Mùa đông năm 1969, trời lạnh thấu xương, cô gái nằm trên giường bị cái lạnh làm tỉnh giấc, cô cố hết sức mở to mắt, đầu óc ong ong, hồi lâu vẫn không nhận thức được đã xảy ra chuyện gì, rồi lại nhúc nhích thân thể cứng đờ, chậm rãi ngồi dậy, vẻ mặt nghi hoặc quay đầu quan sát bốn phía. Cô nhớ rõ bản thân hẳn là đã chết rồi.

Cách chỗ cô không xa là một cái cửa sổ lủng lỗ chỗ, bên ngoài bị một lớp tuyết trắng thật dày bao trùm, ánh sáng trắng lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ chiếu vào phòng, có thể nhìn thấy rõ ràng nền nhà gồ ghề lồi lõm và mấy vết nứt trên vách tường. Kim Tú Châu nhíu mày, căn nhà này trông còn tồi tàn hơn căn nhà cô sống hồi nhỏ.

Cô giơ tay xoa xoa cái trán đau nhức, đột nhiên nghe thấy bên cạnh truyền đến tiếng hít thở, động tác nhất thời dừng lại, đang chuẩn bị tìm hướng phát ra tiếng động, đầu cô lại đau như thể bị muôn vàn cái kim nhỏ đâm vào, vô số hình ảnh xa lạ lập tức ùa vào trong đầu cô.

Qua một hồi lâu đau đớn mới qua đi, cô hít vào một hơi thật sâu ổn định tâm trí, sau đó dường như nhớ ra, quay đầu nhìn về phía người bên cạnh, vẻ mặt trở nên trầm tư, người đàn ông đưa lưng về phía cô nằm ở trên giường, chiếc chăn mỏng đắp hờbên hông, lộ ra tấm lưng rắn chắc mạnh mẽ. Suy nghĩ trong đầu Kim Tú Châu lại đấu tranh một lần nữa, cô quan sát cảnh tượng chung quanh, cuối cùng cắn răng một cái, tựa như đã đưa ra quyết định, run rẩy đưa tay kéo chăn nằm xuống một lần nữa, nhắm chặt mắt lại.

Sáng sớm, trời chưa sáng, một cô gái trẻ mặc chiếc áo khoác màu xanh lam đã giặt nhiều lần tới bạc phếch bưng một chậu nước ấm tới gần căn phòng nhỏ, trước khi gõ cửa cô nàng còn cố ý dừng lại vuốt vuốt mái tóc đã tết đuôi sam, thấy không có sợi tóc nào rối, lúc này mới yên tâm gõ cửa, mặt màycòn cố ý lộ ra nụ cườithẹn thùng.

Cô gái gõ cửahai lần, bên trong không hề có tiếng gì đáp lại, cô tưởng tiếng gõ cửa quá nhỏ, bèn gõ mạnh hơn hai cái, đợi một hồi, trong phòng vẫn không thấy động tĩnh gì. Cũng không biết cô nàng nghĩ tới điều gì, ánh mắt đảo quanh, sau đó lại quay đầu nhìn một vòng quanh sân, thấy không có ai sau mới lét lút kề mặt vào khe cửa nhìn trộm bên trong, tầm nhìn có hơi mơ hồ, cô nàng bèn khẽ đẩy một cái, vừa mới đẩy nhẹ, cửa phòng đã mở ra, sau đó cô nàng liền nhìn thấy trên giường một nam một nữ ôm nhau vô cùngthân mật ngủ chung.

Người đàn ông đối diện với tầm mắt cô gái, hai mắt nhắm nghiền, khuôn mặt cương nghị, sống mũi cao, môi mỏng hơi mím, cho dù đang ngủ nhưng trên người vẫn tỏa ra khí thế khiến người khác không dám tới gần, người phụ nữ đang ngủ dán sát trong lồng ngực anh, chỉ lộ ra một nửa gương mặt cùng mái tóc đen nhánh. Nhưng Phó Mỹ Vân chỉ cần liếc mắt một cái là đã nhận ra, tức khắc lông tơ cả người dựng cả lên, cô nàng quăng thẳng chậu nước trong tay đi, hét lên một tiếng the thé vọt tới, “Kim Tú Châu, ả tiện nhân này, tôiliều mạng với chị——”

Tiếng thét vang vọng toàn bộ khoảng sân, làm kinh động hai vợ chồng già đang nấu cơm trong bếp, vội vàng chạy ra xem, “Sáng sớm tinh mơ la hét cái gì, nhà còn đang có khách đấy.”

Hai vợ chồng ngủ ở phòng nhỏ bên cạnh cũng bị đánh thức, hùng hùng hổ hổ chạy ra mở cửa, “Sáng sớm ngày ra không ngủ còn hét cái giống gì?”

Người phụ nữ còn nhéo mạnh vào eo người đàn ông, vô cùng oán giận mà nói: “Nào có nhà ai có cô em chồng lớn tuổi như vậy còn chưa gả chồng, ngày nào cũng như ngày nào nổi điên lên vậy chứ.”

Người đàn ông còn chưa kịp phản bác, đã nghe thấy mẹ mình lớn tiếng gọi, “Thằng cả, mau ra đây đánh chết con tiện nhân này, ra mà xem chuyện tốt mà nó làm đây này.”

Anh ta nhíu chặt mày, nhưng vẫn xỏ giày đi sang phòng nhỏ bên cạnh, mới vừa bước vào đã nhìn thấy ba người phụ nữ trong phòng đang đánh nhau loạn xà ngầu cả lên, nói đúng ra là mẹ và em gái anh ta ra sức vung tay đánh Kim Tú Châu trên giường, mà Kim Tú Châu thì ôm chăn cuống cuồng trốn về phía sau, ở giữa cách vai trần của một người đàn ông, cũng chính là Giang Minh Xuyên chiến hữu của em trai anh ta ngày hôm qua tới nhà làm khách.

Giang Minh Xuyên quần còn chưa mặc tử tế, dường như là vội vàng tròng lên, khóa quần cũng chưa kéo. Với tình hình này, người sáng suốt vừa thấy đã biết chuyện gì xảy ra. Sắc mặt anh rất khó coi, ngồi cứng đờ ở trên giường, nhìn sang Kim Tú Châu bị túm tóc, anh đen mặt duỗi tay ngăn lại, cái ngăn này lại k*ch th*ch hai mẹ con kia, chuyển tay sang cào anh, trong nháy mắt trên người trên mặt anh đã có vài vệt đỏ, lại còn xước da…

Cuối cùng vẫn là ông cụ ngoài cửa không nhìn nổi nữa, hét lớn một tiếng “Đủ rồi!”

Tiếng quát lớn làm mấy người trong phòng giật mình, ông cụ trầm mặt quay đầu nói với con trai: “Gọi nhà thông gia tới.”

Trong phòng bà cụ tức giận chửi um lên, “Thông gia cái gì mà thông gia, bà đây không có cái ngữ thông gia ấy, nhìn xem đã dạy ra cái giống gì.”

Kim Tú Châu xoa xoa da đầu vừa bị kéo đau, cúi đầu không nói một lời. Trải qua trận đại chiến này, cô đã hoàn toàn tỉnh táo lại, nhận ra bản thân mình đã mượn xác hoàn hồn, sống lại trong thân xác của một người phụ nữ trùng họ trùng tên.

Ngày hôm qua nửa đêm cô có tỉnh dậy một lần, hóa ra là cô nàng “Kim Tú Châu” kia nghe lén được mẹ chồng mình tính toán gả khuê nữ cho người đàn ông này, nên có ý tưởng khác, cô nàng này suy tính rất đơn giản, dựa vào đâu mà cô em chồng được gả cho người tốt như vậy, sau này được sống những ngày tháng tốt đẹp, ở nhà cao cửa rộng trong thành phố? Mà bản thân mình chỉ có thể ở nông thôn chịu khổ chịu mắng.

Giờ chồng cô đã chết, cô lại không có con trai, về sau chỉ còn những ngày tháng khổ cực đang chờ cô, càng nghĩ càng thống hận, cô liền dứt khoát rời giường nấu cho người đàn ông kia một bát thuốc hạ sốt, thuốc này lão trung y trong thôn kê, dạo gần đây con gái cô vừa ho vừa sốt, uống thuốc này đã khỏe lên rất nhiều, chỉ có điều có phản ứng phụ là uống xong dễ gây buồn ngủ.

Người đàn ông này buổi chiều ngày hôm qua đi bộ mười mấy km tới, buổi tối khi ăn cơm, ông cụ lấy ra rượu quý, anh nói mình còn đang sốt không thể uống, lúc đó cô nàng “Kim Tú Châu” kia nghe thấy, mới nghĩ ra được biện pháp này.

Về phần Kim Tú Châu hiện tại, cô đã sớm quen với cuộc sống phú quý ở Hầu phủ, nào còn nguyện ý ở lại nơi thâm sơn cùng cốc nghèo xác xơ này? Dứt khoát hoặc là không làm, nếu làm phải làm đến nơi đến chốn, cô tiến hành kế hoạch này tới cùng.

Hai vợ chồng nhà họ Kim tới đây rất nhanh, đi cùng còn có con gái cả và con gái thứ hai buổi sáng tới nhà chúc Tết, bởi vì là chuyện xấu, nên hai người con rể không được gọi tới cùng.

Mẹ Kim vừa vào cửa đã xông thẳng vào muốn đánh Kim Tú Châu, mắng cô là cái ngữ không biết xấu hổ, sao có thể làm ra chuyện mất mặt như vậy. Kim Tú Châu đã mặc xong quần áo, đang đứng ở cửa nhà chính, thấy bà ta trừng mắt xông thẳng tới, bèn trốn ngay ra phía sau ghế Giang Minh Xuyên. Giang Minh Xuyên ngồi nghiêm chỉnh, hai tay nắm chặt gắng khắc chế cơn giận của mình.

Từ nhỏ đến lớn anh gặp được qua vô số ngăn trở, nhưng chưa khi nào làm anh muốn đào một cái hố mà chui vào như hiện giờ. Nhìn thấy động tác của Kim Tú Châu, anh mím chặt môi, ngẩng đầu nhìn phụ nữ trung niên đang xông tới. Ánh mắt anh lạnh như băng, làm cho câu chửi của mẹ Kim nghẹn lại trong họng không phát ra được, cuối cùng chỉ hung hăng trừng mắt nhìn Kim Tú Châu.

Cho dù có giận tới mức nào, hai gia đình lúc này cũng không dám làm to chuyện, nhà họ Phó còn muốn dựa vào sự hy sinh của con trai thứ hai mà nở mày nở mặt, nếu để cho người khác biết việc này, sau này không biết truyền thành phiên bản gì, ở nông thôn mấy mụ ngồi lê đôi mách có thể nói trắng thành đen, huống chi việc này cũng đâu có “trắng”. Nhà họ Phó còn có cháu trai, nhà họ Kim cũng còn con trai nhỏ, không tới mấy năm nữa là cưới vợ, gây ra chuyện lớn quá sau này đề thân với nhà người khác cũng khó.

Nghĩ đến đây, hai nhà cùng bắt đầu bàn bạc, tuy nói không thể làm to chuyện nhưng cũng không thể nào cho qua, nhà họ Phó muốn nhà họ Kim trả lại hai trăm tệ lúc trước làm sính lễ, nhà Kim không chịu, nói con gái nhà mình ở nhà vừa ngoan vừa hiền, vừa đến nhà mấy người lại xảy ra chuyện như vậy, tại gia phong nhà mấy người không ra gì ảnh hưởng tới con gái nhà họ……

Dù sao kết quả là hai bên chỉ trích đối phương, không bên nào chịu đưa tiền.

Ồn ào một hồi, phụ nữ hai nhà trực tiếp động tay động chân, vốn cho rằng hai mẹ con nhà họ Phó đã hung hãn lắm rồi, không ngờ rằng ba mẹ con nhà họ Kim còn hơn một bậc, đè thẳng hai mẹ con nhà họ Phó xuống đất mà cấu véo, hai cha con nhà họ Phó thì gầy như que củi, sợ chết tránh sang một bên kêu gọi họ dừng tay, còn con dâu thì mặc kệ, còn che miệng lén cười.

Nhà chính lại loạn như cào cào. Cuối cùng vẫn là Giang Minh Xuyên ngồi ở trong một góc nhìn không được, lấy ra hai trăm đồng giải quyết việc này, mỗi nhà một trăm.

Hai nhà ngừng nghỉ trong chốc lát, sau đó lại vì chuyện muốn phủi sạch quan hệ với Kim Tú Châu mà rùm beng lên, nhà họ Kim gia nói con gái đã gả chồng như bát nước đổ đi, hiện giờ đã không còn là người nhà bọn họ, nhà họ Phó cũng không nhận, nói Kim Tú Châu không biết xấu hổ như vậy, ai biết đứa con cô sinh có phải cháu gái nhà bọn họ hay không, giờ lại còn hòng ở lại nhà họ ăn không uống không.

Giang Minh Xuyên không nghe nổi nữa, lạnh mặt ngắt lời bọn họ, “Tôi sẽ cưới cô ấy.”

Kim Tú Châu đứng bên cạnh xem, một mựcnhư thể chuyện này không liên quan gì tới mình, tới khi nghe được lời này, mới có chút xúc động mà nhìn về phía người đàn ông, cô vốn vẫn còn đang rầu không biết làm thế nào để ăn vạ anh, không ngờ rằng anh lại đứng ra chịu trách nhiệm, kỳ thật tối hôm qua bọn họ cũng chưa hề xảy ra chuyện gì, anh hoàn toàn bị cô nàng “Kim Tú Châu” kia và cô tính kế.

Những chuyện sau đó Kim Tú Châu cũng không biết, cô nghe thấy trong phòng truyền ra tiếng khóc, biết là con gái đã dậy, cũng không biết là huyết mạch tương liên hay là vì lý do khác, cô không để ý tới chuyện khác nữa mà về thẳng phòng

Từ khi chồng “Kim Tú Châu” mất nửa năm trước, cô và con gái bị đuổi tới gian phòng nhỏ ở hướng Bắc này, phòng vừa nhỏ vừa ẩm ướt âm u, phòng này vốn là của Phó Mỹ Vân ở, lần này Giang Minh Xuyên tới thăm, mới nhường cho anh ở.

Trong nhà này tiền sửa chữa phòng ốc gì cũng đều do chồng “Kim Tú Châu” bỏ ra. Nói ra thì “Kim Tú Châu” đích thực là số khổ, trên cô có hai người chị, dưới còn một em trai, cô ở giữakhông được yêu thương, vốn tưởng rằng gả cho một người đàn ông có bản lĩnh, nào biết đối phương hàng năm đi biền biệt, mẹ chồng thì không hiền, cô em chồng thì không lành, lại còn được thêm bà chị dâuthích đâm bị thóc chọc bị gạo, ngày qua ngày đều trải qua nước sôi lửa bỏng.

Kim Tú Châu lóng ngóng bế con gái lên dỗ dành, cô bé rất nhẹ, gương mặt gầy gò vàng vọt, nhìn thấy mẹ, cô bé rầm rì mấy tiếng, rồi lại mệt mỏi nhắm hai mắt lại, cô sờ sờ đầu con gái, dường như hơi sốt nhẹ. Cô bé này vừa nhìn đã biết không được chăm sóc tốt, so với những tiểu chủ tử của Hầu phủ, quả thực một trên trời một dưới đất.

Cô đau lòng chạm vào làn da nứt nẻ trên mặt con gái, đang chuẩn bị buông con xuống để cô bé ngủ tiếp thì thấy có người vào phòng, quay đầu lại nhìn, là chị hai của cô nàng “Kim Tú Châu” kia.

Chị hai Kim Ngọc Châu có chút ghen ghét nhìn cô, chị ta vốn muốn tới hỏi thăm về Giang Minh Xuyên, nào biết vừa mở miệng lại nhịn không được khịa một câu: “Cô cũng coi như là tốt số, vậy mà lại gặp được cái bánh có nhân trên trời rơi xuống, chị nghe ý tứ của mẹ chồng cô, gã kia chức tước cũng cao, về sau cô có thể ăn sung mặc sướng rồi.”

Nói tới đây chị ta có chút không cam lòng, không thể nào ngờ em ba luôn chỉ biết cắm đầu làm việc lại có thể gả tốt như vậy, kỳ thật lúc trước chị ta cũng do dự, nhà họ Phó vốn dĩ muốn hỏi cưới chị ta, nhưng chị ta cũng rất biết tính toán, nghe phong thanh người nhà họ Phó không dễ ở chung, mới nói với mẹ gả em gái qua đi, dù gì thì sính lễ nhà họ Phó mang tới thật sự rất nhiều, mẹ nhất định không nỡ từ chối.

Chị ta cũng chưa từng thấy hối hận, dù gì thì từ khi em ba gả qua vẫn luôn sống không tốt, nhưng nào biết còn có một ngày như vậy, Phó Kiến Quốc không thể nào so sánh với người đàn ông này được, không nói tới diện mạo, chỉ nói tới cách xử lý mọi việc phóng khoáng đường hoàng, đã không cách nào so với người ta.

“Nhưng mà, chuyện hôm nay cô làm sự quả thật có chút khó coi, chỉ sợ người ta trong lòng ôm hận, đừng nhìn anh ta ngoài miệng nói lời dễ nghe, thật sự muốn cưới cô chỉ sợ hơi khó, chúng ta cũng không biết anh ta là người ở đâu, đến lúc đó chạy mất chẳng phải là phiền phức lớn hay sao, nên ý chị là, vẫn nên ở lại nhà họ Phóthì tốt hơn, dù gì Tiểu Yến cũng là họ Phó.”

Được rồi, Kim Tú Châu vừa nghe đã biết chị hai này có ý định gì, e là chỉ mong cô sống không tốt. Cô đã sống nhiều năm trong nội trạch, trong phủ chủ tử nói chuyện lúc nào cũng quanh co vòng vèo, cách nói trắng ra như vậy để biểu lộ tâm tư thật đúng là hiếm thấy.

Kim Tú Châu cũng không quen chị ta, cười khẽ một tiếng, “Chị hai đúng là đã nhắc nhở em, giờ em sẽ đi thu dọn đồ đạc, khi nào anh ta đi em sẽ đi theo.”

Kim Ngọc Châu: “…” Chị ta không phải có ý này.

Kim Tú Châu nói được làm được, Giang Minh Xuyên giải quyết xong mọi chuyện chuẩn bị rời đi, anh và hai vợ chồng nhà họ Phó đã thương lượng xong xuôi, anh còn có chuyện phải làm, năm ngày sau sẽ đến đón mẹ con Kim Tú Châu.

Hai vợ chồng già nhà họ Phó cũng không vui vẻ gì cho cam, nhưng con dâu cả rất vui, rốt cuộc Giang Minh Xuyên chi rất nhiều, anh đưa nốt ba mươi đồng còn sót lại trên người vàphiếu gạo năm cân ra, dù sao chỉ ở thêm cónăm ngày, cũng không cần tiêu pha gì. Nào biết khi Giang Minh Xuyên vừa ra cửa, Kim Tú Châu đã ôm theo con gái, trên tay còn khoác một cái bọc nhỏ vội vàng theo sau lưng anh.

Giang Minh Xuyên nhíu mày, anh không biết nên dùng tâm thái gì đối đãi với cô, anh hít vào một hơi thật sâu, cũng không nhìn cô, đôi mắt dừng ở trên ngọn cây cách đó không xa, giải thích qua loa: “Cô cứ ở lại nhà, mấy ngày nữa tôi tới đón cô, tôi còn có chuyện phải làm.”

Kim Tú Châu cúi đầu, đúng kiểu nàng dâu ngoan ngoãn, nhưng giọng nói rõ ràng: “Chị hai tôi bảo tôi phải theo sát anh, chị ấy nói chúng tôi cũng không biết anh là người ở đâu, có chạy mất cũng không có cách nào tìm.”

Trùng hợp thay, Kim Ngọc Châu đang đứngbên cạnh xem kịch vui, nghe thấylời này, nụ cười trên mặt cứng đờ. Giang Minh Xuyên đưa mắt nhìn chị ta, tuy rằng không nói lời nào, nhưng ánh mắt có phần lạnh lùng. Những chuyện vừa xảy ra đã cho anh biết, dù là người nhà họ Phó hay người nhà họ Kim, đều không phải là hạng tốt lành gì. Anh cũng biết bản thân bị hố rồi, nhưng lại không nhắm mắt làm ngơ được.

Giang Minh Xuyên nghĩ một chút rồi nói: “Tôi sẽ giữ lời, năm ngày sau sẽ tới, dẫn theo cô không tiện, hơn nữa đứa bé còn nhỏ.” Nói xong anh nhìn cô một cái, cho rằng cô đã hiểu ý anh, bèn xoay người bước nhanh rời đi.

Nào biết mới đi vài bước đã nghe thấy đằng sau truyền đến tiếng bước chân, dừng lại nhìn đằng sau, đối phương cũng ôm con dừng lại, chỉ có điều không nhìn anh mà thôi.

“…”

Kim Tú Châu cúi đầu nhìn con gái trong lồng ngực, trong lòng nghĩ, nguyên nhân chính là vì con gái nên cô mới muốn một tấc cũng không rời đi theo, ai biết năm ngày sẽ phát sinh chuyện gì. Cô chưa bao giờ tin vào lời hứa của đàn ông, cô chỉ tin vào chính mình.

Cũng không biết có phải nhìn ra sự kiên trì của Kim Tú Châu hay không, Giang Minh Xuyên cũng không nói gì. Hai người một trước một sau rời đi, đi một đoạn xa, Giang Minh Xuyên dừng lại, ôm đi lấy bé gái đang ngủ say trong lồng ngựcKim Tú Châu.

Mẹ Kim nhìn bóng dáng hai người, quay sang bên cạnh hứ một cái, “Rốt cuộc con bé đó lại được sống sung sướng.”

Kim Ngọc Châu không nói lời nào.

Giờ khắc này, chị ta hối hận xanh cả ruột, chị ta đột nhiên ý thức được em gái mà

mình luôn luôn xem thường dường như tìm một người đàn ông thật ưu tú.

Chú thích thêm của người chuyển ngữ:

Trung Quốc thành lập nước vào ngày 1/10/1949, bối cảnh truyện là 20 năm sau ngày lập nước. Cuộc chiến tranh được nhắc tới ở các chương sau là cuộc chiến giành độc lập của Trung Quốc trong những năm đó. Trong thòi kỳ kiến quốc, Trung Quốc đã áp dụng khá nhiều chính sách mà Việt Nam ta cũng áp dụng trong thời kỳ bao cấp, trong đó có một số chính sách cơ bản như thành lập hợp tác xã, tính công điểm, chia đều lương thực thu hoạch được theo công điểm, không được tụ do kinh doanh, vật phẩm do nhà nước phân phối… Muốn mua hàng ngoài tiền ra cần phải có tem phiếu như phiếu thịt, phiếu dầu, phiếu gạo, phiếu tivi….