Hồi môn ngày ấy, vừa đến giờ Thìn, Tô Hợp Hương đã mang theo Vệ bà t.ử bận rộn trước bếp.

Bà đang băm con gà hoa lau vừa làm thịt thành từng miếng nhỏ, chuẩn bị nấu món măng hầm gà mà con gái thích ăn.

Đồng Trụ và Thiết Trụ đều không đi làm, ở nhà chuẩn bị tiếp khách. Tứ Ni thì thỉnh thoảng lại chạy ra cửa, vươn cổ nhìn về phía đầu hẻm.

“Cuối cùng cũng đợi được các con!” Giờ Tỵ đã qua hơn nửa, Tô Hợp Hương nghe thấy tiếng bên ngoài, còn chưa kịp cởi tạp dề đã vội vàng chạy ra đón.

Nhị Ni mặc áo váy màu vàng nhạt, trên cổ tay đeo chiếc vòng phỉ thúy do bà mẫu tặng, trên đầu cài trâm đồng tráng men đính châu. Vừa thấy nương, hốc mắt cô lập tức đỏ lên: “Nương, để người đợi lâu rồi.” Rõ ràng mới ba ngày không gặp, mà lại có cảm giác như đã ba năm.

Cảnh Hàng thì cung kính hành đại lễ, trong tay còn xách theo đủ loại quà và điểm tâm mang biếu nhạc mẫu.

“Sao không về sớm hơn chút, giờ này sắp đến trưa rồi.” Ngoài miệng Tô Hợp Hương trách móc, nhưng tay đã kéo lấy con gái, dẫn vào trong: “Đồ ăn phải hâm lại mấy lần rồi.”

Nhị Ni có chút ngại ngùng, mím môi cười: “Dậy xong ăn sáng, lại thu dọn một chút nên đến muộn.” Nàng lén nhìn Cảnh Hàng, thấy hắn đi theo Đồng Trụ vào phía tây nhà chính đặt quà xuống.

Ánh nắng giữa trưa xuyên qua cửa sổ chạm khắc, chiếu lên bàn bát tiên, mười hai món ăn bày kín cả bàn.

Món tủ của Vệ bà t.ử – măng hầm gà thơm nức, thịt viên kho bóng bẩy hấp dẫn, còn có cá quế chiên chua ngọt. Cảnh Hàng giữ lễ, ăn uống rất chừng mực, nhưng thỉnh thoảng lại lén nhìn Nhị Ni bằng ánh mắt lấp lánh, rồi cúi đầu ăn tiếp, khiến Tứ Ni đứng bên cạnh che miệng cười khúc khích.

Rượu qua ba tuần, Thiết Trụ rót cho Cảnh Hàng một chén rượu gạo, hỏi: “Hiện giờ đệ còn đến học viện không?”

Cảnh Hàng lập tức đặt đũa xuống, ngồi thẳng lưng, nghiêm túc đáp: “Có ạ, đệ dự định ba năm sau sẽ thi cử nhân.” Giọng hắn kiên định: “Giờ đã thành gia, càng phải cố gắng vì gia đình có tương lai tốt hơn.” Nói xong, hắn liếc nhìn Nhị Ni.

Thiết Trụ gật đầu tán thưởng, nâng chén: “Có chí khí! Ly này ta kính đệ!” Tô Hợp Hương nghe vậy cũng vui mừng, lại gắp cho Cảnh Hàng một viên thịt: “Đọc sách vất vả, ăn nhiều một chút bồi bổ. Rượu gạo với rượu trái cây này không nặng, cứ uống thoải mái.”

Sau bữa cơm, Cảnh Hàng bước chân loạng choạng, mặt đỏ bừng, được Đồng Trụ dìu vào phòng nghỉ.

Nhị Ni cũng hơi say, hai má ửng hồng, bước chân mềm mại trở về khuê phòng, vừa ngả xuống giường đã thở dài mãn nguyện: “Đúng là vẫn giường của mình thoải mái nhất.” Nàng ôm chăn, hít sâu một hơi, mùi bồ kết quen thuộc hòa cùng hương nắng khiến lòng nàng an yên hẳn lại.

Nhị Ni xoay người ngồi dậy, nhìn về phía Tô Hợp Hương đang đưa mình về phòng, đôi mắt sáng lấp lánh: “Nương, cho con ít rượu trái cây, con muốn mang về uống.”

Tô Hợp Hương cười, xoa xoa tay, từ trong không gian lấy ra một vò rượu men xanh: “Biết ngay con nhớ cái này.” Bà đặt vò rượu sang một bên, tránh lúc đi lại quên mang theo.

Nhị Ni do dự một chút, rồi lại mở miệng: “Nương, cái cửa hàng người cho con, con nghĩ cho thuê cũng khó, chi bằng tự mình làm ăn.” Cửa hàng đó không có hậu viện, diện tích lại nhỏ, vốn không dễ cho thuê, nếu muốn cho thuê thì chỉ có thể hạ giá.

Tô Hợp Hương nghe vậy, ngồi xuống mép giường hỏi: “Con định làm gì?”

Nhị Ni nghiêm túc nói: “Trồng hoa thì không ổn lắm, giống hoa cùng lắm bán được một hai năm, người ta mua về sẽ tự nhân giống ra nhiều hơn. Hơn nữa họ làm chuyên nghiệp, chắc chắn trồng tốt hơn con. Còn trang điểm thì con rất hứng thú, nhưng nói cho cùng vẫn là nghề hầu hạ người khác. Nếu phục vụ người thường thì không sao, nhưng nếu gặp người quyền quý, con sợ rước phiền phức, họ thất thường lắm.”

Nàng dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nhà mình có máy nổ bỏng, con định bán bánh cốm gạo với bánh trứng. Hai thứ này có thể làm sẵn ở nơi khác rồi mang ra bán, cửa hàng nhỏ cũng không vấn đề. Người Biện Kinh thích đồ ngọt, mấy món mới lạ này chắc chắn sẽ bán chạy!”

Tô Hợp Hương suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nguồn tiêu thụ thì chắc không vấn đề, chỉ là cái máy nổ bỏng này dùng hơi phiền. Bên nhà Cảnh Hàng có người thân nào đáng tin để giúp không?”

“Không cần đâu.” Nhị Ni lắc đầu: “Con định dựng một cái lò ngay trong sân nhà Cảnh Hàng. Bỏng gạo thì mỗi trưa làm vài mẻ trong phòng, tiếng cũng không lớn lắm.” Nàng đầy tự tin: “Nhà Cảnh Hàng là người địa phương, xung quanh đều quen biết, lại thêm hiện giờ huynh ấy là tú tài, sau này còn có thể là cử nhân, người ta chắc cũng sẽ nể mặt.”

Trong sân có thể đốt bếp, còn lúc nổ bỏng thì mang máy vào trong nhà, có chút tiếng động cũng không đến mức bị hàng xóm làm khó. Hơn nữa Tiền gia cũng không phải dạng dễ bắt nạt, cha mẹ chồng đều là người địa phương Biện Kinh, họ hàng cũng đông.

Tô Hợp Hương đưa tay nhẹ véo má con gái: “Có mệt quá không? Thật ra chỉ cần con giữ tốt của hồi môn, bình thường cũng chẳng tiêu bao nhiêu. Riêng trang sức với của hồi môn của con cộng lại đã gần vạn lượng, đủ sống cả đời rồi, không cần vất vả buôn bán đâu.”

Nhị Ni lại lắc đầu: “Nương nói con hiểu. Nhưng nếu chỉ sống như vậy, con sẽ thấy rất vô vị. Còn làm buôn bán thì khác, mỗi ngày đều có việc để bận rộn. Hơn nữa con có thể nhờ Mai nương và bà mẫu giúp đỡ, sẽ không mệt đâu.”

Tô Hợp Hương nhìn ánh mắt đầy nhiệt tình của con gái, cuối cùng cũng gật đầu: “Được, vậy con cứ thử xem. Làm được thì làm tiếp, không được thì nương đem cửa hàng cho thuê. Chờ qua một thời gian, băng tan, ruộng của hồi môn của con cũng trồng khoai lang như nhà mình. Sau này còn có thể làm miến khoai lang, khoai lang khô để bán.”

Sau khi được nương đồng ý, Nhị Ni tràn đầy nhiệt huyết. Nàng nhanh nhẹn đứng dậy, thu dọn quà hồi môn cho gọn gàng, rồi vội vàng kéo Cảnh Hàng trở về tiền gia.

Đường trắng ở Biện Kinh giá cao, Nhị Ni suy nghĩ kỹ, quyết định dùng đường đỏ thay cho đường trắng trong bánh cốm gạo và bánh trứng. Lò nướng thì mua loại gang có thể đặt trong tường, bên dưới đốt củi, phía trên là khoang nướng, thân lò còn gắn kính chống cháy trong suốt.

Nhà Cảnh Hàng cố ý dọn ra một gian sương phòng, phu thê Tiền thị tự tay giúp đỡ, theo yêu cầu của Nhị Ni mà đóng thêm lớp chăn bông dày lên bốn phía tường để cách âm.

Khi lò nướng và máy nổ bỏng được lắp đặt xong, phu thê Tiền thị tròn mắt kinh ngạc.

Tiền phu nhân đi quanh lò nướng mấy vòng, trong lòng không ngừng cảm thán: “Cái kính lưu ly trong suốt này mà đem bán, e là đủ tiền thuê cả cửa hàng!”

Tiền lão gia thì đứng bên máy nổ bỏng, liên tục tấm tắc. Nhìn Nhị Ni nhẹ nhàng xoay tay quay, chẳng bao lâu sau, gạo trắng đã nổ bung thành bỏng xốp.

Hai vợ chồng âm thầm cảm thấy Tô gia thật sâu không lường được, trong lòng càng quyết tâm phải đối xử tốt với con dâu.

Những ngày sau đó, Nhị Ni gần như ở lì trong sương phòng thử nghiệm. Làm bỏng gạo thì không khó, nhưng bánh trứng lại khó ở khâu đ.á.n.h trứng. May mà có máy đ.á.n.h trứng inox bán tự động hỗ trợ nên mới giải quyết được.

Ban đầu, nàng hoàn toàn dựa vào nhiệt kế lò nướng để kiểm soát nhiệt độ, vừa làm vừa ghi chép tỉ mỉ từng mẻ: nhiệt độ bao nhiêu, than đốt bao nhiêu.

Dần dần, nàng cũng nắm được quy luật. Chỉ cần nhìn lượng củi, độ lớn của lửa, cộng thêm quan sát qua lớp kính trong suốt để thấy sự thay đổi của bánh, thì dù không cần nhiệt kế cũng có thể kiểm soát nhiệt độ chính xác.

Mai nương cũng học theo Nhị Ni làm bánh, phu thê Tiền thị cùng Cảnh Hàng thỉnh thoảng tới phụ giúp. Cả nhà náo nhiệt, cùng nhau chuẩn bị cho ngày mở cửa hàng.

Cửa hàng của Nhị Ni nằm ở phía đông Tân Môn Ngõa Tử, đi qua Thanh Phong Lâu một đoạn. Đó là một cửa hàng nhỏ không mấy nổi bật, trước kia liền kề với nhà bên cạnh, sau này mới bị ngăn ra, phần hậu viện thuộc về nhà khác.

Cửa hàng quay ra đường lớn Nam Huân Môn, đi tiếp là Thái Học, Quốc T.ử Giám; phía nam lại là khu chợ đêm náo nhiệt. Dù là nội thành hay ngoại thành Biện Kinh, người qua lại đều đông đúc, làm gì cũng có thể buôn bán được.

Ngày khai trương, tiết xuân đặc biệt rực rỡ. Nhị Ni đã chuẩn bị sẵn bánh cốm gạo và bánh trứng, cắt thành từng miếng nhỏ, bày ngay ngắn trên đĩa.

Tiền phu nhân quen việc buôn bán, bưng khay đứng trước cửa, thấy người qua đường liền tươi cười mời: “Nếm thử đi, điểm tâm nhà làm đấy!”

Bánh cốm gạo giòn thơm ngọt, bánh trứng mềm xốp ngon miệng, ai ăn thử cũng tấm tắc khen.

Tuy giá Nhị Ni đặt hơi cao, nhưng vì sản lượng bánh trứng mỗi ngày có hạn, lại là món mới lạ ở Biện Kinh, nên ngày đầu khai trương đã bán hết sạch. Danh tiếng cửa hàng cũng dần lan ra khắp xóm giềng.

Nhị Ni đứng trước cửa tiệm, nhìn dòng người tấp nập qua lại, trong lòng tràn đầy hy vọng. Nàng âm thầm thề, nhất định sẽ gây dựng cửa tiệm nhỏ này thật rực rỡ, để “Bánh Ngọt Tô Ký” nổi danh khắp Biện Kinh như tiệm bánh kẹo Lý Tứ hay quán bánh nhân thịt của Tào bà bà.

Tô Hợp Hương đến phụ giúp, đứng bên cạnh con gái, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng. Hai mẹ con nhìn nhau cười, trong ánh mắt tràn đầy kỳ vọng về tương lai.

Tiếu: cuối cùng cũng kịp chạy dateline hoàn như đã hứa với các nàng *tung bông* kết hơi nhanh và cụt nhưng đoạn đầu ta thấy khá ổn, các nàng nào không hợp gu thì vui lòng âm thầm rời đi chứ đừng nói lời cay đắng nhé, thân ái ~~

Từ mai ta sẽ cày nốt mấy bộ dở, các nàng ủng hộ ta nhé.