Vào khoảnh khắc sắp rời khỏi tòa cung thành này, những ký ức của chín năm qua dường như đều sống dậy.

Ta nhảy vào chum nước gặp Hoàng đế năm mười lăm tuổi. Đồ ăn lãnh cung rất tệ, ta lại không có tiền lo lót, cuộc sống với tiểu Hoàng tử thực sự chẳng ra sao. Khốn nỗi tên thái giám quản sự còn nhân cơ hội sờ tay ta, ta không dám đắc tội hắn, chỉ đành nhẫn nhịn. Sau đó tiểu Hoàng tử phát hiện, dùng một chồng ngói đập nát tay hắn. Cuộc sống của chúng ta càng tệ hơn, thường xuyên ngồi tựa lưng vào nhau vì đói đến ngất đi.

Ta gặp Lục Hồi ở cửa lãnh cung khi chưa đầy mười sáu tuổi. Nghe đám thái giám bảo vị Vương gia kim chi ngọc diệp đó lại vào lãnh cung tìm đàn bà. Tên thái giám liếc nhìn ta, dùng giọng eo éo nói: "Có người sắp leo cao được rồi đấy." Ta không dám nhìn Lục Hồi, chỉ vội vàng quỳ xuống đất cầu hắn tha mạng.

Ta gặp Thẩm Tu ở hành lang cung cấm năm mười bảy tuổi. Ta sưởi áo cho huynh ấy ở góc tường lãnh cung, hỏi rốt cuộc là ai bắt nạt huynh ấy. Huynh ấy không chịu nói, ta bảo tiểu Hoàng tử nhân cơ hội đi theo dõi Thẩm Tu, ghi nhớ từng kẻ một. Đợi lúc chúng trực đêm trong cung, ta hóa trang thành nữ quỷ lảng vảng khiến bọn chúng sợ đến mức khóc cha gọi mẹ.

Sau năm mười bảy tuổi, vì Thẩm Tu có tiền nên ta cũng có tiền theo. Thẩm Tu dạy tiểu Hoàng tử đọc sách, ta thì nghĩ xem trưa nay ăn gì. Hai năm đó sống khá thoải mái và dễ chịu.

Mãi cho đến năm mười chín tuổi, tiểu Hoàng tử bước ra khỏi lãnh cung, bước đến bên cạnh Hoàng đế. Hắn thỉnh thoảng lại về thăm ta, kể chuyện bên ngoài. Ta rảnh rỗi không có việc gì làm bèn nhờ Thẩm Tu dạy cầm kỳ thi họa.

Năm hai mươi tuổi, ta học được khúc Phượng Cầu Hoàng. Thẩm Tu cũng vào triều làm quan, huynh ấy không tiện đến lãnh cung nữa. Tiểu Hoàng tử chỉ có thể tranh thủ về thăm ta, và cũng không còn tên thái giám nào dám làm khó ta nữa.

Ngày tháng cứ thế trôi qua thêm hai năm, tiểu Hoàng tử lên ngôi. Ta từ lãnh cung chuyển đến đây. Ta trở thành vị Thái hậu trẻ tuổi nhất, gặp được Hoàng hậu chán đời trọng sinh và nàng Quý phi ngốc nghếch xuyên không.

Ta mím môi mỉm cười, lắc đầu: "Không đúng, giờ là Thái nữ ngốc nghếch rồi."

Quý phi và Hoàng hậu nghe đến ngẩn ngơ, rồi bị ta làm cho giật mình bừng tỉnh, đồng loạt quay mặt đi, lấy tay lau khóe mắt. Ta quay người vào phòng bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị trốn khỏi cung.

Quý phi vội vàng bước vào theo: "Vậy khi nào em thông báo cho Nhiếp chính vương?"

Ta lôi viên dạ minh châu từ trong tủ ra, trịnh trọng nói với nàng: "Cô đưa vật này cho hắn, và bảo hắn rằng ta không muốn gả cho hắn nữa. Nếu hắn vẫn sẵn lòng giúp ta ra khỏi cung, ta sẽ đợi ở đây đêm nay."

Quý phi cầm viên dạ minh châu, thần sắc do dự: "Nếu hắn không chịu thì sao?"

Ta im lặng một lát, trầm giọng nói: "Nếu hắn không chịu, ta sẽ để lại một đạo ý chỉ trước lúc lâm chung, nói rằng ta không phải vì Nhiếp chính vương mà chết, mong Thánh thượng chớ quá đau buồn mà giận lây sang người khác."

Hoàng hậu đóng cửa lại, mày nhíu chặt: "Cô định biến giả chết thành chết thật sao?"

Ta gật đầu, ánh mắt vô cùng kiên định: "Không ra khỏi cửa cung này, ta sẽ bị người khác khống chế, lại còn làm hại Lục Hồi."

Quý phi vội nhét viên dạ minh châu lại vào tay ta, mắt đỏ hoe vì lo lắng: "Lời này em không truyền được, em không thể hại chết cô. Dù là Lục Hồi hay Hoàng đế, họ đều sẽ không để cô chết đâu."

Ta giữ chặt tay nàng, ép nàng nhìn thẳng vào mắt ta: "Đừng khóc, ta tin Lục Hồi, hắn sẽ đến cứu ta. Những lời vừa nãy chỉ là giả thuyết thôi."

Hoàng hậu bảo Quý phi: "Không sao, nếu cô không dám, ta sẽ đi đưa thay cô."

Quý phi nhìn hai chúng ta, nước mắt đọng trên hàng mi, giọng nghẹn ngào: "Em đi, để em đi." Nàng ta không dám nhìn chúng ta nữa, vắt chân lên cổ chạy mất, lại theo đường cũ trèo tường ra ngoài.

Chương 17

Hoàng hậu vẫn ở lại cung ta đợi Quý phi quay về báo tin. Đến khi màn đêm buông xuống, cả tòa cung điện bỗng chốc chìm vào bóng tối. Hoàng hậu thắp đèn trong phòng, thấy ta tựa cửa thẩn thờ, nàng lại bảo ta cùng nàng đi thắp sáng những chiếc đèn lồng ở các góc. Khi chiếc đèn cuối cùng được thắp sáng, phía sau viện truyền đến tiếng rên hừ hừ.

Ta và Hoàng hậu xách đèn lồng lao tới. Là Quý phi. Nàng đang khom người xoa đầu gối, thở hổn hển: "Không sao rồi các tỷ. Hắn bảo đêm nay sẽ cho người đến đón tỷ."

Ta bước tới ôm chầm lấy Quý phi, vùi đầu vào vai nàng, nước mắt không kìm được mà tuôn rơi. Hoàng hậu cười trong nước mắt, vươn tay dìu Quý phi: "Vào trong nói đi. Đêm lạnh chết đi được."

Ba chị em dìu nhau vào phòng. Quý phi vừa ngồi vững đã giục ta mau thu dọn, sợ đêm dài lắm mộng. Người của Lục Hồi lợi dụng lúc các nơi trong cung đổi ca trực đã lần lượt vào vị trí. Hoàng hậu giúp ta thu gom đồ đạc, chỉ lấy vàng bạc đồ quý nhỏ gọn, còn lại bỏ hết.

Chỉ trong nửa nén nhang, hai nàng đã giục ta trèo tường. Ta vất vả leo lên được bờ tường, nhưng thấy bóng dáng kiệu minh hoàng đằng xa, ta sợ đến mức ngã nhào xuống.

"Hoàng đế đến rồi!"

Quý phi mặt biến sắc, lùi lại vài bước: "Thôi xong rồi, giờ tính sao đây?"

Ta xách bọc hành lý, bước nhanh quay lại: "Ta không thể đi nữa, ta mà đi hai người sẽ chết chắc."