Hoàng hậu đã biến mất được sáu năm rồi.

Chuyện xảy ra vào mùa đông năm Kiến Ninh thứ tư.

Khi tế lễ mùa đông diễn ra, hoàng hậu không xuất hiện. Lúc ấy triều thần chỉ có chút nghi hoặc, cho rằng có lẽ hoàng hậu thân thể không khỏe.

Cho đến đại yến đầu năm mới, hoàng hậu vẫn không lộ diện, khi đó các đại thần mới cảm thấy có điều bất thường, ngay tại yến tiệc, đã có hơn mười vị quan đứng dậy chất vấn hoàng đế: Hoàng hậu ở đâu?

Thậm chí có nữ quyến che khăn trùm đầu toan xông vào hậu cung.

Yến tiệc rối loạn, Củng Vệ Ty cũng phải ra mặt duy trì trật tự.

Hoàng đế chỉ đành giải thích rằng hoàng hậu có việc trọng yếu phải ra ngoài.

Vị Đinh chỉ huy sứ Củng Vệ Ty với gương mặt lạnh lùng khiến người khác kinh hãi cũng ra mặt xác nhận hoàng hậu đã rời cung. Lại thêm đường tỷ của hoàng hậu, Huệ Mẫn quận chúa, Sở Đường đại nhân – biên tu Hàn Lâm viện – cũng thay hoàng hậu xin lỗi quần thần, nói rằng sự việc quá khẩn cấp nên phải tạm giấu.

Hoàng hậu xuất cung vốn không phải chuyện hiếm, trước kia hoàng hậu từng nhiều lần thân chinh ra trận.

Nhưng… gần đây có trận chiến nào đâu?

Dù quả có một số nơi giữa quan phủ và thế gia xảy ra xung đột, nghe nói khá nghiêm trọng, song quân binh đến bao vây vài hôm thì yên, cũng chẳng cần đến hoàng hậu ra mặt.

Có điều nếu chỉ mình hoàng đế nói, e rằng thiên hạ vẫn ngờ vực. Nhưng có Củng Vệ Ty, lại thêm lời của Sở Đường, mọi người cũng yên tâm — so với hoàng đế, người ta tin hai người này hơn.

Chỉ là hoàng hậu đi một chuyến… rồi chẳng bao giờ trở lại. Cứ như biến mất khỏi thế gian.

Nhưng chẳng ai còn truy hỏi hoàng đế nữa. Bởi thấy Củng Vệ Ty vẫn hoạt động như thường, Sở Đường đại nhân còn được điều nhiệm sang Giám sát viện.

Hơn nữa, hoàng đế đã tròn hai mươi, hậu cung vẫn không nạp thêm ai.

Hoàng hậu còn hay không, đều như nhau. Vậy thì cần gì phải nói rõ? Cứ xem như hoàng hậu vẫn còn đó, cứ để mọi sự tiếp diễn như cũ.

Lúc Đinh Đại Chùy từ trong cung bước ra, thấy Chu Vịnh và Sở Đường đang đi đến.

Sắc mặt cả hai đều không tốt.

Chu Vịnh xuất thân Hàn Lâm, tuy khoác áo cẩm bào vằn mãng đáng sợ của Củng Vệ Ty, nhưng kể cả lúc thẩm tra phạm nhân trong ngục cũng vẫn giữ vẻ ôn hòa.

Sở Đường thì càng khỏi phải nói — là một thiếu nữ xinh xắn, dù đã điều sang Giám sát viện, nhưng vẫn nổi danh với những bài văn hạch tội sắc bén. Dù có mắng đối phương thậm tệ bằng văn chương, gương mặt vẫn luôn dịu dàng thân thiện.

Chuyện gì xảy ra mà đến hai con “hổ cười” này cũng không còn cười nổi?

“Đinh đại nhân.” Hai người thấy Đinh Đại Chùy, cùng hành lễ chào hỏi.

Cả hai đều là tâm phúc của hoàng hậu, sắc mặt Đinh Đại Chùy dịu đi đôi chút, hỏi: “Hai người đang làm gì đấy?”

Chu Vịnh đáp: “Sở đại nhân muốn lợi dụng chức quyền, hạ quan mời nàng viết sẵn tấu chương buộc tội hạ quan trước đã.”

Sở Đường cười lạnh bên cạnh: “Chu đại nhân nắm giữ bí mật người khác, lấy đó làm giá, bản quan mời ngài đến diện kiến thánh thượng ngã giá một phen.”

Lời người đọc sách đúng là rối rắm. Đinh Đại Chùy nhíu mày: “Năm nay khoa cử nữ tử ở châu quận lại bị cản trở nữa sao?”

Chu Vịnh nói: “Dục tốc bất đạt, cần phải lấy lý phục người, không phải cứ giết sạch những kẻ ngáng đường là xong.”

Sở Đường nói: “Cung đã khai, không thể thu lại; một lần dũng mãnh, hai lần suy yếu, ba lần cạn kiệt.”

Đinh Đại Chùy không muốn nghe thêm, phất tay: “Đi đi, vào gặp thánh thượng mà nói.”

Hai người lễ phép hành lễ với hắn, rồi tiếp tục đi vào trong.

Thấy họ sóng vai cùng bước, quan viên ra vào cung môn đưa mắt nhìn theo. Dù đã sáu năm trôi qua, nhưng mỗi khi thấy nữ tử mặc quan phục đi lại giữa triều thần, vẫn khiến người ta không khỏi liếc nhìn đôi ba lần.

“Sở đại nhân và Chu đại nhân trông thật xứng đôi.”

“Kim đồng ngọc nữ chăng? Ha ha.”

Lại có người không nhịn được cười đùa, nhưng ngay sau đó một ánh mắt lạnh lẽo như băng quét tới khiến vị quan kia lạnh sống lưng, tiếng cười nghẹn nơi cổ họng.

Trước cổng cung, cẩm bào vằn mãng lấp lánh, Đinh Đại Chùy lạnh lùng nhìn họ chằm chằm.

“Vị đại nhân này thấy nam nữ đi cùng liền nghĩ đến Kim Đồng Ngọc Nữ, chi bằng tới đại lao của Củng Vệ Ty chúng ta xem thử, cũng có đủ nam đủ nữ, để đại nhân được ‘vui vẻ’ một phen.” Hắn nói.

Vị quan kia suýt nữa nghẹt thở, cố gượng nặn ra nụ cười: “Đâu có đâu có, ta chỉ là… nghĩ đến nhi nữ nhà ta thôi, nhờ phúc của Đinh đại nhân, ta mới vừa đón thêm một trai một gái.”

Lời lẽ lộn xộn, quan viên xung quanh muốn cười cũng không dám cười, may mà Đinh Đại Chùy không nói thêm, chỉ xoay người bỏ đi.

Mọi người đồng loạt thở phào.

“Dọa chết ta rồi.” Vị quan kia lau mồ hôi.

“Ngươi cũng vậy, ở nhà thì buông lời tùy tiện được, nhưng đến triều đình thì cẩn trọng một chút.” Những người khác bất mãn, “Ai cũng là quan, không dễ chọc vào đâu.”

Vị quan ấy tức tối: “Ta chỉ là…” — chỉ là thấy đàn ông và phụ nữ đi cùng nhau thì không quen, từ xưa đến nay, nữ tử nếu không theo phu quân thì đâu có mấy khi ra mặt lộ diện.

Haiz, thời thế đổi thay rồi, thôi thôi, nếu thật sự bị đưa vào Củng Vệ Ty, thì cả mạng cũng mất.

“Ta biết rồi, về sau sẽ cẩn thận hơn.”

Phố phường tấp nập, một đội quan sai phi ngựa lao tới, sau lưng đeo bọc, tay cầm cờ hiệu.

“Là ban lệnh truyền tin kỳ thi năm tới đó.” Dân chúng kinh thành lập tức nhận ra, “Nhanh thật, ba năm lại ba năm.”

Trong một tửu lâu gần đó, Tề Lạc Vân cũng nhìn chằm chằm đám quan sai ấy, suýt nữa nghiêng cả người ra ngoài cửa sổ, hai tiểu đồng trai gái cẩn thận ôm chặt lấy chân nàng.

“Nương, cẩn thận một chút.” Hai đứa nhỏ nói.

Cửa mở ra, mấy nữ tử bước vào, thấy cảnh ấy liền có người bật cười khúc khích.

“Tề Lạc Vân, có mỗi việc thi không đỗ thôi, chớ có nghĩ quẩn đấy.” Người kia cười nói.

Tề Lạc Vân thu người lại từ cửa sổ, trừng mắt nhìn nàng ta, sốt ruột hỏi: “Thế nào, thế nào? Sở Đường thành công rồi chứ?”

Mấy nữ tử ngồi vào trong phòng, thong thả châm trà. Bị Tề Lạc Vân giật lấy ấm trà, mới cười nói: “Thành rồi.”

Một người chỉ ra ngoài:

“Lệnh truyền lần này ghi rõ, kỳ khảo ở cấp châu, quận, huyện, nữ tử cũng được tham dự, không còn giới hạn chỉ một lần thi ở kinh thành.”

Tề Lạc Vân chắp tay khấn trời: “Cuối cùng cũng đã vượt qua được rồi.”

Trước đây nữ tử thi cử chỉ có một kỳ duy nhất, tất cả đều đổ về kinh thành, kẻ không có tài kinh người, căn bản không có cơ hội.

“Tề Lạc Vân, ngươi đã làm mẫu rồi, còn định đi thi à?” Một nữ tử cười, kéo hai đứa nhỏ đến, mỗi đứa một túi hương, “Cầm lấy, ta cho các con chơi.”

Hai tiểu đồng lễ phép hành lễ, không nghịch ngợm, ngồi yên một bên.

“Ta không thi nữa, là tiểu cô của ta thi.” Tề Lạc Vân phấn khởi nói, “Ta sớm đã sắp xếp xong rồi. Muội ấy học ở Thái học kinh thành, sau đó về quê chúng ta thi, đến lúc đó—”

Dù nữ tử ở quê có giỏi mấy, cũng khó mà vượt qua người được đào tạo bài bản từ Thái học kinh thành. Nhất định sẽ đậu cao, cho dù không làm trạng nguyên, chỉ cần trúng tuyển, thì đã là người có công danh, có thể được bổ nhiệm làm quan, được triều đình sử dụng.

Tề Lạc Vân đắc ý cười lớn.

“Dù thế nào đi nữa, nhà ta cũng phải có một nữ quan!”

Các nữ tử lắc đầu cười: “Làm mẫu rồi mà vẫn lanh chanh như vậy.” “Ngươi cũng đừng tưởng mình khôn, người nghĩ như ngươi không ít, không có bản lĩnh thật thì cũng khó mà chen chân.”

Cùng với đội quan sai truyền tin, tin tức khoa cử mới lan khắp Đại Hạ. Giờ đây, việc nữ tử tham gia khoa cử đã là chuyện người người đều biết.

Tại quận Vân Trung xa xôi, khoa cử năm tới đã trở thành đề tài nóng hổi nhất.

Dù Vân Trung quận địa thế hẻo lánh, nhưng vật sản phong phú, những năm gần đây lại không có chiến sự, thành trì ngày càng phồn vinh.

Trong thành, tửu lâu trà quán mọc lên san sát, ngoài thành xe ngựa người đi tấp nập.

Lúc này, dưới gốc cây hòe lớn ngoài cổng thành, những phu xe thương nhân dừng chân nghỉ ngơi cũng đang bàn luận về khoa cử nữ tử.

“Kỳ này châu, quận, huyện đều cho nữ tử dự thi, không cần chen vào kinh thành nữa.”

“Thi cùng với nam tử, tranh tài sòng phẳng.”

“Ta thấy vẫn là chuyện hoang đường, nữ tử có thể làm được gì?”

“Lời ngươi sai rồi đấy. Ngươi từng nghe về Tằng nương, Tằng đại nhân chưa? Chính là người thi đỗ đấy, tài học xuất chúng, hiện tại phụ trách công trình trị thủy tại Công bộ.”

“Ta biết rồi, có phải người ta gọi là ‘Nữ Hà Thần’ không?”

“‘Nữ Hà Thần’ đó! Ta biết! Quê ta ba năm một trận lũ, Tằng đại nhân dùng ba năm, năm nay quả thực không còn lụt lội!”

“Thật sự lợi hại vậy sao?”

“Thật đó, quê ta giờ còn định lập sinh từ cho nàng, người người tranh nhau góp tiền, ta cũng viết thư cho mẫu thân ta, bảo nhà ta cũng đóng góp.”

Đang nói đến đó, từ trên cây rơi xuống nửa quả lê, kèm theo tiếng trẻ con “á” một tiếng: “Quả lê của con—”

Người đi đường bị trái lê rơi trúng đầu ngẩng lên, cũng kêu lên một tiếng “Ai nha! Nhà ai có đứa nhỏ leo cao vậy chứ!”

Mọi người dưới gốc cây đều ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên cây hoè cổ to lớn, cành lá sum suê, có một bé gái chừng bốn năm tuổi, mặt mày xinh xắn như búp bê ngọc.

Đôi tay nhỏ ngắn ngủn của bé ôm không xuể thân cây, nhìn vào chỉ thấy lắc lư như sắp rơi xuống.

Người dưới cây đều đồng loạt “ai nha” lo lắng, sợ đứa nhỏ rơi xuống bất cứ lúc nào.

Mà theo tiếng “ai nha” của mọi người, bé gái trên cây cũng lắc lư theo, dường như thực sự sắp rớt xuống.

Cây này không dễ leo, mấy người đi đường thử trèo lên cứu nhưng đều thất bại.

Người vây quanh vừa kêu lo lắng, vừa giơ tay sẵn sàng đỡ lấy đứa nhỏ, trong lòng thì thầm kinh ngạc.

Đứa nhỏ này làm sao mà leo lên đó được?

Giữa lúc hỗn loạn, một đoàn nhân mã phi nhanh trên đường lớn tiến đến, ngựa dừng lại ven đường, bụi đất mù mịt, trong đó vang lên một tiếng hô trong trẻo:

“Sở Thất Thất!”

Theo tiếng gọi ấy, đứa bé gái trên cây ngừng lắc lư, quay đầu cười hì hì, giơ chân nhỏ nhún một cái, cả người bay thẳng ra ngoài.

“A—” Mọi người dưới cây hét lên kinh hãi.

Nhưng giữa tiếng hét ấy, bé gái bay vững vàng xuống, rơi trúng cánh tay vươn ra từ trong làn bụi.

Ánh mắt mọi người lập tức nhìn theo, bụi tan dần, hiện ra một nam nhân cao gầy, toàn thân mặc hắc y, đầu mặt quấn khăn đen, chỉ lộ ra đôi mắt như tinh tú khiến người ta khó rời mắt.

Hắn ôm lấy bé gái, chân mày nhướng cao: “Lại là con—”

Lời còn chưa dứt, bé gái đã nhào vào mặt hắn, mềm giọng kêu: “Cha ơi—Thất Thất nhớ cha quá—”

Cặp mày đang dựng lập tức tan chảy như tuyết xuân, hoá thành nụ cười rạng rỡ.

“Cha cũng nhớ con.” Hắn cười đáp, ôm bé gái bằng một tay đặt phía trước, thúc ngựa đi tiếp, “Đi thôi, về nhà nào.”

Ngựa phi nhanh, tiếng cười trẻ thơ vang vọng, cả đoàn nhân mã lại lao về phía trước.

Người ven đường lúc này mới hồi thần, nhìn thấy đoàn người ấy mang theo binh khí, khí thế lộ vẻ tàn nhẫn.

Hiện nay là thời thái bình, không còn ngoại địch xâm phạm, cũng không có thổ phỉ—à mà cũng có, bọn họ từng gặp khi đi ngang rừng núi, nhưng đám thổ phỉ đó dường như chẳng màng đến họ, thậm chí còn bán con mồi cho họ.

Có lẽ nhìn nhầm thôi, tuy mặt mũi dữ dằn nhưng kỳ thực chỉ là thợ săn.

Vậy rốt cuộc bọn họ là ai?

Dù thiên hạ thái bình, nhưng quân luật nghiêm minh, mang binh khí như vậy vào thành, tất nhiên phải bị tra hỏi.

Mà nhìn hướng họ đi chính là thành quận, lại còn quang minh chính đại như vậy.

“Ta biết rồi.” Một người đi đường chợt nói, “Họ là người của Lạc Mộc thành.”

Người đi đường phần nhiều là từ nơi khác tới, không rõ lắm về các huyện phủ của Vân Trung Quận, vẻ mặt hoang mang, Lạc Mộc thành thì sao? Người nơi đó có thể vô pháp vô thiên sao?

“Lạc Mộc thành thật ra không thuộc Vân Trung Quận.” Người kia cười nói, “Nó vốn là lãnh địa của Tây Lương, mười năm trước Tây Lương bại trận, Tây Lương vương dẫn dân dời đi xa, nơi ấy bị chiếm cứ, đổi tên thành Lạc Mộc thành.”

“Vậy bọn họ là binh sĩ của Đại Hạ?” Có người hiểu ra, hỏi.

Người kia lại lắc đầu: “Cũng không phải binh vệ, nhưng bọn họ như một bức tường chắn nơi đó, bảo vệ Đại Hạ.”

Mọi người cuối cùng cũng hiểu ra, thì ra là vậy, cho nên mới được phép mang theo binh khí, tuy không phải quân sĩ triều đình, nhưng cũng coi như là hộ vệ biên cương của Đại Hạ.

Chỉ tiếc, vừa rồi không nhìn kỹ, không kịp thấy rõ dáng vẻ hào kiệt của đám người kia. Mọi người quay đầu nhìn lại, nhưng đoàn nhân mã đã khuất bóng nơi cuối đường.

Mà đoàn nhân mã ấy cũng chẳng bàn gì về anh hùng sự nghiệp.

Dưới ánh mắt giám sát của lính canh thành, họ trực tiếp tiến vào thành, suốt dọc đường chỉ nói về bé gái trong vòng tay.

“Đây là lần thứ mấy con bỏ nhà đi rồi? Tính từ lúc mới biết đi.”

“Các huynh quên rồi à, Thất Thất lúc còn chưa biết đi đã có thể bò ra khỏi nhà rồi.”

Trong đội ngũ không ngớt tiếng cười, xen lẫn giọng oán trách của bé gái.

“Không phải bỏ nhà đi, là đi học.” Bé gái ôm cổ nam nhân, nghiêm túc nói với các thúc bá xung quanh, “Sau này con muốn làm Hà Thần.”

Một người bật cười: “Lại là danh xưng mới học được phải không?”

“Lần trước chẳng phải nói muốn làm hàng rong sao?” Một người khác phụ hoạ.

Bé gái còn muốn tranh biện, đã bị nam nhân giữ trước ngực, nhướng mày hỏi: “Nói thật đi, lần này lại gây hoạ gì?”

Bé gái cười hì hì, tựa hồ muốn nói điều gì.

“Bớt dùng lời ngọt dụ dỗ đi, thủ đoạn của con còn kém xa nương con đấy.” Nam nhân đưa tay gõ trán nàng.

Bé gái lập tức ôm đầu, ngoan ngoãn nói: “Con trồng tụi Đậu Oa xuống đất rồi, là tụi nó muốn thử xem có lớn cao lên được không.”

Nam nhân phì cười, lại gõ trán nàng một cái: “Rõ ràng là con xúi giục bọn chúng.”

Mọi người xung quanh đều cười vang: “Cho nên Thất Thất gây họa, nương con muốn đánh, con liền bỏ chạy?” “Sao không đến tìm ngoại tổ mẫu?”

Bé gái thở dài: “Đừng nhắc nữa, ngoại tổ mẫu còn sợ nương con hơn, chạy còn nhanh hơn con.”

Đám người lại cười rộ lên.

Chỉ có một nam nhân cụt tay hừ lạnh một tiếng: “Biết ngay là Mộc Miên Hồng không trông nổi.”

Mọi người xung quanh ánh mắt tránh né, không nói gì, bé gái lập tức sáng mắt, đưa tay về phía ông ta, ngọt ngào gọi: “Chung gia gia bế con—”

Nam nhân cụt tay nở nụ cười tươi rói, vươn tay đón nàng: “Thất Thất ngoan.”

“Thất Thất cũng rất nhớ Chung gia gia.” Bé gái nói, “Đợi về rồi gia gia giúp Thất Thất nói với mẫu thân—”

Lời nàng còn chưa dứt, bàn tay vừa vươn ra đã vội thu về.

Nam nhân cụt tay đưa tay sờ mũi, khẽ ho hai tiếng: “Lần này ra ngoài, ta bị cảm phong hàn, mấy hôm nay vẫn nên tránh người, tĩnh dưỡng một chút.”

Bé gái giận dỗi vung nắm tay nhỏ: “Chung gia gia, người cũng không đáng tin!”

Đám nam nhân lại cười ồ lên lần nữa.

“Được rồi.” Nam nhân ôm chặt bé gái trước ngực, nói, “Đừng hòng giở trò nữa, ngoan ngoãn quay về nhận phạt đi.”

Bé gái cúi đầu thở dài, còn đang định nói gì, chợt phía trước phố xá vang lên tiếng huyên náo.

“Cháy rồi—”

Đôi mắt nam nhân tối sầm lại, nhìn về phía trước, chỉ thấy không xa nơi không trung bốc lên làn khói dày đặc.

“Đi.” Hắn thúc ngựa lao lên phía trước.

Lửa cháy ngùn ngụt, vô số người chạy đi hắt nước dập lửa, từng người dân chật vật được đỡ ra, khắp nơi vang lên tiếng khóc than.

“Con ta—”

“Con ta vẫn còn ở trong—”

Một phụ nhân được cõng ra ngoài, bà ta gào khóc thảm thiết, nam nhân cõng bà nghe thấy tiếng liền giao lại cho người khác đỡ lấy, không quay đầu lại mà lao vào đám cháy.

“Nguy hiểm lắm—”

“Không thể vào nữa đâu—”

Tiếng gọi phía sau vang lên, nhưng người ấy đã lao vào trong làn khói đen.

Lửa nóng khiến mọi người không ngừng lùi bước, càng lúc càng có nhiều người đến, quan binh cũng xuất hiện, nhanh chóng dọn sạch xung quanh, ngăn ngừa lửa lan rộng.

“Con ta, con ta—” Phụ nhân lảo đảo định xông vào biển lửa, bị dân chúng giữ chặt lại.

Ngoài bà ra, còn có mấy nam nhân mặt mũi lem luốc cũng nhìn chằm chằm vào nơi cháy lớn với vẻ mặt lo lắng.

“Hỏng rồi hỏng rồi.”

“Chắc không còn sống nổi đâu.”

Có người lẩm bẩm: “Biết vậy đã không đi đường này.”

Giữa lúc hỗn loạn, bỗng có tiếng hô lớn “Ra rồi—”

Theo tiếng hô, một quả cầu lửa lăn ra từ đám cháy, quan binh lập tức xông lên tưới nước, lấy vải đập dập. Quả cầu kia được quấn trong một lớp chăn đệm, vừa mở ra liền nghe thấy tiếng trẻ con khóc òa.

Tiếng khóc không quá lớn giữa biển lửa, nhưng lại khiến mọi người nhẹ nhõm thở phào.

Phụ nhân nhào tới ôm lấy đứa trẻ, ngẩng đầu nhìn người phía trước—

Người ấy mặt mày đã bị khói bám đen, tóc và áo cháy xém rách rưới, chỗ da thịt lộ ra thì phồng rộp đầy mụn nước máu, mà chỉ có một cánh tay.

“Ân nhân—” Phụ nhân ôm con quỳ rạp xuống khóc lóc dập đầu.

Nam nhân cụt tay đối mặt với biển lửa vẫn không lùi bước, lúc này lại luống cuống lùi ra sau, giọng khàn khàn: “Không cần, không cần đâu.”

Quan binh lập tức nói: “Mau tới trị thương đi.”

Nam nhân cụt tay lại tránh đi: “Không cần, không cần.” Dứt lời cúi đầu bước đi.

Những người khác cũng vội vàng đuổi theo, quan binh và dân chúng nhìn thấy bọn họ đi đến một nơi, vác lên vai những chiếc sọt nặng nề, trong sọt là những khối đá lớn.

Thì ra là lao dịch.

Mọi người lúc này mới vỡ lẽ, thì ra là tội nhân làm khổ sai, ngày thường gặp còn khinh thường chẳng buồn liếc mắt.

Nhưng khoảnh khắc ấy không ai rời mắt, dõi theo nam nhân kia từ từ đứng dậy, vai còng xuống dưới sức nặng của đá tảng.

“Ông ấy cũng cụt tay như Chung gia gia.” Có giọng bé gái vang lên từ nơi không xa, “Thật dũng cảm quá—”

Có lẽ bởi hai chữ “cụt tay” kia, nam nhân đang đứng khựng người lại, theo phản xạ quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói, thấy một nam nhân đang ôm một bé gái.

Dù mặt hắn đã bị khói hun đen, nhưng vẫn có thể nhận ra nét xúc động trong ánh mắt.

Rồi ánh mắt hắn chạm vào ánh mắt của người kia.

Trong khoảnh khắc yên lặng, hắn dời mắt, cõng sọt đá tiếp tục cùng đồng bạn chậm rãi rời đi.

“Cha.” Bé gái vươn tay kéo mặt nam nhân, “Cha quen người ấy sao?”

Nam nhân thu lại ánh nhìn, đáp: “Không quen đâu.”

Bé gái bĩu môi: “Gạt người.” Nhưng đôi mắt lại xoay chuyển nhanh nhẹn, áp má vào mặt cha, nịnh nọt nói: “Nhưng, cha vẫn là người dũng cảm nhất.”

Nam nhân bật cười, nhấc nàng ra khỏi mặt: “Nhưng cha dũng cảm nhất cũng không thể giúp con xin tha với mẫu thân con đâu.”

Bé gái lập tức ủ rũ cúi đầu, phụ tử hai người còn đang đùa giỡn, có một vị tướng đi đến.

“Cửu—” Hắn do dự một chút, cung kính nói, “Cửu gia, hỏa hoạn đã khống chế được rồi.”

Nam nhân thu lại vẻ cười đùa, nhìn về phía đám cháy, trong mắt mang vài phần trầm ngâm: “Đi điều tra, nguyên nhân gây cháy.”

Nguyên nhân gây cháy? Khu này dân cư tạp loạn, bếp núc hỗn độn, hỏa hoạn cũng không lạ. Nhưng tuy nghi hoặc, vị tướng kia vẫn lập tức lĩnh mệnh.

“Cửu gia.” Ánh mắt hắn mang theo vài phần phấn khởi, “Ngài đã đến, có muốn đến doanh trại xem không?”

Nam nhân nhìn hắn một cái, mỉm cười, lắc đầu: “Ta muốn về nhà.”

Những người vừa cùng quan binh dập lửa cũng đã trở lại, không màng bụi đen trên người, liền leo lên ngựa, theo sau nam nhân phi nhanh rời đi.

Băng qua từng thành trì, vượt qua từng khe núi, chạy băng băng trên thảo nguyên mênh mông, xuyên qua từng đàn bò dê, trước mắt dần hiện ra một tòa thành.

Từ xa trông thấy bọn họ, trên thành vang lên tiếng tù và u u, cờ ngũ sắc tung bay.

Những nam nhân ấy theo tiếng tù và trở về nhà mà hét vang, đồng thời đám trẻ con đang chơi ngoài thành cũng ùa đến.

“Thất Thất—”

“Thất Thất trở về rồi—”

“Lần này Thất Thất lợi hại thật, bao nhiêu ngày mới bị bắt về—”

“Lần này Thất Thất có chuyện gì thú vị kể cho bọn ta nghe không—”

Nhìn một đám trẻ con lớn nhỏ vây quanh, nam nhân mỉm cười tung bé gái trong tay ra, nàng nhẹ nhàng tiếp đất, lập tức bị bọn trẻ vây lấy.

“Đừng chen, nghe ta kể từ từ—” Giọng non nớt của nàng vang vang.

Nam nhân không để tâm nữa, giục ngựa tiến vào trong thành.

Người hắn muốn gặp lại không ở nhà, hắn lại quay đầu ngựa, đi về một hướng khác ngoài thành.

Nơi ấy có vô số bia mộ san sát, trước một ngôi mộ rộng lớn, có một nữ tử đang ngồi một mình.

“Nàng đang làm gì đó?” Nam nhân cất tiếng hỏi.

Nữ tử quay đầu lại, lập tức đặt bút giấy xuống, dang tay nhào đến.

Nam nhân đón lấy nàng, nhẹ nhàng nhấc bổng lên, để hai người bốn mắt nhìn nhau.

Gió cát biên thuỳ không để lại dấu vết nào trên dung nhan nữ tử, tựa hồ vẫn là A Phúc năm xưa bên bờ sông.

Sở Chiêu hừ nhẹ: “Năm đó ta làm A Phúc là cố tình che giấu dung mạo, chàng nói thế là bảo ta nay xấu đi sao?”

Nàng vừa nói vừa kéo khăn quấn mặt của nam nhân xuống, lộ ra gương mặt rạng rỡ.

Tạ Yến Lai cười ha hả: “Lúc đó ta một lòng muốn giết tiểu tặc, đâu để tâm nàng trông thế nào.”

“Tiểu tặc xinh như hoa đấy.” Sở Chiêu cười hì hì, hôn chụt lên môi hắn một cái.

Nhưng đáp lại là một nụ hôn sâu tưởng như nghẹt thở.

“Có người đang nhìn kìa!” Mãi đến khi Sở Chiêu khẽ đấm vào vai hắn, mới được buông ra.

Tạ Yến Lai nhìn sang bia mộ, hỏi: “Sao lại đến thăm phụ thân?”

Sở Chiêu đáp: “Vì cái tiểu quỷ Thất Thất kia mà Tiểu Mạn ngày nào cũng tìm ta cãi nhau, mắng ta không biết dạy con, ta ra đây để tránh cho yên tĩnh.” Nói rồi đưa tay day trán, “Đúng là đau đầu, sao lại nghịch ngợm thế không biết, chẳng giống ta tí nào.”

Tạ Yến Lai mỉm cười đầy ẩn ý: “Thật vậy sao? Ta lần đầu gặp mẫu thân Thất Thất, nàng ấy đánh người, trộm tiền, còn lừa cả đám người cùng diễn trò chạy đi thật xa.”

Sở Chiêu cười phá lên.

Tạ Yến Lai cúi nhìn thấy trước mộ có mấy tờ giấy, vừa có chữ vừa có tranh vẽ, là chân dung các nữ tử.

“Cái gì đây?” Hắn hỏi.

“Thư của A Vũ gửi.” Sở Chiêu đáp, “Hắn phàn nàn rằng Đặng Dịch không nghe lời, suốt ngày nghênh cổ gây chuyện trên triều, không thì lại kéo quan lại đi tra sổ thuế, vin vào thân phận ‘người chết’, khiến người sống không yên.”

“Nàng nói với ta làm gì? Bảo ta đánh Đặng Dịch một trận sao?” Tạ Yến Lai nói, “Hắn đã lớn vậy rồi, tự đi mà đánh.”

Sở Chiêu lại bật cười.

“Còn cái này thì sao?” Tạ Yến Lai lại hỏi, chỉ vào những bức hoạ kia.

“À cái này.” Sở Chiêu hớn hở ra mặt, gọi hắn lại xem, “A Vũ đến tuổi cưới thành thân rồi, đây là tranh các nữ tử được tuyển chọn, hắn nhờ chúng ta giúp chọn, chàng cũng xem thử đi.”

Tạ Yến Lai không thèm nhìn, tên tiểu tử kia căn bản chẳng định để hắn chọn, khỏi cần nhấn mạnh cái chữ “chúng ta” đó.

Hắn lạnh giọng: “Thê tử của hắn cần gì nàng chọn!”

Sở Chiêu cười tươi: “Là cữu mẫu thì cũng là mẫu thân mà.” Nói rồi nâng tranh lên ngắm nghía, vẻ mặt hiền từ, “Ai cũng tốt, đều đang tuổi xuân sắc, xinh đẹp như hoa.”

“Hoàng đế chưa từng thiếu mỹ nhân.” Tạ Yến Lai kéo tranh qua đặt xuống, “Xem gì dung mạo chứ.”

Phải, hoàng đế chọn phi không chỉ dựa vào nhan sắc, còn phải xem những điều khác, cuối cùng cũng không thể chỉ vì thích.

Ngồi ở hoàng thành chẳng dễ dàng gì, bụi trần vướng víu, Sở Chiêu nhất thời cảm khái, liền gạt hết những chuyện ấy qua một bên.

“Phải rồi, chàng viết thư nói, lần này đi xa hơn về phía Tây, gặp được người rất lạ sao?” Nàng hỏi.

Tạ Yến Lai đáp: “Phải, dung mạo lạ lẫm, lời nói cũng kỳ quặc, hình như nói bên đó cũng có thành trì, có thủ phủ, nhưng hoàn toàn khác với bên chúng ta.”

Sở Chiêu ánh mắt hứng thú: “Thú vị vậy à, vậy thì chúng ta đi xem thử.”

Tạ Yến Lai gật đầu: “Được.”

Sở Chiêu lại nói: “Phía Tây còn có nơi nào kỳ lạ hơn không, chúng ta cũng đi xem.”

Tạ Yến Lai lại gật đầu: “Được.”

Ánh mắt Sở Chiêu long lanh: “Nghe nói trên trời có tiên, ta cũng muốn lên đó xem thử.”

Tạ Yến Lai cười lần nữa, gật đầu: “Được.” Rồi nắm lấy tay nàng, “Đừng nói trên trời, dù là cửu tuyền dưới đất, nàng muốn xem, ta cũng cùng đi.”

Sở Chiêu hừ một tiếng: “Nói chuyện sống mà chàng cứ không quên nhắc đến chết.”

Tạ Yến Lai ôm lấy nàng, khẽ nói: “Sống ta đã được cùng nàng, ta chỉ sợ chết rồi, không tìm được nàng nữa.”

Sở Chiêu ngẩng đầu, kiễng chân cắn khẽ vào cằm hắn.

“Không đâu, ta sẽ để lại cho chàng một vết sẹo, để dù sinh sinh thế thế, ta cũng tìm được chàng.”

…

Nhận được thư hồi âm, kinh thành đang đổ tuyết lớn.

Tỷ tỷ không lựa chọn phi tử thay hắn, đúng như hắn dự đoán.

Tỷ tỷ sẽ không can thiệp vào sở thích của hắn.

Tỷ tỷ chỉ hy vọng hắn có thể có sở thích của riêng mình.

Tiêu Vũ bước ra khỏi tẩm điện, chỉ khoác một chiếc áo choàng, từ chối thái giám che ô, chậm rãi bước đi một mình trong tuyết.

Là một hài tử may mắn sống sót trong khổ nạn, hắn thấu hiểu thế nào là “tình yêu”.

Nhưng tỷ tỷ có lẽ không biết, hoặc biết nhưng không nói, rằng trên thế gian này, không phải ai cũng có được thứ mình yêu thích.

Tiêu Vũ dừng bước, ngẩng đầu nhìn tuyết bay mù trời, hôm nay tuyết lớn, tựa như ngày tỷ tỷ rời đi.

Hôm ấy, hắn đứng ngoài điện suốt một đêm.

(Toàn văn hoàn)