1

Giữa tiết Tam Phục, là lúc mặt trời nóng nhất.

Tấm đá thanh nơi hậu viện bị ánh nắng thiêu đến trắng bệch, ngay cả đám nha hoàn lo quét tước cũng chẳng muốn làm việc vào giờ này, chỉ cầm chổi làm bộ làm tịch, quét mấy vệt bụi dưới bóng cây.

Ta đã quỳ ở đây suốt hai ngày.

Ve trên cây kêu inh tai nhức óc, chỉ cần hơi mím môi một chút, đôi môi khô nứt đến cực điểm lập tức rướm m.á.u.

Mùi tanh nồng nặc lan tràn giữa môi răng, ta l.i.ế.m môi, đầu óc dần tỉnh táo đôi phần.

Ta quỳ ở đây là để cầu xin đích mẫu khai ân.

Cầu bà, tha cho tiểu nương của ta.

Tiểu nương bị vu cho tội ăn trộm vòng tay hồi môn của đích mẫu, năm ngày trước bị đánh đến suýt mất nửa cái mạng.

Trời Tam Phục nóng bức, vết thương mưng mủ thối rữa, sốt cao mãi không lui.

Ta gom hết số trang sức tích góp được những năm qua đem đi cầm, đổi lấy ít ngân phiếu, mời được nữ y tới xem bệnh.

Nữ y chỉ sơ sơ chữa trị phần ngoài, sau cùng bảo rằng: những chỗ khác còn đỡ, chỉ có điều cái chân kia... nếu là xương gãy ngay gốc thì đành, đằng này lại là bị dùng bản gỗ đập nát từng chút một.

Nếu mời được Đổng đại phu, người y thuật cao minh nhất kinh thành đến xem, may ra còn có thể cứu được.

Bằng không, dù giữ được mạng, e là cũng sẽ tàn phế.

Tiểu nương của ta được sủng ái là nhờ dung mạo, mà lại chỉ sinh được một đứa con gái.

Nếu giờ còn thành tàn phế, phụ thân nhất định sẽ không thèm ngó đến bà nữa.

Nhưng đó là chuyện sau này, hiện tại ta chỉ cầu bà sống sót.

Đổng đại phu y thuật như thần, danh tiếng lẫy lừng, trong kinh thành quyền quý đều phải nhường ba phần, xếp hàng cầu y.

Đâu phải ta, một đứa thứ nữ nho nhỏ, muốn gặp là gặp, muốn mời là mời.

Ta cầu xin đích mẫu cho ta lệnh bài của Lâm phủ.

Một thân xiêm y lụa là đã ướt đẫm mồ hôi hết lượt này đến lượt khác, ta quỳ trên tấm đá nóng bốc khói, đầu óc choáng váng, hồn như lìa xác, trôi bồng bềnh giữa không trung, cúi đầu nhìn người con gái toàn thân bị nắng thiêu rộp, nứt nẻ kia.

Nha hoàn Thải Liên hớt hải chạy tới bên ta, nghẹn ngào kêu:

"Tiểu thư, thân thể của di nương vẫn sốt cao không hạ, phải làm sao bây giờ!"

Tình hình nguy cấp đến cùng cực, dường như nàng nhớ ra điều gì, trong mắt vụt lên tia hy vọng, quay sang bảo ta:

"Quỳ mãi thế này cũng chẳng ích gì, phu nhân căn bản không chịu gặp người… Tiểu thư… nếu thật không còn cách, chi bằng đi cầu xin Tống đại nhân vậy!"

Người nàng nói là Tống đại nhân — Tống Thư Bạch.

Ở kinh thành, đất đai đắt như vàng, một con phố, phía trước có thể là nhà cao cửa rộng, phía sau lại chỉ là xó xỉnh của dân nghèo hôi hám.

Tống Thư Bạch chính là thư sinh nghèo ở sau nhà ta.

Năm đó ta tình cờ gặp hắn, thấy hắn sống khổ, bèn đem cơm sang đưa suốt năm năm.

Hắn cũng không phụ lòng, một lần liền đỗ Thám hoa.

Sau đó thì quên luôn ta.

Đích tỷ vẫn thường lấy chuyện đó ra cười nhạo ta.

Thải Liên còn chưa biết, rằng ta đã từng đến cầu xin Tống Thư Bạch một lần.

Hy vọng hắn nhớ chút tình cũ, chịu ra tay giúp đỡ.

Ta cụp mi mắt, nhớ đến lời hắn nói với ta.

"Khê nhi muội muội, chẳng phải ta không muốn giúp, chỉ là làm sao quản được chuyện hậu viện của phụ thân muội? Ta biết tiểu nương của muội bị oan, nhưng thân là thiếp, sao có thể không chịu đòn chứ?"

"Muội cố mà nhẫn đi."

Nhẫn ư?

Sự sống của con người quan trọng đến thế.

Vậy mà hắn bảo ta nhẫn.

Ta không biết phải nhẫn thế nào, nhưng ngoài nhẫn ra, dường như thật chẳng còn cách nào khác.

Thải Liên thấy ta không đáp, tưởng ta vẫn còn giữ thể diện, không muốn đi cầu xin Tống Thư Bạch.

Nàng hé miệng, cuối cùng nghĩ đến thân phận chủ tớ, cũng không dám nói thêm gì, nức nở chạy về chăm sóc tiểu nương.

Ta vẫn ở nguyên chỗ cũ tiếp tục quỳ, cầu xin đích mẫu khai ân.

Thời khắc nóng nhất trong ngày đã trôi qua, không rõ đã quỳ bao lâu, nơi chân trời bắt đầu loang lổ ánh trắng như bụng cá, mặt trời ngả về tây.

Thải Liên lại đến.

Lần này chạy vừa nhanh vừa vội, lúng túng cuống cuồng, mồ hôi đầy đầu, mà đôi môi đã tái nhợt:

"Tiểu thư… di nương người không gọi được nữa rồi!"

Ta sững sờ một lúc lâu, đến khi mơ hồ đứng dậy, cảnh vật bốn phía như chầm chậm lướt qua trước mắt, tiếng ù tai chói buốt dồn dập, trong đầu từng đợt ánh sáng trắng nổ tung.

Có một câu Thải Liên nói rất đúng.

Quỳ ở đây, chẳng ích gì.

Ta ngơ ngác đưa mắt nhìn quanh, rồi vô định bước đi.

Hồng Trần Vô Định

Phụ thân chẳng phải không biết tiểu nương ta đang thập tử nhất sinh, chỉ là người ngầm mặc cho đích mẫu ra tay.

Dạo trước phụ thân bị người trong triều dâng sớ đàn hặc, may nhờ nhạc phụ chạy vạy giúp đỡ. Mà đích mẫu, xưa nay vốn ganh ghét nhan sắc của tiểu nương ta.

Hôm nay có quý nhân đến phủ, tiền sảnh đèn đuốc rực rỡ, người qua kẻ lại tấp nập, gần như toàn bộ hạ nhân đều ở đó, so với hậu viện vắng lặng lạnh lẽo, chẳng khác hai thế giới.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Ta đi đến chuồng ngựa, lấy một cây rựa.

Lúc ấy, trong lòng chỉ nghĩ mơ hồ một điều, may mà phụ thân là người đọc sách, mà kẻ đọc sách thì sĩ diện nhất.

Thải Liên sợ đến ngây người, nhào tới ôm lấy chân ta, khóc không thành tiếng:

"Tiểu thư, tiểu thư! Người định làm gì vậy?! Chúng ta… chúng ta nghĩ cách khác đi!"

Còn có cách nào khác sao? Ta cúi đầu, đẩy nàng ra.

Sự đã đến nước này, cùng lắm là một cái c.h.ế.t.

Huống hồ, nếu tiểu nương ta c.h.ế.t rồi, ta cũng chẳng sống nổi.

Ta cứ thế, mơ hồ bước từng bước về phía tiền sảnh.

Ngoài cửa có hạ nhân canh giữ, hai người đầu tiên trông thấy ta vẫn chưa kịp phản ứng.

Ta lại đi thêm mấy bước, chợt có một tiểu tư hoảng hốt kêu lên, lao tới ngăn cản.

Ta chưa từng nghĩ, sẽ có ngày chính mình vung rựa c.h.é.m người.

M.á.u b.ắ.n xa ba thước, ngay sau đó, ba năm người khác liền xông tới.

Động tĩnh lớn như vậy khiến tiền sảnh náo loạn, ta cuối cùng cũng thấy được người mình muốn gặp, liền nghẹn ngào lớn tiếng:

"Phụ thân! Xin người cứu lấy mạng sống của tiểu nương con!"

Tóc tai rối bời, m.á.u me đầy mình, làn da trắng như tuyết sau hai ngày phơi nắng đỏ như thiêu.

Phụ thân trừng mắt nhìn ta, hồi lâu chẳng nói được câu nào.

Hẳn là ông chưa từng nghĩ, đứa con gái xưa nay ngoan ngoãn của mình, lại có ngày như thể tu la hạ thế.

Quản gia là người đầu tiên kịp phản ứng, quát lớn:

"Nhị tiểu thư phát điên rồi! Mau bắt lại!"

Mấy người nhào lên giữ chặt lấy ta, đoạt lấy rựa trong tay.

Giữa lúc hỗn loạn, ta bị đè xuống quỳ, nước mắt lưng tròng, nhìn chăm chăm vào người trước mặt đang mặc cẩm bào, chưa kịp mở lời, lệ đã trào ra:

"Phụ thân… cầu xin người, cứu lấy tiểu nương của con!"

Tình cảnh quá mức khó coi, không biết là ai, vung tay c.h.é.m một nhát vào cổ ta.

Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi ngất đi, ta trông thấy một người bước ra từ trong đám đông, vóc dáng cao ráo, dung mạo lạnh lùng tuấn tú.

Vô tình, ta chạm phải ánh mắt sắc như đ.a.o của hắn.

Rồi sau đó, ta chìm vào hôn mê.

2

Tiểu nương may mắn giữ được một mạng, nhưng đáng tiếc cuối cùng vẫn tàn phế.

Ngự y tới quá muộn.

Ta lặng lẽ chấm nước chải tóc cho tiểu nương, trong khi liếc nhìn bộ giá y vừa được đưa tới.

Chuyện hôm đó là sau này Thải Liên kể lại cho ta nghe.

Phụ thân bị người trong triều dâng sớ đàn hặc, dù có nhạc phụ chạy vạy khắp nơi, nhưng vẫn chưa đủ vững chắc.

Ông nghĩ đủ mọi cách, cuối cùng mới mời được Tử Thần Quân đến phủ làm khách.

Không ngờ lại bị ta phá hỏng.

Một bữa tiệc dày công chuẩn bị tan thành mây khói, phụ thân giận tím mặt, nhưng cũng không dám làm gì ta.

Chỉ vì khi Tử Thần Quân rời đi, vừa xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, vừa hờ hững buông một câu:

"Không ngờ phủ của Lâm đại nhân lại còn có cả án mạng?"

Phụ thân mồ hôi như mưa, vội vàng phân bua đảm bảo, rằng chưa từng bạc đãi người trong hậu viện.

Tiểu nương tuy giữ được mạng sống, nhưng vì lần này ta đắc tội phụ thân, bà ấy đời này e là chẳng thể được sủng ái thêm lần nào nữa.

Một nữ nhân đã tàn phế, lại không được sủng, ở hậu viện làm thiếp, mà nhà mẹ đẻ cũng chỉ là tiểu hộ vô danh, chẳng thể lên tiếng gì.

Tay ta hơi khựng lại, siết chặt chiếc lược, rồi lại tiếp tục chải tóc cho tiểu nương.

Dẫu có ra sao, bà vẫn còn có ta.

Đích mẫu tìm cho ta một mối hôn sự.

Đối phương là Giang gia mở tiệm vải ở phía Bắc thành.

Sĩ, nông, công, thương – thương nhân xếp cuối cùng.

Con cháu sĩ tộc hiếm khi kết thân với thương gia, trừ phi là đại thương.

Giang gia cũng coi như giàu có. Một thứ nữ không được sủng ái như ta mà được gả làm chính thê, xét ra, là ta trèo cao.

Hôn sự do đích mẫu chọn lựa, thoạt nhìn quả thật “rất tốt”.

Chỉ có điều duy nhất không tốt, đại thiếu gia Giang gia, Giang Thiếu Lăng, là một kẻ ngốc.

Cũng khó cho đích mẫu, chỉ trong vài ngày đã chọn ra được mối nhân duyên “vừa vặn” đến thế cho ta.

Ra ngoài thì nói năng xuôi tai, trong phủ lại khiến ta khó chịu, vừa vặn trút được một bụng oán khí của bà.

Giang gia là phú thương, sính lễ đưa tới cực kỳ hậu hĩnh.

Ta ngồi ở cửa, thấy từng gánh sính lễ phủ lụa đỏ được khiêng vào hậu viện, đưa thẳng tới viện của đích mẫu.

Chỗ tiểu nương ta thì không có lấy một vật gì.

Thương thế của bà muốn hồi phục, ít cũng ba tháng, nhiều thì hơn nửa năm. Giờ đã mất hết sự sủng ái, lại không có bạc trong người, đến khi ta xuất giá, không biết sẽ phải chịu bao nhiêu khổ nhục.

Ta liền đến viện của đích mẫu.