Màn đêm dần buông, đèn lồng trong cung vừa được thắp lên, các cung nữ nín thở tập trung canh giữ bên ngoài điện, ngay cả tiếng bước chân cũng đi rất nhẹ.

Tiêu Diễn đã ngồi yên trong tẩm cung của ta suốt một buổi chiều, không nói một lời, cứ thế im lặng ngồi.

Thấy trời càng lúc càng tối, Lan Hương cẩn thận vén rèm châu lên: "Điện hạ, nương nương, đến giờ dùng bữa rồi ạ."

Không khí ngột ngạt đến mức có thể vắt ra nước, ta thấy Tiêu Diễn vẫn không có phản ứng, bèn nhẹ giọng nói: “Không ăn nữa, các ngươi đều lui xuống đi.”

Lan Hương ngừng lại một lát, nói: “Nhưng buổi trưa người đã không ăn gì nhiều…”

Ta lắc đầu: “Không sao, lui xuống đi.”

Lan Hương vừa hành lễ, chuẩn bị lui ra ngoài thì Tiêu Diễn đột nhiên nói: “Đi chuẩn bị bữa tối.”

Lan Hương lập tức đáp: “Vâng.”

Sau tiếng va chạm lanh lảnh của rèm châu, trong điện chỉ còn lại hai người bọn ta, một sự yên tĩnh đến nghẹt thở.

Ta ngồi bên giường, hắn ngồi trên chiếc ghế gỗ tử đàn cách đó không xa, long bào màu vàng óng vẫn nổi bật trong ánh sáng trời dần tối, những hoa văn rồng vàng dưới ánh nến chiếu rọi lúc sáng lúc tối.

“Nàng biết từ khi nào?”

Giọng nói của hắn vang vọng trong đại điện trống trải, ta siết chặt chiếc khăn tay trong tay áo: “Sau khi đánh bại thành Hoài Âm. Những trận chiến sau Vị Thủy diễn ra quá thuận lợi, thật... Giống như có người đã trải sẵn đường. Sau khi vào thành Hoài Âm mãi không tìm thấy người, lúc đó ta đã đoán ra, Liễu Ký Minh có lẽ đã đầu quân cho ngài rồi.”

“Làm sao nàng tìm được Liễu Ký Minh?”

“Nếu ta nói ra, ngài có thể đảm bảo không trách tội hắn ta không?”

Tiêu Diễn nhắm mắt lại, yết hầu chuyển động: “Nàng cứ nói đi… Ta không truy cứu.”

"Là Vương Hỉ." Ta nhìn những ngón tay đột nhiên siết chặt của hắn, "Cũng may là ngài chưa bao giờ đề phòng ta, nếu không ta cũng sẽ không dễ dàng hỏi ra được tung tích từ Vương Hỉ như vậy."

Tiêu Diễn đứng dậy bước về phía ta, giọng nói trầm thấp: "Đôi khi nàng thông minh đến mức khiến ta kinh hãi. Chỉ gặp mặt mấy lần, vậy mà có thể nhận ra Vương Hỉ cũng là người của ta..."

Hắn chậm rãi ngồi xổm xuống, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của ta, lòng bàn tay ta đã sớm bị mồ hôi lạnh thấm ướt, đầu ngón tay vô thức khẽ run lên.

"Nàng đã biết ta chưa từng đề phòng nàng, thì nên hiểu ta không phải muốn tha cho Tạ Thiên." Các đốt ngón tay của hắn vì dùng sức mà trở nên trắng bệch, "Chỉ là ta cần phải đợi thêm một chút."

Ta biết hắn đang đợi điều gì, hắn đang đợi Hoàng đế băng hà, hắn đăng cơ làm Đế vương, ta có thể thuận lý thành chương trở thành Hoàng hậu.

Chỉ cần ta ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu, các triều thần sẽ khó lay động được ta, dù sao phế hậu không phải là chuyện đùa. Nhưng bây giờ vạch trần mọi chuyện, văn võ bá quan tuyệt đối sẽ không chấp nhận một nữ nhân là nữ nhi của tội thần trở thành Hoàng hậu.

Ta nhẹ nhàng lắc đầu: “Tiêu Diễn, xin lỗi, ta không đợi được nữa…”

Tiêu Diễn chăm chú nhìn ta, giọng nói hơi khàn: “Minh Vi, không phải nàng không đợi được, mà là nàng quá muốn tự do rồi, đúng không…”

Ta không dám nhìn vào mắt Tiêu Diễn, trong mắt hắn có một tình cảm nồng cháy không hề che giấu.

“Minh Vi, xin lỗi, ta không thể để nàng rời đi…”

Sau đó, ta đã bị Tiêu Diễn giam lỏng ở Đông Cung.

Khoảng mười ngày sau, Lan Hương nói với ta, Tạ Thiên và Tạ Minh Đức đã thú nhận tất cả tội lỗi, Tạ gia đã bị tịch thu, toàn bộ người trong phủ đều bị tống vào ngục.

Một vị Tể tướng đương triều cứ thế đi đến hồi kết, sự huy hoàng và vinh hoa năm xưa chỉ trong một đêm đều tan biến.

Ngày hôm sau khi Tạ gia bị tịch thu, ta đã gặp được Liễu Ký Minh.

Ta không ngờ Tiêu Diễn lại cho phép hắn ta đến gặp ta, kể từ ngày đó, Tiêu Diễn vẫn luôn giam lỏng ta ở Đông Cung.

Đông Cung có vô số cung nữ thái giám, ta giống như một con chim hoàng yến bị nhốt trong lồng.

Liễu Ký Minh đến để từ biệt, hắn ta vào kinh vì chuyện ở Học Tử Phường, nay chuyện đã xong, hắn ta phải rời đi.

Nói về sự phản bội của hắn ta, nguyên nhân có rất nhiều, nhưng căn bản nhất, là sự bạo ngược vô đạo của Trần Quảng.

Sau khi Vị Thủy bại trận, Trần Quảng cảm thấy vô cùng thất bại, tính tình cũng ngày càng trở nên độc ác.

Gã bắt đầu trút giận lên những binh lính vô tội, nếu có binh lính nào không vừa ý, gã sẽ lập tức dùng kiếm kết liễu tính mạng người đó.

Liễu Ký Minh nhiều lần khuyên can, Trần Quảng lại không hề nghe vào, thậm chí còn hơn trước.

Trần Quảng hữu dũng vô mưu, nếu không có Liễu Ký Minh, chắc chắn sẽ bại không nghi ngờ.

Có lẽ trong lúc hoảng hốt, tất cả mọi chuyện đều đã được định sẵn, lúc đầu Tiêu Diễn thả Liễu Ký Minh là vì bá tánh, Liễu Ký Minh phản bội cũng là vì bá tánh.

Liễu Ký Minh có tài, cuộc đời của hắn ta không nên cứ thế mà chìm vào im lặng.

“Ngươi không nên đi.” Ta nhìn những chiếc lá ngô đồng rơi ngoài cửa sổ, “Tiêu Diễn muốn dùng ngươi.”

Ta hiểu Tiêu Diễn, cũng như Tiêu Diễn cũng nhìn thấu ta.

Thần sắc hắn ta u ám: “Nhưng ta là phản tặc.”

Ta quay người nhìn hắn ta, giọng nói kiên định: “Đó là do thế đạo ép buộc, ngươi có tài trị thế, lại có lòng lo cho lê dân, sẽ là một vị quan tốt. Đại Hạ hiện nay cần một người như ngươi.”

Tiêu Diễn đăng cơ đã là chuyện chắc như đinh đóng cột, hắn muốn triều đình rực rỡ đổi mới hoàn toàn, thì nhất định phải dùng người mới, mà Liễu Ký Minh nhập sĩ vào thời điểm này, là thích hợp nhất.

Ta chăm chú nhìn hắn ta, nghiêm túc nói: “Ngươi luôn cảm ơn ta đã cứu ngươi, nếu thật sự muốn cảm ơn ta, thì hãy ở lại kinh thành, làm việc vì dân.”

Cuối cùng, Liễu Ký Minh đã đồng ý ở lại. Dưới sự sắp xếp của Tiêu Diễn, hắn ta đã vào Hộ Bộ, với tài năng và sự cần mẫn của mình, có lẽ rất nhanh sẽ có được thành tựu.

Sau khi Liễu Ký Minh đi không lâu, trưởng tỷ đã đến Đông Cung.

Võ An Hầu chết đột ngột, cũng không để lại một người con nào, trưởng tỷ hiện nay một mình ở goá trong phủ Võ An Hầu.

Tỷ ấy mặc một bộ đồ thuần trắng, vừa gặp mặt, đã quỳ hai gối xuống đất, hành đại lễ bái: “Thần phụ bái kiến Thái tử phi nương nương.”

Ta vội vàng bước tới đỡ: “Trưởng tỷ, tỷ muội chúng ta, cần gì phải hành đại lễ này?”

Trưởng tỷ lại không nhúc nhích chút nào, ta thấy không đỡ được tỷ ấy, đành phải quỳ xuống đối diện với tỷ ấy.

Trưởng tỷ chậm rãi nói: “Ta có một chuyện muốn nhờ, nếu không làm như vậy, thực sự không có mặt mũi nào để mở lời.”

Ta đoán được phần nào ý định của chuyến đi này của trưởng tỷ, mặc dù tai họa của Tạ gia không liên lụy đến ta và tỷ ấy, nhưng dù sao chúng ta vẫn mang họ Tạ.

“Ta biết muội không có bao nhiêu tình cảm đối với Tạ gia, Tạ gia đối xử với muội ra sao, ta cũng đều nhìn thấy cả, muội vốn nên như vậy…” Giọng nói tỷ ấy khẽ run lên: “Ta cũng biết phụ thân và Minh Đức tội ác vô cùng, không thể tha thứ… Nhưng những người còn lại của Tạ gia dù sao cũng không phạm phải tội tày trời, nên muốn nhờ muội xin Thái tử tha thứ, cho những người còn lại trong Tạ gia một con đường sống…”

Lời còn chưa dứt, tỷ ấy đã nghẹn ngào không nói nên lời.

Ta lặng lẽ nhìn tỷ ấy, trong đầu đột nhiên nhớ lại rất nhiều chuyện.

Mùa đông không có than sưởi ấm, là trưởng tỷ đã đưa than sưởi ấm của mình cho ta;

Thuở nhỏ không có thầy dạy bảo, là trưởng tỷ đã khai sáng cho ta;

Những người khác trong tướng phủ đều tránh mặt ta, cũng chỉ có tỷ ấy thật sự coi ta là muội muội…

Một lúc lâu sau, ta gật đầu.

Trời dần tối, ta bảo Lan Hương đi mời Tiêu Diễn qua dùng bữa tối.

Lúc ta và Tiêu Diễn dùng bữa xưa nay đều không thích có cung nhân ở bên cạnh hầu hạ, giờ phút này trong phòng ăn rộng lớn, chỉ có hai người bọn ta.

Ta không có khẩu vị, chỉ dùng qua loa mấy miếng rồi đặt đũa xuống.

Tiêu Diễn thấy vậy, cũng dừng lại, nhìn ta: “Sao ăn ít vậy?”

Ta không dám nhìn hắn, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào ánh nến cách đó không xa, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tiêu Diễn, chàng có thể tha cho những người còn lại của Tạ gia được không, Tạ Thiên và Tạ Minh Đức là tội đáng muôn chết, nhưng những người còn lại của Tạ gia cũng chỉ là bị Tạ Thiên liên lụy…”

Hắn đưa một bàn tay thon dài ra nâng cằm ta lên, ép ta phải nhìn thẳng vào hắn: “Minh Vi, trước đây ta đã từng hứa với nàng một tâm nguyện. Nàng phải nghĩ cho kỹ, tâm nguyện này có phải là muốn ta tha cho những người còn lại của Tạ gia không.”

Tâm nguyện của ta tất nhiên không phải là tha cho Tạ gia, tâm nguyện của ta là tự do, là rời khỏi kinh thành, là đến Giang Nam xem một trận mưa hoa hạnh thật sự.

Nhưng ta tên là Tạ Minh Vi, họ Tạ của Tạ gia, tâm nguyện của ta chỉ có thể là xin hắn tha cho những người còn lại của Tạ gia.

Như vậy cũng tốt, từ nay về sau, ta và Tạ gia không còn nợ nần gì nhau.

Ta nhìn về phía Tiêu Diễn, nước mắt lưng tròng, nhưng lời nói ra lại vô cùng bình tĩnh: “Ta muốn những người còn lại của Tạ gia được sống.”

Đầu ngón tay của Tiêu Diễn lướt qua đôi môi đỏ mọng của ta, sự ma sát của ngón tay mang đến một cảm giác tê dại, màu mắt của hắn càng lúc càng sâu thẳm, như thể đang kìm nén một loại cảm xúc sắp phá lồng xông ra.

Hắn chậm rãi cúi đầu đến gần ta, ta nhắm mắt lại, có giọt nước mắt lăn dài trên má.

Đôi môi ấm áp của Tiêu Diễn rơi xuống giọt nước mắt đó, rồi men theo đó đi xuống, phủ lên môi ta.

Trong khoảnh khắc hơi thở hòa quyện, dường như tất cả đều dừng lại, chỉ còn lại hai trái tim đang đập loạn nhịp.

Cuối thu năm Sùng Ninh thứ hai mươi sáu, Tạ Thiên, Tạ Minh Đức bị xử chém, những người còn lại trong Tạ gia bị lưu đày Lĩnh Nam.

Mùa đông cùng năm, Hoàng đế băng hà, Thái tử Tiêu Diễn kế vị.

Tân đế đăng cơ, đạo thánh chỉ đầu tiên chính là lập Thái tử phi Tạ Minh Vi làm Hoàng hậu, nhưng lại bị quần thần kịch liệt phản đối.

Lý do cũng rất đơn giản, Tạ Minh Vi là nữ nhi của tội thần Tạ Thiên, nữ nhi của tội thần sao có thể làm một quốc mẫu.

Lò sưởi trong điện đang cháy rất vượng, nhưng ta vẫn cảm thấy lạnh thấu xương.

Cung nữ cúi đầu ngoan ngoãn bước vào, nhẹ giọng nói: "Nương nương, thái y đến rồi ạ."

Ta đứng thẳng người dậy từ trên ghế quý phi, Lan Hương đã dẫn theo một vị thái y bước nhanh đến.

Kể từ khi Tiêu Diễn lên ngôi, ta được đón vào hậu cung.

Kể từ ngày vào cung đó, thân thể ta ngày một sa sút, suốt ngày mê man vô lực, ngay cả lúc tỉnh cũng luôn ngẩn ngơ.

Thái y quỳ trên đất bắt mạch cho ta, trên đầu đều là mồ hôi lạnh, thân thể cũng hơi run rẩy.

Ta khẽ nhíu mày: “Sao thế? Ta rất đáng sợ sao?”

"Vi thần đáng chết! Nương nương thứ tội!" Ông ta liên tục khấu đầu, ngay cả giọng nói cũng run rẩy.

Ta không biết rốt cuộc ông ta tại sao lại như vậy, nhưng cũng không muốn làm khó đối phương, bèn phất tay cho ông ta lui xuống.

Đợi ông ta đi xa, Lan Hương mới thấp giọng nói: “Nương nương đừng giận, sáng nay Hoàng thượng đích thân đến thái y viện hỏi thăm bệnh tình của người, vì bệnh của người vẫn luôn không khỏi, Hoàng thượng đã nổi trận lôi đình.”

Ta thì thầm: “Vậy sao…”

Ta nhìn chằm chằm vào những bông tuyết rơi ngoài cửa sổ, một lát sau, lại nói: “Lan Hương, ta đi xin Bệ hạ cho ngươi xuất cung nhé…”

Lan Hương đột nhiên quỳ xuống, hốc mắt đỏ hoe: “Nương nương, Bạch Chỉ và Lưu ma ma đều đã được người cho đi rồi, bây giờ chỉ còn lại nô tỳ bên cạnh người… Nếu ngay cả nô tỳ cũng đi, bên cạnh người sẽ không còn một tri kỷ nào nữa.”

Đúng vậy, giống như Lan Hương nói, nếu nàng ấy cũng đi, bên cạnh ta sẽ không còn ai nữa.

Cho Bạch Chỉ và Lưu ma ma đi, là điều kiện duy nhất mà ta đồng ý để vào cung.

Ta đã bị bức tường cung màu đỏ son kia giam cầm bước chân, nhưng trong cung cấm rộng lớn này, thứ giam cầm ta đâu chỉ có những bức tường cao ngất kia…

Dù ở sâu trong hậu cung, ta cũng nghe nói triều đình vì chuyện của ta mà cãi nhau không ngớt.

Rõ ràng trên đời này còn có bao nhiêu chuyện quan trọng cần giải quyết, còn có vô số bá tánh đang khổ cực chờ đợi bọn họ, nhưng bây giờ văn võ bá quan lại chỉ vì một mình ta mà tranh cãi không dứt, như thể những chuyện khác đều không quan trọng.

Lại một năm mới nữa, triều đình nghỉ lễ, những cuộc tranh cãi đó cuối cùng cũng tạm thời lắng xuống.

Vào ngày giao thừa, Tiêu Diễn hiếm khi không bận rộn như vậy.

Kể từ khi đăng cơ, hắn đã gầy đi rất nhiều.

Ta có lòng muốn an ủi hắn, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Đi qua những bức tường cung trùng trùng điệp điệp, ta dường như nghe thấy tiếng pháo nổ lách tách.

Tiêu Diễn đưa ta đến giác lầu, giác lầu là nơi duy nhất kết nối giữa thâm cung này với thế giới bên ngoài.

Các cung nhân định theo sau, nhưng đã bị hắn phất tay đuổi đi, chỉ kéo tay ta từng bước đi lên.

Ta nhớ lại lần đầu tiên vào cung, ta rất căng thẳng, hắn cũng nắm tay ta như vậy.

Chỉ trong vòng hơn một năm ngắn ngủi, người vẫn còn, vật vẫn còn, nhưng dường như mọi thứ đều đã thay đổi…

Khi lên đến giác lầu, toàn thành đèn đuốc rực rỡ đều thu vào tầm mắt.

Đã lâu không ra khỏi cửa điện, gió lạnh thổi qua, ta theo phản xạ rụt người lại, Tiêu Diễn cởi áo choàng hồ ly đen ra khoác lên cho ta.

Ta nhẹ giọng nói: “Đa tạ.”

Tiêu Diễn lắc đầu: “Nàng luôn khách khí như vậy, giữa ta và nàng, vĩnh viễn không cần nói lời cảm ơn”.

Sau khi làm Đế vương, hắn thật sự đã khác rồi, những phong lưu tuỳ ý năm xưa đều đã biến mất, chỉ còn lại sự trầm ổn uy nghiêm thuộc về Đế vương.

Hắn đưa cho ta một chiếc lệnh bài màu vàng óng, trên đó là bốn chữ triện ‘Sơn hà cộng thưởng’, hắn trầm giọng nói: “Minh Vi, có lệnh bài này, nàng có thể đi đến bất kỳ đâu, bất kể gặp phải chuyện gì, nó đều sẽ bảo vệ nàng chu toàn.”

Ta ngạc nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thấy hình bóng của mình trong mắt hắn.

"Tại sao?"

“Ta muốn nàng làm Hoàng hậu, ta hy vọng nàng có thể ở bên cạnh ta,” Hắn ngừng lại một chút, “Nhưng ta càng hy vọng nàng vui vẻ, có thể sống tự tại theo ý mình.”

Sau lễ hội đèn lồng, ta rời khỏi kinh thành.

Tiêu Diễn không đến tiễn ta, trưởng tỷ nắm tay ta, luyên thuyên nói rất lâu.

Võ An Hầu đã mất, ta hỏi tỷ ấy có bằng lòng đi cùng ta không, tỷ ấy chỉ lắc đầu…

Sở Minh Châu cùng ta đi về phía nam, nàng ấy muốn đến Giang Nam kinh doanh, mà điểm dừng chân đầu tiên của ta cũng là Giang Nam.

Đến Giang Nam đúng vào mùa xuân, mưa bụi như tơ, rơi trên mái ngói đen của con hẻm đá xanh.

Ta và Sở Minh Châu ngồi trong thuyền ô bồng, người chèo thuyền là một nữ nhân.

Sóng nước gợn lăn tăn, làm tan vỡ hình ảnh cây liễu rủ khói soi bóng trên mặt nước.

Nữ nhân vừa chèo thuyền vừa hát gì đó, người Giang Nam nói giọng nhẹ nhàng mềm mại.

Tiếng hát đó quyến luyến, đa phần lời hát nghe không rõ, chỉ có một câu đặc biệt rõ ràng.

“...Chuyến đi này qua bao năm tháng, lẽ ra nên là cảnh đẹp ngày lành cũng chỉ là hư ảo…”