Sau đêm đó, phụ thân ta đổ bệnh.

Nghe nói trong lúc bệnh, ông luôn miệng gọi tên mẫu thân ta.

Ông nói nhớ lại khi xưa thi trượt, mẫu thân từng nói chỉ cần bình an sống hết một đời là đủ, làm quan hay không cũng chẳng quan trọng.

Ông nhờ người nhắn lại với ta, rằng gần đây ông thường nhớ về những ngày đầu mới cưới mẫu thân vào cửa.

Ông muốn bù đắp cho bà, cũng muốn bù đắp cho ta, nên định mấy hôm nữa đích thân đến Định An Hầu phủ bàn hôn sự cho ta.

Ta bận tính sổ, đến mí mắt cũng lười nâng lên.

“Mẫu thân từng nói, sau này lớn lên ta muốn làm gì thì làm, không cần phải gửi gắm cả đời vào việc gả cho một nam nhân.”

Đạo lý này, cả đời Vương Nam Chi cũng chưa từng hiểu.

Hiện nay Thẩm gia không chỉ suy bại, mà thanh danh cũng mất sạch.

Phu nhân Định An Hầu vốn để mắt đến Thẩm Như, nay lại tránh còn không kịp, vội vàng định thân cho con trai với đích thứ nữ nhà Trần Thiếu khanh.

Vương Nam Chi nghe tin hoàn toàn sụp đổ, ở trong am ni cô ép Thẩm Như đi làm thiếp cho thế t.ử Định An Hầu, nếu không làm thiếp thì làm ngoại thất cũng được.

Bà ta có thể từ thân phận ngoại thất mà leo lên làm chủ mẫu, thì đứa con gái bà dốc lòng bồi dưỡng cũng có thể.

Giờ bà ta không còn chỗ dựa nào, Thẩm Như chính là cọng rơm cuối cùng bà có thể nắm lấy trong tuyệt cảnh.

Nhưng Vương Nam Chi quên mất, những năm tháng bà ép Thẩm Như đọc sách để gả cao, đã khiến nàng không còn là cô bé không suy nghĩ, mặc người sai khiến như trước nữa.

Từ ngày hôm đó, Thẩm Như không còn đến am ni cô thăm bà ta nữa.

Ngày Thẩm Như rời kinh, ta tình cờ gặp nàng ở một quán điểm tâm.

Những năm qua, chúng ta ít khi nói chuyện. Nàng nhìn ta một hồi, đột nhiên hỏi:

“Há cảo có ngon không?”

Ta gật đầu: “Ngon.”

Nàng cũng gọi một l.ồ.ng há cảo, ngồi xuống đối diện ta.

“Thật ra trước đây ta rất ngưỡng mộ tỷ tỷ, có thể tự do tự tại, không bị ràng buộc mà lớn lên.”

“Ngươi… ngưỡng mộ ta?” Ta nhìn nàng, đầy vẻ khó tin, “Ngươi là tài nữ nổi danh, không biết bao nhiêu nữ t.ử trong kinh thành ngưỡng mộ.”

Nàng vén nhẹ tay áo, trên cánh tay trắng nõn có vài vết sẹo mờ.

“Đây là lúc ta không thuộc bài, mẫu thân dùng cành liễu đ.á.n.h. Ta từng nghĩ bà làm vậy là vì tốt cho ta, giờ mới hiểu, bà chỉ vì chính mình… Ta đã nghĩ thông rồi, sau này ta sẽ sống vì bản thân.”

Ta hỏi: “Sau này ngươi có dự định gì?”

“Ở quê Hoài Dương có một nữ học, mời ta đến làm tiên sinh.” Nàng nhìn về phía t.ửu lâu cách đó không xa, khóe môi khẽ cong, “Sau này ta cũng có thể giống tỷ tỷ, làm điều mình muốn làm.”

Về sau ta mới biết, ngày Thẩm Như rời đi, Vương Nam Chi đã lấy mạng mình ra uy h.i.ế.p, muốn giữ nàng lại kinh thành.

Khi bà t.ử giúp bà ta truyền tin tìm đến quán điểm tâm, Thẩm Như đã ra khỏi thành từ lâu.

Vương Nam Chi chờ đợi hồi lâu, không may trượt chân khỏi ghế, treo cổ trên dải lụa trắng mà c.h.ế.t.

Ta cho bà t.ử chăm sóc Vương Nam Chi một ít bạc, đến khi tin c.h.ế.t của bà ta truyền đến chỗ Thẩm Như ở Hoài Dương, nàng nghe được chỉ là Vương Nam Chi nhiễm phong hàn mà qua đời.

Dù sao từ Hoài Dương về kinh cũng phải mất hơn nửa tháng.

Đợi khi nàng trở lại kinh thành lo hậu sự, thứ nàng nhìn thấy… cũng chỉ là tro cốt mà thôi.

10

Phu quân của Diệp ma ma vốn là một kẻ c.ờ b.ạ.c. Vì trả nợ, hắn nhẫn tâm bán đi đứa con trai vừa mới chào đời không lâu.

Cầm tiền bán con, lần đầu tiên hắn mua được thịt mang về nhà.

Hắn còn nói với bà rằng, con mất rồi thì có thể sinh lại.

Diệp ma ma không nói một lời, chỉ lặng lẽ đào lên vò rượu đã chôn dưới đất từ ngày đứa trẻ ra đời.

Đêm đó tuyết rơi trắng trời. Hắn uống rượu say mèm, cuối cùng c.h.ế.t cóng giữa sân.

Người trong tộc đều nói bà tàn nhẫn, cắt đứt quan hệ với bà.

Gần đây, những thân thích ấy nghe nói bà phát đạt nơi kinh thành, lại bắt đầu viết thư gọi bà về quê thăm thân, trong thư còn nói biết tung tích của con trai bà.

Ta hỏi Diệp ma ma:

“Ma ma đã tìm được nhi t.ử chưa?”

Bà đáp:

“Năm đó vì cứu Lục nhi, ta lỡ tay đ.á.n.h c.h.ế.t kẻ buôn người. Sợ quan phủ bắt đi, không ai nuôi nó, ta liền gửi nó cho một đôi vợ chồng già không con cái. Sau đó mới vào Lý gia làm nhũ mẫu cho mẫu thân của tiểu thư. Thật ra bao năm qua, ta vẫn luôn biết nó ở đâu.”

Bà chỉ vào đống điểm tâm mới mua trên bàn, nói:

“Những món này đều là do nó làm, đi trễ là không mua được.”

Thảo nào bà không thích ăn đồ ngọt dạng canh, lại đặc biệt mê điểm tâm.

Ta lại hỏi:

“Bao năm rồi, ma ma chưa từng nghĩ đến việc nhận lại hắn sao?”

Bà lắc đầu:

“Ta không phải người tốt. Chỉ cần biết nó sống yên ổn là đủ, hà tất phải quấy nhiễu nó?”

Diệp ma ma còn kể cho ta nghe nhiều chuyện lúc về quê. Khi trở về, bà ăn mặc rách rưới, đi vay tiền khắp họ hàng, nhưng những người từng nói sẽ tiếp đãi bà lại đóng cửa không tiếp.

Chỉ có một người em họ thấy bà đáng thương, góp được vài đồng bạc cho bà, còn dặn không cần trả.

Nhưng trước khi rời đi, bà đã trả lại hai trăm lượng bạc.

……

Hai năm sau, ta nhận được thư của Thẩm Như.

Trong thư, nàng nói phụ thân ta sau khi về quê không lâu, không chịu nổi lời đàm tiếu bên ngoài mà tự vẫn.

Tổ mẫu cũng theo đó mà qua đời.

Nàng biết quan hệ giữa ta với phụ thân và tổ mẫu, nên không báo tin cho ta, người ngoài hỏi đến, chỉ nói đã mất liên lạc với ta.

Cuối thư, nàng nói mình đã thành thân, gả cho một vị tiên sinh dạy học.

Sau khi xuất giá, nàng vẫn dạy học ở nữ thục, sống an nhàn tự tại.

Diệp ma ma nghe ta đọc đến đây, không khỏi ho nhẹ:

“Muội muội con cũng đã xuất giá, còn con vẫn chưa có nơi nương tựa.”

Ta hừ nhẹ:

“Gả cho người có gì tốt? Ma ma đã hỏi qua di mẫu chưa?”

Vừa dứt lời, di mẫu ôm mẫu thêu mới bước vào, cười nói:

“Gả người tốt chứ. Nếu không gả, sao ta biết một mình cũng có thể sống thoải mái đến vậy.”