Mạnh Vũ Ngưng mở to đôi mắt.

Nàng rõ ràng vừa mới c.h.ế.t, vì sao vừa mở mắt ra, lại đang cưỡi trên một con ngựa màu mận chín, phóng như điên giữa vùng dã ngoại hoang vu?

Chẳng lẽ âm ty bây giờ còn tiên tiến đến mức, người c.h.ế.t rồi cũng được ban cho tọa kỵ để đi báo danh sao?

Nhưng mà trời đang trong xanh, nắng ấm chan hòa, hoa xuân rực rỡ, không giống chút nào cảnh đường xuống địa phủ a.

Nàng còn chưa kịp nghĩ ra nguyên do, trong đầu bỗng đau nhói, trước mắt hoa vàng chớp lóe, suýt nữa ngã khỏi ngựa. Luống cuống giữ vững thân mình, nàng liền phát hiện trong đầu nhiều thêm một đoạn ký ức xa lạ.

Nàng ngẩn người - chẳng lẽ... nàng xuyên vào trong sách rồi sao?

Ngựa vẫn đang chạy như bay, Mạnh Vũ Ngưng không kịp nghĩ nhiều, vội kéo dây cương, khẽ hô một tiếng:

“Hu~!”

Ngựa hí vang một tiếng, dần dần dừng lại.

Nàng âm thầm thở phào, may mà trước kia từng đi thảo nguyên chơi, có học cưỡi ngựa, bằng không lúc này e rằng đã bị hất xuống từ lâu.

Ngựa đứng yên, nàng xoay người xuống, chỉ là do cưỡi quá lâu, đôi chân run rẩy đến nỗi đứng không vững. Nàng đành vịn vào yên ngựa, chậm rãi ngồi phịch xuống đất.

Con ngựa màu mận chín cúi đầu, thong thả gặm cỏ xanh trên mặt đất.

Thấy nó không có ý chạy đi, Mạnh Vũ Ngưng mới buông dây cương, hai tay xoa bóp đôi chân tê dại.

Nàng nhìn quanh bốn phía, vừa dò xét hoàn cảnh, vừa hồi tưởng lại ký ức vừa rồi cùng mạch truyện trong cuốn tiểu thuyết kia.

Nguyên thân của nàng cùng tên chỉ khác một chữ, cũng là Mạnh Vũ Ngưng, đích trưởng nữ của Lại Bộ Thượng Thư, đầu năm nay vừa làm lễ cập kê.

Phu quân của nàng là tiền Thái t.ử Kỳ Cảnh Yến, hai người vốn định cuối năm thành hôn. Tuy là thánh chỉ tứ hôn, nhưng thật ra hai bên cũng chỉ gặp nhau vài lần trong cung yến, chưa nói được mấy câu. Dẫu vậy, trai tài gái sắc, ai nấy đều khen là xứng đôi.

Nào ngờ đương kim Thánh thượng Khang Văn Đế bỗng cáo buộc Kỳ Cảnh Yến tội mưu nghịch, lập tức giam vào thiên lao, t.r.a t.ấ.n nghiêm ngặt.

Chỉ mấy ngày ngắn ngủi, Kỳ Cảnh Yến thân mang đầy thương tích, thậm chí bị đ.á.n.h gãy hai chân, nhưng hắn thề c.h.ế.t không nhận tội.

Mục Hoàng hậu biết con mình bị oan, chủ động dâng phượng ấn, mong đổi lấy lòng khoan dung của bệ hạ.

Nhưng chứng cứ “g.i.ế.c cha đoạt vị” đã được bày ra trước mắt, Khang Văn Đế kiên quyết phế bỏ Thái t.ử, giáng làm thứ dân, đày đi Lĩnh Nam.

Mục Hoàng hậu vì con cầu sinh lộ, trở về Phượng Nghi Cung liền thắt cổ tuẫn tiết.

Thái hậu nghe tin, vội chạy đến, song Hoàng hậu đã tắt thở từ lâu.

Thập thất hoàng t.ử Kỳ Cảnh Ngật, mới ba tuổi, nhào vào lòng mẫu hậu, khóc đến đứt hơi.

Bên cạnh t.h.i t.h.ể, để lại một phong huyết thư, cầu xin Khang Văn Đế niệm tình phu thê kết tóc, cùng tình phụ t.ử mà tha cho Cảnh Yến một mạng.

Thái hậu nước mắt giàn giụa, ôm tiểu tôn t.ử, sai người đem huyết thư dâng lên cho hoàng đế.

Khang Văn Đế đọc thư, biết Hoàng hậu đã c.h.ế.t, giận tím mặt, xông đến Phượng Nghi Cung. Nhưng khi tới nơi, chỉ còn thấy t.h.i t.h.ể lạnh lẽo.

Thái hậu ôm tôn t.ử khóc lớn, vừa rơi lệ vừa trách cứ, cầu hoàng đế ban lòng từ bi, đặc xá tội lưu đày, còn nói nếu không, bà sẽ ôm tôn t.ử c.h.ế.t theo.

Mẫu t.ử dù từng bất hòa, song m.á.u mủ tình thâm, hoàng đế rốt cuộc vẫn động lòng.

Lại thêm cái c.h.ế.t của Hoàng hậu khiến hắn chấn động, nên sau cùng đành nhượng bộ.

Hắn hạ chiếu, phong Kỳ Cảnh Yến làm Thận Vương, ban đất phong tại Thương Hải quận, Lĩnh Nam, lập tức lên đường, không được phép quay về kinh.

Thái hậu tuy không cam lòng, nhưng đã là kết cục tốt nhất. Bà kiên quyết muốn cho Kỳ Cảnh Yến thành thân trước khi đi, nói là thành hôn, thực ra là để đưa vị hôn thê Mạnh Vũ Ngưng cùng xuống Lĩnh Nam.

Một là thương cháu cô độc nơi đất hoang không người chăm sóc, hai là muốn trả thù Lại Bộ Thượng Thư Mạnh Hoài Phủ — kẻ từng góp sức phế Thái t.ử.

--

Trong chuyện này, người oan uổng nhất chính là Mạnh Vũ Ngưng.

Lúc trước bệ hạ tứ hôn, nàng chỉ từng xa xa nhìn thấy Thái t.ử vài lần, nửa câu chưa nói qua.

Sau khi Thái t.ử bị gán tội mưu nghịch, nàng càng không hay biết gì.

Thái t.ử thất thế, phụ thân nàng vì giữ mạng, lập tức theo phe Tam hoàng t.ử, ra sức tìm chứng cứ buộc tội Kỳ Cảnh Yến. Nàng không hề nhúng tay, vậy mà cuối cùng lại trở thành vật hi sinh của hai bên.

Nàng đương nhiên không muốn bị gả xa ngàn dặm, huống chi danh nghĩa là đất phong, thực chất là lưu đày.

Nàng khóc cầu phụ thân tìm cách cứu, nhưng kẻ làm phụ thân kia chỉ lạnh lùng bảo: “Vì tiền đồ của Mạnh gia, con phải biết đại thể.”

Kế mẫu cũng kéo hai đệ đệ quỳ xuống, vừa khóc vừa nói: “Vì tương lai của hai đệ, con nhịn một chút, sau này cả nhà sẽ nhớ ơn con.”

Thế là, Mạnh Vũ Ngưng mặc áo trắng, mang tay nải đơn sơ, bị ép đưa lên xe ngựa của Kỳ Cảnh Yến.

Còn vì sao nàng bỏ trốn — là bởi trong một đêm, nàng từ tiểu thư ngàn kiều vạn sủng biến thành phế Thái t.ử chi thê bị lưu đày, con đường phía trước tối tăm, nàng không chịu nổi đả kích ấy.

Thêm vào đó, cha nàng từng góp tay hại Thái t.ử, nên trong mắt đoàn người của Kỳ Cảnh Yến, nàng chính là kẻ thù khoác danh thê t.ử.

Nhật Nguyệt

Mấy ngày liền, nàng không chỉ phải chịu khổ trên đường, mà còn chịu đựng ánh mắt lạnh nhạt, chán ghét từ bọn họ.

Tuy Kỳ Cảnh Yến ra lệnh không ai được thô bạo, nhưng chỉ cần ánh nhìn đề phòng ấy thôi cũng khiến một tiểu thư yếu đuối như nàng gần như sụp đổ.

Thấy kinh thành ngày càng xa, nàng rốt cuộc không chịu nổi nữa.

--

Sáng nay, thừa lúc mọi người còn say ngủ, nàng lén mang tay nải, trộm một con ngựa chạy trốn.

Nàng cưỡi ngựa chạy điên cuồng, định quay lại kinh thành, trốn tạm về thôn trang ngoài thành, chờ thời thế yên ổn rồi mới về nhà.

Nhưng nàng không biết, người như Kỳ Cảnh Yến — từng là trữ quân thất thế dù được tha mạng, vẫn là cái gai trong mắt thiên hạ.

Dọc đường, sơn phỉ, đạo tặc, giặc cỏ, thậm chí thú dữ liên tiếp tập kích, sát cơ bốn phía.

Theo trong truyện, đoàn người Kỳ Cảnh Yến phải liều c.h.ế.t trăm trận mới đến được Lĩnh Nam.

Còn Mạnh Vũ Ngưng, mới chạy chưa nửa ngày, đã gặp bọn giặc cỏ lai lịch không rõ, hoảng loạn bỏ chạy, trượt chân rơi xuống vực sâu, hương tiêu ngọc vẫn.

Mạnh Vũ Ngưng vừa nghĩ tới đây, bỗng thấy chim ch.óc trong rừng phía trước bay loạn, lại nghe văng vẳng tiếng vó ngựa từ xa vọng đến.

Sắc mặt nàng đại biến, lập tức đứng dậy, nắm lấy dây cương, đặt chân lên bàn đạp, xoay người lên ngựa, giục ngựa phi đi như bay.

Trong rừng chim kinh, hoặc là mãnh thú, hoặc là giặc cỏ, bất kể là bên nào, nàng đều không sống nổi, thậm chí e rằng còn t.h.ả.m hơn rơi vực.

Thế nên, nàng chỉ còn một lựa chọn quay về.

Dù con đường đến Lĩnh Nam hiểm trở, dù Kỳ Cảnh Yến cùng thủ hạ có chán ghét nàng đến đâu, theo bọn họ… ít ra nàng còn có thể sống.