Thành phố Manchester già nua của thời Cách mạng Công nghiệp trông đặc biệt u ám trong màn mưa.

Yến Linh Chiêu đứng trên cây cầu lớn bắc qua kênh đào khu gang thép, cổ áo gió đen khẽ dựng lên, ngăn cản cơn gió lạnh mang theo mùi than đá. Con quạ đen đậu trên lan can cầu, lông vũ bị mưa phùn thấm ướt thành màu đen sẫm hơn.

Yến Linh Chiêu rũ mắt nhìn đống phế liệu công nghiệp trôi nổi trên kênh đào, mặt nước phản chiếu bầu trời mây đen dày đặc.

Con quạ đột nhiên khựng lại, đôi mắt đỏ như hồng ngọc chuyển về phía Đại học Manchester. Bầu trời nơi đó đang xuất hiện sự vặn vẹo bất thường —— không phải vết nứt tím đen như ở Paris, mà giống như vệt dầu loang khuếch tán trên mặt nước.

Giây tiếp theo, cả bầu trời như bị x.é to.ạc như tờ giấy bạc, một cấu trúc khổng lồ giống bánh răng kim loại công nghiệp chậm rãi xoay tròn chui ra khỏi khe hở. Mỗi răng nhọn nhỏ xuống chất nhầy huỳnh quang xanh lục, rơi lên mái các xưởng dệt cũ, lập tức ăn mòn thành những lỗ thủng xì xèo rung động.

Người đi đường gần đó chú ý đến dị thường. Một sinh viên quàng khăn đỏ là người đầu tiên chỉ lên trời kêu lớn: “Bloody hell! Cái quỷ gì thế kia?!”

Bánh răng kim loại phát ra tiếng ma sát ch.ói tai, đột nhiên tách ra thành hàng trăm bánh răng nhỏ hơn, mỗi cái mọc ra các chân kim loại như loài nhện. Chúng như một cơn lốc máy móc ập xuống mặt đất, nạn nhân đầu tiên là chiếc taxi đỗ ven đường, trong nháy mắt bị phân giải thành đống sắt vụn.

Yến Linh Chiêu thở dài, nhảy từ trên cầu xuống. Trong lúc rơi, ánh sáng trắng trong lòng bàn tay đã hóa thành một khẩu trường thương, trên thân s.ú.n.g những bánh răng tinh vi xếp hàng bắt đầu tự xoay, phát ra tiếng máy móc vo vo dễ nghe. Ngón tay hắn siết cò.

“Đoàng!”

Viên đạn ánh sáng b.ắ.n trúng con nhện bánh răng đầu tiên, lập tức gây ra phản ứng dây chuyền. Bánh răng bị trúng đạn bắt đầu xoay điên cuồng mất kiểm soát, cuốn các đồng loại xung quanh vào và nghiền nát chúng. Vừa chạm đất, Yến Linh Chiêu liên tiếp b.ắ.n thêm ba phát, mỗi phát đều chính xác trúng các cụm bánh răng khác nhau.

Một cậu bé mặc áo đấu Manchester United trốn sau thùng rác, mắt mở to tròn: “Mum! Anh kia là Iron Man sao?”

Mẹ cậu bé bịt c.h.ặ.t miệng con, nhưng bản thân vẫn không nhịn được giơ điện thoại quay lại. Thế nhưng trên màn hình chỉ là một mảng ánh sáng trắng ch.ói lòa, thỉnh thoảng mới lờ mờ thấy bóng dáng một người xuyên qua đàn bánh răng.

Yến Linh Chiêu đột nhiên dừng bước, ngẩng đầu nhìn chủ thể bánh răng. Nó đang tái tổ hợp, biến thành một con nhện máy khổng lồ cao cỡ ba tầng lầu.

Biểu cảm Yến Linh Chiêu vẫn bình tĩnh.

Khoảnh khắc con nhện máy lao tới, hắn nghiêng người tránh, trường thương trong tay hóa thành trường kiếm, chính xác c.h.é.m đứt một chân khớp của nó. Trong tiếng kim loại xé rách khiến người ta ê răng, m.á.u xanh lục b.ắ.n tung tóe, rơi lên áo gió hắn lập tức thiêu ra vài lỗ nhỏ.

Không hề chần chừ, Yến Linh Chiêu giơ tay đ.â.m thẳng vào mắt kép của con nhện. Toàn bộ thân máy rung lên dữ dội, phát ra tiếng rít như còi hơi nhà máy.

Giữa những tòa nhà gạch đỏ khu kênh đào, ngày càng nhiều cư dân trốn sau cửa sổ nhìn lén trận chiến siêu thực này. Trên Twitter, thảo luận đã bùng nổ:

@SleepySteve: Gần Old Trafford xuất hiện quái vật máy khổng lồ! Có một anh châu Á đang dùng v.ũ k.h.í phát sáng đ.á.n.h nhau với nó! Nhưng video của tôi toàn mosaic!

@TacoTuesdayKing: Trời ơi, mọi người có thấy không? Anh ta dùng v.ũ k.h.í gì vậy?

@NeonDreams: A a a a a quá đẹp trai!!!

……

Yến Linh Chiêu nhảy vọt lên độ cao mười mét, trường kiếm hung hăng bổ xuống đầu con nhện máy, phát ra tiếng ma sát kim loại ch.ói tai.

Con nhện máy cuối cùng không chịu nổi, ầm ầm đổ sụp. Nhưng Yến Linh Chiêu không hề thả lỏng, bởi từ khe hở lại thò ra hai con tương tự.

Trường kiếm trong tay hắn lại biến hình, lần này thành con thoi dệt kiểu cũ —— không thể không nói, rất hợp với thành phố này.

Hắn khẽ ném đi, thoi ánh sáng giữa không trung tách thành hàng trăm chiếc, như những nữ công thời Cách mạng Công nghiệp chính xác xuyên qua đàn bánh răng, lần lượt nghiền nát chúng.

Con nhện máy cuối cùng thấy tình thế không ổn, quay người định trốn về phía khe hở. Yến Linh Chiêu b.úng tay, toàn bộ thoi ánh sáng lập tức hợp thành một tấm lưới dệt khổng lồ, cuốn c.h.ặ.t lấy nó.

Hắn vung mạnh, con nhện máy bị ném ngược trở lại khe hở. Yến Linh Chiêu siết tay, khe nứt như bị kim chỉ vô hình khâu lại, nhanh ch.óng khép kín.

Cơn mưa ngừng đúng lúc.

Áo gió bị ăn mòn trước đó đã tự động phục hồi, con quạ không biết từ lúc nào đã trở lại trên vai hắn.

“Thưa ngài……” Một giọng nói run rẩy vang lên từ phía sau. Yến Linh Chiêu quay lại, thấy người thanh niên quàng khăn đỏ đang giơ chiếc vòng tay thông minh chỉ còn màn hình trắng xóa, “Ngài… ngài là dị năng giả do chính phủ phái tới sao?”

Yến Linh Chiêu không trả lời, chỉ khẽ b.úng ngón tay. Toàn bộ video và hình ảnh người thanh niên vừa quay lập tức bị xóa sạch.

Người thanh niên kêu lên thất thanh. Khi anh ta ngẩng đầu lần nữa, trên cây cầu khu gang thép đã không còn bóng người. Chỉ còn ống khói xưởng dệt cũ phía xa, phả ra một làn khói trắng mỏng manh nhanh ch.óng bị gió thổi tan.

Yến Linh Chiêu chống một chiếc ô đen, chậm rãi bước trên con phố cổ của Manchester.

Sau khi giải quyết đám kẻ xâm lược máy móc, hắn không vội rời đi. Dù sao mục đích ban đầu khi đến Manchester là du lịch, chỉ là vừa đặt chân xuống đã gặp tình huống nên tiện tay xử lý mà thôi.

Hắn cất ô, bước vào một quán cà phê lâu năm.

Chuông đồng trên cửa gỗ khẽ vang, ánh đèn vàng ấm áp cùng hương cà phê thơm nồng ập tới, tạo thành sự đối lập rõ rệt với cái lạnh ẩm bên ngoài.

“Một ly cà phê đen, cảm ơn.” Yến Linh Chiêu chọn chỗ ngồi cạnh cửa sổ, đầu ngón tay khẽ gõ mặt bàn.

“Vâng, thưa ngài.”

Cà phê nhanh ch.óng được mang lên, chất lỏng nâu sẫm nổi một lớp bơ mỏng, bên miệng ly còn điểm xuyết một khối đường nâu nhỏ. Yến Linh Chiêu nhấp một ngụm, vị đắng pha chút ngọt nhẹ, rất giống khí chất của thành phố này.

Ngoài cửa sổ, vài người trẻ mặc quần túi hộp phong cách retro vội vàng chạy qua, tay cầm máy quay, miệng hào hứng bàn tán về “sự kiện quái vật máy móc tấn công” ban nãy.

“Hình như gần đó vừa có dị năng giả, người ta ra tay giải quyết!”

“Tôi không thấy tận mắt, nhưng chắc chắn có người quay được!”

“Tiếc thật, tôi là một trong những người quay video, nhưng toàn ánh sáng trắng, chẳng thấy rõ gì cả.”

Yến Linh Chiêu lặng lẽ đưa ngón tay lướt nhẹ quanh miệng ly, một tia sáng trắng rất nhỏ lóe lên. Kính cửa quán cà phê lập tức phủ một lớp sương mỏng, làm mờ tầm nhìn từ bên ngoài.

Là người sợ giao tiếp xã hội, hắn thực sự không thích bị người khác bàn luận.

Dù là theo hướng tốt.

Con quạ nghiêng đầu lẩm bẩm một tiếng như đang cười nhạo sự vô tri của loài người.

……

Buổi chiều, mưa dần nhỏ lại, Yến Linh Chiêu đến Viện Bảo tàng Khoa học và Công nghiệp Manchester.

Bên trong tòa nhà gạch đỏ trưng bày máy hơi nước, máy dệt và đầu tàu kiểu cũ, như kéo người ta trở về thời đại máy móc ầm vang. Hắn đứng trước một cỗ máy hơi nước khổng lồ, đầu ngón tay khẽ lướt trên bề mặt kim loại lạnh lẽo.

“Hoành tráng lắm, phải không?” Một giọng nữ ôn hòa vang lên bên cạnh.

Yến Linh Chiêu liếc sang, thấy một bà lão tóc bạc mặc đồng phục tình nguyện viên của bảo tàng.

“Cỗ máy này từng là trái tim của xưởng dệt bông,” bà mỉm cười, giọng đầy hoài niệm, “Giờ lại trở thành di tích lịch sử.”

Yến Linh Chiêu không đáp lời.

Bà lão cũng không nói thêm, nhìn thêm một lúc rồi rời đi. Bà chủ động bắt chuyện chỉ vì có thiện cảm với chàng trai trẻ xinh đẹp này.

Dù sao ai lại không thích những thứ đẹp đẽ chứ. Đáng tiếc người thanh niên này cũng giống như vẻ ngoài của mình, quá đỗi yên tĩnh, không muốn trò chuyện với một bà lão.

Chạng vạng, Yến Linh Chiêu tản bộ dọc theo kênh đào, mặt nước phản chiếu ánh đèn của các nhà máy cũ. Con quạ bay phía trước, thỉnh thoảng đậu lên bờ kè, cúi đầu mổ gì đó.

Đột nhiên, mặt nước nổi lên gợn sóng —— không phải do gió, mà do thứ gì đó đang bơi bên dưới.

Yến Linh Chiêu dừng bước, cúi mắt nhìn xuống nước —

Một con cá máy chậm rãi trồi lên, vảy cấu thành từ những bánh răng nhỏ li ti, trong mắt lóe lên ánh sáng xanh lục u ám.

Yến Linh Chiêu: “……”

Hôm nay vận khí của hắn đúng là “tốt”. Hơn nữa, rất phù hợp với ấn tượng cố hữu của hắn về Anh quốc + Manchester —— kẻ xâm lược xuất hiện ở đây toàn là sinh mệnh máy móc.

Mặt hắn không biểu tình mà nâng tay lên, ánh sáng trắng ngưng tụ thành một cần câu.

“Đã từng câu cá chưa?” Hắn hỏi con quạ.

Quạ nghiêng đầu, trong mắt lóe lên ánh sáng nóng lòng muốn thử.

Nhưng Yến Linh Chiêu chỉ hỏi vậy thôi, hoàn toàn không có ý định để quạ ra tay. Cần câu trong tay hắn vung ra, lưỡi câu chính xác móc vào miệng cá máy, cổ tay khẽ giật, kéo cả con cá lên khỏi mặt nước.

Rời nước, cá máy lập tức rã thành vô số bánh răng giữa không trung, lách cách rơi vào lòng bàn tay hắn.

“Chất lượng bình thường.” Yến Linh Chiêu bình luận, rồi tiện tay ném đống bánh răng vào thùng rác bên cạnh.

Con quạ: “……”

Nó vốn còn muốn biểu diễn một phen để được khen ngợi!

Đêm xuống, Yến Linh Chiêu bước vào một quán bar lâu năm.

Quầy bar gỗ được đ.á.n.h bóng sáng loáng, trên tường treo đầy bản vẽ máy móc thời đại hơi nước, trong góc thậm chí còn đặt một chiếc máy hát đĩa kiểu cũ vẫn hoạt động.

“Uống gì?” Bartender vừa lau ly vừa hỏi.

“Whiskey, không đá.”

Khi rót rượu, ở một góc quầy, mấy công nhân đang nhiệt liệt thảo luận chuyện lạ ban ngày.

“Dị năng giả mới! Siêu anh hùng mới!” Một gã đàn ông râu ria xồm xoàm uống cạn một ngụm lớn, vừa hâm mộ vừa buồn bực, “Có siêu năng lực thật tốt, ước gì tôi cũng thức tỉnh.”

“Ai mà chẳng nghĩ vậy!” Bạn hắn cười lớn, “Đừng nản, dị năng là xác suất ngẫu nhiên, kể cả dân nghèo như chúng ta cũng có cơ hội!”

Yến Linh Chiêu nâng ly, chất lỏng màu hổ phách ánh lên dưới ánh đèn. Hắn nhấp một ngụm, vị cay lướt qua cổ họng, hơi ấm lan tỏa.

Bartender ghé lại gần, hạ giọng: “Anh có gặp ‘White-light Man’ chưa?”

Yến Linh Chiêu khựng lại, ngước mắt: “Ai?”

“Chính là kẻ bí ẩn hôm nay giải quyết kẻ xâm lược đó!” Bartender hưng phấn nói, “Có người bảo anh ta là đặc vụ chính phủ, nhưng theo những người tận mắt thấy thì anh ta là người châu Á, chắc chắn không thể là đặc vụ chính phủ.”

Yến Linh Chiêu đặt ly xuống, đầu ngón tay khẽ gõ đáy ly.

“Có lẽ hắn chỉ là người tốt bụng, chẳng thuộc về ai cả, đơn thuần thấy chuyện bất bình thì rút đao tương trợ mà thôi.”

Nói xong, hắn đứng dậy rời đi, áo gió đen hòa vào màn đêm của Manchester.

Bartender sững người, nhìn chăm chú bóng lưng Yến Linh Chiêu biến mất sau cánh cửa. Một lúc lâu sau mới nhún vai.

Đúng là một vị khách cao lãnh.

Một tuần sau, sáng sớm.

Yến Linh Chiêu xuất hiện ở sân bay.

Giọng Muffies vang lên trong đầu hắn: “Tiếp theo đi đâu?”

Yến Linh Chiêu: “Đức.”

Cánh máy bay xuyên qua tầng mây bồng bềnh, rạch trên nền trời xanh thẳm một vệt trắng như tuyết.

Đức và Anh giống nhau, nhiều mưa ít nắng, nhưng hôm nay hiếm khi trời quang.

Đứng dưới bóng Nhà thờ Cologne, hắn ngẩng đầu nhìn tòa cự thú phong cách Gothic màu đen này. Con quạ trên vai khẽ run lông, đôi mắt đỏ quét qua quảng trường đông đúc du khách.

“Nghe nói người Đức rất đúng giờ.” Yến Linh Chiêu nói, ánh mắt dừng trên tháp chuông chính của giáo đường —— kim giờ và kim phút chính xác chỉ 12:00, tiếng chuông sắp vang lên.

Khi tiếng chuông của Nhà thờ Cologne vang lên tiếng thứ sáu, Yến Linh Chiêu đang đứng bên đài phun nước giữa quảng trường. Con quạ đột nhiên siết c.h.ặ.t móng vuốt, lông dựng đứng từng sợi.

Bọt nước của đài phun đông cứng giữa không trung.

Yến Linh Chiêu chậm rãi ngẩng đầu. Cửa sổ hoa hồng chính diện nhà thờ bắt đầu rỉ ra chất nhầy màu đen, khuôn mặt trong bức thánh đồ kính màu vặn vẹo biến dạng. Du khách vẫn cười nói chụp ảnh, không ai phát hiện dị thường.

Khoảnh khắc giọt dịch đen đầu tiên rơi xuống, tay trái Yến Linh Chiêu khẽ nâng. Nước đông lại đột nhiên tụ thành tấm chắn, chặn dịch đen giữa không trung.

“Lạch cạch.”

Phần dịch đen bị chặn lại nổ tung, hóa thành hàng trăm con trùng đen lớn cỡ móng tay cái. Âm thanh rung cánh của chúng như bánh răng rỉ sét cọ xát, mỗi con đều có một gương mặt người méo mó trên bụng.

Khoảnh khắc con quạ rời khỏi vai, tay phải Yến Linh Chiêu khẽ nắm hờ. Ánh sáng trắng tràn ra từ kẽ ngón tay, ngưng tụ thành mười hai thanh phi đao mỏng như cánh ve.

Đàn trùng đen lao xuống.

Phi đao xoay tròn nghênh đón, mỗi vệt hàn quang lóe lên liền có mấy chục con trùng bị c.h.é.m ngang. Xác trùng rơi xuống đất hóa thành khói đen, nhưng càng nhiều trào ra từ cửa sổ hoa hồng.

Một đứa trẻ cầm kem đột nhiên chỉ lên trời: “Mẹ ơi, tuyết rơi à?”

Khi người mẹ ngẩng đầu, Yến Linh Chiêu đã xuất hiện phía sau họ. Hắn đặt một tay lên vai hai mẹ con, ba người lập tức dịch chuyển đến rìa quảng trường. Cây kem trong tay người phụ nữ “bịch” một tiếng rơi xuống đất, lúc này mới phát hiện nơi mình vừa đứng đã bị sương đen bao phủ.

Yến Linh Chiêu dựng ngón trỏ đặt trước môi.

Khi xoay người, vạt áo gió của hắn xòe ra hình quạt. Mười hai thanh phi đao bay trở lại, xếp sau lưng thành bố cục mặt đồng hồ. Đàn trùng đen kết thành trận xoắn ốc đ.á.n.h úp tới, tay phải Yến Linh Chiêu vẽ ra nửa vòng tròn.

“Đanh ——”

Phi đao đồng loạt b.ắ.n ra, nghiền đàn trùng thành mảnh vụn. Nhưng cửa chính giáo đường đột nhiên phồng lên, bề mặt gỗ hiện ra hoa văn như mạch m.á.u.

“Đùng!”

Cánh cửa nổ tung, một bàn tay khổng lồ do trùng đen ngưng tụ vươn ra. Năm ngón tay xòe rộng lớn cỡ xe tải, lòng bàn tay phủ kín những nhãn cầu đang chuyển động.

Yến Linh Chiêu không lùi mà tiến.

Bước thứ nhất, phi đao hợp thành trường thương.

Bước thứ hai, mũi thương bốc lên bạch diễm.

Bước thứ ba, cả người hóa thành lưu quang xuyên thủng bàn tay khổng lồ.

Cự thủ sụp đổ thành thủy triều trùng đen. Yến Linh Chiêu rơi xuống đất, khuỵu gối, hai tay ấn xuống mặt đất. Lấy hắn làm trung tâm, ánh sáng trắng lan ra như gợn sóng, trùng đen bị chạm tới lập tức hóa khí.

Cửa sổ hoa hồng đột nhiên nổ vỡ.

Một hình người mơ hồ đứng giữa khung cửa, thân thể do vô số trùng đen tạo thành không ngừng co rút tái tổ hợp. Nó không có ngũ quan, nhưng bất kỳ ai nhìn thấy đều nghe thấy âm thanh đáng sợ nhất trong đáy lòng mình.

Yến Linh Chiêu đứng thẳng, trường thương phân giải tái tổ hợp thành cự kiếm hai tay.

Kẻ xâm lược lao xuống.

Khoảnh khắc cự kiếm chạm vào bóng đen, toàn bộ gạch quảng trường đồng loạt bật tung. Những viên gạch lơ lửng kết thành vòng chắn, cách ly chiến trường với bên ngoài. Con quạ vạch ra quỹ đạo cháy đen trên không, tất cả màn hình điện thoại định quay chụp đều bị phủ trắng.

Yến Linh Chiêu xoay người c.h.é.m ngang, mỗi lần mũi kiếm lướt qua đều để lại vệt sáng thiêu đốt trong không khí. Thân thể kẻ xâm lược không ngừng bị c.h.é.m rụng, lại không ngừng tái sinh.

Sau lần c.h.é.m đầu thứ bảy vẫn vô hiệu, Yến Linh Chiêu đột ngột thu kiếm lùi lại, rút ra một tia sức mạnh nguyên thủy —— chỉ một chút thôi, chắc hẳn vị thần đang ngủ say sẽ không để ý.

Thân kiếm bỗng bộc phát kim quang, toàn bộ trùng đen đồng loạt phát ra tiếng rít hấp hối.

Khi cường quang tan đi, quảng trường khôi phục yên tĩnh.

Gạch rơi trở về vị trí cũ, đài phun nước lại chảy. Du khách mờ mịt nhìn quanh, ai cũng cho rằng mình chỉ vừa thất thần một lát.

—— Sức mạnh nguyên thủy đã xóa ký ức của họ.

Bạn hỏi vì sao trước đó Yến Linh Chiêu không dùng?

Sức mạnh nguyên thủy rất trân quý, có thể không dùng thì không dùng. Hiện tại là bất đắc dĩ phải dùng… Mà đã dùng rồi thì tiện tay xóa luôn ký ức người qua đường luôn.