Tim ta như bị khoét đi một mảng, ngây dại nhìn vào nội thất.

"Vậy... còn T.ử Ninh?"

Thái hậu nương nương mỉm cười: "T.ử Ninh rồi cũng phải học cách trưởng thành. Nhân sinh tại thế, tụ tán ly hợp đều là lẽ thường."

"Ai gia là mẫu thân của nó, sẽ cùng nó đi con đường phải đi. Còn con, con có con đường của riêng mình."

Vài ngày sau, Thái hậu quả nhiên đề cập chuyện này với Tân đế.

Trong Ngự thư phòng, vị Đế vương trẻ tuổi nghe xong, im lặng giây lát.

"Trở về cũng tốt, trong cung nhiều thị phi, tính tình nàng ấy thẳng thắn, không thích hợp ở lại lâu."

Nói đến đây, hắn chợt nhớ ra điều gì, mỉm cười lên tiếng:

"T.ử Ninh tuổi tác cũng lớn dần, cũng sắp đến lúc bàn chuyện hôn sự rồi."

"Lục Quyết tâm tính thuần khiết, tài cán xuất chúng, là cánh tay phải của trẫm. T.ử Ninh gả cho hắn, không cần phải đối phó với nhân sự phức tạp, đúng là thiên tác chi hợp."

Tay lần tràng hạt của Thái hậu khựng lại: "T.ử Ninh tâm tính đơn thuần, sao không để nó ở lại trong cung..."

"Mẫu hậu." Đế vương ngắt lời người.

"Nữ nhi lớn rồi, làm gì có đạo lý không gả chồng? Nếu cưỡng ép giữ T.ử Ninh ở lại trong cung, đám ngôn quan kia lại lải nhải với trẫm mất."

Ta đứng đó, toàn thân lạnh toát.

Giọng điệu của y hiển nhiên như thể đó là lẽ đương nhiên, thậm chí sự sắp xếp này đã là hoàn mỹ.

Nhưng T.ử Ninh có hiểu thế nào là gả cưới không? Muội ấy có nảy sinh tình cảm nam nữ với Lục Quyết không?

Còn Lục Quyết? Sự chăm sóc của hắn dành cho T.ử Ninh rốt cuộc là vì đồng cảm, hay là đang đặt cược vào quân bài Tống Tầm Chương này?

Tân đế nhìn ta đang ngẩn ngơ, phẩy tay:

"Lui xuống chuẩn bị đi, cô nương có công hộ trì Trưởng công chúa, trẫm sẽ có ân thưởng riêng."

Ta đờ đẫn hành lễ cáo lui, trên đường trở về cung Từ Ninh, lòng dạ rối bời.

Ta phải mở lời với T.ử Ninh thế nào đây, nói rằng ta sắp đi rồi, liệu có quá tàn nhẫn với muội ấy không?

Vừa bước chân vào của cung, đã thấy T.ử Ninh đang đứng giữa điện, như một chú ong nhỏ bận rộn mà nghiêm túc, chỉ huy cung nữ thái giám phân loại từng món đồ để đóng gói.

Trên bàn, trên sập, chất đầy các loại hộp gấm, bọc đồ.

Có diều bướm muội ấy thích nhất, cào cào bện bằng cỏ, những viên đá cuội nhẵn nhụi, và cả những hộp điểm tâm tinh xảo trong cung.

Có cả chiếc túi nhỏ đựng thịt bò khô ta khâu cho muội ấy, cùng rất nhiều xấp vải thượng hạng.

"Cái này, cho cha của Tiểu Xuân... Cái này, cho nương của Tiểu Xuân... Còn cái này, thịt hươu khô, ngon lắm, mang về đi..."

"T.ử Ninh?" Ta thảng thốt gọi muội ấy.

Nghe tiếng, muội ấy quay đầu lại, thấy là ta, đôi mắt lập tức cong thành hình trăng khuyết.

"Tiểu Xuân tỷ tỷ! Xuất cung! Về nhà! Đoàn tụ!"

"T.ử Ninh, dọn đồ! Đồ ngon, đồ chơi đẹp, đều cho tỷ tỷ mang về! Cho cha, cho nương!"

Mắt ta cay xè, cổ họng nghẹn đắng.

"T.ử Ninh... muội đều biết hết rồi sao?"

Muội ấy gật đầu thật mạnh, đưa bàn tay nhỏ nhắn khẽ v**t v* mặt ta.

"Tỷ tỷ, nhớ nhà. Về nhà, sẽ vui."

"Trong cung, không vui. Tỷ tỷ, phải vui."

Ta không kìm lòng được nữa, ôm chầm lấy muội ấy vào lòng.

T.ử Ninh lặng lẽ tựa vào lòng ta, từng nhát từng nhát vỗ nhẹ lên lưng ta, giống như cách ta từng an ủi muội ấy vậy.

"Tỷ tỷ, không khóc."

"Tỷ tỷ, về nhà, T.ử Ninh, vui lắm."

*

Ngày xuất cung là một ngày nắng đẹp hiếm hoi.

Thái hậu nương nương và T.ử Ninh đích thân tiễn ta đến tận cửa nội cung.

Quy chế có hạn, họ không thể đi tiếp được nữa.

Thái hậu nương nương hốc mắt hơi đỏ, đặt một miếng ngọc bội dương chỉ ấm áp vào tay ta.

"Tiểu Xuân, cầm lấy. Sau này phải sống thật tốt."

Ta trang trọng đón lấy, sụp xuống lạy sâu: "Tạ Thái hậu nương nương ân điển, nương nương bảo trọng."

Đứng dậy, ta nhìn về phía T.ử Ninh.

Muội ấy mỉm cười tiến lên một bước, dang tay ôm chầm lấy ta, lặp đi lặp lại không ngớt:

"..."

"Tỷ tỷ về nhà, vui vẻ, đừng khóc."

Ta cố nén lệ ý đang dâng trào: "Ừm, tỷ tỷ về nhà. Đợi tỷ tỷ ổn định rồi, nhất định sẽ lại về thăm T.ử Ninh."

T.ử Ninh từ trong lòng ta lùi ra từng chút một, nụ cười nở rộ, còn rạng rỡ ch.ói mắt hơn cả nắng thu. Nhưng lần này, muội ấy không đưa ngón tay út ra đòi ngoắc tay như mọi khi. Chỉ là giơ tay lên, nhẹ nhàng vẫy vẫy với ta.

"Tỷ tỷ, tạm biệt nhé!"

Xe ngựa lăn bánh qua những viên gạch cung đình, hướng về phía ngoài mà đi. Ta vén rèm lên, nhìn hai bóng hình ngày một nhỏ dần, cuối cùng chẳng màng đến quy củ, khum tay lại hét lớn:

"T.ử Ninh, phải thật hạnh phúc nhé…"

Cách biệt hai năm mới trở lại phủ Ân Điển Hầu, trong phủ một mảnh hỗn loạn. Đám hạ nhân đang khiêng rương hòm ra ngoài, cha nương đang mặc những bộ y phục thô ráp thuở còn làm thợ săn ở Kỳ Sơn, đứng giữa viện chỉ tay năm ngón. Nương ta tinh mắt, là người đầu tiên nhìn thấy ta, lập tức nhào tới.

"Ôi chao tiểu tổ tông của ta! Con cuối cùng cũng về rồi!"

"Gầy đi rồi! Trong cung không cho ăn no sao? Nhìn sắc mặt này xem, cứ như bị sương giá vùi dập vậy!"

Cha ta cũng xoa xoa tay ghé sát lại, hắc hắc cười: "Con gái về rồi à? Vừa hay vừa hay, giúp một tay nào!"

"Cha, nương, chuyện này là sao ạ?"

Cha ta vỗ đùi một cái, giọng sang sảng: "Hắc! Hoàng thượng chưa nói với con sao? Triệu gia chúng ta được phong làm Kỳ Sơn Hầu rồi! Về quê cũ Kỳ Sơn hưởng phúc thôi! Cái kinh thành này, chúng ta không ở nữa!"

Nương ta ở bên cạnh gật đầu lia lịa: "Phải đó! Cái nơi rách nát này quy củ nhiều đến phát bực! Vẫn là Kỳ Sơn của chúng ta tốt hơn, trời cao đất rộng!"

Hai người ngươi một câu ta một lời, mặt mày hớn hở, đùa giỡn ầm ĩ, mọi thứ dường như chẳng có gì khác xưa. Nhưng nhìn kỹ lại... Lưng cha ta dường như không còn thẳng như trước, nương cũng đã có tóc bạc, cả hai đều gầy đi một vòng lớn. Ba năm cẩm y ngọc thực, tại sao lại mài mòn hết vẻ hoạt bát và sức sống của con người ta thế này?

Ta nhìn gian sảnh trống huơ trống hoác, chợt nhớ ra: "Ơ, con cá tổ tông ở sảnh đâu rồi ạ?"

Nụ cười trên mặt cha ta khựng lại, sau đó hừ hừ bảo: "C.h.ế.t lâu rồi! Không sống nổi qua một mùa đông! Ta đã bảo mà, phong thủy kinh thành này có chút vấn đề. Có điều cái bể lưu ly kia thật sự rất tốt, dày dặn! Cha con lấy đi muối dưa chua rồi."

Đồ đạc nhanh ch.óng được thu xếp ổn thỏa. Ta tựa vào thành xe, nhìn cảnh sắc núi rừng ngoài cửa sổ, chợt nhớ đến nụ cười rạng rỡ của T.ử Ninh và câu "tạm biệt" nhẹ bẫng kia. Không ngoắc tay, không hẹn ước.

Hóa ra, muội ấy đã sớm biết rồi sao?

Vị tiểu công chúa từng cần ta dắt tay, chịu uất ức chỉ biết trốn vào lòng ta ấy... Từ bao giờ đã học được cách giấu kín tâm tư, dùng phương thức nhẹ nhàng nhất để cáo biệt. Muội ấy thật sự trưởng thành rồi. Nhưng tại sao ta lại cảm thấy buồn bã đến thế?

Xe ngựa xóc nảy, rời kinh thành ngày một xa, lại gần Kỳ Sơn thêm một chút. Gió quê nhà mang theo hơi thở cỏ cây quen thuộc. Cha nương cuối cùng không còn gồng mình cười nói nữa, họ tựa vào nhau, chìm vào giấc ngủ sâu trong tiếng xe lọc cọc.

Những ngày tháng trong núi lại bắt đầu trôi đi. Cha ta không ngồi yên được, lại vác con mồi trở về, nương ở trong sân phơi thịt khô, mọi thứ dường như quay lại điểm xuất phát. Trong núi có gánh hàng rong, dăm ba bữa lại mang đến tin tức từ kinh thành.

Nói rằng hôn sự của Đế Ninh trưởng công chúa được tổ chức vô cùng long trọng, nhưng thành thân hai năm, Đế Ninh công chúa vẫn chưa hạ sinh được mụn con nào. Lục thái quân dùng chuyện con nối dõi để chặn miệng bệ hạ, nạp cho Lục đại nhân mấy phòng thê thiếp, suốt ngày làm hậu viện gà bay ch.ó sủa.

Nói xong, lại thở dài cảm thán: "Dù sao thì Đế Ninh công chúa vẫn còn được sống trong cẩm y ngọc thực. Hoàng lăng tiên đế dạo trước bị hỏa hoạn, thiêu rụi một mảng lớn cung điện. Người chạy ra được chẳng có mấy ai. Những kẻ mất mạng đó mới thật là đáng thương..."

Sau đó, gánh hàng rong lại mang đến tin tức xa xôi hơn. Vĩnh Dương quận chúa gả đi Hung Nô chưa đầy một năm đã bệnh thệ, bệ hạ nghe xong chỉ nhàn nhạt nói một câu "đáng tiếc", rồi lảng sang chuyện khác.

Tiếng chuông của gánh hàng rong xa dần, tan biến vào gió núi. Ta ngồi xổm bên bờ suối rửa rau. Nước rất lạnh, buốt đến mức đầu ngón tay đỏ ửng. Từ xa truyền đến tiếng nương gọi về ăn cơm.

Hoàng hôn buông xuống, quần sơn lặng im. Ta đứng một lúc, xách giỏ rau đi về phía nhà. Gió núi thổi qua ngọn lâm mộc, xào xạc vang lên. Mắt có chút cay xè, có lẽ là do nước suối quá lạnh chăng.

Hết