Sau giờ ngọ, ánh nắng tháng Bảy chói chang rọi xuống. Một nhánh suối từ con sông lớn phía nam uốn lượn chảy qua khe núi, sau khi chạy dài mấy dặm, dòng nước róc rách tích tụ sức mạnh lao qua một dốc đá cao khoảng hai trượng, hội tụ phía dưới thành một hồ nước sâu chưa đầy ba thước.

Mặt hồ lăn tăn sóng nước lấp lánh, đáy hồ với sỏi đá, rong rêu vẫn trong veo thấy rõ. Vài con cá lớn béo mọng, hoặc màu xanh hoặc màu xám, không kiêng nể ai mà ung dung bơi lượn tuần tra, luồn lách qua lại giữa đám rong.

Phương Đào chân trần dẫm lên những hòn đá tròn lớn bằng bàn tay giữa hồ, tay phải cầm một cây gậy trúc được vót nhọn phần đuôi, hàm răng c.ắ.n chặt mái tóc tết đen nhánh, đôi mắt chăm chú nhìn chằm chằm đàn cá dưới đáy hồ.

Gió mùa hè lặng lẽ thổi qua, những hạt nước b.ắ.n tung tóe mang theo sự mát lạnh ập đến. Hơi nước như sương mỏng lẳng lặng thấm ướt mái tóc đen dày, nhưng Phương Đào hoàn toàn không hề hay biết, đứng vững như tượng đá không chút xê dịch.

Dòng nước nhẹ nhàng, ve kêu râm ran trong rừng, nàng nín thở tập trung, hơi thở gần như không thể nghe thấy.

Cho đến khi kiên trì được hơn nửa khắc, và khi con cá trắm cỏ lưng xanh mập mạp kia lại một lần nữa bơi qua khoảng cách chỉ còn cách nàng một gang tay, chỉ trong khoảnh khắc, cổ tay nàng đột ngột vung lên. Cây gậy trúc gần như hóa thành một lưỡi d.a.o sắc bén dài hơn cả mắt, đ.â.m thẳng xuống mục tiêu dưới đáy hồ một cách chuẩn xác không sai sót.

Gió và dòng nước dường như đồng thời im lặng trong một thoáng.

Cùng lúc đó, mặt hồ vang lên một trận bọt nước cuộn trào bất ngờ. Mấy con cá đang bơi gần đó ý thức được nguy hiểm, hoảng hốt bơi đi xa, khuấy động mặt nước thành tiếng động ào ào.

Chỉ trong một giây ngắn ngủi, Phương Đào đột ngột nhắc cây gậy trúc lên, nhìn chăm chú. Đôi mắt hạnh sáng ngời hơi nheo lại, rồi nàng nhếch môi cười vang: Con cá đang quằn quại cố thoát khỏi sự kìm kẹp này đã thành vật trong tay nàng. Loại cá này vừa ngon vừa bổ dưỡng, bắt về có thể tẩm bổ cho Nhị Lang.

Phương Đào lội qua suối nước trong hai ba bước, dẫm lên những viên sỏi hình trứng bên bờ mà bước lên.

Bên bờ có đặt một cái sọt liễu màu đỏ sẫm cao ngang nửa người, vì đã dùng quá lâu nên lớp sơn đỏ bên ngoài đã phai màu, trở nên loang lổ và tối sầm.

Cái sọt liễu tuy cũ nhưng chắc chắn và bền bỉ, chẳng qua đó không phải sọt của Phương Đào.

Lúc nàng ra khỏi nhà, đồ đạc mang theo không ít, nhưng lại quên mang theo giỏ mây đựng đồ. May mắn thay, chỗ ở trọ tại Ngọc Hoàng Quan có sẵn thứ này, nên nàng tạm thời lấy dùng.

Một lát sau, một đường cong vui vẻ lướt qua bầu trời, con cá béo vừa bắt được đã bị ném vào sọt.

Phương Đào rảnh tay đưa ba ngón tay lau đi những bọt nước trên mặt, rồi xách đôi giày thêu dính bùn đất bên cạnh mang vào.

Nàng dậm dậm chân, ống quần đang vén đến đầu gối ngay lập tức buông xuống rũ đến mặt chân, che đi cặp cẳng chân thon trắng như ngó sen, chỉ mơ hồ để lộ một chút mắt cá chân nhỏ nhắn và cứng cáp.

Tuy nhiên, vừa sửa sang xong giày, mái tóc tết đen nhánh lại lẳng lặng rơi ra. Phương Đào sờ sờ mái tóc rối bời, hàng mày không khỏi nhíu lại.

Lúc ra cửa nàng dùng dây cột tóc màu đỏ buộc một b.í.m tóc, rồi dùng dây cột tóc màu hồng phấn thắt búi ở sau đầu, giờ đây tóc lại xõa ra, trông không được sạch sẽ, dáng vẻ cũng không đủ đoan trang. Nhị Lang yêu thích sự sạch sẽ, chắc chắn sẽ không thích bộ dạng này của nàng.

Thế nhưng, lúc này nàng không rảnh để vấn tóc lại cẩn thận, đành phải đơn giản buộc lại một b.í.m tóc thô, sau đó hất b.í.m tóc ra sau vai, cúi lưng vác cái sọt liễu lên.

Dưới đáy sọt, con cá béo miệng lúc đóng lúc mở, vẫn còn sức sống mà quẫy đạp qua lại.

Lúc mới bắt được nó, Phương Đào ước chừng nó nặng hơn sáu cân, con cá này bổ dưỡng, lại đầy đặn như vậy, đủ cho Nhị Lang ăn được vài bữa.

Phương Đào vui vẻ tính toán xem tối nay nên làm món cá hấp hay cá kho.

Suy nghĩ một lúc, nàng chợt nhận ra, mấy ngày liền nàng đã làm cá cho Nhị Lang vài lần, cả kho lẫn hấp đều đã làm, cứ ăn mãi như vậy tất nhiên sẽ ngán.

Mặc dù Nhị Lang tính tình khoan dung, không hề kén cá chọn canh, bất luận nàng nấu món gì chàng cũng đều thích ăn, nhưng nàng vẫn nên nghĩ cách đổi món.

Phương Đào suy nghĩ một lúc, rất nhanh đã quyết định trở về làm cá nướng.

Mùa này ăn cá nướng là ngon nhất, nướng da cá đến mức kêu xèo xèo ra mỡ, bên ngoài ăn vào giòn rụm, bên trong thịt cá lại vẫn tươi ngon, lại kèm theo một vại nước đào mát lạnh thơm ngon, Nhị Lang nhất định cũng sẽ thích.

Phương Đào vừa nghĩ, vừa hát khe khẽ theo con đường cũ trở về.

Đi được nửa đường, thấy cỏ dế cơm ven đường vô cùng tươi tốt, nàng lại dừng bước.

Cỏ dế cơm cắm rễ sâu, nhổ ra phải tốn không ít sức lực, nhưng Đại Hôi thích ăn, Phương Đào ước chừng nhổ được đầy một sọt lớn.

Khi mặt trời đã nghiêng quá nửa, Phương Đào trở về Ngọc Hoàng Quan.

Ngọc Hoàng Quan là một đạo quán có quy mô không nhỏ, nhưng rất cũ nát, trong quan chỉ còn lại mấy gian điện thờ và sương phòng chưa sập. Vị lão đạo tọa trấn trong quan đã không biết đi du ngoạn phương nào, lại đi mấy năm không biết khi nào mới về, chỉ còn lại Lý bà được lão đạo giao phó trông coi đạo quán.

Lý bà là nông phụ ở thôn quanh đó, ngày thường còn phải bận rộn việc đồng áng và việc nhà, rất ít khi đến đây. Cứ như vậy, đạo quán cách trấn Thanh Dương khoảng năm dặm này gần như đóng cửa cả ngày, nơi đây dần dần bị người dân các thôn trấn xung quanh lãng quên, người đến dâng hương bái thần gần như không có.

Thế nhưng, tuy Ngọc Hoàng Quan hiếm người lui tới, Phương Đào lại không hề xa lạ.

Thời niên thiếu nàng từng ở nhà cô mẫu một thời gian, đã cùng biểu ca đến Ngọc Hoàng Quan chơi đùa. Khi đó nàng đã cảm thấy, nơi này tuy hẻo lánh ít người, nhưng hẳn là một chỗ ở tốt để tạm thời trú chân.

Cảm giác thời niên thiếu này, không lâu trước đây đã ứng nghiệm.

Ba tháng trước, Phương Đào đã vượt ba trăm dặm đường đến trấn Thanh Dương.

Nàng vốn là đến tìm cô mẫu, nhưng không ngờ, cô mẫu và biểu ca đã chuyển đi khỏi trấn Thanh Dương từ năm trước, ngay cả nhà cửa cũng đã bán cho người khác.

Phương Đào nhất thời không tìm được người thân, nhưng trên đường dắt Đại Hôi quay về quê nhà, nàng tình cờ gặp được Nhị Lang bị nước sông cuốn trôi dạt vào bờ.

Phương Đào cứu Nhị Lang, bảo Đại Hôi chở chàng đi hai mươi dặm đường, đến Ngọc Hoàng Quan, nàng đưa cho bà lão trông coi đạo quán một trăm đồng, rồi cùng Nhị Lang an cư tại đây.

Nghĩ đến đây, Phương Đào theo bản năng sờ vào túi tiền trong tay áo, không khỏi đau đầu mà thở dài.

Túi tiền đã khô quắt, gần như trống rỗng.

Nàng ban đầu mang theo mười lạng bạc, đó là số tiền nàng tích góp đã lâu, vốn định giữ lại làm của hồi môn. Thế nhưng vết thương của Nhị Lang quá nặng, ba tháng qua, tiền xem bệnh t.h.u.ố.c thang, cộng thêm gạo mì thức ăn, dù nàng tiết kiệm hết mức, tiền bạc vẫn còn lại chẳng bao nhiêu.

Thế nhưng, nghĩ đi nghĩ lại, Nhị Lang đã chuyển biến tốt hơn rất nhiều, qua một thời gian nữa là có thể cử động tự nhiên. Chỉ cần kiên trì thêm một chút thời gian nữa, đợi Nhị Lang hồi phục hẳn, không cần nàng ở bên cạnh chăm sóc, nàng có thể dắt Đại Hôi đi lên trấn kiếm chút tiền, đến lúc đó mọi thứ đều sẽ tốt đẹp lên.

Tương lai suôn sẻ như ý dường như đã ở ngay trong tầm tay, những lo lắng trong lòng nhanh chóng tan biến. Nghĩ đến sắp được gặp Nhị Lang, khóe môi Phương Đào cong lên, đôi mắt hạnh sáng ngời chợt lại rạng rỡ hẳn lên.

Bước qua ngưỡng cửa, đóng cổng, vòng qua ba gian đại điện phía trước, men theo hành lang sau điện đi về phía bắc một đoạn nữa, mấy gian sương phòng ẩn hiện sau một bụi trúc rậm rạp.

Thế nhưng, vừa đi đến bìa rừng trúc, Phương Đào đột nhiên dừng bước chân.

Một tràng tiếng sáo du dương từ cách đó không xa vọng lại.

Âm thanh ấy thanh thoát, ngân vang, tựa như thanh âm của thiên nhiên.

Phương Đào lặng lẽ đứng ngoài rừng trúc, nghe đến say sưa.

Cho đến khi kết thúc một khúc, tiếng sáo dừng lại, vài tiếng ho khan nhè nhẹ cất lên, rồi một con chim lớn màu đen vỗ cánh bay vút lên trời cao, Phương Đào mới miễn cưỡng hoàn hồn.

Giữa rừng trúc có một con đường nhỏ bằng đá xanh. Phương Đào nhanh nhẹn gạt những cành lá sum suê, vác sọt liễu bước đi vào.

Xuyên qua rừng trúc, sương phòng lập tức đập vào mắt, nhưng ánh mắt Phương Đào lại dừng ngay trên người Nhị Lang.

Nhị Lang mặc một chiếc áo thẳng màu trắng nguyệt, dáng người thẳng tắp ngồi trên ghế đá ngoài phòng.

Ánh chiều tà ấm áp rực rỡ chiếu lên khuôn mặt góc cạnh của chàng. Mũi nam nhân cao thẳng, đôi mắt phượng đen nhánh sâu thẳm, quả thực tuấn mỹ không ai sánh bằng, chỉ có một điểm không tốt lắm – sắc mặt có vẻ quá tái nhợt.

Nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của nàng, đôi mày dài tuấn tú của Nhị Lang hơi nhíu lại, bỗng nhiên nghiêng đầu nhìn chăm chú về phía nàng.

Ánh mắt kia sắc bén lạnh lùng như mũi kiếm, bất ngờ đối diện tầm mắt khiến người ta không khỏi tê dại da đầu.

Trong khoảnh khắc, Phương Đào kinh ngạc một chút, còn tưởng rằng mình nhận nhầm người.

Thế nhưng, đợi khi nàng chớp chớp mắt nhìn lại, Nhị Lang đã ôn hòa mỉm cười với nàng như thường lệ, nói: "Đã về rồi à?"

Giọng nói chàng trầm ấm và hòa nhã, nụ cười trên khuôn mặt tuấn lãng là điều nàng quen thuộc. Phương Đào thả lỏng tiếng lòng đang căng thẳng, cong môi cười rạng rỡ: "Nhị Lang, vừa rồi chàng đang thổi sáo phải không?"

Nàng vừa cười khúc khích nói chuyện với chàng, vừa tháo cái sọt liễu trên lưng xuống.

Cái sọt chứa đầy cỏ dại không tên, nhìn qua dơ bẩn lộn xộn. Có lẽ vì vừa nhổ cỏ, tóc Phương Đào rối tung, giày thêu dính bùn đất, bàn tay vốn không trắng trẻo lại dính một lớp chất lỏng màu xanh lục, kẽ móng tay nhét đầy bùn đất và cỏ vụn, ngón tay còn có những vết sưng đỏ.

Tiêu Hoài Tiễn liếc nhìn một cái, hàng mày nhíu lại rất khẽ, khó nhận ra.

Xương đùi phải của chàng bị gãy vẫn chưa lành hẳn, tuy giờ không cần chống gậy để đi lại, nhưng vẫn còn khá khó khăn.

Dù vậy, chàng vẫn đỡ bàn đá bên cạnh đứng dậy, khập khiễng đi đến bên cạnh Phương Đào, nói: "Nàng mãi không về, ta đợi nàng lâu quá, rảnh rỗi không có việc gì nên thổi một khúc."

Trong khi nói, chàng làm động tác muốn giúp nàng xách sọt. Vết thương của chàng chưa lành, Phương Đào làm sao dám để chàng làm việc.

"Chàng đừng động, cứ để ta làm." Phương Đào vội ngăn chàng lại.

Vì sự săn sóc của Nhị Lang, Phương Đào vui vẻ nhếch môi, nhưng nghĩ đến Nhị Lang đã đợi nàng lâu như vậy, trong lòng lại sinh ra một chút áy náy vì đã không ở bên bầu bạn với chàng, "Hôm nay bắt được một con cá trong hồ, tốn không ít thời gian."

Nghe thấy từ cá này, đáy mắt Tiêu Hoài Tiễn thoáng qua một tia chán ghét khó nhận ra.

Chàng mím môi lại thành một đường thẳng, giơ tay gần như nắm lấy ngón tay Phương Đào, ôn tồn nói: "Sau này không cần phải phí công như vậy nữa, nàng càng vất vả mệt nhọc, ta càng cảm thấy lòng bất an."

Nhị Lang là người đọc sách, giọng nói dễ nghe, lời nói lại tình cảm, khiến người ta cảm thấy ngọt ngào hơn cả ăn mật đường.

Phương Đào nhìn chằm chằm bàn tay to lớn chàng đang nắm hờ lấy ngón tay nàng, bên tai nóng bừng vì ngượng.

Nàng biết, muốn gả cho một người đàn ông vừa ý không thể chỉ nhìn vào vẻ bề ngoài.

Nhưng trong khoảng thời gian ở chung này, nàng nhận ra, tướng mạo đẹp của Nhị Lang chỉ là thứ yếu, tính tình chàng còn đặc biệt chân thành lương thiện, ôn nhu săn sóc.

Nhị Lang từng nói qua mình họ Tạ, đứng thứ hai trong nhà. Gia cảnh chàng nghèo khó, trước đây chàng định đi kinh đô tìm một công việc giấy tờ, nhưng không cẩn thận bị ngã từ đỉnh núi xuống làm gãy chân.

Sau khi Phương Đào cứu chàng, việc đầu tiên chàng làm khi tỉnh lại là không hề giấu giếm mà thẳng thắn nói ra thân phận và quá khứ của mình, giải tỏa nghi ngờ trong lòng nàng.

Và trong những ngày dưỡng thương ở đạo quán này, mỗi lần nàng từ ngoài về, chàng luôn kéo lê cái đùi phải bất tiện mà đợi nàng, còn không ngại phiền phức mà quan tâm nàng về mọi thứ nàng nhìn thấy bên ngoài.

Đúng lúc Phương Đào có chút xuất thần hồi tưởng về quá khứ, bên tai truyền đến giọng nói trầm ấm, ôn hòa của Nhị Lang, "Phương Đào, một thời gian nữa thôi, chắc là vết thương của ta sẽ lành hẳn. Sau này nàng không cần vì ta mà đi bắt cá bồi bổ nữa, đợi ta khỏi bệnh rồi, hãy để ta chăm sóc nàng nhiều hơn một chút nhé."