01. Hoàng Kim Đài

Bách Ảnh trở về tiểu viện, điều đầu tiên đập vào mắt hắn là vạt váy màu vàng nhạt của một thiếu nữ.

Hắn khẽ mỉm cười, cất tiếng gọi: “Duyên Quân.”

Lý Duyên Quân quay đầu nhìn hắn, ríu rít đáp: “Biểu ca!”

Nàng cầm trên tay một gói điểm tâm, trong đó là bánh ngàn lớp nhân anh đào của tiệm Nguyên Lương ở phía sau phố sông Biện, vốn nổi danh lẫy lừng. Mỗi ngày phải sai người đi xếp hàng từ lúc trời chưa sáng, đợi đến hai canh giờ mới có thể mua được một gói bánh này.

Bách Ảnh cùng nàng trong vườn dùng hết gói điểm tâm đó.

Khóe môi thiếu nữ còn dính vụn bánh, nhưng nàng không hề đưa tay lên lau. Bách Ảnh nhìn nàng một cái, không nói gì, ngược lại chính Lý Duyên Quân lại bật cười trước: “Biểu ca, muội sắp thành thân rồi.”

Nàng ngồi trên bàn đá trong tiểu viện, tinh nghịch đung đưa hai chân, ánh mắt dõi theo ráng chiều đang dần khuất xa: “Hẳn là huynh cũng đã nghe qua. Trong yến tiệc hôm trước, muội đã tạo ra màn rơi xuống nước và đã thắng cuộc đánh cược đó.”

Bách Ảnh chậm rãi siết chặt giấy dầu gói bánh ngàn lớp nhân anh đào bên cạnh, trong lòng không rõ là cảm giác gì: “… Hôn sự của nữ tử là chuyện cả đời, dẫu cữu phụ có đồng ý giúp ta cũng không nên kéo muội vào cuộc.”

Nghe vậy, Lý Duyên Quân lại càng thêm vui vẻ: “Huynh nói như vậy, muội biết muội không chọn sai rồi. Huynh biết không, phụ thân vốn không hay biết kế hoạch của muội. Khi biết Thái tử muốn cưới muội, ông gần như còn chưa kịp hỏi một câu rằng muội bị rơi xuống nước có sao không đã mừng rỡ ra mặt. Sau khi về nhà, ông ấy hỏi han ân cần, nhưng tuyệt nhiên không đả động đến chuyện đây có phải là sắp đặt của muội hay muội có cam tâm tình nguyện hay không.”

“Biểu ca, họ nào có quan tâm đến chuyện cả đời của muội đâu.” Lý Duyên Quân nói đến đây, khẽ thở dài, nhưng nụ cười trên mặt vẫn không hề giảm bớt: “Ngược lại thì huynh lại là người bận tâm nhất…”

“Vậy còn muội, muội có bận tâm không?” Bách Ảnh ngắt lời nàng.

Lý Duyên Quân khựng lại một lát, rồi dứt khoát đáp: “Không.”

“Ta đây ghét nhất là mắc nợ ân tình của người khác.” Bách Ảnh chậm rãi nói: “Bởi vì việc ta cần làm quá nhiều, không còn tâm lực dư thừa, ta sẽ không trả nổi. Ta chỉ mong muội về sau đừng hối hận.”

Lý Duyên Quân đứng dậy, dải lụa trắng vắt vai nhẹ nhàng lướt qua trước mặt hắn. Nàng mặc xiêm y tay hẹp, không đeo châu ngọc, khi cử động chỉ có tiếng vải vóc ma sát khe khẽ.

Trong viện của hắn bày một giá binh khí, trước đây hắn nhận thấy mình không biết võ nghệ thật sự hỏng việc, muốn học đôi chút, nhưng lại không rõ binh khí nào thuận tay nhất nên mới tìm bày nhiều loại như vậy.

Lý Duyên Quân tiện tay nhấc một cây thiết thương lên. Không biết vì lẽ gì mà thân thể yếu ớt của nàng lại có thể nhấc nổi cây thương mà ngay cả binh sĩ chưa chắc đã nhấc được.

Thiếu nữ mặc váy áo lộng lẫy của khuê phòng lại múa cây thương dài bằng sắt.

Thật hoang đường và chẳng hề ăn nhập.

Bách Ảnh nhìn nàng không chớp mắt, chợt nhớ lại chuyện thuở trước. Khi mới quen nhau chưa lâu, lần đầu tiên hắn bắt mạch cho Lý Duyên Quân.

Nàng mắt sáng rực, đầy vẻ mong chờ, cười nói: “Biểu ca nhất định phải chữa khỏi chứng suy nhược này cho muội.”

Hắn lấy làm lạ, thuận miệng hỏi một câu: “Duyên Quân, bệnh của muội nếu không gặp kinh sợ lớn, bình thường sẽ không phát tác, chỉ cần tịnh dưỡng cho tốt, cả đời sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Lý Duyên Quân lại im lặng. Nàng ngẩng mặt lên, ánh mắt nhìn ra ngoài song cửa chạm khắc. Hai ca ca của nàng đang luyện quyền cước bên ngoài cửa sổ, đao kiếm trong gió vạch ra những tiếng kêu sắc lạnh.

“Muội không hề kém cạnh bọn họ.” Nàng nói.

“Mẫu thân mất sớm, các huynh trưởng lại không chuộng thi thư. Thuở nhỏ phụ thân không cho muội đến thư viện, muội liền ở trong các đọc hết những tàng thư đó. Sách vở trong nhà võ tướng thế gia vốn chẳng nhiều nhặn gì, nào là di sử tiền triều, thuật pháp binh thư, muội đều đọc thuộc nằm lòng, ngay cả trong mộng cũng mơ đến nữ đế Đại Chu. Dẫu muội không thể trở thành nhân vật như vậy thì cũng nên lưu lại danh tính trên thanh sử mới phải.”

Bách Ảnh ngạc nhiên về chí khí của tiểu cô nương: “Vậy ra muội đã bắt đầu tập võ từ thuở nhỏ sao?”

Lý Duyên Quân cười đáp: “Đúng vậy. Khi ấy muội vẫn thường nghĩ, thiên địa rộng lớn, chỉ cần muội thuyết phục được phụ thân cùng các huynh trưởng luyện võ, sau này cũng có thể như nam nhi, kiến công lập nghiệp, lưu danh muôn đời.”

Đối với một khuê các nữ tử mà nói, bệnh nàng mắc không phải là trọng bệnh gì. Thậm chí có rất nhiều nữ nhân mắc bệnh này mà cả đời cũng chẳng hề hay biết. Nhưng đối với nguyện vọng của nàng, căn bệnh nhỏ này lại có vẻ quá đỗi tàn nhẫn.

Bách Ảnh bỗng nhiên hiểu rõ chuyện nàng phát hiện ra bệnh tình của mình, tiểu cô nương ngày ngày ở nhà luyện võ, cuối cùng khẩn cầu phụ thân cho nàng đến thao trường, nhưng chẳng qua chỉ vài ngày nàng đã chợt kinh sợ, căn bệnh suy nhược này liền phát tác.

Lời đã dâng đến cuống họng chợt chẳng thể thốt nên lời. Kỳ thực, hắn có chút không đành lòng nói cho nàng biết, căn bệnh này không thể chữa khỏi.

Nhưng Bách Ảnh cũng không rõ trong lòng nàng có tường tận mọi chuyện hay không, bởi vì sau khi hắn im lặng một lúc lâu, Lý Duyên Quân ở dưới chăn gấm lén nắm lấy tay hắn, vô cùng nghiêm túc nói: “Bởi vậy, biểu ca, huynh nhất định phải thành công.”

Bách Ảnh khẽ nhướng mày.

“Muội chẳng qua chỉ mắc một chứng suy nhược, đã luôn cảm thấy trời cao bất công với mình. Huynh còn hơn muội… Thiên đạo bất công với huynh, nhưng huynh chưa từng than thân trách phận, dùng mọi cách để báo thù, để sắp đặt. Dẫu cho đường phía trước có ngàn vạn khó khăn, huynh vẫn vĩnh viễn không đánh mất quyết tâm tiến lên.”

“Biểu ca, huynh nhất định phải thành công. Muội cam lòng vì huynh làm những chuyện này, đợi đến ngày sau… huynh là vạn thế minh quân, muội là quân thần phò tá, tâm nguyện của chúng ta, đều sẽ thành sự thật.”

Có lẽ hắn đã hiểu vì sao Lý Duyên Quân lại đối với hắn khác biệt.

Từ thuở thiếu thời, trong lòng cô nương nhỏ đã nhen nhóm lên dã tâm và ngọn lửa nhất định không được thế nhân thấu hiểu. Nàng sức sống tràn trề, vác thương chạy về phía tiền đồ, nhưng bệnh tật không cho phép, một lần nữa trói buộc nàng trở về hậu trạch yên bình không chút sóng gió.

Nàng uất ức, nàng không cam lòng, nàng khao khát gặp được cơ duyên mang lại tia chớp loé sáng cho cuộc sống.

Rồi hắn xuất hiện, tựa như một thần tích.

Ban đầu Lý Uy không chịu tin những lời lẽ hoang đường của hắn, vẫn là Lý Duyên Quân tận tâm khuyên bảo, ông mới chịu cùng chàng tiến hành việc xác định danh tính máu mủ.

Sau khi xác nhận, Lý Uy muốn lập tức dẫn Bách Ảnh nhập cung diện thánh, một hành động ngây thơ ấu trĩ biết bao. Bách Ảnh lúc ấy đã thầm nghĩ một cách châm chọc, với thân phận hiện tại của hắn, e rằng chưa kịp ra khỏi cung đã bị Thái tử sớm ra tay trừ khử.

Bọn họ chẳng có gì cả, ắt phải nhẫn nhịn ẩn mình nhiều năm, tìm được thời cơ tốt để một đòn chắc chắn trúng đích mới dám tung ra con át chủ bài trong tay.

Lý Uy và hai con trai đều có tư chất quá bình thường như vậy, không ngờ trong nhà lại có thể xuất hiện một nữ tử phi thường đến thế.

Thiếu nữ múa trọn một bộ thương pháp trước mặt chàng, như mây trôi nước chảy, hùng dũng sinh uy. Dải lụa áo váy nhẹ nhàng tung bay trong gió, phần tà áo phức tạp uyển chuyển theo cử động, thật là một vẻ đẹp kiên nghị, hiên ngang.

Nàng lau đi giọt mồ hôi lấp lánh trên trán, ném cây thương tới. Bách Ảnh vươn tay đón lấy, nghe nàng nói: “Huynh trưởng, đợi ngày sau, nếu người khác không thể dùng được, muội nguyện vì huynh thống lĩnh binh mã.”

Nàng nói được làm được.

Nàng một lòng nhẫn nhịn mười năm trong phủ Thái tử, cam chịu làm người nhỏ bé, cho dù tham dự yến hội nhã tập cũng luôn là dáng vẻ rụt rè, yếu ớt bệnh tật. Thỉnh thoảng có vài lần hắn thấy nàng đi ngang qua trên lầu, bọn họ sẽ lạnh nhạt đối diện nhau bằng một ánh mắt, sau đó nhanh chóng dời đi tầm mắt.

Sau khi Thái tử soán quyền, ngày dài không trở về, Lý Duyên Quân cuối cùng cũng tìm được cơ hội. Khi biết Thái tử có ý mượn binh Tây Thiều, nàng lại bí mật cấu kết với Tây Thiều, mượn dầu hoả để bố trí.

Nàng giả nam trang, lặng lẽ thuyết phục những thủ hạ của phụ thân vốn đã bất mãn với hắn. Khi Tống Thế Huyên và Châu Ngạn dẫn binh vào thành, nàng đẩy phụ thân và huynh trưởng ra ngoài, nhờ đó bảo toàn được quân đội Lý gia, thu vào lòng bàn tay.

Thịnh thế không được bước chân khỏi trạch viện, nếu gặp loạn thế, có lẽ nàng thật sự có thể trở thành người mà nàng mong muốn.

Đáng tiếc sau này, Lý Duyên Quân vẫn quá nóng vội. Nàng thông minh tuyệt đỉnh, có thể nhìn thấu mọi binh đạo trận pháp, nhưng chung quy vẫn chưa đủ tường tận về tâm kế đảng tranh nơi triều đình. Bởi vì trong tàng thư lâu không có sách nào ghi chép về những quyền thuật chính trị tàn nhẫn hơn cả máu tươi.

Châu Đàn dâng lên bí mật lớn nhất, Bách Ảnh và Lý Duyên Quân đều cho rằng, dù Châu Đàn và Tống Thế Huyên tình nghĩa vàng đá kiên cố cũng không thể vượt qua sinh sát đại thù này.

Đứng trước địa huyệt ở Xương Lăng, Bách Ảnh mới nghĩ thông suốt, chuyện này không thể trách Lý Duyên Quân và hắn. Bậc thánh nhân như Châu Đàn, đại để trong sử sách cũng khó mà tìm được mấy người.

Kề sát cổ là lưỡi đao lạnh lẽo, Lý Duyên Quân cảm thấy có máu tươi theo trán chảy xuống, nhịp tim bắt đầu gia tốc kịch liệt, đây là dấu hiệu của chứng suy nhược sắp phát tác.

Nàng không hề để lộ ra ngoài mặt, chỉ nhìn Bách Ảnh một cái.

Tay cầm đao của Bách Ảnh không ngừng run rẩy.

Trong cơn hoảng hốt, hắn dường như nhìn thấy tiểu cô nương xiêm y vàng nhạt năm xưa.

Tiểu cô nương xách một cây thiết thương, vạt áo dịu dàng tung bay nhảy múa trong gió, dệt nên giấc mộng Phong Lang Cư Tư* của nàng.

*Phong lang cư tư là điển cố chỉ khát vọng anh hùng lập công danh, đánh thắng kẻ thù, làm rạng danh đất nước.

“Huynh trưởng, nay huynh có quân bài trong tay, không cần lo lắng muội, tại sao phải thả muội ra chứ…”

“Huynh phải sống! Sống, mới có hy vọng.”

Hắn thấu rõ tình ý của nàng, đó không chỉ là tình cảm nam nữ mà còn là sự tri kỷ, là lòng tôn trọng của người cùng chí hướng cho những nguyện vọng và lý tưởng.

Nàng còn khát vọng chàng thành công hơn cả chính hắn, khát vọng hắn có thể chứng minh với thiên đạo rằng, dẫu sinh không gặp thời, vận mệnh lắm khiếm khuyết, bọn họ vẫn có thể đăng các hái trăng*, cũng có năng lực khiến bốn biển khô cạn, trời đất đổ nghiêng.

*Đăng các hái trăng là cụm từ ẩn dụ cho việc vươn tới lý tưởng cao xa, đạt tới điều tưởng chừng không thể.

Thế nhưng nàng không làm được, mà hắn cũng không thể.

Bách Ảnh nhìn thi thể của nàng, đột nhiên hối hận vì đã không mở lời khen ngợi nàng một câu.

Nàng nay đã vượt cả những bậc quân tử cổ xưa.

Đền đáp tri ân nơi Hoàng Kim Đài,*
Rút gươm bảo kiếm xin vong mạng,
Một kiếp trung trinh chết vì người.

*Hoàng Kim Đài xuất phát từ tích của nước Yên vào thời Chiến Quốc. Theo Sử ký – Liệt truyện: Sau khi Yên Chiêu Vương lên ngôi, ông muốn báo thù cho nước Yên bị nước Tề đánh bại thảm hại. Ông nghe lời Quách Tử Nghi – một người hiền sĩ khuyên rằng: “Nhà vua nếu muốn có hiền nhân đến giúp, hãy bắt đầu từ việc tự mình trọng đãi kẻ hiền thấp nhất, để người hiền khác thấy vậy mà đến.”

Chiêu Vương nghe theo, xây một đài lớn ở phía nam Yên thành, đặt tên là Hoàng Kim Đài, rồi trọng thưởng vàng cho những ai chịu đến giúp nước Yên.

Hoàng Kim Đài sau này trở thành biểu tượng của sự quý trọng nhân tài, biết chiêu hiền đãi sĩ. Về sau, trong thơ văn, người ta dùng hình ảnh Hoàng Kim Đài để chỉ một vị vua hoặc lãnh tụ có lòng mộ hiền, biết trọng người tài. Hoặc thể hiện ước vọng của kẻ sĩ được vua trọng dụng, được mời cứu giúp đời.

02. Vĩnh An Từ

Tống Thế Diễm đưa tay trêu đùa con vẹt trước hiên. Ánh nắng rọi lên chiếc trường bào màu vàng nhạt điểm xuyết tím của hắn ta và bộ lông sặc sỡ của con vẹt, tạo thành một mảng ánh sáng lấp lánh, rực rỡ.

Bách Ảnh đứng trước mặt hắn ta quỳ xuống không chút biểu cảm, hành đại lễ: “Điện hạ vạn an.”

Tống Thế Diễm nghiêng đầu nhìn thấy hắn, liền cười: “Cảnh An, cô đã nói ngươi không cần quỳ trước mặt cô rồi mà.”

Trong phủ hắn ta có không ít mạc liêu, nhưng những người hắn hoàn toàn tin cậy thì chẳng được mấy. Người trước mắt này đã đi theo hắn từ khi hắn ta đại hôn, giúp hắn ta xử lý không ít chuyện riêng tư, kín đáo.

Khi Tô Hoài Tự dẫn một nữ tử ngoại tộc đến mật kiến hắn, bên cạnh hắn chỉ có duy nhất một người này.

Hắn ta cũng đã lén điều tra thân phận của người này.

Bạch Tam Cảnh, Thập Nhất công tử của Bạch gia ở Kim Lăng.

Hắn không giống Bạch Sa Đinh, người từ nhỏ đã được cưng chiều.

Phụ thân của Bạch Sa Đinh là chủ quân kế nhiệm của Bạch gia, còn phụ thân của Bạch Tam Cảnh chẳng qua là một người bình thường, tầm thường, không có gì nổi bật trong dòng dõi đời này. Mẫu thân hắn không phải chính thê, là ngoại thất xuất thân con nhà thương hộ, phải đến khi sinh hạ hắn xong mới được phá lệ cho vào cửa làm thiếp.

Từ thuở thiếu thời, Bạch Tam Cảnh và mẫu thân hắn trong Bạch gia không được coi trọng, thậm chí còn chịu không ít cái nhìn ghẻ lạnh, khinh miệt. Thiếu niên lớn đến mười tuổi, người mẫu thân cả ngày co ro trong xó nhà như bóng ma đã qua đời, ngay cả tang sự cũng sơ sài đáng thương.

Hắn thu xếp hành lý rời khỏi Kim Lăng, quyết tâm phải tự mình gây dựng công danh sự nghiệp, rời xa cái gia đình mà căn bản chẳng ai từng quan tâm đến hắn.

Bởi vậy, lần đầu tiên đến phủ tự tiến cử, khi Tống Thế Diễm hỏi tên, hắn nói mình họ Cảnh, tên An.

Sau này, Tống Thế Diễm từng tò mò về mối quan hệ giữa hắn và Bạch Sa Đinh, cũng mơ hồ hỏi qua ý kiến của hắn về họ hàng xa Châu Đàn.

Bách Ảnh chỉ cười khẩy một tiếng, bình thản đáp: “Thuở nhỏ không hề quan tâm một lời, khi lớn lên nào còn tình nghĩa, lòng dạ của tiểu nhân, điện hạ chẳng phải là người rõ nhất sao?”

Tống Thế Diễm tất nhiên hiểu rõ, bản thân hắn ta sinh ra chưa được bao lâu đã mất mẫu thân, tuy mang danh đích tử, nhưng lớn lên cô độc trong cung. Đức Đế thờ ơ, khi hắn chưa trưởng thành cũng từng chịu đựng sự bắt nạt. Hắn ta cảm thấy đồng cảm với người này.

Thế là hắn vỗ vai thanh niên trẻ, hiếm khi nói lời chân thật: “Đợi đến ngày cô lên ngôi kế vị, nhất định sẽ để ngươi trở về quê nhà trong vinh quang.”

Cảnh An là mạc liêu xuất sắc nhất của hắn, không chỉ có y thuật cao siêu mà việc lớn việc nhỏ đều xử lý thỏa đáng, đâu ra đấy. Hắn ta ít gặp được người tri tâm như vậy, ngay cả trước lúc lâm chung cũng chỉ có thể nghĩ đến hắn để lo liệu hậu sự.

Trong tiếng gió rít dữ dội trên tường thành, Tống Thế Diễm ngửa mặt nhìn trời, nhớ đến khúc ca mà Bách Ảnh hay ngân nga nhất.

Đó là bài Vĩnh An Từ do Bạch Sa Đinh viết.

Bạch Sa Đinh đã viết những câu từ ấy để tìm hắn, khắp hang cùng ngõ hẻm đều đang truyền tụng. Rõ ràng hắn nói mình không bận tâm đến những tình nghĩa này, vì sao lại cứ lặp đi lặp lại ngân nga mãi khúc ca đó?

Xem ra, người mà hắn ta tin tưởng nhất cũng có việc giấu diếm hắn ta.

Tống Thế Diễm bỗng nhiên không cười nổi nữa, bên tai hắn ta rõ mồn một tiếng thì thầm khe khẽ của Lý Duyên Quân trước khi rời đi: “Điện hạ muốn biết người đứng sau ta là ai không? Điện hạ… dẫu người không màng đến tình thân cốt nhục, nhưng người trên đời này vẫn còn có huynh đệ đấy.”

Trước mắt hắn ta lướt qua con vẹt ở cuối hành lang dài, Nhiên Chúc Lâu đang dần sáng lên, buổi chiều tà đỏ rực của Phàn Lâu… Lúc say rượu, hắn ta từng ôm lấy Cảnh An, nói nửa thật nửa giả: “Có những lúc, cô thật sự cảm thấy, Cảnh An mới chính là thân nhân của cô.”

Bách Ảnh rũ mắt, không rõ thần sắc, không đáp lời hắn, chỉ nói: “Điện hạ, Khúc nương tử muốn đưa thân nhân đến Giang Nam, thần luôn cảm thấy trong đó có gian trá… Thần xin thay điện hạ đi chuyến này để theo dõi vậy.”

“Tốt, tốt, nếu không phải ngươi đi, cô cũng không an tâm.”

“Trời sáng vào kinh, chín tầng Loan Sơn…”

Nếu trên đời này thật sự tồn tại con ruột của Hoàng hậu như lời nữ tử do Tô Hoài Tự đưa tới nói, vậy người đó nên là ai đây?

“Thần đi đây, điện hạ… Người phải giữ vững thành Biện Đô, đợi thần trở về, người chính là bệ hạ rồi. Thần sẽ chuẩn bị rượu ngon nhất, đích thân chúc mừng bệ hạ đăng cơ.”

Tống Thế Diễm trong men rượu mơ hồ ngước mắt nhìn lên: “… Nếu ván cờ này không thành, ngươi hãy quay về liệm xác cho ta vậy.”

Thanh niên không như thường ngày khuyên ngăn, cũng không an ủi, chỉ cúi đầu quỳ lạy thật sâu, bình tĩnh đáp: “Vâng.”

Tống Thế Diễm ngồi trên tường thành nghĩ thông suốt mọi chuyện, không nhịn được mà cười lớn thành tiếng.

Châu Đàn muốn níu lấy vạt áo hắn ta, nhưng không thành.

Vĩnh An Từ… Quả nhiên là tiên nhân ban tặng.

Vậy thì hãy đưa ta một đoạn đường, sa đọa như ánh sao rơi vậy.

03. Bước trên mây

Đêm khuya, Bách Ảnh và Bạch Sa Đinh uống say mèm, khoác vai bá cổ đi lại trên đại lộ sông Biện vắng lặng.

Cả hai ngả nghiêng xiêu vẹo, cười nói sảng khoái, cuối cùng thực sự không thể chống đỡ về nhà, đành say gục trên chiếc thuyền ô bồng trên sông Biện.

May mắn thay, Diệp Lưu Xuân đã sắp xếp từ trước, sớm tìm một người chèo thuyền đến, dặn dò rằng nếu cả hai say rồi thì có thể trực tiếp chèo thuyền đưa về Xuân Phong Hóa Vũ Lâu để an trí.

Nước chảy róc rách, Bạch Sa Đinh nằm trên sàn thuyền, mơ hồ mở mắt ra, nhìn thấy mấy ngôi sao, lập tức bắt đầu lảm nhảm: “… Bắc Đẩu Sâm Túc nay nơi đâu, theo ta cưỡi gió tới Bồng Lai!”

Bách Ảnh tựa một bên mắng hắn: “Cuồng vọng! Cuồng vọng!”

Bạch Sa Đinh cười lớn, tiếp tục: “Sáu cỗ rồng thần che trời đất… Người chớ kinh sợ, đạp mây bay!”

Hắn lồm cồm bò dậy từ sàn thuyền, ghé sát bên Bách Ảnh: “Thập Nhất ca, huynh nói thật với đệ đi, huynh có phải đối với Châu phu nhân…”

Bách Ảnh giật mình, đẩy hắn một cái: “Ngươi nói bậy gì đấy!”

Bạch Sa Đinh cười hì hì: “Yêu mỹ nhân cũng không mất mặt mà.”

Bách Ảnh lườm hắn một cái, ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên trời, lẩm bẩm: “Thật ra ta cũng không biết…”

“Ta không nghĩ đó là tình cảm nam nữ, chỉ là từ lần đầu tiên ta gặp nàng… trên Phàn Lâu vào Tiết Hoa Triêu đã cảm thấy tựa như đã từng quen. Ta cảm thấy ta nên kết giao với nàng, thậm chí còn cảm thấy… hình như ta nợ nàng thứ gì đó. Cảm giác ấy mơ hồ không rõ ràng, lúc có lúc không, ta đã không thể nói rõ rốt cuộc nó rốt cuộc là gì nữa.”

Bạch Sa Đinh ôm lấy đùi hắn, chỉ nghe lọt được một nửa: “Huynh cũng đã lớn tuổi rồi, ngay cả một hồng nhan tri kỷ cũng không có, người duy nhất có chút tâm tư lại là thê tử người ta, chuyện này phải làm sao đây…”

Bách Ảnh dở khóc dở cười: “Đừng có ăn nói bậy bạ nữa.”

Bạch Sa Đinh nheo mắt tiếp lời: “Đệ còn nghĩ sẵn tên cho con của huynh rồi cơ. Huynh không muốn mang họ Bạch sao, được thôi, vậy cứ tiếp tục mang họ Bách đi… ‘Thừa tướng từ đường hà xứ tầm, Cẩm Quan thành ngoại bách sâm sâm.’ (Từ đường Thừa tướng tìm nơi đâu, ngoài thành Cẩm Quan cây bách rợp rì), đại chất tử cứ gọi là Bách Sâm Sâm đi, nghe cũng đáng yêu đấy.”

Bách Ảnh sững sờ một lúc, sau đó chậm rãi đáp: “Được.”

“Được, ta cũng thấy rất hay…”

“Nói chuyện của ta làm chi, ban nãy chẳng phải đang nói chuyện của ngươi sao.” Bị hắn làm loạn lên như vậy, Bách Ảnh cảm thấy đã tỉnh rượu bảy phần. “Ngươi và Xuân nương tử, rốt cuộc định thế nào?”

Bạch Sa Đinh ôm đầu kêu lớn, giả vờ không nghe thấy.

“Trốn tránh thì có ích gì, nếu ngươi thật lòng hối cải, chi bằng sớm ngày nhập sĩ khoa cử, gây dựng sự nghiệp, rồi cưới nàng ấy về làm thê tử.” Bách Ảnh giận dữ nói: “Đời người có mấy khi được phép hối hận, cơ hội đang nằm ngay trong tay ngươi, vì sao ngươi lại không biết trân trọng?”

Không ai đáp lời, Bạch Sa Đinh đã ngủ mê man trên thuyền, cũng chẳng biết hắn rốt cuộc có nghe thấy hay không.

Trên mặt sông in bóng Xuân Phong Hóa Vũ Lâu chỉ còn lưu lại một ngọn đèn.

Bách Ảnh khẽ nói: “Thập Nhất có người huynh đệ như ngươi, ở trên trời linh thiêng hẳn cũng sẽ vui lòng.”

Lần đầu tiên nghe thấy câu: ‘Ta bước trên nước sông lớn chông chênh mà đi’, hắn ngồi ở đầu hẻm, lặng lẽ đứng lại hồi lâu, sau khi trở về liền sao chép bài từ đó, từng chữ từng câu mà nghiền ngẫm.

Nước sông lớn là Tam.

Trời sáng vào kinh là Cảnh.

Có những người dù đã chết đi, vẫn được người đời nhớ thương đến vậy.

Nhưng có những người dù đang sống, lại chẳng bao giờ có ai để lại cho một ngọn đèn cuối cùng trong đêm tối.

Hắn và Tống Thế Diễm kỳ thực đều là những người đáng thương, chỉ là một người cô độc mà trong lòng hiểu rõ, còn ngưởi kia là sự thối rữa ẩn dưới sự rực rỡ, lộng lẫy mà thôi.

Không thể nói ai đáng thương hơn, đại để là hắn đáng thương hơn một chút. Bởi vì ngay cả sự cay nghiệt của hắn cũng không thể thuần túy được như Tống Thế Diễm.

Bách Ảnh loạng choạng đứng dậy, nhìn về phía hoàng thành bị màn sương đêm bao phủ mịt mờ.

Nơi đó cách hắn thật xa, thật xa.

“Ta từ trước đến nay vốn… không thể thuần túy, có lẽ bản thân ta cũng biết điều đó nên vẫn luôn… bài xích việc leo lên vị trí cao.”

Hắn cười lên, học theo vẻ hào sảng của Bạch Sa Đinh, ngâm lại câu thơ hắn vừa ngẫu hứng làm.

Nhân sinh nếu có thể sống một cách thỏa thuê, hết mình thì tốt biết bao.

“Bắc Đẩu Sâm Túc nay nơi đâu, theo ta cưỡi gió tới Bồng Lai!… Sáu cỗ rồng thần che trời đất… Người chớ kinh sợ…”

Đạp mây bay.

04. Lòng dạ cây cỏ

Sau khi Phó Khánh Niên chết, Đỗ Huy mang gia quyến bỏ trốn khỏi Biện Kinh rồi chết trên đường ở ngoại ô.

Bách Ảnh nghe Tống Thế Diễm hứng chí “chậc” một tiếng, gọi hắn: “Cảnh An, ngươi lại đây xem.”

Đến gần nhìn, trước mặt bày ra một bức bản vẽ phác thảo của thợ mộc.

Không phải bản gốc, dường như là được sao chép lại một cách vội vàng.

Hắn nhìn hai lần, kinh ngạc nói: “Điện hạ, đây là…”

Bản vẽ Chân Như Cung được xây dựng theo chiếu chỉ.

Tống Thế Diễm nói: “Thuở nhỏ cô từng tận mắt chứng kiến phụ hoàng bức sát hoàng tổ phụ.”

Tất cả gia nhân trong phòng đều có tinh ý lui xuống, Bách Ảnh nuốt khan một tiếng, nghe thấy giọng mình run run: “Bức sát…”

“Đừng sợ, Cảnh An.” Tống Thế Diệm nhìn hắn một cái, cười tươi nói: “Ngươi không ở trong cung nên không biết, năm xưa trước khi phụ hoàng đăng cơ, trong cung đã lan truyền một thời gian dài lời đồn đãi rằng phụ hoàng dường như không phải huyết mạch của hoàng tổ phụ. Hoàng tổ phụ năm đó triệu Cảnh Vương nhập kinh là đã động ý thay đổi người kế vị.”

“Phụ hoàng ra tay trước để giành thế chủ động khiến hoàng tổ phụ bệnh tật triền thân, không rảnh quản chuyện, nhờ vậy mới giữ được vị trí của mình. Năm đó ông chỉ nghĩ lời đồn này vô căn cứ, vẫn là ta vô tình nghe được chuyện Chân Như Cung mới suy đoán ra được.”

Ánh mắt Bách Ảnh hạ xuống, dừng lại ở mật thất bên dưới Chân Như Cung.

“Ngươi nghĩ vì sao ông nhất định phải xây dựng Nhiên Chúc Lâu? May mắn là tên Đỗ Huy khi bỏ trốn còn mang theo thứ này mới khiến cô có thể suy đoán được một hai. Những bí mật kín đáo của hoàng gia thật quá nhiều, cũng quá dơ bẩn.”

Tống Thế Diễm nói rồi, lại tự mình lắc đầu: “Nhưng sau khi Nhiên Chúc Lâu được xây, cô thăm dò ý tứ, luôn cảm thấy phụ hoàng không hề tìm thấy thi thể dưới Chân Như Cung, vì sao…”

Rời khỏi phủ Thái tử, Bách Ảnh lập tức tìm người tâm phúc, bôn ba qua Nhược Châu, Biện Đô, dày công điều tra nửa năm.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bản vẽ, hắn đã có nghi vấn này. Nếu Chân Như Cung ngay từ khi xây dựng đã có mật thất, vì sao đứa con của Triệu quý phi lại chỉ xuất hiện sau vụ cháy ở Nam Uyển?

“Năm đó Công Thâu tiên sinh khi xây Chân Như Cung đã viết rõ trong sổ chép tay rằng: ‘Thế nào gọi là Chân Như, là hiển bày cái không có của ta*, không phải thật cũng không phải giả, không phải sinh cũng không phải diệt, không phải vuông cũng không phải tròn… Bởi vậy ông ấy đã xây Chân Như Cung thành thế cục trên đất dưới đất bổ trợ lẫn nhau, địa cung này là bản sao của điện Chân Như trên mặt đất, vốn là một phần của cung điện.”

*Chân Như có nghĩa là bản chất chân thật, tuyệt đối, không sinh diệt, không thay đổi. ‘Thế nào gọi là Chân Như, là hiển bày cái không có của ta’ có nghĩa rằng: Chân Như không phải là một vật mà cái tôi hay bản ngã có thể sở hữu, kiểm soát hay biểu hiện. Nó vốn tự tánh, tự hiển lộ, không phụ thuộc vào bất cứ chủ thể nào.

“Năm đó tiên đế và Triệu quý phi tình thâm sâu đậm, huynh trưởng của Triệu quý phi lại là quyền thần, trong cung không thiếu kẻ ghen ghét… Cô nghĩ, cái gọi là thân thế sai lầm này e rằng là do người có tâm tư, ý đồ bịa đặt lan truyền, nhằm đả áp bệ hạ.”

Đúng vậy… Năm đó Lưu tướng không vừa mắt Triệu quý phi được độc sủng, khi vô tình biết được kết cấu của Chân Như Cung, ông ta lập tức nảy ra một kế, thêm dầu thêm lửa lan truyền chuyện này.

Tin đồn nổi lên khắp nơi, vô cùng thành công, dẫu Tuyên Đế trong lòng biết rõ là có người cố ý cũng không biết làm sao để biện bác.

Triệu quý phi lấy cớ ồn ào, dọn khỏi Chân Như Cung. Cung điện bị bỏ hoang, nhưng lời đồn vẫn không hề giảm.

Năm đó Tuyên Đế do dự việc lập Tống Sưởng chỉ vì nhận thấy hắn tính tình cực đoan, không hề liên quan đến thân thế. Nhưng kẻ có tâm chỉ cần lợi dụng một chút, đây liền trở thành con bài để mưu tính đấu đá, tranh giành.

Nghĩ lại cũng phải, năm đó Tống Sưởng căn bản chưa hề nắm quyền, nếu thật sự thân thế có sai sót, vì sao Tuyên Đế không trực tiếp hạ chiếu phế trữ, dẫu ông bệnh nặng, trong triều vẫn còn Cố Chi Ngôn.

Sau này, Phó Khánh Niên cũng nhìn thấy bản vẽ kết cấu Chân Như Cung, dựa theo suy nghĩ của Lưu tướng mà biên soạn tiếp mọi thứ.

Một lời đồn, hai triều đảng tranh, rốt cuộc đã hủy hoại bao nhiêu thứ?

Bách Ảnh căn bản không dám nghĩ.

Khi Tuyên Đế không thể biện bác, cuối cùng cũng chỉ có thể dặn dò Cố Chi Ngôn giữ kín bí mật.

Đức Đế đã định sẽ biết chuyện này.

Khi Đức Đế quyết tâm đào bới Chân Như Cung, xây dựng Nhiên Chúc Lâu. Bất kẻ hắn có tìm thấy thi thể hay không thì bóng ma nghi ngờ cũng đã định sẽ gieo rắc trong lòng suốt đời.

Bách Ảnh nhếch khóe môi, không cười nổi, một luồng lạnh lẽo xâm nhập dọc theo sống lưng.

Trước ngày hôm nay, hắn chưa từng nhận ra, sự tăm tối đáng sợ của đảng tranh này đã vượt xa khỏi tưởng tượng của hắn.

Hắn từng nghiêm túc suy nghĩ, nếu hắn thượng vị, liệu có thể tìm được người hoàn toàn tin tưởng để thâu tóm quyền hành, vì hắn mà chấm dứt chuyện đảng tranh này không?

Nghĩ đi nghĩ lại, hắn thấy mình không thể làm được.

Trên đời này đại để cũng không có ai làm được.

Cho đến khi hắn nghe thấy lời nói kia của Khúc Du—

“Phu quân ta nói với Tô chấp chính rằng, nguyện lấy thanh danh của mình làm bàn đạp, đưa hắn bước lên vị trí cao, nắm giữ cục diện triều chính… Chấp chính vốn là văn thần có thanh danh tốt, xuất thân thế gia, lại trừ bỏ một gian nịnh bị triều thần bất mãn, từ đó liền có thể đạt được danh tiếng lớn như Cố tướng, giúp hắn diệt đảng tranh, nuôi dưỡng dân sinh.”

Thiên hạ ồn ào xôn xao đều vì lợi mà đến, vì lợi mà đi…

Chuyện hắn không làm được, lại có người có thể làm được.

Nghe xong lời nói này, Bách Ảnh biết, hắn đã thua rồi.

Thù hận che lấp mọi thứ của hắn, ‘đạo’ trong lòng tan tác hết sạch. Vì những trải nghiệm này, đời này hắn không thể trở thành thanh minh thánh chủ trong lòng mình được nữa rồi.

Hắn và Tống Thế Diễm dường như cũng chẳng có gì khác biệt.

“Ta không thể không làm như vậy… Bằng không, có lỗi với vận mệnh của ta.”

Vậy thì cứ phóng khoáng, trọn vẹn mà đi tới cái chết, còn hơn sống mờ mịt và lay lắt mà lén cầm cự.

Hắn nhớ lại khi mới quen nhau chưa lâu, Khúc Du từng hỏi về nguồn gốc cái tên của hắn, sau này Châu Đàn và Bạch Sa Đinh lại hỏi thêm lần nữa.

Kỳ thực làm gì có nguồn gốc nào. Bách1 không phải là Bạch thuần khiết. Còn Ảnh2 cũng chỉ là Cảnh sinh ra trong đêm tối mà thôi.

1Chữ Bách (柏) được cấu tạo thành từ bộ Mộc (木) + chữ Bạch (白) nên Bách Ảnh mới nói là nó không thuần là Bạch.
2Chữ Ảnh (影) được cấu thành từ chữ Cảnh (景) và bộ Sam (彡). Nó mang nghĩa là bóng (của vật, người), hình bóng, hình ảnh. Trong đêm tối dưới ánh sáng thì cái bóng sẽ sinh ra từ vật thể.

Lần thứ nhất hắn nói qua loa, lần thứ hai hắn còn chưa kịp nghĩ ra trả lời thế nào, đã nghe thấy Bạch Sa Đinh sực tỉnh ngộ ra, vỗ đùi một cái nói: “Ta biết rồi! Xuất phát từ câu ‘Thủy trung tảo, hạnh giao hoành, cái trúc bách ảnh dã’ (Tảo, hạnh trong nước đan xen, chính là bóng của trúc, bách)! Có phải không?”*

Châu Đàn ở bên cạnh nhàn nhạt khen ngợi: “Dạo đêm cùng tri hữu, một cái tên rất hay.”

*Câu thơ ấy xuất phát từ bài văn xuôi nổi tiếng Ký Thừa Thiên Tự Dạ Du – ghi chép về chuyến đi chơi đêm ở chùa Thừa Thiên của nhà văn, nhà thơ thời Tống là Tô Thức còn gọi là Tô Đông Pha. Bài văn được viết vào thời điểm Tô Thức đang bị giáng chức, bị đày đến Hoàng Châu .

Trong đêm khuya, ông tỉnh dậy thấy ánh trăng soi vào nhà, chợt có hứng thú đi dạo. Ông nghĩ không có ai cùng chia sẻ niềm vui, bèn đến chùa Thừa Thiên tìm bạn là Trương Hoài Dân (Trương Mộng Đắc). Hai người cùng nhau đi dạo trong sân chùa, và cảnh tượng hiện ra đã được Tô Thức miêu tả lại bằng những lời văn tinh tế, giàu hình ảnh.

Hà dạ vô nguyệt? (Đêm nào mà chẳng có trăng?)

Hà xứ vô trúc Bách? (Nơi nào mà chẳng có trúc, bách?)

Chẳng qua là thiếu tri hữu, nhiều lo toan… Người cầm nến cùng đi dạo đêm, có lẽ hắn cũng có, nhưng chung quy rồi cũng sẽ mất đi.

Bách Ảnh cười lên, ngầm thừa nhận lời giải thích này.

…

“Cỏ cây có bản tâm riêng, đâu cần người đẹp đến bẻ.”

“Hôm nay, chúng ta hãy kết thúc mọi chuyện đi.”