“Huynh chớ có dại dột, dẫu cho phận chúng ta theo luật pháp không được mua nhà sắm ruộng, nhưng số bạc ấy giữ trong tay cũng là chỗ dựa thân...”

Bên tai văng vẳng tiếng người nói, không thật rõ ràng, tựa hồ cách một khoảng xa.

Khương Đồng chẳng còn lòng dạ nào nghe cho rõ, giờ phút này toàn thân nàng có chút hoảng hốt. Nàng nhớ rõ ràng mình đã c.h.ế.t, c.h.ế.t vào một buổi sáng bình thường, bên cạnh không có thân bằng cố hữu, cũng không có con cái.

Nhân thế đối với nàng đã chẳng còn gì đáng lưu luyến, nàng đã cô đơn trải qua một đời, rồi dứt khoát rời đi.

Nhưng giờ đây là chuyện gì?

Nàng mơ hồ quay đầu nhìn bốn phía, thấy mình đang ở trong một cái sân nhỏ, phía sau là bức bình phong, chếch phía trước có vài gian nhà ngang. Cả cái sân nhìn vừa rách nát lại vừa lộn xộn.

Hơi thở của Khương Đồng bỗng trở nên dồn dập, nàng nhớ ra cái sân này!

Đây chính là cái sân mà Tô Quan Khanh từng ở, khi chàng còn kiếm sống trong đoàn hát.

Tiếng nói lúc nãy vẫn tiếp tục: “... Huống hồ Quan Khanh huynh mắt lại chẳng nhìn thấy, tiền bạc khó khăn lắm mới kiếm được, không giữ lại chữa mắt, hà cớ gì lại đem cho người ngoài?”

Quan Khanh?!

Khương Đồng chợt ngẩng đầu, sau khi thấy tiếng nói phát ra từ cửa sổ gian Tây Sương, nàng liền cất bước xông thẳng đến căn phòng đó.

Trong lòng kích động, nàng thậm chí không hề để ý tới bước chân nhanh nhẹn của mình, tuyệt nhiên không phải dáng vẻ của một người phụ nữ đã ngoài tám mươi.

“Khương cô nương không phải người ngoài.” Trong phòng lại vang lên một giọng nam khác.

Khác với giọng nam mềm mại ban nãy, giọng nói này nghe thập phần ấm áp, tựa như một dòng suối trong trẻo, hiền hòa giữa tiết xuân.

Tay Khương Đồng đã giơ lên, định gõ cửa, chợt nghe thấy giọng nói này, nàng đột nhiên run lên, đứng sững tại chỗ.

“Ta biết! Nàng từng là vị hôn thê của huynh.” Giọng nói dịu dàng trước đó lại vang lên. Khương Đồng chợt nhớ ra, người này là vai nam đóng nữ trong đoàn hát.

Giọng người nam đó cao hơn mấy phần: “Nhưng đó chẳng phải là chuyện trước khi nhà huynh gặp tội hay sao? Nói ra cũng đúng là cây đổ bầy khỉ tan, nhà huynh vừa gặp tội, họ liền cắt đứt quan hệ với huynh. Giờ đây họ sa cơ lỡ vận, lại nôn nóng tìm đến huynh. Ta thấy, họ chính là muốn vắt kiệt huynh, rồi lại đá huynh đi!”

Người ngoài cuộc thì phẫn nộ, nhưng người trong cuộc lại chẳng chút nóng giận. Tô Quan Khanh vẫn ôn tồn giải thích với đối phương: “Không phải nói như vậy, luật pháp triều đình quy định, lạc hộ (người trong giới ca hát) thuộc tiện tịch (thân phận thấp kém), không được thông hôn với lương gia (gia đình bình dân, có thân phận tốt). Hôn sự này, vốn cũng không thành được.”

“Huynh đúng là đồ ngốc nghếch! Đã không thể thông hôn, huynh còn cho người ta tiền bạc vô ích làm gì? Người ta tặng tiền cho nhà gái còn mong cưới được một mỹ nhân về, còn huynh đây chính là phí công ném tiền xuống sông!”

“Ta cũng chẳng mưu cầu gì. Khương gia và nhà ta là thế giao nhiều năm, nay họ gặp nạn, ta làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn?”

Người trong phòng tức đến mức muốn "sắt không thành thép": “Huynh đó! Sau này sớm muộn gì cũng bị Khương gia hại c.h.ế.t!”

Tô Quan Khanh vẫn đang ôn hòa an ủi bạn mình, nhưng Khương Đồng đã không nghe lọt một chữ nào nữa.

Tô Quan Khanh chẳng phải chính là bị Khương Đồng nàng hại c.h.ế.t hay sao?

Nói ra thì, từ trước đến nay nàng vẫn không hề thích vị hôn phu này của mình.

Trước hết, nàng là một người hiện đại xuyên không đến, vốn không thể chấp nhận hôn nhân do cha nương sắp đặt. Hơn nữa, Khương gia xuất thân võ tướng, nàng từ nhỏ đã quen thuộc, những người mà nàng để mắt tới luôn là những trượng phu hào sảng, có thể nâng được đỉnh. Thế nên, dù vị công t.ử nhà Thủ Phụ này có tài danh lừng lẫy, nhưng trong mắt nàng, viết vài bài thơ sầu não, vẽ vài bức tranh sơn thủy hoa điểu thì có ích gì? Chẳng phải vẫn là một thư sinh trói gà không chặt, không thể gánh vác việc gì!

Nàng từng tìm mọi cách để hủy bỏ hôn ước, nhưng bậc trưởng bối căn bản không nghe nàng, khóc lóc, làm mình làm mẩy cũng vô dụng.

Nàng còn xúi giục Tô Quan Khanh đứng ra từ hôn, nào ngờ vị Quan Khanh ca ca này, người luôn chiều theo nàng mọi chuyện, lại nửa bước không chịu nhượng bộ trong việc này.

Nàng nói hết lời hay ý đẹp, giận đến mức nổi trận lôi đình với chàng, thậm chí suýt nữa động thủ. Nhưng chàng cũng chỉ chịu đựng cơn giận của nàng, không đ.á.n.h trả, không mắng lại, thậm chí còn không quên dịu dàng cười với nàng.

Thế nhưng, sau này hôn ước của hai người cuối cùng vẫn bị hủy bỏ—

Là lúc Tô gia gặp biến cố, chưa định tội, Tô Quan Khanh đã chủ động đề nghị để tránh liên lụy đến Khương gia.

Tuy nhiên, sau đó Khương Đồng cũng chẳng thể tự chọn cho mình một người chồng ưng ý.

Không vì lý do nào khác, cha nàng không có con trai, đã nhận nuôi một đứa cháu xa làm người nối dõi. Nào ngờ, người nối dõi quý hóa đó lại ăn chơi cờ b.ạ.c đủ kiểu, nhanh chóng làm bại hết gia sản.

Khương lão gia ở nhà chịu tang đã nhiều năm, gia đình sớm đã không còn thu nhập. Thấy người nối dõi bất hiếu như vậy, Khương lão gia trực tiếp tức đến mức nằm liệt giường.

Người nối dõi quý hóa kia đâu có quan tâm đến sống c.h.ế.t của người cha nuôi, ngay cả tiền mua t.h.u.ố.c cũng không chịu bỏ ra.

Khương Đồng bất đắc dĩ đành tìm đến Tô Quan Khanh.

Lúc này, mắt Tô Quan Khanh đã không còn nhìn thấy. Chàng bị một đoàn hát mua về, theo họ kéo nhị, đ.á.n.h đàn, kiếm chút tiền đắp đổi qua ngày.

Nghe nói Khương gia gặp nạn, chàng không nói hai lời, đem hết tiền tích cóp của mình đưa cho Khương Đồng. Thậm chí còn nói cho Khương Đồng biết, trước khi Tô gia bị tịch thu tài sản, chàng đã chôn một bức thư họa cổ ở đâu, bảo Khương Đồng có cần thì đi đào lên.

Đáng tiếc thay, cuối cùng cả thư họa cổ và tiền tích cóp của Tô Quan Khanh đều chui vào bụng người cháu bất hiếu kia.

Cha Khương Đồng cuối cùng vẫn bệnh mà qua đời, nương nàng cũng theo đó mà đi.

Người cháu quý hóa kia lại nảy sinh ý định với Khương Đồng, tính bán muội muội này lấy giá tốt.

Khương Đồng đâu chịu ngoan ngoãn để người ta bán. Nàng nhờ vào chút quyền cước học được từ cha từ nhỏ, xé toang đội ngũ “rước dâu” rồi nhảy xuống dòng sông cuồn cuộn.

Nhảy xuống nước giữa mùa đông, nàng may mắn không c.h.ế.t, nhưng lên bờ đã phát sốt cao, bệnh tình trở nặng không thể cứu vãn.

Lại là Tô Quan Khanh đã cưu mang nàng.

Để kiếm tiền t.h.u.ố.c thang cho nàng, chàng dốc hết sức mình chạy khắp các tửu quán, hội quán, gảy đàn giúp vui cho người ta.

Sau này, người cháu quý hóa biết Khương Đồng chưa c.h.ế.t, dẫn theo người mua đến cướp người. Tô Quan Khanh, người thư sinh yếu ớt mà trong mắt Khương Đồng ngay cả d.a.o cũng không cầm nổi, lại đứng chắn trước mười mấy tên đ.á.n.h thuê, mặc cho người ta đ.ấ.m đá, cũng không chịu để họ cướp Khương Đồng đi.

Sự việc cuối cùng náo động đến quan phủ. Khương Đồng để tự bảo vệ mình, đã chủ động nói nàng có hôn ước với Tô Quan Khanh, không chịu gả cho người khác.

Đó có lẽ là chuyện mà Khương Đồng hối hận nhất trong kiếp trước, cho đến tận lúc c.h.ế.t.

Thân phận tiện tịch cưới con gái lương gia, theo luật sẽ bị đ.á.n.h tám mươi trượng.

Tám mươi trượng đ.á.n.h xuống, dù là người sắt cũng khó sống, huống chi là Tô Quan Khanh, người thư sinh vốn dĩ tay không tấc sắt.

Nhưng Tô Quan Khanh, dù biết rõ mình sẽ mất mạng, vẫn kiên quyết nói với quan huyện rằng chàng nhất định phải cưới Khương Đồng.

Thế là Khương Đồng được tự do.

Còn Tô Quan Khanh sau khi trọng thương đã chịu đựng vài ngày, cuối cùng vẫn không qua khỏi.

Trước khi lâm chung, chàng thậm chí còn cười nói với Khương Đồng đang khóc như mưa:

“Ta biết... Nàng không thực sự muốn thành thân với ta, nhưng... nhưng nghe nàng nói như vậy, ta... ta đã rất vui.

Đồng Đồng, Quan Khanh ca ca không có bản lĩnh, không thể bảo vệ nàng nữa, chỉ mong... chỉ mong sau này ngày tháng của nàng, được bình an, thuận lợi...”

Sau khi Tô Quan Khanh qua đời, Khương Đồng không còn nơi nương tựa, đành phải tha hương, giả trai đi làm tiểu học trò tại một tiệm bồi vẽ.

Có lẽ thật sự là nhờ linh hồn trên trời của Tô Quan Khanh che chở, nửa đời sau của Khương Đồng một đường suôn sẻ, từ tiểu học trò trở thành thợ phục chế nổi danh trong giới tranh cổ.

Bất cứ bức họa cổ nào dù hư hỏng đến đâu, qua tay nàng đều được tái sinh, nàng cũng vì thế mà được mệnh danh là "Họa Y Khương".

Ai ai cũng chỉ biết Họa Y Khương say mê kỹ thuật phục chế, nên cả đời không lấy chồng, nhưng không ai hay biết, trong lòng Họa Y Khương mang một nỗi hổ thẹn với một người, cho đến tận lúc c.h.ế.t.

Khương Đồng hồi tưởng đến đây, bàn tay đang định gõ cửa đành buông xuống, nhưng ánh mắt rơi trên mu bàn tay mình, nàng chợt mở to mắt!

Bàn tay nàng lại không phải là bàn tay khô gầy đầy nếp nhăn và đốm đồi mồi trong ký ức. Đôi tay này da thịt trơn láng, đầy đặn, rõ ràng là đôi tay của người thiếu niên!

Nhưng đây rõ ràng lại chính là tay của nàng!

Chuyện này là sao? Chẳng lẽ đây là giấc mộng Nam Kha trước khi nàng c.h.ế.t?

Đang lúc kinh ngạc, cánh cửa “soạt” một tiếng bị người bên trong kéo mở. Người mở cửa chính là nam nhân đóng vai nữ đã nói xấu nàng sau lưng.

Vừa thấy Khương Đồng, hắn ta ngạc nhiên một chút, rồi liền hung hăng lườm Khương Đồng một cái: “Lại đến đòi tiền à? Cô nương có biết Quan Khanh huynh hai hôm nay để kiếm thêm tiền cho cô mà tay đã mài ra cả m.á.u rồi không!”

Hắn ta thấy Khương Đồng vẻ mặt còn chưa hoàn hồn, càng thêm tức giận: “Hừ! Ta thấy cô cũng chẳng bận tâm! Để huynh ấy mệt c.h.ế.t rồi xem ai còn lo cho cô nữa!”

Khương Đồng dù sao cũng là một bậc thái đấu trong nghề, đã từng trải nhiều, mặc dù chưa rõ tình cảnh trước mắt, nhưng nàng sớm đã rèn được thói quen bình tĩnh trước mọi sự thay đổi. Lúc này, nàng đã nhanh chóng trấn tĩnh lại từ cơn chấn động.

Nàng thở dài một tiếng, nhẹ nhàng mở lời: “Sẽ không còn ai khác đâu, trên đời này chỉ có chàng ấy ngốc như vậy.”

Có lẽ không ngờ Khương Đồng lại nói như vậy, nam nhân kia sửng sốt một chút, rồi giận dữ nói: “Biết thế mà cô còn giày vò huynh ấy!”

“Phất Liễu, ngươi đừng nói chuyện với Khương cô nương như thế.” Trong phòng truyền ra giọng nói vội vã của Tô Quan Khanh, tiếp đó là tiếng gậy trúc gõ đất tạch tạch.

Phất Liễu có lòng tốt lại bị coi là lòng lang dạ sói, tức đến mức lườm Khương Đồng thêm cái nữa, dậm chân, yểu điệu rời đi.

“Đồng Đồng, nàng đừng giận, tính tình Phất Liễu xưa nay vẫn vậy, nàng đừng chấp nhặt với y.” Vừa nói, Tô Quan Khanh đã chống gậy trúc đi đến cửa.

Khương Đồng nào có chấp nhặt gì, nàng đang ngây người nhìn Tô Quan Khanh.

Đây là lần đầu tiên nàng nhìn thấy Tô Quan Khanh kể từ khi đến cái “giấc mơ” này.

Sau khi Tô Quan Khanh mất, nàng sống thọ đến chín mươi ba tuổi mới qua đời, tính ra, nàng đã hơn bảy mươi năm không gặp lại người này.

Giờ đây gặp lại, đã là cách biệt một đời.

Trong ký ức, Quan Khanh khi còn là công t.ử Thủ Phụ phong thái ôn hòa, tình cảm tao nhã, tựa ánh trăng không vương bụi trần.

Chàng vốn thanh gầy, sau khi trở thành lạc hộ thì cuộc sống càng thêm thiếu thốn, ngay cả một bữa thịt cũng chẳng có, cả người càng thêm mảnh mai, tựa như vị tiên nhân bị đày xuống trần gian.

“Danh sĩ khuynh thành hợp nhất thân.” (Ý nói vẻ đẹp tài hoa và dung mạo hợp thành một)

Khương Đồng theo bản năng nín thở. Bóng hình này nàng đã tái ngộ vô số lần trong mơ, nhưng mỗi lần nàng muốn đưa tay nắm lấy, chàng lại hóa thành một đám mây, một làn sương, lặng lẽ tan biến trước mắt nàng.

“Đồng Đồng?” Tô Quan Khanh không đợi được câu trả lời của Khương Đồng, có chút luống cuống gọi một tiếng, “Nàng còn ở đó không?”

“... Thiếp ở đây.”

Nghe thấy giọng Khương Đồng, Tô Quan Khanh mới thả lỏng, mời Khương Đồng vào trong: “Giờ trong phòng không có ai khác, nàng vào ngồi chút đi.”

Khương Đồng đáp lời, theo chàng đi vào.

Căn phòng không lớn, bên trong cũng chẳng có đồ đạc gì khác, chỉ có một cái giường phản lớn chiếm gần hết căn phòng, đủ để mười mấy người ngủ. Trong góc đặt hai chiếc ghế rõ ràng không đồng bộ.

Căn phòng của mười mấy người đàn ông độc thân, môi trường tuyệt đối không dễ chịu. Vừa bước qua cửa, Khương Đồng đã bị một mùi khó tả xộc vào khiến nàng lảo đảo.

Nàng nhíu mày nhìn Tô Quan Khanh. Chàng vốn ưa sạch sẽ, trước đây còn có sở thích xông hương, không biết làm thế nào chàng chịu đựng được.

Tô Quan Khanh dường như cũng nhận ra điều gì, siết chặt cây gậy trúc trong tay, trên mặt thoáng qua vẻ rối rắm, nhưng vẫn nói: “Đồng Đồng, nơi này rốt cuộc là chỗ dơ dáy của hạ cửu lưu (tầng lớp thấp kém), nàng không nên đến. Nếu muốn tìm ta, để ca ca nàng đến truyền lời cũng được.”

Chàng nói ra lời này có vẻ do dự, ngay cả chính chàng cũng có chút tự khinh bỉ.

Chàng không nỡ để Khương Đồng đến nơi như thế này, nhưng cũng không nỡ nếu nàng không đến.

Khương Đồng khẽ ngẩng đầu, ánh mắt rơi vào đôi mắt chàng. Nàng nhớ đôi mắt này khi nhìn nàng từng như lưu ly ánh trăng, chứa đầy ánh sao.

Nhưng giờ đây, trong đôi mắt đen láy đó chỉ còn lại sự trống rỗng và mơ hồ, đang hướng về phía nàng mà không có tiêu điểm.

Khương Đồng mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng nhất thời cảm xúc lẫn lộn, lại chẳng thể thốt ra lời nào.

Tô Quan Khanh không tiếp tục nói về chủ đề này nữa. Chàng dẫn Khương Đồng đến bên ghế ngồi, hỏi: “Đồng Đồng, sức khỏe bá phụ đã khá hơn chưa?”

Chàng vừa hỏi, Khương Đồng liền xác định được bây giờ là lúc nào.

Có lẽ là lúc cha vừa lâm bệnh, trong nhà không có tiền chữa bệnh, và nàng đến tìm Tô Quan Khanh vay tiền.

“Chưa thấy khá hơn.” Khương Đồng nghe thấy chính mình nói.

“Chẳng lẽ không đủ tiền sao?” Tô Quan Khanh lo lắng, “Trong nhà ta còn có một bức thư họa cổ...”

Khương Đồng cuối cùng cũng thở dài một tiếng. Cái đồ ngốc này!

Nỗi day dứt như một lưỡi d.a.o đ.â.m vào tim nàng: Chàng vì ta mà dốc hết lòng hết dạ như vậy, đổi lại được gì? Ta thậm chí còn không lộ diện trong tang lễ của chàng!

— Năm đó họ chưa kịp thành thân, Tô Quan Khanh vừa mất, nàng vẫn là con gái chưa chồng của Khương gia. Người ca ca rẻ tiền kia đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này, nàng chỉ còn cách bỏ trốn trong đêm.

Tô Quan Khanh làm sao biết được những suy nghĩ này của Khương Đồng, chàng nghe thấy Khương Đồng thở dài, lòng như thắt lại: “Đồng Đồng, nàng đừng vội, nhất định sẽ có cách. Ta nói cho nàng biết bức tranh đó chôn ở đâu, nàng đi đào lên bán lấy tiền, trước hết chữa bệnh cho bá phụ là quan trọng.”

“Chàng đã có tranh cổ, vì sao không bán đi chuộc thân cho mình?” Nàng nhìn chàng với ánh mắt phức tạp.

Tô Quan Khanh khẽ cười giải thích: “Mọi người trong thành đều biết nhà ta đã bị tịch thu tài sản. Nếu ta cầm đồ cổ đi bán, chẳng phải là nói cho người ta biết nhà ta còn cất giấu đồ sao? Bị người ta tố giác, đó chính là khi quân. Huống hồ, dù ta có tự mình đào lên, ta cũng chẳng nhìn thấy, đột ngột mang tranh đi bán, chẳng phải sẽ dễ dàng bị người ta lừa gạt hay sao?”

“Có lẽ người lừa chàng chính là thiếp thì sao?” Khương Đồng cay đắng nói.

Tô Quan Khanh cong khóe môi, giọng nói dịu dàng: “Nàng không cần làm thế.”

— Nàng không cần lừa y, chỉ cần nàng mở lời, không có gì là y không thể cho.