1

Mọi người đều sững sờ.

Không dám tin ta, kẻ nổi danh khắp kinh thành là “hũ giấm chua”, lại chủ động muốn nạp thiếp cho Kỳ Sùng.

Hôm nay là tiệc ở phủ Khang Vương, mừng thọ bốn mươi của Khang Vương gia.

Rượu qua ba tuần, Khang Vương nheo mắt say, vỗ tay nói muốn tặng các vị đại nhân một món đồ nhỏ.

Một đám mỹ nhân yểu điệu thướt tha bước tới, uyển chuyển quỳ xuống trước mặt từng vị đại nhân.

Trong yến tiệc, ai nấy nhìn nhau.

Không dám nhận mỹ nhân, cũng không dám đắc tội vị Khang Vương đầy dã tâm kia, một là sợ mỹ nhân là tai mắt cài vào hậu viện, hai là sợ ngày sau mang tội kết bè kết cánh.

Có một quan viên Bộ Lễ gan lớn, run rẩy quỳ xuống đất, cầu xin Vương gia khai ân:

"Vương gia ưu ái, vi thần không dám nhận."

Ta liếc nhìn người nọ, nhớ rõ mười ngày sau hắn tan triều, bị đám lưu manh đ.â.m c.h.ế.t trong hẻm tối.

Có người lắp bắp nói mình đang để tang cha chưa đủ ba năm, nếu nạp thiếp e rằng sẽ bị bệ hạ trách phạt.

Khang Vương lau con d.a.o nhỏ dùng để cắt thịt, cười thản nhiên:

"Sợ gì, cũng đâu bảo ngươi lập tức sủng ái.

"Cứ để nàng hầu hạ mẫu thân ngươi cho trọn hiếu đạo, tiểu hoàng đế lẽ nào lại phạt ngươi?"

Mọi người run như cầy sấy nhận lấy mỹ nhân, không khí yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.

Chỉ có phu quân ta, Kỳ Sùng, nâng chén, giả bộ đầy mặt u sầu:

"Mỹ nhân Vương gia ban, ta thực lòng rất thích.

"Chỉ e nạp vào phủ, phu nhân lại không vui, lại cào nát cả mặt ta."

Quả nhiên lời này vừa dứt, bầu không khí trong yến tiệc lập tức nhẹ nhõm hơn nhiều.

Mọi người liền nhắc tới chuyện Kỳ Sùng sợ vợ.

Ngay cả Khang Vương cũng bật cười, phất tay không chấp nhặt:

"Ai nói là ban cho ngươi? Với uy danh của Kỳ phu nhân, bản vương nào dám?"

Kiếp trước, Kỳ Sùng luôn như vậy, lấy ta làm tấm chắn.

Từ chối yến tiệc, từ chối hối lộ của đồng liêu, từ chối mọi cuộc xã giao mang ý đồ xấu.

Chỉ một câu sợ vợ, đã nhẹ nhàng biến những nan đề tiến thoái lưỡng nan nơi triều đình thành mâu thuẫn phu thê.

Khi ấy ta vì nghĩ đến phu thê một thể, cũng tự tay vẽ lên mặt hắn ba vết móng đỏ, làm ra bộ dạng hung hãn ghen tuông.

Ta nghĩ, chỉ cần bảo toàn được phu quân bình an, thanh danh xấu một chút cũng không đáng gì.

Nhưng về sau, Kỳ Sùng một đường thăng tiến, điều đầu tiên trong tờ hưu thư viết cho ta chính là ghen tuông.

Khi ta nằm trong nhà chứa củi của Kỳ gia, bệnh đến thoi thóp.

Phụ thân ta bị người chỉ trích dạy con không nghiêm, xấu hổ mà tức c.h.ế.t.

Thái hậu nhớ tới Kỳ Sùng sợ vợ, hẳn là biết thương người, bèn gả cháu gái mình cho hắn.

Không ai cảm thấy Kỳ Sùng bạc tình bạc nghĩa, chỉ cho rằng hắn chịu ấm ức bao năm, nay cuối cùng cũng khổ tận cam lai.

Trước mắt, Kỳ Sùng vẫn như kiếp trước, đưa mắt ra hiệu cho ta, muốn ta làm bộ ghen tuông.

Ta nhìn hắn giả vờ nhu nhược, trong lòng chỉ thấy ghê tởm.

Không nhìn hắn, ta đỡ mỹ nhân đang quỳ dưới đất dậy, quay đầu mỉm cười ôn hòa rộng lượng với hắn:

"Nếu lang quân đã ưa thích, thiếp cũng đã xem qua bát tự thấy hợp, chi bằng hôm nay liền nạp vào phủ."

Mọi người đều ngây ra, không thể tin nổi mà nhìn ta.

Kỳ Sùng cầm chén rượu, mặt đầy kinh ngạc.

Nhưng hắn rất nhanh lấy lại tinh thần, cười gượng giảng hòa:

"Phu... phu nhân nghe ta nói thích mỹ nhân, nên mới nói lời giận dỗi."

Ta khẽ thở dài, lấy khăn lau khóe mắt:

"Bên ngoài đều nói ta ghen tuông, không cho Kỳ lang nạp thiếp, nhưng người mua bên ngoài về có mấy ai sạch sẽ an ổn?

"Mỹ nhân này là người trong phủ Vương gia, xuất thân dung mạo đều tốt, ta còn có gì không yên tâm?"

Không đợi Kỳ Sùng kịp nói thêm một câu.

Khang Vương vỗ bàn cười lớn, phất tay:

"Ai nói Kỳ phu nhân hay ghen? Bản vương thấy rõ ràng là người tâm tư tinh tế, hiền thục hiểu chuyện.

"Kỳ thị lang, người này ngươi cứ mang về! Nếu phu nhân lại ghen, bản vương chống lưng cho ngươi!"

Xe ngựa lắc lư, Kỳ Sùng cố nén đầy bụng tức giận chất vấn ta:

"A Thố, vừa rồi sao nàng không phối hợp diễn cùng ta?

"Nàng có biết Khang Vương là hạng người gì không? Người của hắn mà nàng cũng dám nhận?"

Ta buông rèm xe xuống, dịu giọng khuyên hắn:

"Vừa rồi trên yến tiệc, đồng liêu ai cũng nhận mỹ nhân, chỉ có mình chàng giữ mình trong sạch.

"Phu quân chỉ nghĩ đến việc phủi sạch quan hệ với Khang Vương, nhưng có từng nghĩ đồng liêu sẽ cô lập chàng hay không?"

Kỳ Sùng im lặng.

Hắn suy nghĩ hồi lâu, kéo tay ta, như trước kia ôm ta vào lòng:

"A Thố, hóa ra là ta nghĩ đơn giản rồi.

"Thật là ủy khuất cho nàng, tính tình đoan trang lại thông tuệ, mà còn phải cùng ta diễn kịch."

Hắn đóng vai người phu quân tự trách, ta cũng vui lòng làm một người đàn bà ghen tuông:

"Kỳ lang, chàng và thiếp vinh nhục cùng chung, phu thê một thể, không cần nói gì đến ủy khuất.

"Nhưng chàng phải đáp ứng thiếp, trước khi Khang Vương thất thế, không được động vào mỹ nhân kia."

Kỳ Sùng siết c.h.ặ.t t.a.y ta, trịnh trọng đáp ứng.

2

Cô nương Mạnh Yên do Khang Vương ban tới, bị Kỳ Sùng tùy tiện sắp xếp ở một biệt viện hẻo lánh nhất.

Mạnh Yên thay y phục xinh đẹp, dáng vẻ nhu nhược đáng thương quỳ ngoài phòng, Kỳ Sùng coi như không thấy.

Mạnh Yên tự mình xuống bếp, bưng canh nóng đưa tới, Kỳ Sùng không nhận, cũng không cho nàng bước vào thư phòng.

Kỳ Sùng không phải là người say mê nữ sắc.

Bằng không năm đó hắn đến Thẩm gia cầu thân, cũng sẽ không chọn ta, người chỉ có danh tiếng tài học, dung mạo bình thường.

Càng không nói đến về sau, hắn lại cưới cháu gái của Thái hậu, dung mạo tầm thường.

Hôm ấy, Mạnh Yên như thường lệ lại bị Kỳ Sùng lạnh nhạt, ủ rũ trở về phòng.

Những ngày này tâm tư nàng đều đặt trên người Kỳ Sùng, lại nhận ra ta cũng không phải chủ mẫu hà khắc.

Cho nên lúc gặp ta, Mạnh Yên chỉ qua loa hành lễ: "Bái kiến phu nhân."

Ta nhìn thấy hộp thức ăn nàng xách trong tay, biết Kỳ Sùng vẫn chưa lay chuyển, liền cười hỏi:

"Muội muội làm món gì ngon vậy?"

Mạnh Yên không biết ta có ý gì, chỉ mở hộp thức ăn.

Canh gà măng, kỷ t.ử trộn dầu, cá quế hấp.

Đều là món mà văn nhân kinh thành ưa thích, thanh đạm tao nhã.

Xem ra Khang Vương đào tạo các nàng, cũng bỏ không ít công sức.

Hiện nay trong kinh, những món nặng dầu muối thường không được văn nhân nhã sĩ ưa thích, cho rằng đó là thức ăn của tầng lớp thấp kém mưu sinh.

Khi ấy Kỳ Sùng, một thư sinh nghèo mới tới kinh thành, từng vì gọi một đĩa giò heo kho mà bị đồng liêu cười nhạo.

Kỳ Sùng ghi nhớ nỗi nhục ấy, từ đó về sau, trên dưới Kỳ gia đều chỉ được ăn thanh đạm.

Ta đậy lại hộp thức ăn, khẽ thở dài: "Chủ quân là người Đàm Châu."

Không đợi nàng kịp phản ứng, ta đã lướt qua người nàng mà đi.

Mạnh Yên rất thông minh.

Đến trưa hôm sau, ta đã nghe nha hoàn nói, Kỳ Sùng vẫn không cho Mạnh Yên bước vào viện.

Nhưng lại giữ lại phần cơm nàng mang tới.

Ngoài những món thanh đạm, còn có một bát canh gừng cay.

Đó là món quê hương của Kỳ Sùng.

Tối đến, dưới ánh đèn đọc sách, có người gõ cửa phòng ta.

Là Mạnh Yên.

Nàng quỳ xuống, dịu dàng hành lễ: "Đa tạ tỷ tỷ chỉ điểm."

Khi nàng cúi rạp, dưới cổ áo đỏ thấp thoáng lộ ra một đoạn cổ trắng nõn.

Tựa như một thanh danh kiếm vừa tuốt khỏi vỏ, đẹp đến mức sắc lạnh khiến người ta kiêng dè.

Ta suy nghĩ một chút, sai nha hoàn vào phòng ta, tìm mấy bộ y phục giản dị chưa từng mặc ban cho nàng.

Nha hoàn bên cạnh Mạnh Yên nhận y phục, không giấu nổi vẻ chê bai trên mặt.

Ngay cả Mạnh Yên cũng không đoán được ý ta, còn tưởng ta cố ý làm khó nàng, muốn nàng ăn mặc xấu xí để thất sủng.

Bởi y phục quá giản dị, đến một đường thêu cũng không có, nhìn qua giống như y phục thường ngày của phụ nhân bình dân khi làm việc.

Mạnh Yên không muốn mặc những bộ váy như vậy, ấp úng nói: "Nếu chủ quân hỏi tới…"

Ta nghiêng quyển sách, nhìn nàng cười đầy ẩn ý: "Cứ nói với chủ quân, là ta ức h.i.ế.p ngươi."

Mạnh Yên sững lại, chợt như tỉnh ngộ mà nhìn ta.

Dường như lúc này, người ngồi trước mặt nàng không phải là một phụ nhân ngu muội, ghen tuông hung hãn như lời đồn trong kinh thành, mà là một mưu sĩ bày mưu tính kế.

Ta rút mấy quyển sách trên giá đưa cho nàng: "Mấy quyển này là chủ quân ưa đọc."

Mạnh Yên hiểu ý, cảm kích nhận lấy bằng hai tay:

"Thiếp cũng từng đọc qua sách, trong vương phủ may mắn được vài vị Hàn Lâm chỉ điểm, hẳn là có thể cùng chủ quân đàm đạo đôi điều."

Ta khẽ lắc đầu.

Không, ngươi không nên cùng hắn đàm luận, ngươi phải khiêm nhường lắng nghe hắn nói.

Trên đời này, nam nhân đều thích nữ nhân xinh đẹp lại thông minh.

Nhưng với loại nam nhân xuất thân nghèo hèn, một bước lên cao như Kỳ Sùng.

Ngươi không nên quá thông minh, tốt nhất là chút thông minh biết lấy lòng, khiến hắn tự đắc.

Cũng không nên quá xinh đẹp, tốt nhất là áo vải trâm gai, để hắn không cảm thấy bản thân không xứng.

Mạnh Yên nhận y phục và sách, thái độ không còn khinh mạn như trước.

Nàng lui ra ngoài cửa, cung kính hành đại lễ, đầy mặt kính trọng:

"Thiếp mạo muội hỏi phu nhân một câu, vì sao người lại giúp thiếp?"

Ta đỡ nàng dậy, chỉnh lại lọn tóc rơi bên thái dương của nàng, mỉm cười:

"Bởi vì ta hy vọng, phu quân của ta sẽ yêu ngươi như sinh mệnh."

3

Vừa tiễn Mạnh Yên đi, nha hoàn thân cận của lão phu nhân Kỳ gia đã tới truyền lời.

Trong Thọ An đường, muội muội của Kỳ Sùng là Kỳ Dư, cùng đường muội xa là Kỳ Tụng, đang lật xem các mẫu thêu.

Chu ma ma vén rèm gió vào bẩm báo một tiếng, mí mắt Kỳ mẫu khẽ động, nhưng vẫn không để ý tới ta.

Bởi vì sau khi ta gả cho Kỳ Sùng, không cho hắn nhận tiền tài, không cho nạp thiếp, cũng không cho lui tới chốn phong nguyệt.

Kỳ mẫu thường than phiền, cháu trai của bà chỉ làm một chức huyện lệnh nhỏ bé, mà tỷ tỷ bà lại sống giàu sang hơn bà nhiều.

Lần trước người bên nhà mẹ đẻ tới, chiếc vòng ngọc phỉ thúy nước rất tốt trên tay tỷ tỷ bà khiến Kỳ mẫu nhìn mà mắt đỏ lên.

Những con đường tài lộc vàng bạc ấy đều bị ta chặn ngoài cửa Kỳ gia, trong lòng Kỳ mẫu không vui, chỉ có thể tìm cớ khác mà bắt lỗi ta.

Mỗi lần ta nhắc với Kỳ Sùng, hắn đều lạnh mặt quở trách ta:

"Mẫu thân thủ tiết, vất vả nuôi ta khôn lớn, không phải loại người tham lam hồ đồ như nàng nói."

Kiếp trước, chính ta thay Kỳ gia trả lại những khoản hối lộ bất chính ấy, Kỳ gia mới có thể bình an khi tiểu hoàng đế củng cố ngai vị, thanh trừng phe phái.

Không biết đời này, khi Kỳ Sùng biết người mẹ tần tảo của hắn lại lén lút vơ vét tiền tài, đến lúc Kỳ gia bị tịch thu gia sản, truy tội, hắn sẽ có biểu cảm gì.

Ta đứng đợi chừng một chén trà nguội.

Kỳ Dư thích thú nhìn trò cười của ta, chống cằm nháy mắt với Kỳ Tụng.