Hàn sương vừa qua, trời đất xám xịt.

Nhưng phủ Ninh Viễn Hầu lại sáng rực đèn hoa, khắp nơi tràn ngập niềm vui.

Ngay cả cặp sư tử đá trước cổng cũng được khoác lụa đỏ lên.

"Sao ngươi lại chọn lúc này mà đi? Muốn tỏ ra mình thanh cao ư?"

Trong tiểu viện, Tình Sơ vừa ăn hạt dưa, vừa liếc mắt nhìn ta thu dọn đồ đạc.

Ta không đáp.

Tình Sơ và ta đều là nha hoàn nhất đẳng trong Hầu phủ.

Nàng ta hầu hạ lão Hầu gia, còn ta hầu hạ thế tử.

Vì lão Hầu gia khinh ghét đứa con trai ngốc nghếch của mình, thậm chí không muốn nhắc đến trước mặt người khác, nên ta và Tình Sơ vốn chẳng giao thiệp gì nhiều.

Nhưng vì cả hai chúng ta đều do Lý ma ma dạy dỗ, nên trong lòng luôn ngấm ngầm so bì.

Nửa tháng trước, thế tử chọc giận lão Hầu gia, bị cấm túc trong tiểu Phật đường ba ngày.

Gió lạnh xâm nhập, thuốc men không thể chữa lành.

Phu nhân đã chuẩn bị cả quan tài.

Thế nhưng, ngay lúc ấy, trong phủ bỗng xuất hiện một gã lang trung què xin nước uống.

Hắn nói không chỉ có thể chữa phong hàn, mà còn có thể trị chứng mất hồn của thế tử.

Phu nhân vốn không tin, nhưng tình thế đã như vậy, đành để hắn thử.

Không ngờ, hắn thực sự chữa khỏi.

Sau khi thế tử tỉnh lại, cử chỉ trở nên nhã nhặn, văn chương thì xuất sắc.

Vốn đã đẹp đẽ phi thường, đôi mắt tựa như sao chìm trong hồ nước băng giá.

Bao năm lão Hầu gia chẳng thèm ngó ngàng, giờ như bừng tỉnh tình phụ tử, chỉ hận không thể đem mọi bảo vật thiên hạ dâng hết cho thế tử.

Phu nhân, người trước giờ luôn đoan trang điềm đạm, lần đầu tiên ở trước mặt người khác dùng khăn lau khóe mắt ươn ướt.

Sau đó, thưởng cho toàn bộ hạ nhân trong phủ.

Nhất là những người hầu hạ trong viện thế tử, tiền thưởng nhiều gấp đôi.

Đang lúc người người mong chờ phú quý đón chào, ta lại tự xin rời phủ.

Tình Sơ chỉ cho rằng ta điên rồi.

"Ai mà không biết ngươi là người thân cận với thế tử chứ? Nếu ở lại, biết đâu sau này cũng là một nửa chủ nhân."

Tình Sơ thấy ta không đáp, hừ lạnh một tiếng, giọng pha chút chua chát.

Lúc này, rèm cửa bị vén lên.

Một cơn gió lạnh mang theo hạt sương len vào, khiến người ta bất giác rùng mình.

"Tìm khắp nơi không thấy ngươi, hóa ra trốn ở đây lười biếng à."

Lý ma ma lạnh lùng bước vào, tiến tới véo tai Tình Sơ: "Hầu gia sắp uống trà, sao ngươi không mau mau ra ngoài hầu hạ?"

Mặt Tình Sơ đỏ bừng, vội vã xin tha: "Biết rồi, biết rồi mà, con đi ngay đây, ma ma tha cho con lần này!"

Lý ma ma mới buông tay.

Tình Sơ vừa được thả, đã quay đầu ném cho ta một cái túi gấm rồi vội vàng chạy đi.

Ta ngẩn người, cầm lên chiếc túi gấm, chỉ thấy trên nền lụa tím thêu một con chim trắng.

Lông vũ mềm mại tinh tế, sống động như thể chỉ một giây nữa là bay đi.

Tay nghề thêu thùa như thế, chắc chắn là do Tình Sơ tự tay làm.

Túi gấm hơi căng, ta mở ra, bên trong là một đôi khuyên tai hồng ngọc.

Tuy không quý giá, nhưng tinh xảo, trong suốt và nhỏ nhắn.

Lòng ta chợt mềm lại.

"Nha đầu Tình Sơ ấy, ngoài miệng thì không chịu nhường ngươi, nhưng trong lòng vẫn luôn mong điều tốt đến với ngươi."

Lý ma ma thở dài, ngồi xuống bên cạnh ta.

Sau đó, tháo chiếc vòng ngọc bích trên tay, đeo vào cổ tay ta.

Ngập ngừng một lúc, mới thở dài: "Hồng Ngọc, ngươi là một nha đầu thông minh. Lúc này rời đi, là đúng đắn."

Tình thế trong phủ, Lý ma ma nhìn thấu hơn Tình Sơ rất nhiều.

Nếu ta chỉ là một nha hoàn bình thường trong viện của Triệu Trường An, có lẽ còn được hưởng chút vinh quang từ hỉ sự này.

Nhưng trớ trêu thay, Triệu Trường An khi còn ngốc nghếch, chỉ chịu gần gũi với một mình ta.

Thậm chí từng ở trước mặt mẫu thân mình, nắm chặt tay áo ta, nghiêm túc nói:

"Ta chỉ muốn ở bên Hồng Ngọc, ai khác ta đều không cần."

Lúc ấy, phu nhân không những không giận, mà còn khen ta tận tâm hầu hạ, nên mới được thế tử đối đãi như vậy.

Nhưng giờ đây, Triệu Trường An đã hồi phục trí tuệ.

Bên cạnh hắn, không nên có một nha hoàn mập mờ như ta nữa.

Vì vậy, khi ta tự xin rời khỏi phủ, phu nhân vốn luôn đối đãi tử tế với ta, chỉ hờ hững liếc nhìn.

Ánh mắt ấy, sâu không thể dò.

"Hồng Ngọc, ngươi đã hết lòng hầu hạ thế tử nhiều năm, nay thế tử khỏe mạnh, trong đó cũng có phần công lao của ngươi, sao lại muốn rời đi lúc này?"

Giọng phu nhân nghe không rõ vui buồn.

Những lời tựa như níu giữ ấy, lại khiến ta đang quỳ dưới đất toát mồ hôi lạnh.

"Thế tử vốn là người linh tuệ. Nay hồi phục trí tuệ, ấy là phúc lành từ trời, cũng nhờ công đức sâu dày của Hầu gia và phu nhân, nô tì nào dám nhận công."

Ta ra vẻ sợ sệt, dập đầu một cái, rồi tiếp lời:

"Nô tì từ ngày vào phủ, được phu nhân yêu thương, lẽ ra phải suốt đời hầu hạ. Nhưng gần đây, gia đình có tin báo, nói mẫu thân nô tì sức khỏe không còn tốt nữa, nên nhân dịp phủ có hỉ sự, nô tì cả gan xin phu nhân ân chuẩn, để nô tì về nhà, tiễn mẫu thân đoạn đường cuối cùng."

Từ lúc tám tuổi, ta bị phụ mẫu bán cho mụ buôn người, từ đó đến nay không nhận được chút tin tức gì từ song thân.

Nhưng điều đó không quan trọng.

Quan trọng là, phu nhân đã không còn dung nạp ta, nhưng bà cũng không thể xử lý ta ngay.

Nếu không, truyền ra ngoài, Hầu phủ ắt sẽ mang tiếng khắc nghiệt với trung bộc.

Vì vậy, ta nhất định phải tự đưa bậc thang này ra.

Nếu không —

Nghĩ đến những thủ đoạn của phu nhân trước đây, ta không khỏi rùng mình.

"Ngươi đã một lòng hiếu thảo như vậy, ta sẽ chấp thuận."

Quả nhiên, nghe xong lời ta, sắc mặt phu nhân liền trở lại vẻ ôn hòa như thường ngày.

Bà sai người mang khế ước của ta đến, cùng với ba trăm lượng bạc.

"Ngươi vào phủ nhiều năm, cũng là người có tài, số bạc này giữ lại làm vốn liếng, cũng coi như tình chủ tớ bấy lâu nay."

Lời nói tuy nhẹ nhàng, nhưng ý tứ là lấy bạc rồi mau chóng rời đi.

Vì thế, ta cũng không từ chối, mà dập đầu tạ ơn ngay.

Lúc này, Thẩm Lan Trinh, người luôn đứng bên cạnh phu nhân mà chưa lên tiếng, khẽ liếc ta một cái.

Sau đó, nàng ta khoác lấy tay phu nhân, làm nũng:

"Cô mẫu à, con đã nói nha đầu này là người thông minh nhất trong phủ mà."

"Đã được con nhìn trúng, tất nhiên không phải hạng tầm thường."

Phu nhân khẽ chạm nhẹ lên trán nàng ta, rồi cười trêu:

"Nhưng sao giờ con còn ở đây với ta? Chẳng phải ở Quan Vân Hiên có người đang đợi con sao?"

Quan Vân Hiên, chính là viện của thế tử Triệu Trường An.

Nghe vậy, mặt Thẩm Lan Trinh thoáng ửng hồng.

Còn ta, không dám nhìn thêm, cúi đầu lễ phép rời đi.

Gió lạnh từ sân viện lại thổi vào, tấm rèm trúc bạc màu khẽ lay, kéo ta trở về thực tại.

Ta lấy miếng đệm gối đầu gối đã may xong từ trong tủ ra, hai tay dâng lên cho Lý ma ma.

"Ma ma, sắp vào đông rồi. Nghe nói năm nay lạnh hơn năm trước, ta đã lót thêm hai lớp lông thỏ hoang vào đệm gối, người nhớ dùng, kẻo đêm lại bị đau mà tỉnh giấc."

Lý ma ma nghe vậy, mắt liền ướt nhòe, môi khẽ run, như còn muốn nói thêm điều gì, nhưng cuối cùng chỉ nghẹn ngào thốt lên: "Được."

Ta khoác lên vai hành trang đã chuẩn bị sẵn, trịnh trọng quỳ xuống dập đầu ba cái trước bà.

Rồi ta rời khỏi viện nhỏ, nơi ta đã ở gần tám năm trời.

Lúc này trời đã sang canh ba, trong phủ mọi người đang bận rộn.

Ta cố ý chọn một con đường hẻo lánh, hướng về cửa sau.

Quả nhiên suốt dọc đường không gặp ai.

Khi ta vừa thở phào nhẹ nhõm, lại thấy trong rừng trúc cạnh cửa sau có một người đứng đó.

Dù đứng trong bóng tối, vẫn có thể thấy thân hình cao lớn, thẳng tắp như cây trúc.

Bước chân ta chậm lại.

Chỉ thấy nam tử trẻ tuổi đó khẽ nhếch môi, giọng điệu vừa châm biếm vừa mỉa mai:

"Ta không ngờ, ngươi lại cao quý đến mức, chẳng thể chịu nổi một lời nặng."

Giọng Triệu Trường An vang lên trong đêm, như ngọc lạnh rơi xuống hồ sâu, vừa trầm vừa lạnh.

Ta đứng yên tại chỗ, nghĩ lại, hẳn hắn đang nhắc đến chuyện mấy ngày trước.

Từ khi Triệu Trường An hồi phục trí tuệ, hắn luôn tránh mặt ta.

Trong nội viện không muốn dùng ta, ta đành tiếp tục chăm sóc vườn hoa bên ngoài.

Hôm đó, khi ta đến phòng quản sự nhận hoa cỏ mới, vừa đi qua hành lang, lại gặp hắn và Thẩm Lan Trinh.

Hoa trong Hầu phủ vốn nhiều, dù đã vào thu, vẫn rực rỡ khắp nơi.

Thẩm Lan Trinh ngồi trên chiếc xích đu dưới giàn hoa, tà váy khẽ bay.

Triệu Trường An mỉm cười nhìn nàng ta, sau đó cúi người dịu dàng phủi đi cánh hoa rơi trên vai nàng ta.

Nhìn từ xa, họ như đôi tình nhân trong tranh.

Hai người vốn đã có hôn ước từ nhỏ.

Chỉ vì Triệu Trường An mắc bệnh, nên hôn sự mới bị trì hoãn.

Nay bệnh đã khỏi, đương nhiên chuyện này lại được đưa ra bàn tính.

"Tề An ca ca, mọi thứ đều tốt, chỉ có nha đầu tên Hồng Ngọc ở bên huynh, tuy ta chưa từng tiếp xúc nhiều với nàng ấy, nhưng nghe nói cách hành xử của nàng ấy vô cùng tinh ranh, bất kể thấy dây leo nào cũng đều muốn leo lên.

"Ta sợ rằng nàng ấy sẽ dựa vào việc đã chăm sóc huynh mấy năm nay, nảy sinh ý nghĩ không đứng đắn, gây họa về sau."

Giọng Thẩm Lan Trinh dịu dàng, hợp tình hợp lý, ngay cả khi nói xấu người khác, nàng ta cũng công bằng như một vị quan.

Triệu Trường An không phản bác, chỉ cưng chiều vuốt nhẹ mũi nàng ta, khẽ cười: "Chỉ là một nha đầu thôi, nếu làm sai quy củ thì cứ đuổi đi là xong—"

Nói đến đây, hắn bỗng cau mày, ánh mắt sắc bén hướng về phía hành lang, lớn tiếng quát: "Ai?"

Khi đó, ta đã sớm lui về phía cuối hành lang, núp sau cổng vòm.

Ta cứ ngỡ hắn không nhìn thấy.

Nhưng lúc này thấy dáng vẻ của hắn, ta mới bừng tỉnh.

Trong lòng thầm than, tất cả đều tại chậu hoa hôm đó quá nặng, khiến ta bước đi chậm hơn một chút.

Vậy mới để hắn bắt gặp.

"Thế tử nói nặng lời rồi, nô tì không dám."

Ta hành lễ, vẻ mặt chân thành.

Dù ta đã cầm khế ước, nhưng lúc này nếu chọc giận hắn, quả thật không đáng.

Thấy bộ dạng của ta, Triệu Trường An thu lại nụ cười, ánh mắt càng thêm lạnh lẽo.

Hắn lạnh giọng hỏi ta: "Hồng Ngọc, năm đó ngươi vào viện ta, là hoàn toàn thật lòng, hay còn có lý do nào khác?"

Đêm dần buông xuống.

Gió thổi qua rừng trúc, ngay cả bóng trúc cũng lay động theo.

Ta suy nghĩ một lúc, khi ấy ta quả thực không hoàn toàn vì thật lòng.

Năm ta vào Hầu phủ là năm Nguyên Hòa thứ năm.

Năm ấy ta tám tuổi, Thanh Châu đại hạn, suốt năm trời không thấy một giọt mưa, đất đai nứt nẻ, cỏ cây không sinh Tề được. Ở kinh thành xa xôi, thánh thượng ngày đêm cầu khẩn thần linh, nhưng dường như chẳng màng đến việc cứu tế lương thực có thực sự đến tay dân chúng hay không.

Gia đình ta nhịn đói suốt năm ngày liền. Cuối cùng, để giữ mạng sống cho hai đệ đệ, phụ mẫu ta đành rơi nước mắt bán ta cho bọn buôn nô lệ. Họ đổi được ba xâu tiền và một bao gạo trộn cát. Ta chưa kịp nhìn lại bóng lưng phụ mẫu lần cuối thì đã bị người buôn dùng dây thừng buộc tay, dắt đi.

Lúc đó, ngoài ta còn có bảy, tám cô bé cùng tuổi, đều bị phụ mẫu bán đi để đổi lấy lương thực. Chúng ta bị buộc vào cùng một sợi dây thừng, loạng choạng bước về phía trước, rồi bị nhét vào một chiếc xe ngựa cũ nát. Trên chiếc xe lắc lư ấy, mỗi ngày đều vang lên tiếng khóc nỉ non của các cô bé.

Chỉ riêng ta, mắt mở to, không khóc cũng không kêu la. Bọn buôn nô lệ có một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, thấy ta như vậy, nghĩ ta có ý định bỏ trốn liền cảnh cáo:

"Nha đầu kia, nếu ngươi dám chạy, ta sẽ bẻ gãy chân ngươi!"

Ta ngoan ngoãn gật đầu, đáp: "Ta sẽ không chạy đâu, chạy rồi cũng chết đói thôi."

Bọn buôn nô khựng lại, giọng đầy khó chịu hỏi: "Đám kia đều khóc, sao ngươi không khóc?"

Mặt ông ta có một vết sẹo dài, trông rất đáng sợ. Nhưng ta không sợ, chỉ thành thật trả lời:

"Ta cũng đã khóc một lần rồi, nhưng lúc đó thúc không thấy. Giờ ta có việc quan trọng hơn phải làm nên không thể khóc nữa."

Bọn buôn nô nghe ta gọi ông ta là "thúc" thì mặt thoáng chút bối rối. Nghe thêm câu ta có việc quan trọng hơn, ông ta lấy làm lạ: "Nhóc con thì có việc gì quan trọng chứ?"

"Ta phải tìm cho mình một chủ nhân tốt. Thúc ơi, đến lúc đó thúc giúp ta nhìn xem được không?"

Bọn buôn không nói gì thêm.

Vài ngày sau, từng đợt khách đến mua, từng nha đầu trên xe cũng lần lượt bị đưa đi. Khi đến Thượng Kinh, chỉ còn lại ba người, trong đó có ta.

Chúng ta được đưa đến một ngõ nhỏ trong viện. Trong viện có hơn hai mươi cô bé, đều đang chờ những người trả giá cao hơn đến mua.

Ngày hôm sau, khi người buôn mang cơm cho ta, ông ta bỗng vô tình nói:

"Hôm nay người đến mua nha hoàn là quản sự ma ma của phủ Ninh Viễn Hầu. Nếu được bà ấy để mắt, cuộc sống sau này chắc sẽ dễ chịu hơn."

Ông ta không nhìn ta, nhưng ta biết lời này là nói cho ta nghe.

Hôm ấy, gió thu thổi qua, lá vàng trên cành rụng tả tơi, cũng là lần đầu tiên ta gặp Lý ma ma.

Bà mặc áo đối khâm màu xám tím, gương mặt nghiêm nghị, khóe miệng hơi trễ xuống. Ánh mắt lạnh lùng quét một lượt qua đám nha đầu đang chờ định giá trong sân. Bọn buôn nô tươi cười đi bên cạnh, nhưng không dám thao thao bất tuyệt như với những khách nhân khác.

Mấy nha đầu đều co rúm vào góc, mặt mày tái nhợt, chờ đợi số phận. Lý ma ma nhìn khắp một lượt, dường như không hài lòng, khẽ tặc lưỡi rồi xoay người định rời đi.

Ta vốn cố ý đứng thẳng lưng ở hàng đầu, thấy thế liền vội vã chạy theo, rồi "phịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt bà:

"Ma ma, xin người mua ta đi."

Lý ma ma thoáng giật mình, sau đó đánh giá ta từ trên xuống dưới. Thấy bộ dạng gầy gò, vàng vọt của ta, bà ấy hơi chán ghét nói:

"Mua ngươi làm gì? Ngươi thế này có thể làm được việc gì? Đừng có làm phiền ta thêm."

"Ma ma, ta khỏe lắm!"

Ta vội vàng giới thiệu bản thân, còn bê thử chiếc chum trong sân cao hơn ta nửa cái đầu ngay. Lý ma ma thấy ta bận rộn như vậy, cảm thấy có chút buồn cười, nhưng vẫn chưa chịu đáp ứng.

Mãi đến khi ta nhẹ nhàng kéo tay áo bà, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên, chân thành nói:

"Ma ma, xin người mua ta đi, sau này ta sẽ chăm sóc người khi về già."

Lý ma ma thoáng sững sờ.