Ngựa già chạy khuất bóng, năm con ngựa mới quay đầu trở về, trên đường về gặp được Lão Ngao Dát cũng đang dẫn theo hơn mười con ngựa già, con ngựa mà lão ta cưỡi dưới thân cũng là một con ngựa già.

“Đã về rồi à?” Ông lão kéo ngựa dừng lại.

“Ừ.” Ba Hổ gật đầu, nhìn con ngựa dưới thân lão ta, “Tuổi không nhỏ rồi chứ?” Răng đã rụng gần hết rồi.

Lão Ngao Dát giơ bốn ngón tay, “Gần bốn mươi năm, chỉ mong nó sống thêm vài năm nữa, đợi ta chết, hai ta cùng nhau xuống mồ.”

Hai đoàn người chia tay, Cát Nhã tò mò ngựa có thể sống bao nhiêu năm, “Không phải là phóng sinh ngựa già sao? Sao lại chôn cùng với người?”

Ở Mạc Bắc có phong tục là sau khi người chết, con cháu sẽ giết ngựa già cho ngựa chôn cùng với người xuống mồ, Ba Hổ không muốn nói nhiều, đánh trống lảng kể cho lũ trẻ nghe làm sao để xem tình trạng sức khỏe của ngựa, quan trọng nhất là răng miệng, răng miệng kém thì khẩu vị cũng không tốt, cuối cùng đa phần là chết vì bệnh.

“Tranh thủ lúc chúng còn răng miệng tốt, thả chúng về hoang dã để chúng tiêu dao vài năm, sau khi chết xác ngựa làm thức ăn cho các loài ăn thịt khác, rồi lại nuôi dưỡng đất đai dưới thân, năm sau sẽ mọc ra cỏ xanh tươi tốt hơn, nuôi dưỡng bò cừu ngựa lạc đà càng béo tốt.”

…

Ngày khởi hành đi Lâm Sơn, chín con sơn ly tử không con nào quay về, hơn nữa là đã liên tục mấy ngày không thấy bóng dáng chúng.

“Chắc là về núi rồi, sau này nếu chúng quay lại, thúc dùng thịt dụ chúng ở lại, đừng để chúng tìm đến Lâm Sơn.” Ba Hổ dặn dò Mục Nhân đại thúc, “Trong nhà có người, chúng hẳn là sẽ không bỏ đi.”

“Chúng quay lại ta sẽ cho chúng ăn, nếu chúng cứ nhất định muốn đi ta cũng không cản được.” Lão già không dám cam đoan.

Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã đã cưỡi lên ngựa, thấy chó đều đã lùa đàn cừu đi xa, hai đứa nhìn về phía Đông, vẫn không thấy Đại Ban Tiểu Ban chúng nó xuất hiện, đành vẫy tay chào tạm biệt lão già: “A gia, bọn ta đi đây, người ở nhà ăn cơm ngon ngủ ngon, bị bệnh thì đi khám đại phu nhé.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Lũ trẻ vừa mở miệng, lão già đã quên mất Ba Hổ, đi tới nói chuyện với ba đứa trẻ, nắm tay Cáp Bố Nhĩ nói: “Lại lớn thêm một tuổi rồi, mùa thu quay về không được quên a gia nữa đấy.”

“Chắc chắn không quên được.” Cáp Bố Nhĩ vỗ ngực cam đoan, “A gia phải nuôi heo thật béo, đợi mùa đông ta quay về ăn thịt heo.”

“Chỉ nhớ mỗi chuyện ăn.” Mật Nương chọc nhóc một cái, thấy đoàn người phía trước đã đi, nói với lão già: “Bọn ta đi đây, thúc không có việc gì thì ra ngoài trò chuyện với mọi người nhiều hơn, đừng có ở mãi trong nhà thế.”

Lão già đáp lời, lùi lại vài bước, đi lên bậc thang nhìn theo xe ngựa rời đi.

Tuyết trên đường vẫn chưa tan hết, chỗ trũng vẫn còn vũng nước, nha dịch đi trước dò đường dẫn đường, vòng vèo quanh co, mãi đến khi đi lên đường lớn mới dễ đi hơn nhiều.

Kỳ Kỳ Cách và Cát Nhã đổi sang cưỡi lạc đà, đi ở phía ngoài trông chừng đàn cừu, trò chuyện suốt đường đi với người hầu đồng hành.

Mặt trời lên cao giữa trời, Mật Nương cũng dẫn tiểu nhi ra khỏi xe lặc lặc, cởi áo khoác len vắt lên lưng ngựa, thổi còi gọi hai đứa trẻ lại, “Có nóng không? Có ra mồ hôi không?”

“Đã cởi rồi.” Kỳ Kỳ Cách vén vạt áo lên, bên trong đã bớt đi một chiếc áo con.

“Ai cởi cho?”

“Ngải Cát Mã.” Kỳ Kỳ Cách chỉ tay, Ngải Cát Mã cũng đang cưỡi ngựa, trên lưng ngựa vắt đầy những chiếc áo bông hoa văn sặc sỡ, có của con bé cũng có của Cát Nhã, và cả của chính cậu nữa.

“Được rồi, lạnh thì các con mặc vào, nếu bị bệnh thì không được cưỡi lạc đà nữa, chỉ có thể ngồi trong xe lặc lặc với ta và tiểu lão tam thôi.”

Ba đứa trẻ đang hứng chí, lại là đứa không ngồi yên được, thà ở ngoài chịu gió và xóc nảy còn hơn ngồi trong xe lặc lặc, cưỡi lạc đà chạy trước chạy sau, lùa được một con cừu lạc đàn về thì lại được thưởng một đồng tiền đồng, đi được ba ngày, chiếc túi tiền rỗng tuếch đã phồng lên.

Ngày này Kỳ Kỳ Cách nói muốn ăn sủi cảo, Mật Nương cắt củ cải và thịt cừu ngồi trong xe lặc lặc cán bột nhồi nhân, nghe thấy Cát Nhã kích động kêu la oai oái, nàng kéo cửa xe chui ra, đứng trên trục bánh xe trước hết thấy thằng bé đang ôm một con cừu con vừa mới sinh đứng trên ngọn đồi, cừu cái đang lởn vởn dưới chân thằng bé.

“Là Đại Ban Tiểu Ban chúng nó đuổi kịp rồi!” Kỳ Kỳ Cách la lớn, vẫy tay chạy tới đón, cuối cùng người và sơn ly tử lăn lộn thành một cục.

Một, hai, ba… tám/chín, chín con, không sót một con nào.

Mật Nương nhìn về phía Ba Hổ, “Giờ thì không còn bận tâm nữa chứ?”

Nam nhân nở một nụ cười thật tươi, “Không bận tâm nữa, đã nuôi quen rồi.”

Vẫn chưa đến giờ nghỉ ngơi, hắn thổi còi giục hai đứa trẻ cưỡi lên lưng bò tiếp tục lên đường.

Rời đi vào đầu xuân, cuối thu lại có thể quay về rồi.