ào ngày này của tháng Ba mùa xuân năm thứ mười lăm niên hiệu Thừa Bình, trời âm u đen kịt, không phân biệt ngày đêm.

Những mái ngói xanh biếc, tường son của hoàng thành, những lầu các cung điện trong bóng tối mờ mịt đều mất đi màu sắc, lặng lẽ đứng sừng sững như một vật chết khổng lồ vạn năm.

Vĩnh Lạc cung u ám chỉ thắp một ngọn đèn.

Thẩm Kim Loan đứng dưới ánh đèn, ngọn nến hắt lên khuôn mặt trầm tĩnh của nàng, ánh sáng dịu dàng lan tỏa như gợn nước.

Khi nguyên nhân cái chết còn nghi ngờ, trước mắt nàng như sương mù dày đặc không tan khiến nàng dừng bước, lúc ấy nàng đã từng lo lắng, bất an vì điều đó. Còn hiện tại, mọi chuyện cuối cùng cũng rõ ràng, nàng lại bình tĩnh đến lạ thường.

Bởi vì Cố Tích Triều luôn ở bên cạnh nàng.

Nàng nhớ lại dáng vẻ kiên cường bất khuất giữa rừng gai máu lửa, lời tỏ tình động lòng người bên bờ Vong Xuyên, nén hương cháy suốt mười năm ở căn nhà cũ tại Vân Châu.

Dù quá khứ thế nào cũng đã qua rồi. Nàng chỉ biết, dù sống hay chết, dù với bộ dạng nào, luôn có một người sẽ mãi mãi ở bên cạnh nàng.

Từ nay về sau, vạn cổ đêm đen, biển máu núi thây, chốn cửu tuyền có hắn bầu bạn, nàng cũng chẳng còn gì phải sợ hãi.

Mười năm trước bị chôn sống thì có là gì. Tất cả đã qua.

Nàng có thể cố gắng đè nén nỗi bi thương to lớn trong lòng nhưng ký ức mười năm trước bị nhốt trong rương, sống không được chết không xong lại ùa về như lũ cuốn không thể ngăn cản, tràn vào ngũ tạng lục phủ, khắp thân thể nàng.

Trong bóng tối mịt mùng vô tận, đầu ngón tay đau rát như bị thiêu đốt, ngực đau như xé. Nỗi đau bị chôn sống không thể kìm nén giống như số phận của nàng trong kiếp này, dù cố gắng thế nào cũng không thể thoát khỏi.

Thân xác này cuối cùng cũng không chịu đựng được nữa.

Thẩm Kim Loan trở lại hình dáng linh hồn, ngắm nhìn ánh nến sừng tê giác lung linh trước mắt.

Ngọn đèn này, là do Cố Tích Triều vừa thắp cho nàng một khắc trước.

Nàng nhớ đôi mắt hắn đỏ ngầu, như vừa bị mưa lớn làm ướt đẫm, nhìn nàng ướt át:

“Đừng đi. Ta không muốn nàng gặp hắn.”

Hắn không nỡ nhưng không thể lay chuyển được sự kiên quyết của nàng.

Cuối cùng, hắn thỏa hiệp, chỉ nhẹ nhàng nói:

“Vậy thì, ta đốt cho nàng một bộ y phục.”

Nàng cười nói được.

Bởi vậy, Thẩm Kim Loan lúc này đang mặc bộ màu sương khói mà hắn vừa đốt cho, hai vai khoác thêm dải lụa, trâm cài bằng gai, váy áo vải thô, thướt tha đứng trong nội điện lộng lẫy của Vĩnh Lạc cung.

Rèm châu khẽ lay động, một cơn gió ùa vào nội điện, một bóng người từ ngoài cửa bước vào, vạt áo thêu kim tuyến hoa văn phức tạp thêu hình sông núi vạn dặm, từng bước từng bước tiến về phía rèm châu, mỗi bước đi đều vô cùng cẩn trọng.

Thẩm Kim Loan xoay người, khẽ khuỵu gối, thi lễ với bóng người sau rèm châu.

“A Loan, nàng không cần đa lễ.”

Nguyên Hoằng bước nhanh tới, muốn đỡ nàng dậy, muốn vén rèm châu lên nhưng bóng người sau rèm lại xoay người, biến mất vào bóng tối không có ánh nến soi tới.

Không một dấu vết.

“Thần thiếp và bệ hạ là quân thần, đương nhiên phải hành lễ.”

Một bóng hình hư ảo lúc ẩn lúc hiện, giọng nói bình tĩnh, xa cách.

Nguyên Hoằng hiểu ra. Hắn chỉ có thể nói chuyện với nàng qua tấm rèm châu này.

Bàn tay vốn đang vươn ra đầy mong đợi chậm rãi hạ xuống, nắm chặt trong tay áo.

Âm dương cách biệt, đôi đường mịt mờ.

Hắn vẫn còn nhớ rõ, mười năm trước lần cuối cùng hắn gặp nàng, cũng tại Vĩnh Lạc cung này, cũng cách nhau một tấm rèm sa.

Lúc ấy hắn sắp phải chinh phạt Bột Hải quốc, nghe được mật báo có người nói hoàng hậu yểm bùa chú nguyền rủa quân vương trong cung.

Hắn giận dữ lôi đình, đến chất vấn, hai người lại vì vụ án cũ của quân Bắc Cương mà tranh cãi không ngừng, nàng tức giận đến run người xé bỏ bộ địch y tôn quý nhất trên người, hắn cũng nói với nàng những lời tàn nhẫn.

Trước khi rời đi, hắn khựng lại một bước quay đầu nhìn lại.

Ánh tà dương vàng vọt chiếu xuống, nàng nửa nằm trên giường, mái tóc đen dài xõa xuống, mặt trắng bệch, ánh mắt dại đi như một bộ xác khô héo.

Lúc ấy, hắn bị nàng vạch trần vết nhơ cũ, cơn giận khó tiêu phất tay áo bỏ đi.

Nhưng không ngờ, cái nhìn ấy lại là lần cuối cùng trong kiếp này.

Những lời giận dỗi không thật lòng kia là những lời cuối cùng trong kiếp này.

Sau đó, vô số đêm khuya, hắn nhìn bộ địch y của hoàng hậu, hối hận khôn nguôi.

Hắn bỏ qua mọi nghi ngờ, chỉ biết tự lừa dối mình, cho rằng nàng đã cùng người tình thời trẻ trở về Bắc Cương, không còn muốn ở bên hắn nữa, người bội ước lời thề phu thê là nàng.

“Bệ hạ…” Nàng sau rèm châu lên tiếng trước, còn chưa nói hết, Nguyên Hoằng đã vội vàng nói:

“A Loan, năm xưa trẫm đã báo thù cho Thẩm gia rồi. Trẫm không hề bội ước lời thề với nàng.”

Lòng hắn dâng trào, vội vã muốn nói với nàng câu này.

Làm thái tử tám năm, kế vị ngai vàng hơn mười bốn năm, cả đời hành sự thận trọng, hỉ nộ không lộ ra ngoài, lúc này hắn lại bồn chồn lo lắng như một thiếu niên.

“A Loan. Mười lăm năm trước, cái lệnh ám sát người Khương kia là do Tiên đế ban ra.”

“Từ năm Thuần Bình thứ mười, Tiên đế đã muốn bên ngoài thu binh quyền, bên trong trấn áp thế gia. Thẩm gia là một quân cờ nguy hiểm mà ông nhất định phải loại bỏ trong kế hoạch của mình.”

“Nhưng không ngờ, mất đi Thẩm gia, Vân Châu rơi vào tay địch. Vì vậy, Tiên đế mới u uất lâm bệnh, một năm sau thì băng hà.”

Thẩm Kim Loan không ngờ Nguyên Hoằng lại đột nhiên nhắc đến chuyện này.

Dù khi còn ở Bắc Cương, nàng và Cố Tích Triều đã mơ hồ đoán được chuyện này nhưng không ai nói ra, đều định bỏ qua.

Xưa nay, bao nhiêu trung thần lương tướng có được kết cục tốt đẹp, bao nhiêu người chết vì âm mưu, bị kẻ xấu hãm hại đến mất mạng. Thẩm gia, Cố gia cũng chỉ là một nắm đất vàng trong sử sách mà thôi.

Thẩm Kim Loan khẽ nhắm mắt, nỗi bi thương ngập trời ập đến. Nàng nhìn bóng người ngoài rèm châu, khàn giọng hỏi:

“Xin hỏi bệ hạ, đã báo thù cho thần thiếp như thế nào…”

Nguyên Hoằng không nói, ánh mắt từ một vùng u tối lộ ra, như ngọn lửa trong tro tàn sáng rực.

Hắn không nói, Thẩm Kim Loan đã hiểu hết.

Trước khi Tiên đế băng hà, đã “bệnh” hơn nửa năm, thái tử ẩn mình nhiều năm bắt đầu giám quốc, dùng thủ đoạn sấm sét mưu đoạt quyền lực triều đình.

Sau đó, Tiên đế đột ngột qua đời, chết rất nhanh chóng lại đầy kỳ lạ.

Con giết cha, bề tôi giết vua. Trái luân thường đạo lý.

Thì ra hơn mười năm trước đã có một lần như vậy. Quả thật là thiên đạo luân hồi, báo ứng không sai.

Khó trách, hiện tại ngay cả chiếu thư ban hôn của Tiên đế trong tay Cố Tích Triều, hắn cũng không để vào mắt.

Nguyên Hoằng chắp tay sau lưng, giọng điệu nghiêm trang:

“A Loan, khi thành hôn trẫm đã hứa với nàng, nhất định sẽ đòi lại công đạo cho phụ thân và huynh trưởng của nàng. Trẫm, nói là làm.”

Chỉ là chuyện này liên quan đến chính thống, đến nền tảng quốc gia vô cùng trọng đại, nhiều năm như vậy, hắn không thể nói với nàng bất cứ điều gì. Hiện tại hắn đã kế vị hơn mười năm, đã nắm giữ đại quyền không còn gì phải sợ nữa.

Nếu không nói với nàng nữa thì muộn mất. Bỏ lỡ thêm một lần nữa thì thật sự không kịp nữa rồi.

“A Loan,” Hắn khẽ gọi nàng, lòng như có tảng đá lớn rơi xuống dịu dàng nói, “Sau này, những gì trẫm đã hứa cũng sẽ từng cái từng cái một thực hiện cho nàng.”

“Bệ hạ không phải vì thực hiện lời hứa năm xưa.” Thẩm Kim Loan lại lắc đầu, nhẹ nhàng nói, “Đó là thời cơ tốt nhất để đoạt vị. Một khi bỏ lỡ thời cơ đó, bệ hạ chưa chắc đã có được ngày hôm nay.”

Thời cơ không chờ đợi người. Nguyên Hoằng từ một thái tử sắp bị phế truất trở thành quân vương một nước, tất cả sự thay đổi chỉ diễn ra trong khoảnh khắc đó. Bất kỳ ai là hắn cũng sẽ không bỏ qua.

“A Loan, trẫm đã vì nàng mà làm đến mức này, vạn kiếp bất phục. Chẳng lẽ nàng vẫn chưa hiểu lòng trẫm sao?” Nguyên Hoằng tiến thêm một bước, rèm châu lay động không ngừng vì cơn gió hắn mang theo.

Thẩm Kim Loan nhìn hắn, nhàn nhạt nói:

“Nhưng bệ hạ và Tiên đế thì có gì khác nhau?”

“Năm xưa Tiên đế hại phụ thân và huynh trưởng của thần thiếp thế nào, hôm nay bệ hạ cũng giết Cố Tích Triều như vậy.”

Tại Thứ Kinh Lĩnh, nàng đã tận mắt nhìn thấy Cố Tích Triều chiến đấu đến chết như thế nào, cũng giống như tận mắt nhìn thấy phụ thân và ca ca nàng chiến đấu đến chết năm xưa.

Lịch sử lặp lại, thiếu niên giết rồng cuối cùng lại trở thành ác long.

Địa ngục vô gián của hoàng quyền, không ai có thể trốn thoát.

Thẩm Kim Loan nói:

“Phụ thân và ca ca của thần thiếp không làm gì sai, hắn cũng chưa từng làm gì sai. Trấn thủ Bắc Cương, thu phục Vân Châu cho đến hôm nay vì bệ hạ mà dẹp loạn cung biến…”

“Xin bệ hạ coi như đây là lời thỉnh cầu của thần thiếp, hãy thả hắn về Bắc Cương đi.”

Nguyên Hoằng nhíu chặt mày, bàn tay sau lưng buông ra rồi lại nắm chặt. Vẻ mặt trở lại lạnh lùng.

Hắn quay mặt về phía vạn dặm tường cung ngoài cửa sổ, ngửa mặt nhắm mắt lắc đầu nói:

“Lại thả hắn về Bắc Cương, để hắn dưỡng sức tiếp tục nắm giữ binh quyền, đối đầu với trẫm sao? Năm xưa trẫm đã quá tin hắn, tha cho hắn một lần, tuyệt đối sẽ không có lần sau nữa.”

Dù là Thẩm gia và Cố gia ngày xưa hay là Trần gia và Lý gia ngày nay, đều là những con hổ đang ngủ say bên cạnh giường của hoàng đế.

Tiên đế sẽ không tha, đế vương đương thời cũng vậy.

“Nhưng bệ hạ không thể không thả hắn về Bắc Cương.” Thẩm Kim Loan thở dài một tiếng.

Ánh mắt Nguyên Hoằng đột nhiên trở nên sắc bén, nghiêng người nhìn lại nàng sau rèm châu.

Thẩm Kim Loan nhẹ nhàng nói:

“Năm ngày sau, Khả hãn Thiết Lặc Cố của Bắc Địch sẽ phát binh đánh Vân Châu.”

“Trong triều ngoài nội, người có thể trấn định Bắc Cương chỉ có một mình Cố Tích Triều.”

Binh mã ba châu Bắc Cương năm xưa nghe lệnh cha con Thẩm gia, sau này Thẩm gia binh bại thân vong, chức vị bỏ trống mười lăm năm, mà nay trận chiến Vân Châu, chiến thần Cố Tích Triều uy phong vô song, từ đó về sau các tướng lĩnh Bắc Cương đều chỉ biết nghe theo lệnh hắn.

Nguyên Hoằng nhìn chằm chằm vào rèm châu, những chuỗi ngọc lay động chia cắt khuôn mặt thanh tú của hắn thành những mảnh vỡ.

Hắn không lộ vẻ gì, khẽ cười nhạo một tiếng,nói:

“Quân báo chưa tới, sao trẫm biết được liệu có phải các người đang tung hỏa mù, ép trẫm thả hổ về rừng không?”

Gió nhẹ thổi qua dải lụa trên vai Thẩm Kim Loan, mặt nàng không chút gợn sóng.

Việc người Bắc Địch giả vờ tấn công, quả thật là một giao ước mà nàng đã lập với người Khương trước khi đến kinh đô.

Ban đầu nàng đã bắt cóc tiểu Khương vương Tang Đa, ép người Khương lập lời thề nặng nề, đây là kế cuối cùng nàng để lại cho Cố Tích Triều.

Triều Đại Ngụy chỉ có Cố Tích Triều đủ sức bình định Bắc Địch. Chỉ có như vậy, hắn mới có thể toàn thân trở ra.

“Bệ hạ cứ việc không tin lời ta,” Nàng khẽ cụp mắt, giọng điệu bình tĩnh mà tê dại, chợt nghiêng đầu nhìn sang khẽ mỉm cười, “Nhưng, bệ hạ dám đánh cược không?”

Trong ánh mắt sắc lạnh thẩm vấn của hoàng đế, Thẩm Kim Loan bước đi thong thả sau rèm châu, cằm hơi hếch lên:

“Vì một Cố Tích Triều mà lần nữa mất Vân Châu. Mười mấy năm bệ hạ khổ tâm xây dựng võ công bốn phương, bá nghiệp ngàn thu, chẳng lẽ lại đổ sông đổ biển?”

“Cố Tích Triều là vị tướng hiếm có trên đời, không có hắn, thế gian này không còn người thứ hai cũng không có mười năm tiếp theo để thu phục đất đai đã mất.”

Nàng gọi thẳng tên hoàng đế:

“Nguyên Hoằng, ngài không dám đánh cược. Đừng đi vào vết xe đổ của Tiên đế năm xưa để rồi hối hận cả đời.”

Ngọn nến cháy, ánh lửa mờ ảo như thể xuyên qua thời không, Nguyên Hoằng lặng lẽ nhìn nàng dường như lại thấy mười mấy năm trước, vị hoàng hậu trẻ tuổi mà hắn đã nâng lên ngai vàng.

Cũng tràn đầy khí phách cũng nắm chắc phần thắng trong tay.

Lúc ấy, hắn chỉ đẩy nàng ra, lợi dụng thế lực của ngoại thích để kiềm chế thế gia. Lợi dụng mối hận thù giữa hai nhà Thẩm và Cố để cân bằng triều cục.

Hai nhà càng đấu đá lẫn nhau, hoàng đế càng được lợi.

Dùng vụ án cũ kia, không chỉ bức tử Tiên đế đồng thời kiềm chế cả hai nhà, nắm giữ nửa triều đình.

Còn hắn ẩn mình sau bàn cờ, là người cầm cờ tối cao.

Cho đến hôm nay, những quân cờ từng chút một bắt đầu phản phệ.

Ác nhân gieo gió gặt bão, hắn – Nguyên Hoằng thành công nhờ vụ án cũ cũng bại bởi vụ án cũ.

Trái tim vốn nóng rực của hoàng đế dần nguội lạnh, khẽ mỉm cười:

“Nếu không phải vụ án cũ của Thẩm gia năm xưa, A Loan cũng sẽ không gả cho trẫm.”

Mối lương duyên này vốn dĩ là hắn may mắn có được. Nếu không có vụ án cũ ngăn cách như hào sâu vực thẳm, nàng vốn dĩ là người của Cố gia.

Bóng người sau rèm châu khẽ động, dường như đang nhìn về phía hắn.

“Năm xưa phụ thân và ca ca gặp tai họa bất ngờ, Thẩm gia lung lay sắp đổ. Thần thiếp cảm kích bệ hạ cưu mang, cho thần thiếp một mái nhà.”

Nguyên Hoằng ngước đôi mắt lên, đôi mắt trống rỗng tụ lại ánh sáng.

“Thời gian đầu ở Đông cung, gian khổ vô cùng nhưng lại là những ký ức khó quên nhất trong đời ta.”

Thái tử sớm tối khó giữ, nàng mất cả cha lẫn huynh, những năm tháng nương tựa lẫn nhau, cùng nhau vượt qua nửa đời đen tối nhất.

Thẩm Kim Loan khẽ nhắm mắt, nhẹ nhàng mỉm cười:

“Thần thiếp chưa từng nói với bệ hạ, thật ra năm xưa khi bệ hạ gạt bỏ mọi ý kiến phản đối, phong thần thiếp làm hậu, trong lòng thần thiếp vô cùng vui mừng…”

Nguyên Hoằng nhìn sâu vào nữ tử đang mỉm cười sau rèm châu, trong mắt hắn ánh lên, không biết là ánh sáng lay động của những chuỗi ngọc hay là những giọt lệ đã đông lại.

Nàng thở dài một tiếng, giọng điệu đột nhiên chuyển sang:

“Nhưng bệ hạ, lòng người không thể dùng để giao dịch. Lợi hại có thể cân nhắc, được mất có thể tính toán. Nhưng lòng người một khi đã trao đi, đổi lấy thứ khác thì không thể quay trở lại nữa.”

Hắn vừa muốn ngồi vững trên ngai vàng lạnh lẽo vô tình của đế vương lại vừa muốn giữ lại một trái tim chân thành.

Vừa coi nàng như một vũ khí sắc bén sinh ra từ quyền lực, để cân bằng triều cục lại vừa muốn nàng là thê tử tâm đầu ý hợp, kính trọng nhau như khách.

Hắn tham lam nhất. Vì sự tham lam này, thường thường chẳng nắm giữ được gì.

Mà nàng đã sớm hiểu rõ hắn là người như thế nào. Cho nên sau vô số lần thất vọng, dần dần xa cách cho đến khi không thể quay đầu lại.

Dù hôm nay hắn có thể đến sớm hơn, không để nàng nhìn thấy chiếc rương kia thì sao.

Vào cái ngày nàng xé bỏ bộ địch y kia hoặc thậm chí sớm hơn, trong một khoảnh khắc cân nhắc nào đó, hắn đã đánh mất nàng rồi.

Ánh nến lúc sáng lúc tối, bóng người sau rèm châu cũng theo đó mà ẩn hiện, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thành khói tan biến. Tim Nguyên Hoằng thắt lại như có thứ gì đó từ bên trong nứt vỡ ra.

“Thần thiếp luôn biết rõ bệ hạ chí hướng cao xa, lấy thiên hạ làm trọng. Bệ hạ vẫn coi thần thiếp là hoàng hậu, thần thiếp có trách nhiệm khuyên can.”

“Thái tử điện hạ năm xưa từng thề sẽ trở thành minh quân muôn đời, sẽ khiến bản thân xứng đáng với sự phụng dưỡng của muôn dân thiên hạ, sẽ vì trăm đời sau mà dọn đường để lại một nền thái bình vĩnh cửu.”

Nguyên Hoằng thoáng ngẩn người, đúng vậy, trước khi lên ngôi, hắn cũng từng có lý tưởng về một đất nước thái bình thịnh trị.

Giọng nàng yếu đuối nhưng lại vang vọng:

“Bên ngoài thu binh quyền, bên trong dẹp yên thế gia, bốn phương đã định, quốc gia an ổn. Bệ hạ vốn là bậc vua chúa gây dựng lại đất nước, hôm nay hà tất vì một người mà bỏ phí tất cả công lao trước đó để rồi vấp ngã?”

“Xin bệ hạ thả Cố Tích Triều về Bắc Cương, chống lại ngoại xâm.”

Nguyên Hoằng nhìn nàng, trên mặt không giận dữ cũng không vui mừng, chỉ có sự mệt mỏi vô tận.

“Nàng là vì hắn.”

“Không có hắn, nàng căn bản sẽ không đến gặp trẫm.”

Hắn tưởng nàng muốn gặp hắn một lần.

Thật ra từ khi hắn bước vào, mỗi bước đi, mỗi lời nói, nàng đều đã tính toán kỹ lưỡng.

Nàng hồi tưởng chuyện xưa, giãi bày tâm sự chỉ là để hắn niệm tình cũ, khơi gợi sự áy náy trong lòng hắn, lấy lùi làm tiến, để hắn tha cho Cố Tích Triều.

Nguyên Hoằng nhìn bóng hình nàng lay động trong ánh lửa, giọng trầm thấp:

“A Loan, nàng có còn hận trẫm không?”

Thẩm Kim Loan lại lắc đầu nói:

“Mười năm rồi, ta đã quên từ lâu. Bệ hạ không cần để ý.”

Mặt trái của yêu không phải là hận, mà là thờ ơ.

Mười năm trôi qua, tất cả những gì đã từng yêu, từng hận, như bụi bay, như khói nhẹ đều đã tan biến. Nàng đã buông bỏ, cho nên mới có thể bình tĩnh gặp hắn, không còn một chút gợn sóng nào nữa.

Nguyên Hoằng cuối cùng cũng bước về phía trước một bước, khẽ nói:

“A Loan, nàng có thể cho ta nhìn nàng thêm một lần nữa không?”

Không phải “trẫm” mà là “ta”. Hắn không dùng cách xưng hô của hoàng đế.

Trong khoảnh khắc ấy, lòng hắn có một dự cảm, đây là lần cuối cùng trong kiếp này. Ngoài cái nhìn này ra sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Nàng không lên tiếng, Nguyên Hoằng tiếp tục nói:

“Nàng cho ta nhìn nàng thêm một lần nữa thôi. Ta sẽ thả hắn về Bắc Cương.”

Dù đến lúc này, hắn vẫn còn muốn tính toán. Thẩm Kim Loan bật cười, nâng tay áo lên, dải lụa nhẹ nhàng phất động vén rèm châu lên.

Khuôn mặt quen thuộc chậm rãi hiện ra, muôn vàn ánh sáng hội tụ trên người nàng. Nguyên Hoằng không rời mắt nhìn chằm chằm vào bóng hình hư ảo trước mắt.

Dù là linh hồn, đôi mắt nàng vẫn linh động, ánh sáng rạng rỡ, không thấy một chút vẻ khô héo nào. Lại giống như cô nương nhỏ đến từ Bắc Cương ngày đầu gặp gỡ tràn đầy sức sống.

Mười năm đốt hương chiêu hồn, người kia thật sự đã chăm sóc nàng rất tốt.

Còn hắn, mặc cho hài cốt nàng mục nát trong rương, tự lừa dối mình suốt mười năm.

Nguyên Hoằng đột nhiên quay đầu đi, vén tay áo lau mặt nói:

“A Loan, ta thích nàng.”

Sao có thể không thích chứ, thích đến không thể tả.

Trong những năm tháng đau khổ nhất, vị thái tử trẻ tuổi đã gặp được cô gái Bắc Cương lần đầu đến kinh đô, rực rỡ như ánh dương ấm áp mùa đông chiếu rọi vào nửa đời tăm tối vô biên của hắn.

Cho nên mới dám trái lời cha, cầu xin ông cho phép kết hôn, từ bỏ sự giúp đỡ của thế gia mà hắn cần nhất để cưới nàng làm thái tử phi.

Nguyên Hoằng ôm chặt trái tim, như bị một bàn tay vô hình bóp nát, vị tanh ngọt ở cổ họng lại trào lên.

Thiếu nữ mắt mày rạng rỡ trong đêm tân hôn, đôi phu thê trẻ nương tựa nhau quỳ gối trong đêm tuyết dài, đến đôi uyên ương hờ hững vô tình rồi đến hồn phách sống chết không gặp lại nhau.

Tất cả đều tan theo ngọn nến lụi tàn, tan đi, tan đi.

Gió lạnh lẽ lỏi thổi đến từ tay áo Thẩm Kim Loan, khi ngọn nến tắt, nàng chợt quay đầu lại, cuối cùng liếc nhìn Vĩnh Lạc cung lộng lẫy này.

Thuở nhỏ được phong làm thái tử phi, sau vào ở trung cung, nàng từng nghĩ, nàng sẽ giống như những vị hiền hậu lừng danh trong sử sách cùng vị hoàng đế anh minh sống đến bạc đầu, sau khi chết cùng chôn trong hoàng lăng.

Tiếc rằng, sự đời thường trái ngang.

Không biết từ bước nào, từng bước đi vào đường rẽ cho đến ngày hôm nay, không còn đường quay lại.

Thẩm Kim Loan ướt mi, nhẹ nhàng nói:

“Bệ hạ chân có tật cũ, mùa đông không được nhiễm lạnh, cưỡi ngựa cũng phải vừa phải, chớ nên liên tục không nghỉ…”

Trong ánh nến tàn lụi, nàng chỉ như một bề tôi trung thành, ân cần dặn dò.

“Kiếp này kiếp sau, vĩnh biệt quân vương.”

Ánh mắt Nguyên Hoằng tìm kiếm bóng hình nàng tan biến trong ánh nến, luôn có thể nhìn thấy nhưng vĩnh viễn không thể chạm tới.

Hắn không cam tâm, lảo đảo đuổi theo, lớn tiếng gọi:

“A Loan, trẫm sẽ xây cho nàng một lăng mộ riêng, nếu nàng không muốn cũng có thể không cùng trẫm chung huyệt… Trẫm còn muốn thiên hạ cúng tế nàng, trẫm sẽ vẽ chân dung nàng, cho sử quan viết sử ký hoàng hậu cho nàng…”

Nợ nàng mười năm, tất cả đều trả lại cho nàng. Nhưng liệu có còn kịp không?

Trong điện hoàn toàn tối đen, Thẩm Kim Loan cuối cùng cũng phất tay dập tắt ngọn nến, chợt bay đi, bỏ lại phía sau tất cả những lời thề muộn màng.

Nàng bước ra khỏi cửa điện.

Tất cả binh sĩ đều đã rút ra ngoài cổng Vĩnh Lạc cung, sân viện rộng lớn chìm trong màn đêm, chỉ còn một chút ánh lửa kiên trì sáng trong bóng tối.

Thẩm Kim Loan bước về phía ngọn nến không tắt kia, lòng nhẹ nhõm thoải mái.

Cố Tích Triều vẫn luôn đợi ở trong sân, ánh trăng thanh khiết phủ đầy thân hình tiêu sái của hắn, ngọn nến trong tay chiếu sáng thân ảnh linh hồn của nàng.

Thấy nàng ra, hắn tự nhiên nắm lấy tay nàng, siết chặt chợt nói một câu:

“Vai và cánh tay ta cũng có vết thương cũ, sao nàng không nhớ?”

Thẩm Kim Loan mím môi cười khẽ, vòng tay ôm lấy cánh tay hắn, gật đầu nói:

“Đương nhiên là nhớ rồi, lát nữa ta sẽ tự mình bôi thuốc cho chàng. Sau đó, bảo ngự trù phòng làm cho chàng chút giấm nữa, được không?”

Khuôn mặt trầm ngâm của người đàn ông nở một nụ cười như có như không, hắn hơi nâng cằm, chỉ về phía hoàng đế vẫn còn đứng im trong điện:

“Thẩm Thập Nhất, nàng chỉ là miệng cứng lòng mềm thôi.”

Thẩm Kim Loan không quay đầu lại nhìn, chậm rãi nói:

“Hắn, thật ra là một vị hoàng đế tốt. Quân nhu và lương thảo của Bắc Cương chưa bao giờ bị thiếu thốn. Trong lòng hắn, có mưu lược, có thiên hạ. Chỉ là con đường hắn đi, ta và chàng không thể đồng tình.”

Cố Tích Triều nhìn nàng chăm chú, khẽ cười một tiếng, nỗi nghẹn ứ trong lòng tan biến.

Nếu không phải như vậy, năm xưa nàng cũng sẽ không nguyện ý gả cho hắn, cũng sẽ không ở bên hắn nhiều năm như vậy. Cũng giống như, vị đại tướng quân năm xưa một lòng tận trung với quân vương, không màng sống chết.

Quân thần như phu thê, phu thê như quân thần, thân thiết nhất cũng là xa lạ nhất, ngàn đời vẫn vậy.

Chiếu cáo về việc hoàng hậu hoăng thệ truyền khắp thiên hạ.

Vĩnh Lạc cung được cải thành chùa, lập Phật điện linh đường, rộng lớn trang nghiêm.

Trong tượng hộ pháp Thiên Vương có một vị nữ Bồ Tát, dáng vẻ nhẹ nhàng, thần thái đoan trang, chân trần đạp trên đôi hoa sen rũ mắt nhìn xuống chúng sinh, hàm chứa lòng từ bi vô thượng. Rất giống phong thái của hoàng hậu năm xưa.

Hoàng đế đích thân dẫn đầu các quan đại thần thiết lễ, mặc đồ trắng để tang.

Quan tài của hoàng hậu do trăm thợ giỏi dùng gỗ kim tơ nam vạn năm chế tạo thành, đặt ở chính điện, chịu sự triều bái của bá quan, nghìn ngọn đèn Phật, vạn nén hương dân gian.

Giữa những giá kinh luân khổng lồ, dưới những dải phướn trắng trải dài, tám mươi mốt vị cao tăng của các chùa danh tiếng ở kinh đô ngày đêm hành lễ, đồng thanh tụng kinh vãng sanh, trì chú niệm Phật, cầu siêu độ cho hoàng hậu.

Trong tiếng tụng kinh trang nghiêm mà hư ảo, nhân vật chính của lễ chiêu hồn lại rời xa Phật đường đứng trên đỉnh lầu cao nhất của hoàng thành.

Thẩm Kim Loan vượt qua hết lớp ngói xanh tường đỏ này đến lớp khác, nhìn ra xa những sông núi rộng lớn ngoài tường cung, như một bức tranh cuộn tròn trải ra thu hết vào tầm mắt.

“Ở trong hoàng cung này nhiều năm như vậy, ta chưa từng nhìn thấy phong cảnh như thế này.”

Người đàn ông bên cạnh lại đặt ngón tay lên môi, khẽ “suỵt” một tiếng, dưới hàng mi rậm che giấu nụ cười không giấu được.

Đất trời tĩnh lặng, dường như chỉ còn lại nàng và hắn.

Tim Thẩm Kim Loan chợt đập mạnh.

Khoảnh khắc tiếp theo, một vệt sáng rực rỡ xé toạc bầu trời đêm vươn thẳng lên tận trời, nở rộ trên không trung thành từng chùm từng chùm hoa, chiếu sáng hoàng thành đen tối vô biên, sáng như ban ngày.

Ngỡ như dải Ngân Hà ngàn dặm rơi xuống chín tầng mây lại tựa như vô số đom đóm bay vào ngọn lửa, rực rỡ đến thế, tráng lệ đến thế.

Thẩm Kim Loan như lạc vào biển hoa, ngơ ngác nhìn, khuôn mặt ửng hồng như ráng chiều.

“Tìm khắp kinh thành, không có hoa đào xuân sơn,” Cố Tích Triều nghiêng đầu, nhìn vào ánh sáng rực rỡ trong mắt nàng, khẽ nói, “Ta dùng pháo hoa làm quà mừng. Mừng thê tử ta trải qua kiếp nạn mà tái sinh.”

Tất cả mọi người trong cung đều thương tiếc cái chết của nàng, còn hắn lại ở đây mừng nàng sống lại.

Dưới muôn vàn ánh sáng rực rỡ, một người một quỷ lặng lẽ ôm nhau trong hư vô và huy hoàng.

“Tiếc rằng, cảnh tượng tráng lệ như vậy, ta không còn là hoàng hậu nữa, sau này chắc không còn được thấy nữa.” Thẩm Kim Loan khẽ nhướng mày, cố ý nói.

“Ta cũng không làm đại tướng quân nữa.” Cố Tích Triều nhìn nàng, cúi đầu ghé sát, “Từ nay về sau, chỉ l*m t*nh lang của Thẩm Thập Nhất.”

Thẩm Kim Loan khẽ giật mình cũng nép vào người hắn, hai tay ôm lấy cổ hắn.

Dưới bầu trời pháo hoa rực rỡ, nàng hôn lên người tình thuần khiết nhất của mình.

…

Bảy ngày sau, tang lễ kết thúc, hoàng hậu không được an táng ở hoàng lăng, không được thờ phụng ở tông miếu mà lấy tên Thẩm Thập Nhất Nương để đưa tang, về an táng ở quê nhà.

Đại tướng quân dẫn đầu quân Bắc Cương, một đoàn người đích thân khiêng quan tài, nghênh linh cữu ra khỏi cung đưa về Vân Châu.

Hoàng đế định tội Đại tướng quân Cố gia tự ý xông vào cung cấm phạm thượng, sau khi trở về Bắc Cương chống lại Bắc Địch, bị giáng làm thứ dân, thu hồi toàn bộ binh quyền.

Khi rời khỏi kinh đô, hàng triệu thần dân kinh thành nối gót nhau đưa tiễn suốt ngàn dặm.

Vì thái độ của thiên tử đối với Cố thứ dân, bá quan không một ai xuất hiện, không một ai đưa tiễn.

Trong khói bụi mịt mù trăm dặm ngoài thành, Cố Tích Triều mặc áo vải thô lại gặp được một người bạn cũ đến.

Một quý nữ mặc áo trắng vải bố đơn sơ, không trang sức châu ngọc, không cài trâm cài, trên cổ tay đeo một chuỗi tràng hạt trầm hương mới.

Cố Tích Triều liếc nhìn bộ y phục trắng đơn sơ không thay đổi suốt mười lăm năm của nàng, trên mặt lộ vẻ châm biếm:

“Nhiều năm như vậy, quý phi nương nương vẫn chưa thể nhìn thấu sao?”

“Cố tướng quân nói ta, bản thân ngài thì đã từng nhìn thấu chưa?” Lý Tê Trúc thong thả chỉnh lại vạt áo tung bay trong gió, vẫn giữ vẻ cao quý lạnh lùng.

Hai người giống nhau đến nhường nào. Vì sự giống nhau này, luôn nảy sinh lòng thương xót.

Lý Tê Trúc nhìn xa về phía khói bụi cuồn cuộn ngoài thành, sau lưng là chín tầng cung điện, vươn thẳng lên trời.

“Trước kia ta cảm thấy ngươi ngu xuẩn đến cực điểm, luôn mãi níu giữ quá khứ.” Nàng u uất nói, “Nhưng hiện tại ta ngược lại ngưỡng mộ ngươi, có thể dừng lại ở quá khứ. Còn ta, chỉ có thể không ngừng bị đẩy đi, thân bất do kỷ.”

“Nghe nói tướng quân vì nàng đốt hương suốt mười năm mới có thể trùng phùng gặp lại?”

Cố Tích Triều gật đầu.

Vị quý phi Lý Tê Trúc vẫn luôn chỉ mặc đồ trắng từ năm Thuần Bình thứ mười chín khẽ cụp mắt, khóe miệng hơi nhếch lên, nở một nụ cười ảm đạm.

Trong cung cấm giấu giếm sát khí, lừa lọc dối trá, đi sai một bước là vạn kiếp bất phục. Nàng ngay cả một tấm bài vị cũng không thể lập, một nén hương cũng không thể đốt cho hắn.

Chỉ có thể dùng áo trắng để tang, cả một đời như vậy.

“Thập Nhất Nương, ta thật sự không cố ý.” Lý Tê Trúc đột nhiên lẩm bẩm.

Mười năm ăn chay niệm Phật, không đổi lòng dạ độc ác. Lý quý phi kiêu ngạo đến nhường nào, khi nào đã từng lộ ra vẻ yếu đuối như vậy.

“Khi còn trẻ, ta và nàng ấy thường thêu thùa trong sân, lén nhìn các chàng trai luyện tập binh pháp… Ta và nàng đã từng thân thiết đến thế. Ta không thể nào hại nàng được…”

“Nàng đã buông bỏ rồi.” Ánh mắt Cố Tích Triều hơi rũ xuốngrồi hỏi thẳng: “Nhưng ta vẫn còn một điều chưa rõ, trước đây thân thể bệ hạ khỏe mạnh, vì sao nhiều năm như vậy lại không có con nối dõi?”

Hoàng đế khi còn là Thái tử, thân thể vẫn tốt, chỉ là lúc đó bận rộn tranh đoạt ngôi vị, ngày đêm lo sợ, không dám nghĩ đến chuyện con cái.

Sau khi đăng cơ, Lý Quý phi nhập cung, hoàng đế bắt đầu có vẻ suy nhược.

Cố Tích Triều suy nghĩ kỹ càng, lại thấy Quý phi mặc đồ tang trắng suốt mười lăm năm để tưởng nhớ, cuối cùng cũng hiểu ra.

Con cháu các gia tộc quyền quý thường có sở thích dùng hương, đó là một thói quen tao nhã. Trong số đó, người nổi bật nhất phải kể đến Cố Từ Sơn, con trai cả của Cố gia và Lý Tê Trúc, con gái thứ ba của Lý gia.

Mùi long diên hương vĩnh viễn không tan, đó là canh bạc cuối cùng đầy mạo hiểm của nàng.

Nghe vậy, sắc mặt Lý Tê Trúc khẽ biến đổi nhưng khóe môi lại nở một nụ cười.

Trái tim nàng từ lâu đã trao cho thiếu niên tử trận nơi sa trường, không muốn gả cho ai khác nữa.

Bị gia tộc ép buộc nhập cung làm phi, đây là việc ác duy nhất nàng có thể làm theo ý nguyện của trái tim mình.

Nàng không hối hận, chỉ hận nhân quả luân hồi, hại chết muội muội của người nàng yêu.

Cố Tích Triều đã chán ghét chuyện triều chính, không còn gì để lo lắng nữa, chỉ nhàn nhạt nói một câu:

“Hãy chọn một người từ tông thất nuôi dạy cho tốt.”

Thần sắc Lý Tê Trúc trở nên nghiêm nghị, chậm rãi cong môi cười cúi người nói:

“Tướng quân thật đại nghĩa, thần thiếp vô cùng cảm kích. Kính chúc tướng quân tung hoành ngang dọc nơi thảo nguyên bao la.”

Sau khi hồi cung, Lý Tê Trúc cho gọi cung nhân tâm phúc:

“Hãy gọi tất cả các mệnh phụ tông thất vào cung viếng tang, đưa theo những thế tử trên một tuổi, ta muốn xem mặt.”

Lời Cố Tích Triều rất có lý, nàng cần phải sớm có sự chuẩn bị.

Trong gian ấm điện Thái Cực, khói hương lơ lửng từ chiếc lư hương bằng đồng mỏng dát vàng, quanh năm không dứt.

“Nàng đi rồi sao?” Giọng hoàng đế trầm thấp vang lên, tay áo khẽ nâng, hình rồng thêu trên đó ẩn hiện trong làn khói mờ ảo tựa như một con rồng già nua sắp tàn.

“Đi rồi.” Lý Tê Trúc đặt xuống tấu chương vừa phê duyệt xong, nhận lấy chén thuốc từ tay thái giám, nói: “Bệ hạ, thuốc phải uống khi còn nóng.”

“Trẫm… hình như vừa nhìn thấy nàng.” Nguyên Hoằng thần trí mơ màng, bàn tay run rẩy chỉ về phía rèm châu đang lay động, “Có phải nàng vẫn chưa đi?”

Lý Tê Trúc khuấy đều chén thuốc đen đặc, nhẹ nhàng đắp thêm chiếc áo choàng lông trắng cho hoàng đế đang nhắm mắt khẽ nói:

“Trong cung này, chỉ còn lại thần thiếp và bệ hạ thôi. Thái tử còn nhỏ tuổi, bệ hạ nhất định phải giữ gìn sức khỏe, long thể an khang, thiên thu vạn tuế.”

Nói rồi, nàng vén tay áo lại thả một miếng hương vào lò Bác Sơn, tràng hạt trên cổ tay khẽ rung động.

Sử sách ghi lại, Hoàng hậu băng hà, hoàng đế vô cùng đau buồn, cho xây dựng nhiều chùa chiền, triệu tập tăng lữ khắp nơi cùng nhau biên soạn vạn quyển kinh Phật, mong tìm được sự giải thoát trong biển kinh văn mênh mông vô tận.

Từ đó, khắp các quận xung quanh kinh đô Lạc Dương, chùa chiền mọc lên san sát, tháp cao sừng sững, chuông gió reo vang không ngớt tạo nên một cảnh tượng tráng lệ.

…

Cách xa ngàn dặm, thành Vân Châu, chùa Thao Quảng được trùng tu mới nghênh đón linh cữu của Thẩm Thập Nhất nương về an táng cùng phụ thân và ca ca.

Chưa đầy ba ngày sau, quân Bắc Địch giả vờ tấn công đã bị đánh tan tác.

Khi Tần Chiêu và Hạ Nghị bắt được Khả hãn Thiết Lặc Cố của Bắc Địch, Cố Tích Triều lại ra lệnh thả người.

Hai vị tướng vô cùng khó hiểu, vẫn giữ chặt cổ Thiết Lặc Cố đầy nếp nhăn không buông.

“Cho dù hoàng đế ở kinh đô có thay đổi thế nào,” Thẩm Kim Loan xuất hiện nói với họ, “Chỉ cần có một Khả hãn Bắc Địch bất tài, quân Bắc Cương mới có thể tồn tại lâu dài.”

Mọi người bừng tỉnh, vô cùng khâm phục, biết rằng không thể giữ hai người lại được nữa, chẳng bao lâu sau thì quyến luyến chia tay.

Cố Tích Triều và Thẩm Kim Loan lần lượt dặn dò xong mọi việc quân sự, một tháng sau rời Vân Châu xuôi về phương Nam.

Họ đã ngắm nhìn sóng nước hồ Động Đình, thưởng thức mưa khói Lư Sơn, đi qua những mái ngói xanh tường trắng, cuối cùng trở về Tiền Đường.

Giống như những lữ khách phiêu bạt cả đời, cuối cùng cũng trở về quê hương.

Đôi phu thê thuê một chiếc thuyền hoa, sau khi mặt trời lặn, họ chèo thuyền dạo chơi trên Tây Hồ.

Giữa mênh mang sóng biếc, chiếc thuyền hoa lướt nhẹ trên mặt hồ, đẹp đến mức tuyệt mỹ, hiếm có trên đời. Hương rượu thoang thoảng từ trong thuyền càng thêm say đắm lòng người.

Từ đó, người dân Tiền Đường bàn tán xôn xao, truyền nhau rằng đó là một đôi uyên ương như Phạm Lãi và Tây Thi.

Có người hiếu kỳ thuê thuyền đến gần, từ xa có thể thấy bóng dáng thướt tha của mỹ nhân trên giấy cửa sổ, mơ hồ nghe thấy tiếng r*n r* yêu kiều của nàng, một cảnh tượng đầy vẻ x**n t*nh, khiến bao người xao xuyến.

Đến khi hai chiếc thuyền gần nhau, mọi người lại không thấy bóng dáng mỹ nhân đâu, chỉ thấy trong căn phòng tối có một công tử tuấn tú, tay cầm quạt xếp, một mình uống rượu dưới ánh đèn.

Chỉ là vạt áo của công tử hơi mở, để lộ nửa b* ng*c trần vạm vỡ, hình xăm rồng phượng khắp người, khí thế hung hãn khiến người ta kinh hãi vô cùng.

Những người hiếu kỳ vội vàng tránh xa.

Trăng sáng gió mát, nước trời một màu xanh biếc.

Trong thuyền hoa, ánh nến lay động, mái tóc đen mượt của nàng xõa như thác, gò má ửng hồng, hơi thở dần nặng nhọc, bàn tay thon thả v**t v* đôi môi khẽ hé mở của hắn lau đi lớp son môi còn vương lại sau cơn mưa gió vừa rồi rồi khẽ vén những sợi tóc đang quấn quanh ngực hắn.

“Chàng không sợ dọa người sao?”

Giọng nói yêu kiều đến tận xương tủy, như trách móc mà lại như hờn dỗi.

Hồ nước non xanh, rượu nồng càng làm tăng thêm d*c v*ng trong lòng người đàn ông. Hắn ngửa cổ uống cạn một chén rồi cúi đầu khẽ cười, bàn tay vén chiếc áo lụa mỏng như cánh ve lại đặt lên nơi đầy đặn được ánh nến chiếu rọi.

“Thê tử ta, tất nhiên chỉ mình ta được ngắm.”

Không hề che giấu sự tham lam của mình đối với nàng. Đêm đẹp như thế này, hắn đã mong chờ mười năm rồi.

Trời cao biển rộng, mặc sức tung hoành.

Dưới thuyền, nước chảy róc rách xuôi về ngàn dặm.

Thuyền hoa đêm đêm sáng đèn, ánh nến quanh năm không tắt.

Sau này, cuối cùng người ta cũng thấy một đôi trai tài gái sắc xuống thuyền lên bờ.

Bên bờ Tây Hồ liễu rủ thướt tha, người đàn ông cao lớn như ngọc, khuôn mặt tuấn tú, đôi mắt sáng ngời, khí phách lẫm liệt. Nữ tử có vẻ đẹp như hoa như nguyệt, thân hình nhẹ nhàng như gió, thoáng nhìn đã khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Hai người thường cùng nhau du ngoạn ban đêm dưới ánh nến, mua một đôi tò he hoặc dừng lại ở một quán rượu đối thơ giống như những cặp phu thê bình thường khác, cùng nhau ăn uống vui chơi.

Đến tháng tám năm sau, tin tức về những người bạn cũ từ phương xa truyền đến.

Đứa con đầu lòng của Tần Chiêu và Vân Nương chào đời, là một bé gái, xinh xắn đáng yêu, đang đợi Thẩm gia cô cô đặt tên.

Hạ Tam Lang được một cô gái người Khương để ý, theo đuổi không ngừng, nhất quyết đòi gả cho hắn , nghe nói còn đuổi theo đến tận Tây Vực.

Người Khương học người Hán trồng lúa mì, Cáp Na theo Vân Nương học trồng dâu nuôi tằm, dẫn dắt phụ nữ trong bộ tộc dệt vải, cuộc sống của người dân dần dần tốt hơn, người Hán và người Khương sống hòa thuận cùng nhau bảo vệ Vân Châu.

Đợi đến khi Khương Vương Tang Đa kế vị, Ấp đô một mình một đao đi đến vùng đất cực bắc, giao trọng trách thủ lĩnh cận vệ cho Mãng Cơ.

Kính Sơn đạo nhân Triệu Tiện đi khắp nơi, siêu độ cho vô số vong hồn, tích lũy được vô lượng công đức, cuối cùng lại trở về núi Lao Sơn tiếp tục tu hành.

Thẩm Kim Loan tựa đầu vào vai Cố Tích Triều, nghe hắn đọc hết bức thư này đến bức thư khác, khẽ nói:

“Còn ba ngày nữa.”

Nàng cứ đếm từng ngày, mong đợi đến ngày rằm tháng tám, khi con nước triều ở Tiền Đường dâng lên.

Mi mắt Cố Tích Triều khẽ run rẩy, nhẹ nhàng vuốt mái tóc mai xõa xuống của nàng gật đầu nói:

“Ừ, còn ba ngày nữa.”

Bên bờ sông Tiền Đường, huyện Tiền Đường có một ngôi tháp tên là Lục Hòa mang ý nghĩa “Bốn phương tám hướng”, sử sách ghi lại rằng nó được xây dựng để trấn áp thủy triều.

Đỉnh tháp Lục Hòa là nơi tuyệt vời nhất để ngắm thủy triều. Tầm nhìn rộng mở, không bị che khuất.

Chỉ có điều, chùa Lục Hòa dưới chân tháp là nơi tu hành thanh tịnh, từ xưa đến nay không mở cửa cho người ngoài, chúng sinh khó có thể tiếp cận.

Cố Tích Triều lo lắng cho thân phận hồn phách của nàng, vốn không định vào chùa ngắm triều.

Nhưng lại nghe nàng cười nói:

“Ta từng nghe phán quan ở địa phủ nói, ta có vô vàn công đức.”

Quả nhiên đi lại tự do, không bị Phật quang làm hại.

Phương trượng chùa Lục Hòa nhận ra Đại tướng quân Cố Tích Triều.

Chiến thần tướng quân ngày xưa che chở một phương, uy danh lừng lẫy. Phương trượng vừa nghe tiểu tăng báo tin liền đích thân xuống tận cổng chùa nghênh đón hắn vào.

“Nếu thí chủ muốn xem thủy triều thì đã đến đúng nơi rồi. Đỉnh tháp Lục Hòa là nơi ngắm triều đẹp nhất thiên hạ. Nếu thí chủ không chê, có thể vào chùa chúng ta tham quan.”

Thẩm Kim Loan thấy những di tích cổ trong chùa, trong lòng vui mừng, tự mình bay đến lầu tháp ngắm nhìn những bức bích họa cao mấy trượng.

Phương trượng dẫn Cố Tích Triều vào chính điện, hai người trò chuyện rất vui vẻ.

Tiểu tăng dâng lên trà Long Tỉnh hái trước tiết Thanh Minh, phương trượng mời Cố Tích Triều thưởng trà nói:

“Phật môn có Kim Cang hàng phục cũng có Bồ Tát cứu độ, có một niệm thành Phật, một niệm thành ma cũng có buông dao đồ tể, lập địa thành Phật. Thí chủ, có duyên với Phật.”

“Nhưng ta không có căn cơ trí tuệ.” Cố Tích Triều nhìn về phía bóng dáng quỷ hồn đang tự do bay lượn trên lầu tháp, nhàn nhạt nói, “Phật dạy người ta thoát khỏi luân hồi, cầu được giải thoát, còn ta lại cầu mong luân hồi, muốn được gặp lại một người.”

Phương trượng âm thầm gật đầu rồi lại không nhịn được hỏi:

“Sau ngày rằm ngắm triều, tướng quân định đi đâu?”

Cố Tích Triều khẽ mỉm cười nói:

“Nghe tiếng triều mà sinh, ngắm nhìn triều mà tịch.”

Nàng đi đâu, hắn sẽ đi đó.

Phương trượng nghe được câu sấm này, bừng tỉnh ngộ chắp tay trước ngực, niệm một tiếng “A Di Đà Phật”.

Đến ngày rằm tháng tám trăng tròn, khi thủy triều Tiền Đường lên cao nhất, xe ngựa chật đường, người người chen chúc không còn chỗ trống.

Cố Tích Triều và Thẩm Kim Loan l*n đ*nh tháp Lục Hòa, từ xa đã thấy thủy triều từ cửa biển cuồn cuộn kéo đến, một dải ngân tuyến như mây ngang dãy tuyết mà tới.

Sóng cao vạn trượng, khí thế hùng vĩ, tiếng như sấm rền nuốt chửng cả bầu trời và mặt trời.

Trong tiếng sóng gầm thét, nàng khẽ ngâm:

“Đại vân Lũng Nhạn Chiết Giang triều, ngã hữu mê hồn chiêu bất đắc.”

“Đãi đáo thiên ban hận tiêu khứ, đại vân Lũng Nhạn Chiết Giang triều.” Hắn hòa theo.

Muôn trùng sóng triều cuồn cuộn kéo đến, cuối cùng lại rút đi.

Nàng khẽ nghịch lọn tóc bạc rơi xuống trán hắn, trách yêu:

“Đã nói là phải sống đến trăm tuổi rồi mà. Chàng lại không giữ lời.”

Cố Tích Triều khẽ cười, ghé sát vào tai nàng nói:

“Được toại nguyện rồi, một năm hay một trăm năm, cũng không có gì khác biệt.”

Họ đã cùng nhau trải qua một năm như những cặp phu thê bình thường khác, thưởng ngoạn hết cảnh phồn hoa nhân gian, ngắm nhìn phong cảnh thiên hạ đã là toại nguyện, một đời viên mãn.

Một năm như một đời, một năm hơn cả trăm năm.

Trong tiếng triều rút rào rạt, hắn buộc một sợi dây đỏ vào cổ tay nàng, dịu dàng nhìn theo bóng dáng nàng dần mờ đi nói:

“Ta xin Triệu Tiện thêm sợi dây tơ hồng.”

“Dù nàng đi đến đâu, lên trời xanh hay xuống hoàng tuyền, qua bao nhiêu đời người, ta đều có thể tìm thấy nàng.”

Tinh hồn nàng từng chút từng chút bay lên rồi lại rơi xuống, cuối cùng tan biến vào muôn trùng sóng biển, không thể tìm thấy nhưng lại ở khắp mọi nơi.

Đêm tĩnh mịch bao la, Cố Tích Triều khép mắt lại.

Ngày hôm sau trời sáng, hai ba tiểu tăng lên tháp theo lệ quét dọn đài cao trên đỉnh tháp.

Trên đài cao, hướng về phía sông Tiền Đường, một người đàn ông ngồi bệt xuống đất, khuôn mặt tuấn tú trắng bệch như tuyết, thần sắc tĩnh lặng dịu dàng.

Tay áo hắn bay phấp phới trong gió, đôi cánh tay ôm chặt đã cứng đờ, tư thế như đang ôm lấy dòng triều đã qua, người yêu vô hình.

Cây nến trong tay hắn chỉ còn lại một vũng sáp tàn.

Ngàn dặm xa xôi, ở Vân Châu, nơi sa mạc cát vàng Tây Vực, trên đỉnh núi Lao Sơn tuyết phủ trắng xóa và trong căn mật thất sâu kín nơi cung cấm, hết người này đến người khác, những người bạn cũ đều vén tấm vải đỏ trên một bài vị, trong làn hương khói nghi ngút thắp lên một nén hương mới.

Cầu mong luân hồi, cầu mong được gặp lại.

…

Tiếng triều dâng trào không dứt bên tai dần dần nhạt đi, Thẩm Kim Loan tỉnh dậy từ một vùng tối đen.

Bốn phía lâu lâu vẫn chìm trong một màu đen kịt, vậy mà lại có một tia sáng yếu ớt lọt vào.

Mượn chút ánh sáng mờ nhạt này, nàng ngẩng đầu nhìn quanh, thân hình lung lay phát hiện mình lại đang ở trong một chiếc kiệu đang di chuyển.

Thẩm Kim Loan hoàn toàn tỉnh táo, thấy mình lại mặc một bộ y phục màu đỏ.

Nàng véo má mình, cúi đầu nhìn xuống, phát hiện trên người không phải là hỉ phục mà là một bộ nhu quần màu đỏ tươi, thêu kim tuyến khắp thân trông thật tầm thường.

Khi v**t v* chất liệu y phục, nàng cảm nhận rõ ràng thân thể mình đầy đặn, là da thịt thật, không phải là hồn phách.

Nàng hẳn là đã đầu thai chuyển thế làm người sau khi chết.

Nhưng chuyển thế làm người, sao vừa sinh ra đã là người lớn rồi, chẳng phải nên bắt đầu từ trẻ sơ sinh sao?

Thẩm Kim Loan vô cùng khó hiểu, muốn vén rèm kiệu lên nhìn.

“Các tiểu thư khuê các ở kinh thành ra ngoài đều ngồi kiệu, không ai lại cưỡi ngựa chạy loạn trên đường cả, Thập Nhất à, muội nhịn một chút đi…”

Một giọng nói vô cùng quen thuộc từ bên ngoài kiệu vọng vào.

Bàn tay run rẩy của Thẩm Kim Loan cuối cùng cũng vén tấm rèm trước mặt lên.

Bên ngoài ánh dương rực rỡ, cảnh tượng tươi sáng, quả là một thế gian thanh bình.

Người xưa quay đầu mỉm cười nhìn, gặp lại tựa như trong giấc mộng.

“Nhị ca…” Nàng liếc mắt thấy bóng dáng ngày đêm mong nhớ, thất thanh gọi.

“Ừ.” Thẩm Đình Chu đáp một tiếng, phát hiện giọng nàng không đúng, vội quay đầu lại ngẩn người.

“Sao Thập Nhất lại khóc rồi?”

Thiếu niên chống tay nhảy vào trong kiệu, vội vàng lấy ra từ trong ngực một chiếc khăn tay nhàu nát, luống cuống lau mặt cho nàng, nào ngờ nước mắt càng lau càng nhiều.

“Ấy, sao lại thế này, vừa nãy còn tốt mà… Thập Nhất đừng sợ, ở kinh thành ai dám bắt nạt muội, có đại ca và nhị ca giúp muội đánh trả. Đừng khóc nữa mà.”

Thì ra, nàng không phải chuyển thế mà là trọng sinh trở về thời niên thiếu.

Thì ra, lời tiên tri Đặt vào chỗ chết rồi sẽ sống của Triệu Tiện lại là kiếp sau sống lại.

Thẩm Kim Loan gục vào lòng nhị ca khóc nức nở.

Thẩm Đình Chu nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, dịu giọng nói:

“Lát nữa đến nơi, nhị ca lén ra ngoài mua kẹo cho muội ăn.”

Lúc này, kiệu từ từ dừng lại.

Trước cánh cổng sơn son thếp vàng cao lớn lộng lẫy, đứng một bóng người cao ráo như tùng như trúc, trang phục võ nhân, dáng vẻ tiêu sái toát ra khí chất ôn nhuận như ngọc của một người quân tử.

Bóng dáng cao lớn đi đầu đoàn người vội vã bước tới. Chỉ cần nhìn bóng lưng, Thẩm Kim Loan cũng có thể nhận ra đó là đại ca của nàng, Thẩm Đình Xuyên.

“Từ Sơn, tiểu muội lần đầu đến kinh thành, xin nhờ Cố gia chiếu cố.” Giọng người đàn ông hùng hậu, uy nghiêm không giận mà tự có nhưng khi đối diện với người bạn cũ xa cách nhiều năm lại cười đến hơi nhếch miệng, vui mừng khôn xiết.

“Đình Xuyên cứ yên tâm, nhất định không phụ thác. Vào nhà dùng trà trước đã, phương Nam vừa gửi đến một mẻ tuyết nha, vị đắng thanh tao, huynh nhất định thích.”

Cố Từ Sơn hàn huyên vài câu với Thẩm Đình Xuyên, quay đầu nhìn lại, mày rậm nhíu chặt khẽ hỏi người hầu phía sau:

“Cửu Lang đâu, lại chạy đi đâu nghịch ngợm rồi?”

Thẩm Kim Loan ngồi ngay ngắn trong kiệu, tim đập như ngừng lại.

Nàng lau nước mắt, ánh mắt mơ màng xa xăm nhìn về phía đám người đứng trước phủ đệ, lần lượt quét qua từng người.

Không thấy người đó.

Nàng đang muốn thừa lúc nhị ca không chú ý, lén lút chui ra ngoài qua khe hở của rèm kiệu.

Một cơn gió nhẹ đột nhiên tràn vào trong kiệu.

Một bàn tay thon dài mạnh mẽ thò vào trong kiệu, trước tiên vén tấm rèm lên, viền tay áo thêu hình sóng biển trùng điệp uốn lượn quanh cổ tay.

Thẩm Kim Loan chậm rãi nâng mắt lên.

Trong làn gió xuân ấm áp, thiếu niên đứng ngoài kiệu, cẩm bào thắt lưng da, dáng vẻ tuấn tú như ngọc thụ lâm phong, vạt áo vẫn như thủy triều Tiền Đường ngày xưa cuồn cuộn không ngừng.

Dưới đôi mày rậm sắc sảo, đôi mắt đen như gợn sóng lăn tăn đang nhìn nàng với vẻ như cười mà không phải cười.

Là lần đầu gặp gỡ cũng là trùng phùng.

(Chính văn hoàn)

【Lời tác giả】

Cuối cùng chính văn cũng đã hoàn thành, trước tiên cảm ơn mọi người đã ủng hộ suốt thời gian qua.

Đây là kết cục tốt nhất theo quan điểm cá nhân của tôi, chỉ có trọng sinh mới có thể xoay chuyển tất cả tạo nên một kết thúc hoàn hảo.

Ngoại truyện sẽ tiếp tục được viết từ đây, tôi xin đảm bảo! Chắc chắn sẽ ngọt ngào!

Đây là một cuốn tiểu thuyết có cấu trúc đối xứng, chương đầu tiên và chương cuối cùng tạo thành một cấu trúc vòng tròn, tôi rất hài lòng về điều này.

Kết cục của mỗi nhân vật tôi đều đã thiết kế tỉ mỉ. Tôi xin đề cập đến một chi tiết nhỏ:

Nếu như nhị ca Thẩm Đình Chu năm xưa may mắn sống sót thì Lý Tê Trúc và huynh ấy, vốn là một đôi trai tài gái sắc, có lẽ sẽ trở thành một cặp đôi thứ hai như Thẩm Hoàng hậu và Cố đại tướng quân.

Đây chính là không có khoảng cách.

Trong truyện có rất nhiều cặp nhân vật đối xứng và cách kể chuyện đối lập, nếu có hứng thú mọi người có thể xem kỹ.

Tôi sẽ đăng phân tích cốt truyện và những suy nghĩ cá nhân lên Weibo, những độc giả còn hứng thú với các sản phẩm phái sinh của truyện có thể đến theo dõi nhé~

Đây là cuốn sách tôi tốn nhiều công sức nhất để viết nhưng hiện tại lại có số liệu tệ nhất. Tuy nhiên, với tư cách là một người sáng tạo, tôi đã viết rất thỏa mãn và tạo ra một kết thúc hoàn hảo.

Hy vọng thị trường có thể trân trọng những người sáng tạo viết văn bằng cả tấm lòng.

【Chú thích】

“Nghe tiếng triều mà sinh, ngắm thủy triều mà tịch” bắt nguồn từ lời sấm về sự viên tịch của Lỗ Trí Thâm trong 《Thủy Hử Truyện》 (Thủy Hử): “Thính triều nhi viên, quan tín nhi tịch – Nghe tiếng triều mà viên mãn, ngắm chữ tín mà tịch diệt, Cố Tích Triều sinh ra khi nghe tiếng triều, chết đi khi ngắm thủy triều, cả đời chinh chiến, viên mãn giải thoát, vô cùng phù hợp với câu này.

“Đại vân Lũng Nhạn Chiết Giang triều, ngã hữu mê hồn chiêu bất đắc. Đãi đáo thiên ban hận tiêu khứ, đại vân Lũng Nhạn Chiết Giang triều kết hợp với câu nổi tiếng trong 《Hạc Lệ Hoa Đình》 câu “Ngã hữu mê hồn chiêu bất đắc – Ta có mê hồn thuật mà chẳng gọi được hồn về của Lý Hạ và bài 《Quan Triều》 (Ngắm Thủy Triều) của Tô Thức:

Lư Sơn yên vũ Chiết Giang triều, vị đáo thiên ban hận bất tiêu. Đáo đắc hoàn lai biệt vô sự, Lư Sơn yên vũ Chiết Giang triều.

Ý nói trải qua nghìn sóng gió, nhìn thấu vạn kiếp, giang sơn vạn dặm vẫn như xưa dịu dàng.

Cùng nhau cố gắng.