Ngày mùng một tháng hai, Thiết Trụ mang theo người đưa toàn bộ đồ đạc gồm tủ quần áo khảm trai, giường Bạt Bộ, bàn trang điểm đến Tiền gia, chuẩn bị đặt trong phòng tây của cô dâu.

Tủ quần áo và bàn trang điểm khảm trai lấp lánh dưới ánh nắng, giường Bạt Bộ mạ vàng với những điêu khắc tinh xảo, trướng màn tứ giác màu đỏ rực rũ xuống, tua nhẹ nhàng lay động trong gió.

Xung quanh, hàng xóm và thân hữu đều tụ tập xem, mắt ai nấy đều tròn xoe. Nhà bọn họ, khi khuê nữ thành hôn, cũng định sẵn gia cụ theo tài sản và địa vị, nhưng để mua được tủ quần áo khảm trai như thế, ngay cả ở Biện Kinh, cũng là chuyện hiếm và xa xỉ.

Bạn bè và thân thích bàn tán rôm rả: “Rốt cuộc là tú tài lão gia, có thể cưới được cô gái như vậy thật đúng là may mắn!” Nhìn gia cụ này, ước tính mấy trăm lượng, ai nấy đều mong đợi ngày mai lễ thành thân, không biết của hồi môn sẽ còn giá trị bao nhiêu.

Đến ngày mùng hai tháng hai, trước cửa Tô gia đã náo nhiệt không thôi. Mười tám chiếc sơn son khắc hoa nâng giá chỉnh tề xếp hàng, lụa đỏ trát thành đại hoa cầu, trong gió nhẹ nhàng đong đưa.

Thất nương t.ử đỡ khung cửa, bụng phệ chặn một nửa cánh cửa, mắt tràn đầy hâm mộ lẫn tiếc nuối: “Đáng tiếc ta không theo được, nếu không chắc phải đi náo nhiệt cùng.” Quả thực, của hồi môn thật đồ sộ, phô trương vô cùng.

Một thanh âm vang lên: “Khởi kiệu——” Đội gả mênh m.ô.n.g tiến về phía tiền gia.

Trước cửa, hàng xóm và người qua đường đã vây kín, náo nhiệt không ngớt.

Chiếc bạc kính được lụa đỏ bao phủ nâng lên, đám đông lập tức reo hò kinh ngạc. Có người nhón chân, duỗi cổ nhìn quanh: “Ai u! Đây chính là bạc kính? Nghe nói một chiếc như này hiện là thiên kim khó cầu!”

Ở chợ đêm giá thấp bạc kính, có người bán sớm đã hối hận, đè trong tay cũng có thể bán lại một hai ngàn lượng.

Lời còn chưa dứt, lại có người chỉ vào kiệu thứ hai kinh ngạc thốt lên: “Mau xem, là khế nhà!! Tô gia còn cho của hồi môn cả nhà cửa nữa!” Nói cho cùng đây chỉ là ngoại thành, trước khi con trai đỗ tú tài, nhà họ Tiền cũng chỉ là thương hộ bình thường, xung quanh không có mấy nhà thật sự giàu có.

Khế nhà dù ở nông thôn, ít nhất cũng phải vài chục đến trăm lượng, huống chi Tô gia sao có thể mang khế nhà ở thôn làm của hồi môn. Giá trị này e rằng ít nhất cũng phải cả ngàn lượng.

Kiệu thứ ba là khế đất: “Là hai mươi mẫu!” Có người mắt tinh đã nhìn ra con số cụ thể, hai mươi mẫu chắc chắn không thể là đất hoang, dù là ruộng hạ đẳng cũng phải mười mấy lượng một mẫu.

Bên này người khiêng của hồi môn nối đuôi nhau tiến vào, bên kia đã có người âm thầm tính toán tổng giá trị.

Phía sau còn có quần áo bốn mùa, chăn đệm, trang sức, đủ loại gia vị hương liệu… Tiền phu nhân đứng ở cửa, nhìn từng rương từng rương của hồi môn ùn ùn được đưa vào, cười đến không khép miệng lại được, mà khóe mắt lại hơi đỏ lên.

Bà quay sang Tô Hợp Hương bên cạnh, cảm khái: “Bà thông gia, thế này bảo chúng tôi sao gánh nổi đây!”

Tô Hợp Hương nhẹ nhàng nắm tay bà, ánh mắt dịu dàng: “Tiền bạc đều là vật ngoài thân, tôi chỉ mong sau này các con sống tốt đẹp, thế là đủ.”

“Bà thông gia cứ yên tâm, Xảo Vân gả vào nhà tôi, tôi coi như thêm một đứa con gái, nhất định không để nó chịu ủy khuất.” Làm mẹ chồng, Tiền phu nhân lập tức đưa ra lời cam kết. Tô Hợp Hương mỉm cười, vỗ nhẹ tay bà.

Có người bẻ ngón tay tính toán: “Một cái chăn đã mấy lượng bạc rồi, còn cả bộ gương lược khảm trai kia còn chưa mở ra, bên trong chắc chắn cũng có không ít trang sức… cộng lại e rằng phải đến ba ngàn lượng!”

Thực tế, trong bốn rương gỗ đỏ đựng quần áo còn có mỗi rương giấu năm mươi lượng vàng, tổng cộng hai trăm lượng vàng, ước chừng tương đương hai nghìn lượng bạc.

Trong đám đông bàn tán xôn xao, tiếng trầm trồ không dứt: “Đúng là tú tài lão gia, phô trương quả nhiên không giống người thường!”

“Còn phải nói sao, của hồi môn nhà Tô ở khu này chắc chắn đứng đầu!”

Lúc này trong tân phòng, Nhị Ni mặc áo cưới, ngồi trên chiếc giường Bạt Bộ mới tinh, nghe tiếng ồn ào bên ngoài, hai má ửng hồng.

Đêm qua, mẫu thân ngồi bên giường nàng, dặn dò mãi đến khi trống canh ba vang lên.

“Nếu nhà họ Tiền dám coi thường con, cứ mang của hồi môn về nhà mẹ đẻ, nương nuôi con cả đời. Dù nương có đi trước, cũng sẽ sắp xếp để ca con, đệ con chăm sóc con.”

Lời hứa của mẫu thân cùng danh sách của hồi môn đặt đầu giường khiến Nhị Ni bỗng thấy yên tâm. Nàng có tiền, có chỗ dựa là nương và các huynh đệ, nhà họ Tiền nếu có chút đầu óc cũng sẽ không làm khó nàng.

Còn về Cảnh Hàng, mẫu thân vỗ tay nàng cười khẽ: “Đứa nhỏ đó mà dám đối xử với con không tốt, cứ viết một tờ hòa ly thư đưa cho nó.”

Nàng mong chờ cuộc hôn nhân này, nhưng không hề sợ hãi—bởi phía sau nàng luôn có một mái nhà ấm áp.

Tiệc cưới nhà họ Tiền vô cùng náo nhiệt, trong tiếng chúc tụng, rượu thịt ê hề, không khí tưng bừng kéo dài.

Khi yến tiệc tan, hoàng hôn đã lặng lẽ phủ xuống Biện Kinh. Tô Hợp Hương dẫn theo Thiết Trụ, Đồng Trụ, Tứ Ni trở về, ánh đèn l.ồ.ng lay động trên con đường lát đá, kéo dài bóng của họ.

Tô Hợp Hương nhìn con phố quen thuộc, trong lòng dâng lên nỗi buồn man mác. Thảo nào người xưa trọng nam khinh nữ—con gái một khi xuất giá, dù ở gần nhà mẹ đẻ, cũng không thể ngày nào cũng trở về. Trước kia luôn mong con lớn lên thành gia lập thất, nhưng đến lúc này mới nhận ra trong lòng trống trải như thiếu mất một phần.

Đẩy cửa lớn Tô gia, hậu viện yên tĩnh đến lạ. Tứ Ni lon ton chạy về phòng, vừa đẩy cửa ra, nụ cười lập tức cứng lại.

Màn trên giường Nhị Ni đã được vén gọn, chăn gấp ngay ngắn. Rõ ràng đêm qua nàng còn ngủ ở đây, vậy mà giờ đã ở một mái nhà khác, bắt đầu cuộc sống mới.

Mắt Tứ Ni lập tức đỏ hoe, chạy lại bên Tô Hợp Hương, giọng nghẹn ngào: “Ô… nương, có phải sau này tỷ không thể về ngủ ở nhà nữa không?” Nàng túm góc áo nương, nước mắt rơi lộp bộp.

Tô Hợp Hương ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng lau nước mắt cho con, kéo nàng vào lòng: “Không sao đâu, đợi khi tỷ con sinh em bé, sẽ có thể về ở lại.” Giọng bà dịu dàng, nhưng cũng mang theo chút nghẹn ngào.

“Dạ…” Tứ Ni bĩu môi, tựa vào vai nương, nhìn chiếc giường của Đại Ni, lòng đầy lưu luyến.

Sáng sớm, ánh nắng vừa nhuộm trắng khung cửa sổ, vợ chồng nhà họ Tiền đã bị tiếng động sột soạt ngoài sân đ.á.n.h thức. Tiền phu nhân vội vàng ngồi dậy, tóc b.úi rối tung, kéo tay áo trượng phu lo lắng: “Không xong rồi, chẳng lẽ tân tức phụ dậy rồi?” Hai người không kịp sửa soạn, khoác vội áo ngoài chạy ra.

Mở cửa ra, chỉ thấy Mai nương đang ngồi bên giếng múc nước. Thấy chủ nhà, bà lập tức đứng dậy hành lễ: “Phu nhân, lão gia.” Giọng cung kính: “Nhà mình một ngày ăn mấy bữa? Thường ăn gì? Để tôi đi nấu cho mọi người.”

Tiền phu nhân thở phào nhẹ nhõm, vuốt lại tóc mai: “Cũng như bình thường thôi, một ngày nấu hai bữa.”

“A!” Mai nương trong giọng nói mang theo sự kinh ngạc không giấu được.

Tiền phu nhân nhạy bén bắt được tia kinh ngạc ấy, lập tức truy vấn: “Nhà các nàng một ngày ăn ba bữa?”

Mai nương gật đầu: “Tô gia từ trước đến nay đều ăn ba bữa một ngày.”

Tiền phu nhân suy nghĩ một chút, rồi cười nói: “Vậy cứ theo Tô gia mà làm đi, bằng không Xảo Vân chắc chắn không quen.” Trong lòng bà hiểu rõ, tân tức phụ vừa mới về nhà chồng, chuyện ăn uống vẫn nên chiều theo một chút, tránh để người ta cảm thấy tủi thân.

Ánh mắt Mai nương sáng lên, vội vàng đáp: “Được!” Điều này đúng ý nàng, ở Tô gia một ngày ba bữa nuôi nàng khỏe mạnh, giờ chủ gia đã chịu thay đổi quy củ, sau này nàng cũng không cần chịu đói nữa.

Nàng xoay người vào bếp, vo gạo, nhào bột, chẳng mấy chốc trên bếp đã bay lên hương cháo loãng thơm dịu, bánh áp chảo vàng giòn, ăn kèm dưa muối xào dầu, đơn giản mà ngon miệng.

Nhị Ni có chút lạ giường, ngủ không yên giấc, vất vả lắm mới chờ đến trời sáng, đỏ mặt bước xuống giường. Cảnh Hàng cũng đỏ mặt, thấp giọng nói mình ra ngoài rửa mặt trước.

Mai nương thấy Cảnh Hàng ra ngoài, vội mang nước ấm đã chuẩn bị sẵn vào phòng, đặt lên giá chậu rửa mặt, vắt khăn nóng đưa tới: “Đại nương t.ử, lau mặt.” Lại đưa tay định lấy bộ áo cưới tinh xảo bên mép giường, nhưng khi đầu ngón tay chạm vào lớp tơ lụa thì dừng lại: “Đại nương t.ử, hay là cô tự gấp đi, tay tôi thô, chạm vào dễ làm xước vải.”

Nhị Ni gật đầu, nhận lấy áo cưới, động tác nhẹ nhàng gấp gọn gàng. Mai nương mở tủ quần áo khảm trai, bên trong treo đầy quần áo Nhị Ni mang từ nhà mẹ đẻ sang.

Nàng ghé sát lại, nhìn bốn cái rương gỗ đỏ có khóa đặt ở góc tường, hạ giọng nhắc nhở: “Đại nương t.ử, chìa khóa nhớ phải mang theo bên người.”

“Ừm!” Nhị Ni đáp, trong lòng lại âm thầm may mắn. Những chiếc rương và hộp trang điểm của nàng đều dùng khóa mật mã bằng đồng, không cần chìa khóa, đỡ được không ít phiền toái.

Nàng biết Mai nương là có ý tốt, nhưng thứ như ổ khóa, phòng được quân t.ử, chưa chắc ngăn được tiểu nhân.

Ánh mặt trời dần dần bò lên khung cửa sổ, vẩy vào tân phòng. Nhị Ni nhìn cả căn phòng của hồi môn của mình, giường Bạt Bộ chạm khắc hoa văn, bàn trang điểm gương đồng, bình phong vẽ sơn thủy, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Cô hít sâu một hơi, bước ra khỏi cửa phòng, bắt đầu cuộc sống mới ở Tiền gia.

Sau khi bái kiến cha mẹ chồng, Tiền phu nhân tặng cô một đôi vòng ngọc, rồi cả nhà cùng ăn sáng.

Trở về phòng, Nhị Ni nhất thời không biết làm gì, liền lấy khung thêu ra, định thêu hoa cho đỡ buồn.

Cảnh Hàng thấy cô có vẻ câu thúc nhàm chán, liền nói: “Đi, ta dẫn nàng ra ngói t.ử chơi.”

“Chúng ta mới thành hôn đã ra ngoài…” Nhị Ni còn chưa nói hết đã bị Cảnh Hàng cắt ngang.

“Không sao, đâu có nhiều quy củ như vậy.” Cảnh Hàng nắm tay cô, vừa ra khỏi phòng liền gọi vào nhà chính: “Cha mẹ, con và Xảo Vân ra ngoài chơi một lát.”

Vợ chồng Tiền thị mấy ngày nay không buôn bán, ở nhà nghỉ, nghe Cảnh Hàng gọi như vậy, trong phòng đều bất lực thở dài: “Chắc chắn là Cảnh Hàng kéo Xảo Vân đi chơi rồi.”

“Cái thằng nhóc này, có chỗ nào giống tú tài đâu!”

Gió đầu xuân vẫn còn mang theo cái lạnh chưa tan của mùa đông.

“Sao tay lạnh thế này.” Cảnh Hàng dùng hai tay ủ ấm tay Nhị Ni.

Nhị Ni giật mình, đây là ở bên ngoài, cô vội rút tay về.

“Sợ gì chứ, nàng là thê t.ử cưới hỏi đàng hoàng của ta.” Cảnh Hàng nhướng mày, lùi lại đi trước mặt nàng, thấy nàng cúi đầu thẹn thùng, liền không trêu nữa.

Hắn xoay người nói: “Đi ngói t.ử nhé?”

Cảnh Hàng nghiêng đầu nhìn cô: “Lần này không xem thuần thú, ta dẫn nàng xem thứ mới mẻ.” Trong mắt hắn lóe lên tia tinh quái, kéo nàng đi về phía một cái lều đỏ.

Tiếng reo hò trong lều hôm nay còn náo nhiệt hơn ngày thường, Nhị Ni vừa đứng vững đã thấy giữa sân dựng một cây tre cao mấy trượng. Một thiếu niên buộc khăn đỏ đang leo lên, khiến nàng kinh hô một tiếng, nắm c.h.ặ.t t.a.y áo Cảnh Hàng.

“Đừng sợ,” Cảnh Hàng cúi xuống nói bên tai nàng, “cái này gọi là ‘leo đao sơn’, trên cây tre đều là d.a.o cùn, không làm bị thương người đâu.”

Hai người chơi ở ngói t.ử đến tận hứng, không chỉ xem tạp kỹ, còn ăn hạnh nhân lộ, bánh anh đào. Trên đường về đi ngang qua tiệm quả khô, Cảnh Hàng bỗng dừng lại, mua một gói mứt hoa quả màu hổ phách, nhét vào tay nàng.

“Sau này muốn ra ngoài, cứ nói với ta bất cứ lúc nào.” Cảnh Hàng đỏ mặt nói: “Ta sẽ dẫn nàng đi khắp ngói t.ử Biện Kinh, ăn hết tất cả các loại mứt hoa quả.”

Nhị Ni gật đầu, c.ắ.n một viên mứt, vị chua ngọt lan tỏa nơi đầu lưỡi.