Tôi nhìn chiếc bình sứ trong tay hắn, đột nhiên mỉm cười: "Hóa ra Bệ hạ đã sớm biết rồi."

— "Trẫm vốn chỉ nghi ngờ, đến hôm nay mới xác nhận." Ánh mắt Tiêu Triệt tràn đầy đau đớn và phẫn nộ, "Thẩm Thanh Từ, Trẫm đối đãi với ngươi không bạc. Cho ngươi vị phận, cho ngươi quyền thế, thậm chí... thậm chí đã từng nghĩ đến việc lập ngươi làm Hậu. Ngươi hận Trẫm đến thế sao?"

— "Thần thiếp không hận Bệ hạ." Tôi chậm rãi đứng dậy, không quỳ nữa, "Thần thiếp chỉ là không muốn c.h.ế.t. Từ ngày đầu tiên xuyên không đến đây, từ khi nhận lấy chén rượu độc kia, thần thiếp chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Sống sót. Mà ở trong cung này, muốn sống sót, hoặc là mãi mãi làm quân cờ cho người ta thao túng, hoặc là... tự mình trở thành người đ.á.n.h cờ."

— "Xuyên không?" Tiêu Triệt nhíu mày.

— "Bệ hạ không hiểu cũng không sao." Tôi bước đến bên cửa sổ, nhìn màn đêm đen kịt bên ngoài, "Thần thiếp đến từ một thế giới khác, nơi đó không có hoàng đế, không có hậu cung, nữ t.ử có thể đọc sách, làm quan, tự lựa chọn cuộc đời mình. Thần thiếp không thể quay về được nữa, nhưng thần thiếp có thể ở đây, tạo ra một chút hình bóng của thế giới đó."

Tiêu Triệt nhìn chằm chằm vào bóng lưng tôi rất lâu. Cuối cùng, hắn rệu rã nằm vật xuống giường, giọng nói đầy vẻ mệt mỏi: "Ngươi thắng rồi, Thẩm Thanh Từ. Trẫm... quả thực cầm đao không nổi nữa rồi."

Hắn lại từ dưới gối lấy ra một vật khác ném cho tôi. Tôi bắt lấy, đó là một miếng lệnh bài chạm hình rồng, có thể điều động cấm quân.

— "Cầm lấy đi." Tiêu Triệt nhắm mắt lại, "Trẫm mệt rồi. Giang sơn này... ngươi muốn trị vì thế nào thì cứ làm thế ấy đi. Chỉ cầu ngươi nể tình... nể tình Trẫm đã từng tin ngươi, cho Trẫm một kết cục t.ử tế."

Tôi nắm c.h.ặ.t lệnh bài, cảm giác lạnh lẽo từ lòng bàn tay lan tận tâm can.

— "Bệ hạ yên tâm," tôi khẽ nói, "Sử sách sẽ viết rằng: Đại Tĩnh Vũ Đế Tiêu Triệt, thiếu niên đăng cơ, dốc lòng cầu trị, dẹp loạn ngoại thích, củng cố hoàng quyền, sau vì tích lao thành tật mà anh niên sớm thệ. Là một vị... minh quân."

Tiêu Triệt không đáp lại. Nhịp thở của hắn dần bình ổn, giống như đã thiếp đi.

Khi tôi bước ra khỏi điện Dưỡng Tâm, chân trời đã hửng sáng. Vương Đức Toàn túc trực bên ngoài, thấy tôi ra liền khom người hành lễ.

— "Truyền khẩu dụ của Bệ hạ," giọng tôi bình thản, "Vũ Đế bệnh nặng, từ hôm nay do Cẩn phi Thẩm thị đại diện nhiếp chính, tấu chương bách quan đều gửi đến Toái Ngọc Hiên. Ngoài ra, triệu Chu Chấn Sơn, Thẩm Minh Đường... cùng Minh Uy hiệu úy Chu Vi lập tức vào cung."

Vương Đức Toàn run b.ắ.n người, ngẩng đầu nhìn tôi, mắt đầy vẻ kinh hãi. Nhưng cuối cùng ông ta vẫn cúi đầu: "Nô tài... tuân chỉ."

Ánh bình minh dâng lên, những tia sáng vàng óng đ.â.m xuyên qua lớp mây, chiếu rọi lên mái ngói lưu ly của hoàng cung.

Con đường của tôi, chỉ vừa mới bắt đầu.

Tiêu Triệt băng hà bảy ngày sau đó.

Nguyên nhân cái c.h.ế.t được thái y công bố là "đan độc nhập tủy, d.ư.ợ.c thạch vô dụng". Tang lễ được tổ chức cực kỳ long trọng, tôi với thân phận "Cẩn phi" chủ trì đại cục, sắp xếp mọi thứ ngăn nắp chu toàn. Trong triều tuy có lời ra tiếng vào, nhưng dưới sự ủng hộ của ba vạn kinh doanh của Chu Chấn Sơn và khối văn quan do Thẩm Minh Đường đứng đầu, không ai dám công khai phản đối.

Trở ngại lớn nhất đến từ Thái hậu. Ngay sau ngày chôn cất Tiêu Triệt, bà dẫn theo mấy vị lão vương gia tông thất xông vào điện Dưỡng Tâm, chỉ vào mặt tôi gằn giọng: "Thẩm thị! Ngươi là một phi tần, dám cả gan nhiếp chính, định học theo Võ hậu chiếm ngôi sao?!"

Tôi ngồi trên chiếc long ỷ vốn thuộc về Tiêu Triệt, mình khoác triều phục huyền sắc thêu phượng, đầu đội mũ cửu phượng, bình tĩnh nhìn bà: "Thái hậu nương nương, di chiếu của Bệ hạ ở đây."

Tôi giơ lên một bản chiếu thư — dĩ nhiên là giả, nhưng ngọc tỷ là thật, nét chữ cũng được mô phỏng giống đến từng chân tơ kẽ tóc. Chiếu thư viết: Trẫm tự biết đại hạn đã đến, Cẩn phi Thẩm thị thông tuệ mẫn đạt, có thể đảm đương trọng trách. Đặc mệnh cho nàng nhiếp chính, đợi hoàng t.ử trưởng thành sẽ trả lại quyền lực cho người kế vị.

— "Hoàng t.ử?" Thái hậu cười lạnh, "Bệ hạ không hề có con nối dõi!"

— "Sẽ sớm có thôi." Tôi đứng dậy, bước xuống bậc thềm, "Trước khi lâm chung, Bệ hạ đã lệnh cho Tông Chính Tự tuyển chọn ấu t.ử phù hợp trong tông thất để quá kế làm con tự. Trước khi đứa trẻ đó trưởng thành, triều chính sẽ do bản cung và ba vị phụ chính đại thần cùng quản lý — đây là di nguyện của Bệ hạ, cũng là lựa chọn tốt nhất để ổn định triều cục."

Ba vị phụ chính đại thần: Thẩm Minh Đường, Chu Chấn Sơn, và Chu Vi vừa từ biên cương trở về. Phải, Chu Vi giờ đây đã là một trong các phụ chính đại thần, nữ t.ử đầu tiên vào Nội các kể từ khi khai quốc Đại Tĩnh đến nay.

Thái hậu định tranh cãi thêm, Chu Chấn Sơn tiến lên một bước, trầm giọng: "Thái hậu nương nương, quốc không thể một ngày không có quân. Nay ngoại có Hung Nô hổ báo, nội có tai ương cần cứu tế, nên lấy đại cục làm trọng. Cẩn phi nương nương nhiếp chính là kế sách tạm thời, cũng là mong mỏi của chúng thần."

Các võ tướng sau lưng ông đồng loạt đặt tay lên đốc kiếm, áp lực vô hình bao trùm cả đại điện. Thái hậu mặt xanh mét, cuối cùng phất tay áo bỏ đi.

Tôi biết, đây chỉ mới là khởi đầu.

Năm đầu tiên nhiếp chính — không, phải gọi là "đại chính" — là năm khó khăn nhất. Trên triều đường, đám lão thần do Thượng thư bộ Lễ đứng đầu mỗi ngày đều dâng tấu, dẫn kinh dụ điển để luận chứng "nữ t.ử can chính là đại hung của quốc gia". Trong dân gian lan truyền đủ loại tin đồn, nói tôi "hồ mị hoặc chủ", "độc sát hoàng đế", "gà mái gáy sáng".

Tôi một mặt phê duyệt tấu chương đến tận khuya, một mặt đẩy mạnh tân chính: giảm thuế, hưng thủy lợi, mở khoa cử, chấn chỉnh quân bị. Mỗi một hạng mục đều chạm đến lợi ích của những kẻ cầm quyền cũ, mỗi một bước đi đều như bước trên băng mỏng.