Triệu Cẩm Cúc tên thật là Triệu Linh Lung, là hoa khôi nổi tiếng của Tần Lâu.

Phu nhân Thị Lang đến tìm nàng, cùng nàng trao đổi một vụ cá cược.

“Làm sao ta biết phu nhân không gạt ta?” — nàng cảnh giác.

Phu nhân Thị Lang chỉ cười nhạt:

“Không tin cũng chẳng sao, ta không ép.”

“Nhưng ngươi phải nghĩ kỹ — đời người là một canh bạc.”

“Hai mươi năm trước, ta chỉ là một cung nữ dâng trà rót nước. Giờ đây ta là nhất phẩm phu nhân có kim bài miễn tử.”

“Triệu cô nương, nếu ngươi thắng, sẽ có thân phận trong sạch, có nhà cửa, có ngân phiếu, không phải mãi mãi sống trong bùn lầy.”

“Nếu thua, cùng lắm cũng chỉ quay về như cũ.”

“Ngươi dám cược không?”

Triệu Linh Lung trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng nghiến răng: “Được.”

Phu nhân Thị Lang đưa nàng cải trang tiến cung, lấy cớ đến thăm ta.

Trong tẩm điện của ta, ta dạy nàng múa.

Ta chưa từng được học múa từ Tạ Tân Di, nhưng ta đã nhìn nàng múa không biết bao nhiêu lần.

Ta cởi giày, chân trần bước trên thảm, thân mình uyển chuyển như liễu rủ.

Ta dạy Triệu Linh Lung cách trở thành Tạ Tân Di.

Như năm ấy, Tạ Tân Di từng dạy ta.

…

Hoàng đế tuy tuổi chưa cao, nhưng từ khi mang trọng bệnh, việc lập Thái tử bỗng trở thành chuyện cấp bách ngay trước mắt.

Nhà họ Thôi không hề che giấu dã tâm, cũng chẳng buồn che giấu sự coi thường đối với ta.

Đức phi vì thế mà lo lắng bất an.

Theo năm tháng, gương mặt hài tử của nàng ngày một rõ nét, những đường nét trên khuôn mặt chẳng hề giống hoàng thượng.

Dã tâm của nhà họ Thôi khiến nàng tiến thoái lưỡng nan, càng khiến lòng thêm rối bời.

“Vậy phải làm thế nào đây?” Nàng nhíu mày than thở.

Ta trấn định tinh thần, đáp:

“Lũ trẻ đều lớn lên trong cung, người ngoài cũng khó mà thấy rõ. Lúc này quan trọng nhất vẫn là thân thể Hoàng thượng.”

Chỉ sợ… hắn phát hiện ra điều bất thường, đến khi đó, đừng nói là Đức phi, e rằng ngay cả nhà họ Thôi cũng khó thoát tội.

Đức phi nghiến răng:

“Không còn cách nào khác… chỉ có thể do chúng ta ra tay trước…”

Giọng nàng nhỏ dần.

Nếu Hoàng đế thật sự quy thiên, áp lực từ phía nhà họ Thôi sẽ càng thêm nặng nề.

“Nương nương!”

Trương Tổng quản thở hồng hộc chạy đến, trên mặt mang theo vẻ hớn hở:

“Tin vui lớn, nương nương!”

“Tạ đại Tướng quân sắp hồi kinh rồi!”

Ta thoáng sững người.

Khi nghe người khác nhắc đến Tạ Thừa Sương, lúc nào ta cũng có cảm giác không thật.

Tạ Thừa Sương…

Hắn có biết tro cốt của Tạ Tân Di hiện đang ở chỗ ta không?

Hắn có biết ta đã vì nàng mà đòi lại công đạo chưa?

Gió bụi nơi biên ải theo chân hắn bước vào nội điện.

Mắt trái được che bằng miếng vải đen, dáng đi thẳng thắn cương nghị.

Hoàng đế lúc này đã bị liệt nửa người, hai chân đều không thể cử động.

“Thần tham kiến Hoàng thượng, tham kiến Quý phi nương nương.”

Tạ Thừa Sương quỳ xuống hành lễ, sau đó mới ngẩng đầu lên.

“—— Bình thân đi.”

Ta đáp với giọng bình thản.

Ánh mắt chúng ta giao nhau.

Hắn mỉm cười nhè nhẹ.

Ta cũng khẽ cong môi.

“Tạ tướng quân, lâu ngày không gặp. Ngài vẫn khoẻ chứ?”

Tạ Thừa Sương không đơn độc hồi kinh.

Hắn mang theo năm nghìn tinh binh vào thành, ngoài thành còn hai vạn đại quân túc trực chờ lệnh.

“Thánh thượng lâm trọng bệnh, thần đành phải đem quân tiếp viện.”

Hắn đứng nơi triều đường, lạnh lùng ngắt lời Thôi đại nhân đang thao thao bất tuyệt:

“Từ xưa lập Thái tử vốn theo luật lập đích lập trưởng. Thánh thượng tuy không có đích tử, nhưng có trưởng tử.”

“Nghe đâu Hoàng trưởng tử từ nhỏ đã thông minh sáng dạ, tại sao Thôi đại nhân lại cứ khăng khăng muốn lập Nhị hoàng tử?”

Người nhà họ Thôi cười lạnh:

“Thuận Quý phi xuất thân thấp kém, há có thể dạy dỗ nên người? Dù là Hoàng trưởng tử…”

Lời còn chưa dứt.

Tạ Thừa Sương đã rút kiếm, đ.â.m xuyên yết hầu của hắn.

“Dám nhục mạ Quý phi, đáng chết.”

Thôi đại nhân lùi lại mấy bước, ở cổ đã xuất hiện một lỗ m.á.u sâu hoắm.

Tạ Thừa Sương dửng dưng nói:

“Gọi ngự y đến sớm thì còn cứu được.”

Hắn chẳng buồn liếc mắt đến triều đình đang loạn thành một mớ hỗn độn, chỉ nhàn nhạt cất bước rời khỏi điện.

Ba hôm sau, Thôi đại nhân băng bó vết thương, bất ngờ tỉnh ngộ.

Ông ta không thể lên tiếng, bèn tự tay viết thư, dâng sớ bày tỏ ủng hộ Hoàng trưởng tử đăng vị.

Lễ sắc phong Thái tử cử hành thuận lợi.

Nhưng Tạ Thừa Sương không ở lại chứng kiến.

Đêm trước lễ sắc phong, hắn đã dẫn đại quân rời kinh, lấy cớ biên cương cấp báo.

Hắn không hề biết, đứa trẻ mà hắn dùng cả tính mạng để bảo vệ —— chính là cốt nhục của hắn.

Có lẽ đời này… ta cũng chẳng thể gặp lại hắn nữa.

Ta bước vào nội điện của Hoàng đế, hắn nằm trên giường, hơi thở nặng nề, bốn bề tịch mịch, không một cung nhân hầu hạ.

“Bệ hạ, ngài đang chờ thần thiếp sao?”

Ta mỉm cười nhìn hắn.

Hoàng đế dường như trấn tĩnh lại, ra sức ra hiệu muốn uống nước.

Ta không nhúc nhích.

“Thần thiếp không hiểu.”

Hắn gấp gáp phát ra mấy tiếng r*n r*.

“Không phải việc đó.”