“Muốn thắng, chẳng dễ dàng gì.”

“Thắng rồi, lại càng chẳng dễ dàng.”

Sở Chiêu đưa mắt nhìn chư nữ, khẽ than một tiếng.

“Sau này các ngươi sẽ đối mặt với muôn vàn hiểm trở. So với nam tử đồng triều, quả là ngược dòng mà đi, không tiến ắt lùi.”

“Bổn cung có thể ban cho các ngươi một cơ hội, nhưng người có thể giúp các ngươi đứng vững nơi triều chính, chỉ có chính bản thân các ngươi. Xin hãy quý trọng bản thân, vì chính mình mà tận tâm tận lực.”

Nói đến đây, Sở Chiêu lại hơi nheo mắt, nghịch ngợm chớp mắt với mọi người.

“Cho nên, các ái khanh, hãy lợi dụng thân phận, lợi dụng cơ hội, khiến bản thân mạnh mẽ lên, đừng vì bổn cung.”

Ý này là bảo các nàng hãy đem sức lực của gia tộc mà dùng cho bản thân trước? Đám nữ tử khựng lại, rồi không nhịn được bật cười, cười cười lại chợt cảm thấy bùi ngùi.

Tuy lần này được coi trọng vì đỗ đạt làm quan, nhưng trong mắt gia tộc, các nàng chỉ là một cầu nối, dùng để kết liên giữa hoàng hậu và gia tộc. Trong mắt họ, việc hoàng hậu cho các nàng làm quan chẳng qua là để chiêu mộ thế gia.

Nay hoàng hậu lại thẳng thắn bảo các nàng, nàng không cần chiêu mộ gì cả, hãy dùng những gì gia tộc có thể cho mà vun bồi chính mình đi.

Trong mắt hoàng hậu, thấy được chính các nàng, từng người một, là những con người độc lập.

Điều hoàng hậu trông mong, chính là ở bản thân các nàng.

Tằng Nương ngơ ngẩn, kỳ thực chính nàng cũng đã quên mất bản thân là một con người.

Nàng hít sâu một hơi, cúi người hành lễ: “Thần, kính cẩn tuân mệnh nương nương.”

Những nữ tử khác cũng đồng loạt hành lễ cao giọng: “Thần kính cẩn tuân mệnh nương nương.”

Sở Chiêu cất lời: “Miễn lễ, bình thân.”

Lại đưa mắt nhìn chư nữ.

“Song cây đơn khó thành rừng, nếu thật muốn thành tựu bản thân, vẫn phải nhờ vào nhau.”

“Cho nên các ngươi hãy nhìn xuống, ngoài quan tâm chính mình, còn phải quan tâm đến những nữ tử khác.”

“Hãy dùng năng lực của mình để quảng bá nữ học, khích lệ nữ tử tham gia khoa cử, khiến càng nhiều nữ tử nhập sĩ làm quan.”

“Phải để bách tính tin tưởng rằng, nữ tử thật sự có thể học hành, có thể thành tài, có thể địa vị cao quý.”

“Chỉ như vậy nhân tâm mới tụ, giọt nước hóa thành sông, dòng sông cuồn cuộn, các ngươi mới có thể thuận gió bạt sóng, tiến lui tự tại.”

Chúng nữ tử lần nữa đồng thanh đáp ứng, thần sắc ngoài sự cảm động còn lộ rõ vẻ hào hùng khí khái.

“Thế sự trên đời, nói thì dễ, làm mới khó, huống hồ là chưa từng có tiền lệ.” Sở Chiêu khẽ than, đứng dậy, “Các ngươi xuất thân phú quý, áo cơm chẳng thiếu, lẽ ra có thể an nhiên trọn đời, là bổn cung đã kéo các ngươi vào dòng xoáy này, các ngươi chớ trách bổn cung.”

Chu Giang bật cười khúc khích, nói: “Nương nương cũng từng trải qua hiểm nguy sinh tử, lưỡi đao rìu kề cổ mà đến được hôm nay, sao lại càng ngày càng nhát gan thế?”

Sở Chiêu cũng bật cười: “Vì từng vô tri vô úy, nay từng trải sinh tử, nên càng không nỡ lòng.”

Tằng nương nói: “Nương nương không cần lo lắng, đời này được quyền chọn lựa là an ổn hay gió giông, đã là đại phúc của thần.”

Sở Chiêu lại nhìn những người khác, mọi người cũng đều mỉm cười gật đầu.

“Tốt.” Sở Chiêu nói, “Vậy thỉnh chư vị thần công, vì nước vì dân, cúc cung tận tụy, thề chết không lui.”

Mọi người chỉnh tề hành lễ, đồng thanh hô vang: “Thần đẳng tất sẽ vì quốc vì dân, cúc cung tận tụy, thề chết không lui.”

“Được rồi, gian nan hiểm nguy hãy còn chưa tới.” Sở Chiêu cười nói, “Trong cung đã chuẩn bị sẵn yến tiệc cài hoa, thỉnh các ái khanh thỏa sức vui vầy.”

Chúng nữ tử lại phá lên cười, cung nữ từ bên hông điện đưa hương tiến vào, đồng loạt thi lễ.

“Cung thỉnh các vị đại nhân dự yến.”

Chúng nữ tử lại hành lễ với Sở Chiêu, dưới sự dẫn dắt của cung nữ, cùng nhau hướng về Đại triều điện.

Khi Đặng Dịch được mời đến, yến tiệc hãy còn chưa tàn, mà Sở Chiêu vì uống thêm vài chén rượu, đã lui ra ngoài điện nghỉ ngơi trong đình hoa.

Thấy hắn đến, cung nữ đều lui ra một bên.

“Tham kiến hoàng hậu nương nương.” Đặng Dịch hành lễ ngoài đình.

Sở Chiêu tự tay phe phẩy quạt, cũng không mở mắt, nói: “Thi chẳng ra gì, chỉ có thể biên tập sách ở Hàn Lâm viện mấy năm thôi.”

Đặng Dịch nói: “Việc học đã bỏ bê lâu rồi, thi đỗ được cũng là tốt lắm rồi.”

“Bây giờ ngươi biết thỏa mãn rồi à.” Sở Chiêu cười nói.

“Trước mặt nương nương, ta không thỏa mãn thì làm được gì?” Đặng Dịch đáp.

Hắn cũng chẳng để ý gì lễ nghi quân thần, vén áo ngồi ngay xuống bậc thềm, nghe tiếng nữ tử phía sau tiếp lời.

“Phải rồi, những kẻ không biết thỏa mãn đều bị ta giết hết rồi.”

Giọng nói nữ tử vang lên như xa như gần.

“Đặng đại nhân là người từng chết qua một lần, càng phải ghi nhớ điều đó.”

Đây rõ ràng là lời cảnh cáo dành cho hắn, khóe môi Đặng Dịch khẽ nhếch lên, nói:

“Nương nương cũng chớ nên quá kiêu ngạo, cho rằng từ nay về sau có thể vô địch thiên hạ. Trăm chân chi trùng, dù chết vẫn không cứng đờ. Thần nghe nói gần đây bọn thổ phỉ sơn tặc đều nhận được truyền đơn, muốn bắt một con dê không mấy béo lại còn bệnh tật đấy.”

Sở Chiêu nói: “Bổn cung biết người ấy không dễ đối phó, đối với hắn, chúng ta chẳng khác gì đàn kiến hèn mọn. Nhưng đàn kiến hèn mọn lần này đông như vậy, kiến rung cây, chưa chắc là điều không thể.”

“Lần này, lần trước…” — mấy câu kỳ lạ như thế này, Đặng Dịch trước kia từng nghe nàng lẩm bẩm đôi lần, nhưng hắn không bận tâm.

“Có điều…” Sở Chiêu ngồi thẳng dậy, mở mắt ra, “Ngươi giờ không còn là người nhà của chúng ta nữa, sau này không được lén lút dòm ngó chuyện nhà ta.”

Đặng Dịch quay đầu lại nói: “Đã nhắc đến thì, nhà ta tuy dọn đi rồi, nhưng căn nhà đó là tiền tú tài của ta, các ngươi hai người không thể chiếm lấy mà không nói tiếng nào chứ.”

Sở Chiêu lập tức mắt mơ màng như say rượu: “Gì cơ? Ngươi nói gì đấy? Ta say rồi, nghe không hiểu.”

Nàng vừa nói vừa giơ tay gọi:

“A Lạc, A Lạc!”

A Lạc ngoài đình vội vàng đỡ lấy Sở Chiêu.

“Ta đã bảo nương nương tửu lượng không tốt, lại uống nhiều như thế.” nàng trách nhẹ, “Mau hồi cung giải rượu thôi.”

Chủ tớ hai người liền giẫm lên vạt áo của Đặng Dịch mà rời đi.

Đặng Dịch ngồi trên bậc thềm, chợt cười khẽ, lắc lắc đầu, rồi đứng dậy, quay vào dự yến.

Trong yến tiệc tiếng cười nói rộn ràng, nhưng khi mấy người ở cửa thấy hắn đến, tiếng cười lập tức ngưng bặt, ánh mắt tránh đi.

Đặng Dịch cũng chẳng để tâm, về chỗ của mình ngồi xuống, tự rót tự uống.

Hắn biết, những ngày tháng sau này chính là như thế, bị người ta coi như quỷ mà đề phòng.

Trước kia hắn là người, nhưng lại làm chuyện như quỷ.

Sau này nếu là quỷ, thì chưa biết sẽ làm chuyện người như thế nào.

Tiếng vang náo của kỳ thi mùa xuân theo mấy trận mưa xuân mà qua đi, chớp mắt đã vào tiết hạ nắng gắt.

Dù trong thời gian này nữ tử làm quan gây ra vài phen tranh cãi, nhưng đều thuận lợi vượt qua.

Cuộc sống của Sở Chiêu dạo này có phần nhàn nhã.

“Nương nương,” nội thị vào bẩm báo, “bệ hạ đã đến.”

Tiêu Vũ bước vào với dáng đi nhẹ nhàng, thần sắc tươi vui.

“Tỷ tỷ,” hắn nhăn mày phất tay áo, “nóng muốn chết, ta mặc tiểu sam ngồi đọc tấu chương, thế mà bọn đại thần lại trách ta. Ta khuyên bọn họ cũng cởi quan bào ra, họ lại kêu trời trách đất.”

Sở Chiêu vừa cười vừa phe phẩy quạt cho hắn: “Bệ hạ thật là dám nói.”

Tiêu Vũ ngồi bên nàng, từ trên bàn cầm lấy chén trà, tự rót rồi uống cạn: “Cứ mở miệng là tổ huấn, ta nghĩ mặc tiểu sam đọc tấu, tổ tông chắc cũng chẳng trách ta đâu.”

Sở Chiêu ánh mắt dịu dàng, đầy thương cảm: “A Vũ của chúng ta thật vất vả, làm hoàng đế đâu dễ gì.”

Tiêu Vũ nhìn nàng, nói: “Tỷ tỷ, ta muốn đến hoàng lăng thăm phụ hoàng mẫu hậu.”

Sở Chiêu có chút ngạc nhiên: “Lúc khoa thi mùa xuân không phải đã đi tế bái rồi sao?”

Tiêu Vũ nói: “Khi ấy người quá đông, ta muốn đi một mình thăm phụ hoàng mẫu hậu.”

Sở Chiêu nhướng mày cười: “Ồ, ta hiểu rồi, A Vũ nhớ phụ mẫu rồi.”

Với nam tử tuổi này, hai chữ “nhớ nhung” thật khó nói ra, vành tai Tiêu Vũ hơi đỏ lên, nhưng vẫn gật đầu: “Phải, dạo này ta chợt nhớ lại nhiều chuyện khi còn nhỏ, rồi bất giác rất nhớ họ.”

Suốt một quãng thời gian dài, hắn từng quên đi tuổi thơ, cứ nghĩ quên rồi thì có thể thoát khỏi sợ hãi.

“Được.” Sở Chiêu mỉm cười gật đầu, “Ngày mai chúng ta đi.”

Thực ra nàng không thường đến hoàng lăng, có mấy năm nàng phải bôn ba bên ngoài.

Sở Chiêu ngẩng đầu nhìn về phía trước, nơi ấy là phần mộ của tiên đế.

Nàng đã chẳng còn nhớ rõ dung mạo tiên đế.

Ngoảnh nhìn về dĩ vãng, cảm giác như một kiếp trước, mà kiếp trước lại càng mơ hồ, đôi khi cảm thấy có lẽ chỉ là một giấc mộng.

“Tỷ tỷ.”

Tiếng gọi của Tiêu Vũ vang lên từ bên cạnh.

Sở Chiêu hành lễ trước phần mộ tiên đế rồi bước đến chỗ hắn.

“Nói xong lời tâm sự với phụ mẫu đệ rồi chứ?” nàng mỉm cười hỏi.

Tiêu Vũ gật đầu: “Ta đã kể rất nhiều chuyện với họ.” nói rồi đập đập vào ngực, “Trong lòng thấy nhẹ nhõm hẳn.”

Nói xong lại vội vàng nắm lấy tay Sở Chiêu, cuống quýt giải thích:

“Tỷ tỷ, ta nói chuyện với tỷ xong cũng thấy nhẹ nhõm mà.”

Sở Chiêu bật cười giòn tan: “Giải thích gì chứ? Chẳng lẽ ta lại ghen với phụ mẫu đệ à.” nàng đưa tay nhéo mũi hắn, “A Vũ có thêm người để giãi bày, ta chỉ thấy vui thay thôi.”

Tiêu Vũ sực nhớ ra điều gì, lấy ống trúc ra, nói: “Suýt nữa quên mất lễ vật định tặng cho phụ hoàng rồi.”

Ống trúc ấy, Sở Chiêu lặng lẽ nhìn, thần sắc phức tạp, song trong ánh mắt lại ngập tràn niềm vui mừng và an ủi.

“Kỳ thực, phụ hoàng rất ít thân cận với ta.” Tiêu Vũ v**t v* ống trúc, “Ta từng oán trách phụ hoàng, ngày đó chuẩn bị lễ vật này, là cố tình muốn dọa người một phen—”

Trong đó vốn là con rắn, Sở Chiêu vẫn còn nhớ rõ, dĩ nhiên về sau đã đổi thành rắn đồ chơi.

“Sau này phụ hoàng mất, ta chẳng còn cơ hội dọa người, cũng chẳng còn cơ hội mong được người thân cận.” Tiêu Vũ nói, mắt nhìn chằm chằm bia mộ phía trước, “Ta vẫn giữ mãi ống trúc này, như thể chỉ cần ôm lấy nó, thì sẽ không đánh mất.”

Nói đến đây, hắn mỉm cười nhẹ, đặt ống trúc xuống trước mộ.

“Hiện giờ, ta đã không còn sợ mất mát nữa.”

“Giống như lời tỷ tỷ từng nói, chỉ cần lòng yêu thương vẫn còn, người vẫn còn, cho dù không ở cạnh bên.”

Sở Chiêu đưa tay ôm lấy hắn, nhẹ nhàng thở dài: “A Vũ của chúng ta thật sự đã trưởng thành rồi.”

Tiêu Vũ tựa đầu vào vai nàng, nói: “Vì thế, tỷ tỷ, tỷ có thể rời đi rồi.”

Sở Chiêu đứng thẳng người, nhìn hắn.

Tiêu Vũ cũng nhìn nàng: “Giờ ta đã có thể chấp nhận mất mát, tỷ tỷ, xin hãy tin ta một lần nữa.”

Hắn biết, ngày hôm đó tỷ tỷ đã trở về, nhưng lòng nàng không còn đặt nơi hắn nữa.

Tỷ tỷ chẳng còn nắm tay hắn như xưa.

Hắn đi gặp nàng cũng chẳng thể đường hoàng bước vào, bên cạnh nàng lúc nào cũng có binh lính vây quanh.

Tỷ tỷ chẳng còn giống trước kia, đứng chắn trước hắn, đem lưng giao cho hắn.

Hắn không trách nàng, tất cả là do chính hắn chuốc lấy.

Sở Chiêu giơ tay khẽ vuốt mày thiếu niên.

“A Vũ có biết vì sao ta phải rời đi không? Kỳ thật chẳng phải là không tin đệ.” Nàng nhẹ giọng nói, “A Vũ là hoàng đế, ta là một hoàng hậu khác thường, dù giữa chúng ta có tin tưởng đến đâu, dưới bóng hoàng quyền, cũng không thể cùng tồn tại.”

Tiêu Vũ mấp máy môi định nói điều gì.

Sở Chiêu đưa tay khẽ chạm vào chóp mũi hắn, ngăn lại.

“Dĩ nhiên, điều đó cũng không phải không có cách.” Nàng cười, “Ta có vô số biện pháp khiến đệ trở nên vô hại, khiến cả đời đệ chỉ tin một mình ta, khiến đệ trở thành con rối trong tay ta.”

Nàng nhìn hắn, khẽ lắc đầu.

“Nhưng ta không muốn vậy, không muốn biến đệ thành như thế, cũng không muốn bản thân trở thành người như vậy.”

“Ta từng là một hoàng hậu vô danh tiểu tốt.”

“Ta giờ có thể trở thành một hoàng hậu vô sở bất năng.”

“Nhưng, cuối cùng ta vẫn muốn trở thành người mà mình yêu thích nhất.”

Tiêu Vũ gật đầu, nghiêm túc nói: “Tỷ tỷ, ngoài thân phận hoàng đế, ta cũng sẽ là một người mà ta yêu thích.”

Sở Chiêu mỉm cười, nâng mặt hắn lên — hài đồng ngày nào giờ đã thành thiếu niên tuấn tú.

“A Vũ,” nàng nói, “tỷ tỷ chưa từng hối hận vì đã cứu đệ, tỷ rất vinh hạnh ngày ấy đã ra tay cứu đệ.”

Tiêu Vũ không nhịn được nữa, đưa tay ôm chầm lấy nàng, đầu vùi vào vai nàng, lệ lặng lẽ tuôn rơi.