Ta che lấy gò má phải sưng đỏ, quỳ trên bàn đạp cạnh giường vẫn thường dùng để gác đêm, xót xa trả lời:

"Tiểu thư, ta không muốn gả cho thị vệ, quản sự hay phu xe trong vương phủ, càng không dám mơ tưởng làm thiếp của điện hạ. Ta chỉ muốn sống những ngày tháng thuộc về chính mình mà thôi."

Đôi mắt hạnh đang trợn ngược của tiểu thư bớt đi vài phần giận dữ, nàng có chút khinh miệt và khó hiểu mà hỏi:

"Thật là kỳ lạ, không muốn hưởng phúc trong phủ, ngươi lại muốn gả cho mấy kẻ buôn bán nhỏ bên ngoài, để rồi ngày ngày vì dăm ba đấu gạo mà cãi vã không thôi sao?"

Ta im lặng trong chốc lát, đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm tiểu thư. Nàng và người trong trí nhớ từng dạy ta rằng nữ t.ử sinh ra phải tự tôn tự cường dường như không còn trùng khớp với nhau nữa.

"Ngày tháng mà Tiểu Xuân mong muốn là không có gả chồng, chỉ có chính mình. Tiểu Xuân cũng không muốn vừa ra khỏi một cái phủ này lại bị nhốt vào một cái phủ khác."

Mà câu nói này, chính là do tiểu thư nói với ta năm nàng bảy tuổi.

Năm ấy tiểu thư rơi xuống nước, sau khi tỉnh lại tính tình thay đổi lớn. Mỗi khi ta quỳ xuống, nàng lại lo âu thấp thỏm, miệng lẩm bẩm:

"Mọi người đều bình đẳng, mau đừng quỳ ta."

Tiểu thư đối xử với ta rất tốt, lén đem văn khế bán thân của ta đổi thành văn bản làm thuê. Nàng nói:

"Đừng gọi ta là tiểu thư, gọi ta là Mộng Lan là được."

Ta lớn hơn tiểu thư ba tuổi, nàng gọi ta là Tiểu Xuân tỷ tỷ. Nàng cho ta cùng đọc sách, viết chữ, và quan trọng hơn là nàng dạy ta hiểu rõ lý lẽ ở đời. Nàng từng hỏi:

"Tiểu Xuân, sau khi ra khỏi phủ ngươi muốn làm gì?"

Khi đó, ta mười tuổi, hơi khựng lại một chút rồi trả lời:

"Lúc ra phủ ta đã hai mươi tuổi, tự nhiên là phải nhanh ch.óng gả chồng. Tìm một thị vệ, quản gia hay phu xe nào đó không chê bỏ ta mà gả cho, đó chính là cuộc sống tốt nhất rồi."

Mộng Lan tiểu thư nắm lấy tay ta, trịnh trọng nói:

"Tiểu Xuân, đừng để bản thân bị khóa từ cái phủ này sang cái phủ khác, ngươi phải sống cuộc đời của chính mình."

Vậy mà hiện tại, tiểu thư đang cao cao tại thượng ngồi trên giường thêu, ánh mắt bễ nghễ nhìn ta, suy tư xem lời ta nói là thật hay giả. Ngón tay đeo hộ giáp lạnh băng của nàng lướt qua mặt ta:

Tiểu Yêu ở Núi Phiêu Phiêu 🍑

"Tiểu Xuân, đừng bao giờ nói những lời đại nghịch bất đạo như vậy nữa."

Khi trở về phòng nha hoàn thì trời đã khuya, Tiểu Thu vẫn đang dưới ánh nến lờ mờ mà cặm cụi thêu hoa văn áo cưới. Nhìn thấy gò má sưng tấy của ta, nàng kinh ngạc thốt lên:

"Tiểu thư đ.á.n.h ngươi sao?"

Ta gật đầu. Nàng lập tức buông việc trong tay xuống, đi tìm dầu hoa hồng rồi xót xa xoa bóp cho ta, miệng vẫn không ngừng lải nhải khuyên nhủ:

"Chủ t.ử thưởng là ân huệ, mà phạt cũng là ân huệ. Ngươi thật là không biết tốt xấu, tiểu thư ban cho ngươi hôn sự thể diện như vậy mà ngươi lại từ chối. Nếu là ta, ta đã sớm vội vàng đi tạ ơn rồi."

Nàng liếc nhìn ta rồi nói tiếp:

"Ngươi đúng là cố chấp, lại muốn xem sách sao? Nhận biết được vài chữ liền coi mình là nữ tú tài rồi à?"

Ta nhanh ch.óng lật xem cuốn Sơn Hải Chú mượn được:

"Ngày mai phải trả rồi, hôm nay phải tranh thủ xem cho xong."

"Đồ đầu gỗ."

Tiểu Thu chọc nhẹ vào trán ta, nhưng rồi lại thắp thêm một ngọn đèn đặt trước mặt ta, ra vẻ lơ đãng nói:

"Ta cần thêu hoa văn nên mới thắp đèn, không phải cho ngươi đâu."

Ta nắm lấy tay nàng, không ngừng gọi hảo tỷ tỷ để làm nũng.

Còn một tháng nữa tiểu thư sẽ xuất giá, gả cho Tam hoàng t.ử Sở Lẫm đang quyền cao chức trọng. Toàn phủ thượng dưới đều rất hài lòng với hôn sự này, ngoại trừ ta.

Thánh thượng hiện nay chỉ có ba người con trai. Thái t.ử hoang dâm vô độ, Nhị hoàng t.ử là người tầm thường, chỉ có Tam hoàng t.ử là nhân trung long phượng, uy tín trong lòng bách tính cực cao. Nghe nói Thánh thượng đang có ý định phế Thái t.ử.

Đoạt đích đồng nghĩa với đổ m.á.u, đồng nghĩa với việc sẽ có người hy sinh.

Nếu Tam hoàng t.ử thành công, Thượng thư phủ sẽ một bước lên mây. Nhưng nếu thất bại, từ tiểu thư cho đến kẻ theo hầu như Tiểu Thu, vận mệnh của họ sẽ ra sao?

Ta không dám nghĩ tiếp, nhìn Tiểu Thu đang c.ắ.n đầu chỉ dưới ánh đèn vàng vọt, một luồng khí lạnh dâng lên trong lòng.

Đạo lý này ta hiểu, lão gia hiểu, tiểu thư càng hiểu rõ hơn ai hết, thế nhưng trong mắt bọn họ đều tràn ngập ánh lửa cuồng nhiệt, nhìn chằm chằm vào chiếc ngai vàng cao cao tại thượng kia.

Năm mười ba tuổi, tiểu thư lại biến trở về thành vị tiểu thư cao quý xa cách. Nàng đối với ta vẫn rất tốt, ban thưởng và thể diện đều đầy đủ.

Chỉ có điều nàng không còn gọi riêng ta là Tiểu Xuân tỷ tỷ nữa, nhìn thấy ta quỳ xuống nàng cũng không còn kéo ta đứng dậy với vẻ mặt hổ thẹn.

Khi đó ta còn ngốc nghếch nắm tay tiểu thư, nhờ nàng dạy làm thơ. Nàng không thể nhịn được nữa mà hất tay ta ra:

"Tiểu Xuân, ta đã cho ngươi đủ thể diện rồi, đừng vọng tưởng những thứ không thuộc về mình. Làm thơ viết văn vốn là việc của những người phong hoa tuyết nguyệt như chúng ta mới xứng! Ngươi muốn làm thơ sao? Ngâm xướng về cuộc đời giặt giũ của mình à?"

Nàng gằn giọng:

"Ta không phải là nàng ấy!"

Ta ngây người quỳ tại chỗ suốt hai canh giờ, cuối cùng cũng hiểu ra một sự thật mờ ảo nhưng đáng sợ.

Nàng không phải là nàng ấy. Nàng ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Trong giấc mộng, ta dường như thấy lại nàng ấy.

Nàng mặc bộ trang phục mà ta chưa từng thấy, đi trong núi sâu.

Da nàng sạm đi vì nắng, trên tay đầy những vết xước rướm m.á.u, nhưng vẫn cổ vũ những người phía sau:

"Các em nhỏ cố lên, trường học cũ sụp rồi, hôm nay cô giáo sẽ đưa các em về nhà cô để học!"

Phía sau nàng là mười mấy bé gái, gương mặt kiên nghị, hát vang bài sơn ca vang vọng mãi không thôi.

Ta tỉnh dậy từ giấc mộng, gối đã ướt đẫm.

Tiểu thư, người đang làm việc mà người muốn làm, ta tin rằng người đang tự do và hạnh phúc.

Cho dù ta không bao giờ gặp lại người nữa, ta cũng hy vọng người cả đời được làm điều mình yêu thích, không bị xiềng xích giam cầm.

Còn ta, ta sẽ mãi mãi ghi nhớ lời người nói, sẽ không để bản thân bị khóa c.h.ặ.t trong bất kỳ tòa phủ đệ nào nữa.