bên trong quả nhiên có một gói bột bọc trong giấy dầu.

Nguyên chủ giấu thứ này vốn là để chuẩn bị cho tình huống nếu thực sự bị ban c.h.ế.t thì sẽ tự liễu kết đời mình, tránh bị nhục nhã. Không ngờ, nó lại trở thành tia hy vọng sống duy nhất của tôi lúc này.

Tôi đổ chỗ bột phấn vào chiếc túi thơm giấu trong tay áo — đó là vật do mẫu thân nguyên chủ tự tay khâu vá, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ, lớp lót bên trong là vải dầu chống thấm nước. Vừa làm xong xuôi, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân.

Cao Thuận đẩy cửa bước vào, trên khay là một chén bạch ngọc mới. Hơi nóng từ miệng chén bốc lên nghi ngút, chất rượu vẫn ánh lên sắc xanh u huyền như cũ.

— "Thẩm Tiệp dư, mời."

Tôi hít một hơi thật sâu, tiến lên phía trước. Khi đón lấy chén rượu, đầu ngón tay tôi "vô tình" run lên một cái —

Chất rượu nóng bỏng b.ắ.n ra, dội thẳng vào mu bàn tay Cao Thuận.

— "Á!" Gã đau đớn buông tay.

Chén ngọc rơi xuống đất phát ra tiếng "xoảng" khô khốc, tiếng vỡ vụn trong không gian tĩnh mịch nghe đặc biệt ch.ói tai. Rượu độc màu xanh lan tràn trên mặt đất, tựa như chiếc lưỡi thè ra của một con rắn độc.

Tôi lập tức quỳ sụp xuống, trán chạm sát nền gạch lạnh lẽo, giọng nói run rẩy như lá vàng trước gió: "Bệ hạ tha tội! Thần thiếp lỡ tay... Thần thiếp đáng c.h.ế.t!"