Trước khi mẫu thân qua đời, người từng nắm tay ta, rưng rưng nói:

"Trinh nhi, đứa ca ca hỗn xược của con, sau này chỉ trông cậy vào con mà thôi."

Nói rồi, bà khép mắt, rời khỏi cõi trần.

Mẫu thân xuất thân từ một danh gia vọng tộc, bên trên còn có một vị tỷ tỷ ruột, tài giỏi mưu lược. Lúc còn trẻ, bà ấy đã được hứa hôn với công tử của Thị Lang bộ Hộ. Nhưng sau khi trưởng thành, bà lại bất chấp tất cả, đem lòng yêu phụ thân ta, một thương nhân và kiên quyết gả cho ông ấy.

Thời Đại Chu, địa vị thương nhân thấp kém, dù có là hoàng thương, tiền tài vô số, chỉ cần sơ sẩy một chút cũng có thể trở thành cá nằm trên thớt của kẻ khác. Nhưng mẫu thân vẫn quyết theo phụ thân rời kinh đô, đến Hợp Châu. Hai người từng có với nhau đôi ba năm ân ái. Nhưng rồi, bản tính phong lưu đa tình của phụ thân không thể che giấu, ông ấy vướng vào không ít nợ phong nguyệt bên ngoài, khiến mẫu thân lạnh lòng.

Cuối cùng mẫu thân dồn hết tâm trí vào ta và ca ca Thẩm Hồng Thành. Bà ấy đã định cho ta một mối hôn sự với phủ Ninh Viễn Hầu. Thứ nhất, phủ Ninh Viễn Hầu là thế gia truyền đời. Thứ hai, đương gia chủ mẫu của phủ ấy chính là tỷ tỷ ruột của bà ấy, cũng là cô mẫu ruột của ta. Và dĩ nhiên còn một nguyên do khác mà mẫu thân không nói ra, nhưng ta thừa biết.

Chỉ khi ta gả vào một gia đình quyền thế, lại có tiếng nói trong nhà phu quân, ta mới có thể nâng đỡ Thẩm Hồng Thành một cách tốt nhất.

Từ nhỏ Thẩm Hồng Thành đã là kẻ phá phách vô lo. Huynh ấy thích chơi trò chọi gà, theo đuổi lối sống phóng túng, chưa qua mười tuổi đã lén lút dẫn nữ tử về nhà, tận hưởng thú vui. Nhưng mỗi khi thấy sách vở, huynh ấy lại nhức đầu. Vì vậy, bài vở mà thầy dạy yêu cầu, huynh ấy luôn tìm cách nhờ ta làm thay.

Lúc nào ta cũng sẵn lòng giúp đỡ, nhưng không phải vì tình cảm huynh muội sâu nặng. Ngược lại, ta rất ghét huynh ấy. Lý do khiến ta giúp huynh ấy chính là vì trong lòng ta luôn chất chứa một ngọn lửa. Ngọn lửa ấy, ta không rõ từ đâu mà có, chỉ biết rằng càng thấy Thẩm Hồng Thành sa đọa, thì ta, Thẩm Lan Trinh, lại càng tỏa sáng. Có như vậy, mẫu thân mới xem ta là đối tượng hàng đầu để dạy dỗ.

Nhưng dù Thẩm Hồng Thành hư hỏng đến đâu, mẫu thân vẫn dành nhiều tâm huyết cho huynh ấy hơn. Dẫu cho ta viết văn, làm thơ xuất sắc, được thầy dạy khen ngợi: "Văn chương cứng cỏi mà vẫn sâu sắc, có tầm nhìn xa." Mẫu thân vẫn thiên vị Thẩm Hồng Thành, thậm chí bảo ta "nhường" những tác phẩm của mình cho huynh ấy.

"Trinh nhi, con là nữ nhi, nếu để người ngoài biết những bài văn này do con viết, e rằng sẽ dấy lên lời đàm tiếu. Chi bằng cứ nói là tác phẩm của huynh con, giúp nó có tiếng là người tài. Như vậy, sau này con ở nhà phu quân cũng có thêm chỗ dựa vững vàng hơn."

Mẫu thân nhẹ nhàng ôm ta vào lòng, dịu dàng nói.

Ta không tỏ ra bất mãn, thậm chí trên gương mặt còn hiện lên nụ cười chân thành ngay: "Con nghe theo lời mẫu thân hết."

Mẫu thân hài lòng.

Nhưng trong lòng ta, ngọn lửa kia lại cháy lên dữ dội hơn.

Sau khi mẫu thân qua đời, phụ thân nhanh chóng nạp thiếp và sinh thêm hai nam một nữ. Từ đó, ta và Thẩm Hồng Thành ngày càng như những kẻ vô hình trong nhà. Vì vậy, ta quyết định mượn danh hôn ước, tiến kinh nương tựa nơi cô mẫu.

Cô mẫu thấy ta đoan trang lễ độ, cư xử khéo léo, rất mực yêu thích. Nhưng có một điểm phiền toái, vị hôn phu tương lai của ta, thế tử phủ Ninh Viễn Hầu, Triệu Trường An, là một kẻ ngốc. Tuy nhiên, điều đó không thành vấn đề. Ta gả là gả cho danh phận thế tử Ninh Viễn Hầu, chứ không phải vì con người này.

Bởi thế, ta đối xử với Triệu Trường An rất tốt, dù cho hắn ném tách trà vỡ tan dưới chân ta, làm bẩn chiếc váy tơ lụa thiên thanh mà ta yêu thích nhất. Ta vẫn có thể dịu dàng chúc mừng sinh nhật hắn, sau đó khéo léo rút lui. Hơn nữa, mỗi khi có bảo vật hay dược liệu quý hiếm, ta đều tự tay mang đến phủ Ninh Viễn Hầu.

Vì thế cô mẫu càng thêm yêu thương, cưng chiều ta. Mọi chuyện đều tiến triển thuận lợi, ta sẽ trở thành nữ chủ nhân tiếp theo của phủ này. Chỉ có một biến số duy nhất, chính là nha hoàn bên cạnh Triệu Trường An, tên Hồng Ngọc.

Có những kẻ, ngay từ lần đầu gặp đã khiến người ta không ưa.

Như Hồng Ngọc.

Nhìn bề ngoài, nàng có vẻ ngoan ngoãn, nhu thuận, nhưng thực ra từng giây từng phút đều đang toan tính cho bản thân. Nàng là hạng người xảo quyệt, lại giả vờ như kẻ trung thành, khiến ta căm ghét vô cùng.

Khi ta đang tìm cách âm thầm loại bỏ tảng đá cản đường này, đột nhiên Triệu Trường An khôi phục trí tuệ, tự mình đá nàng ra khỏi cuộc đời hắn. Thái độ của hắn đối với ta cũng dần trở nên dịu dàng hơn. Khi cô mẫu nhắc đến hôn ước của ta, hắn cũng ngầm chấp thuận.

Ta thử thăm dò:

"Tề An ca ca, nha hoàn tên Hồng Ngọc kia, tuy rằng thiếp không có giao tình gì với nàng, nhưng nghe đám tiểu nha đầu trong phủ nói, nàng là người rất xảo trá, biết cách nắm thời cơ. Nếu nàng dựa vào nhiều năm chăm sóc mà nảy sinh ý đồ khác, thì phải làm sao?"

Từ khi Triệu Trường An khôi phục lý trí, hắn càng thêm trân trọng ta, thậm chí chỉ một cánh hoa rơi cũng nhẹ nhàng phủi giúp ta. Ta thấy vậy, không khỏi mặt đỏ bừng.

Rồi ta nghe hắn hứa:

"Chỉ là một nha hoàn, nếu phạm quy thì đánh đuổi ra khỏi phủ."

Nghe hắn nói, trong lòng ta tràn đầy niềm vui, nhưng cũng lo ngại điều bất trắc. Vì vậy, sau khi Hồng Ngọc tự nguyện rời phủ một cách giả tạo, ta đã ngấm ngầm phái người bỏ thuốc độc "Huyết Thực Dẫn" vào nước trà của nàng.

"Huyết Thực Dẫn" là loại độc mãn tính kỳ lạ, do mẫu thân để lại cho ta, nói rằng đó là bí dược của gia tộc bà ấy.

Ta biết rằng, dù Triệu Trường An có tỉnh táo trở lại, chưa chắc hắn đã hoàn toàn vô tình với Hồng Ngọc. Và nếu hắn kịp nhận ra, có lẽ ta sẽ chẳng còn chút cơ hội nào. Vì thế, Hồng Ngọc nhất định phải chết, nhưng không thể chết ngay.

Nghe đám người được phái đi báo lại rằng đã tận mắt thấy Hồng Ngọc uống trà độc, ta mới an tâm. Sau đó, như thường lệ, ta đến thỉnh an cô mẫu.

Khi đến sân viện của bà ta, một tiểu nha đầu bước ra nghênh đón. Thấy nàng ấy bận rộn, ta mỉm cười nói:

"Ngươi không cần phải chạy qua chạy lại, ta tự vào gặp cô mẫu được rồi."

Tiểu nha đầu cũng cười đáp:

"Phu nhân đã dặn dò từ trước, tiểu thư không phải là người ngoài, xin mời vào."

Ta gật đầu, giữ nụ cười như đã khắc sâu trên gương mặt, rồi bước đến trước phòng cô mẫu. Đột nhiên, ta nghe cô mẫu hỏi Liên Thanh:

"Việc đã xử lý xong chưa?"

Nghe đến đây, ta biết mình không nên vào lúc này, nên dừng bước và nín thở.

Phía bên kia, Liên Thanh nghe hỏi, im lặng một lúc rồi đáp:

"Đã xong."

Cô mẫu nhìn bà ấy, khẽ cười, hỏi tiếp:

"Sao vậy? Ngươi đang bênh vực cho nha đầu Hồng Ngọc kia sao?"

Liên Thanh vội vàng quỳ xuống:

"Nô tỳ chỉ lo cho phu nhân. Nếu Hồng Ngọc chết lúc này, chắc chắn thế tử sẽ sinh nghi. Nếu chẳng may điều tra ra rằng phu nhân là người hạ độc, e rằng thế tử sẽ sinh hiềm khích."

Cô mẫu đỡ bà ấy dậy, cười nhẹ rồi nói:

"Sao ta lại không nghĩ đến chuyện đó chúw? Ngươi có biết thứ độc ta đưa cho ngươi không phải là loại độc thông thường, mà là 'Huyết Thực Dẫn' không?”

"Đây là loại độc mãn tính, phải ba tháng sau mới phát tác. Đến lúc đó, nha đầu kia đã sớm rời khỏi phủ, ai biết nàng sẽ chết ở góc xó nào. Triệu Trường An liệu có thể biết không, cũng là điều khó nói, mà dù có biết, làm sao lại nghi ngờ đến ta?"

Đứng ngoài cửa, nghe đến đây, khóe môi ta không nhịn được khẽ nhếch lên. Chẳng trách mẫu thân từng bảo rằng ta rất giống cô mẫu ruột của mình. Giờ nghĩ lại, quả thực không sai chút nào.

Ba tháng sau khi Hồng Ngọc rời khỏi Hầu phủ, ta và Triệu Trường An thành hôn. Dù hắn luôn mang vẻ đăm chiêu, như có gì đó mất mát, nhưng ta không hề bận tâm. Tâm trạng từng chút rung động trong lòng ta cũng theo gió mà tan biến.

Đối với ta, Triệu Trường An không phải là tình nhân, mà là chiếc thang đưa ta l*n đ*nh vinh quang. Ta nhất định phải sớm sinh một đứa nhi tử để củng cố địa vị trong Hầu phủ. Mọi thứ khác đều không quan trọng.

Vì vậy, sau này, khi nghe tin người ca ca vô dụng của ta, Thẩm Hồng Thành, một đêm đông nọ, sau khi uống rượu say, trượt chân ngã xuống sông, lúc được vớt lên đã không còn hơi thở, ta không hề bất ngờ.

Ta đoán rằng cái chết của huynh ấy không phải là tai nạn, rất có khả năng liên quan đến Triệu Trường An. Nhưng ta chỉ im lặng mà chấp nhận.

Nhưng mà, than ôi, trời xanh vẫn luôn thích đùa cợt con người. Dù ta cẩn thận từng bước, nhẫn nhịn chịu đựng, cuối cùng vẫn không thoát khỏi kết cục như thế này.

Ta đã đặt cược sai. Triệu Trường An cũng đã chọn nhầm. Tam hoàng tử không thể lên ngôi, mà Triệu Trường An, trong vai trò thủ lĩnh phản loạn, đã bị tru diệt. Hầu phủ bị tịch thu gia sản, nam nhân trong phủ bị lưu đày, nữ quyến bị bắt vào nô dịch. Cô mẫu trong cơn tuyệt vọng đã uống thuốc độc tự vẫn.

Còn người phụ thân của phu quân luôn tự phụ là phong nhã của ta, kẻ muốn chết mà lại không dám chết, cuối cùng chân mềm quỵ xuống. Ông ta bị đám quan sai trói lại, đeo gông xiềng rồi bị kéo đi. Thật nực cười đến tột cùng!

Cuối cùng, khi quan sai đến bắt ta, đột nhiên họ dừng bước. Bởi vì ta đã đổ đầy dầu trong phòng, lửa bùng lên khắp mọi nơi. Ngọn lửa ấy, vốn đã tích tụ trong lòng ta từ thời thiếu nữ, cuối cùng hôm nay cũng bùng cháy thành biển lửa. Ngọn lửa ấy đã nuốt chửng cả ta và những bài văn ta từng viết lúc tuổi trẻ.

Trong giây phút cuối cùng của cuộc đời, điều duy nhất ta hối hận là ngọn lửa này đã bùng cháy quá muộn.