Ngọc Thanh quán vắng vẻ, hương khói lưa thưa, chỉ có mấy đạo sĩ lớn tuổi đang quét dọn sân.

Nàng xin hương, lặng lẽ bái lạy trước chính điện, vẻ mặt vô cùng cung kính.

Sau đó, nàng đứng thật lâu dưới một gốc hòe già thân cành đan xoắn, ngẩng đầu nhìn tán lá rậm rạp phía trên, không rõ đang nghĩ gì.

Hoắc Quan Huyền đứng cách đó vài bước, không tiến lên, cũng không cắt lời.

Chỉ thấy dáng vẻ nàng khi ấy, so với lúc ở phủ xử lý công việc, lại có thêm vài phần trầm tĩnh khó đoán.

Trên đường trở về, sắc trời dần tối, mưa bụi bắt đầu rơi.

Hắn cưỡi ngựa đi bên ngoài, vai áo và ống tay nhanh ch.óng ướt đẫm.

Mưa đến nhanh, tạnh cũng nhanh.

Hắn đưa tay lau mặt, thì thấy màn xe bên cạnh bị một bàn tay trắng ngần khẽ vén lên.

Sau đó, một chiếc khăn tay được đưa ra.

“Lau đi.” Nàng nói từ trong xe, giọng nói qua màn nghe hơi đục.

Hoắc Quan Huyền đưa tay đón lấy.

Khăn tay khô ráo mềm mại, mang theo mùi hương rất nhạt mà hắn đã quen — chính là mùi hương trên người nàng.

Hắn không lau nước mưa, chỉ nắm trong tay.

Lòng bàn tay đang ướt lạnh vì nước, hơi ấm cơ thể cùng mưa gió thấm dần vào từng sợi vải.

Tối hôm đó, hắn mang chiếc khăn đã giặt sạch, phơi khô cẩn thận đến trả lại cho nàng.

Nàng đang ngồi dưới đèn trong thư phòng chép lại thứ gì đó, thấy hắn đưa khăn đến, chỉ khẽ liếc mắt, rồi tiện tay đặt sang một bên.

“Đang viết gì thế?” Hắn tìm cớ mở lời, ánh mắt lướt qua trang giấy đang trải trên bàn.

“Một vài ghi chép vụn vặt.” Tay nàng không dừng, b.út lướt đều trên giấy.

Hắn không nhịn được ghé gần hơn một chút.

Trên giấy là ghi chép về những điều đã thấy ở Ngọc Thanh quán hôm nay.

Suy đoán niên đại của gốc hòe già, khảo chứng nguồn gốc phong cách bích họa trong quán…

Ánh mắt hắn trượt xuống dưới, cổ họng nghẹn lại.

Chỉ thấy cuối trang có thêm một hàng chữ mới viết, nét mực còn chưa khô:

“…Cùng đi với Hoắc biểu đệ, bước đi tạm ổn, chỉ là thần sắc có vẻ sợ độ cao.”

Hoắc Quan Huyền: “…”

Hai tai hắn lập tức nóng bừng, c.ắ.n răng một lúc mới bật ra được một câu:

“Ta không sợ độ cao.”

Liễu Tranh dừng b.út, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn hắn.

Ánh nến soi vào mắt nàng, phản chiếu ánh sáng lấp lánh, khoé môi cũng cong lên một đường nhẹ đến không rõ.

“Ừm,” nàng thuận miệng gật đầu, giọng nghe chẳng đáng tin chút nào, “ta viết bừa thôi.”

Ánh lửa lại “tách” một tiếng nhẹ vang lên.

Hoắc Quan Huyền nhìn vào ánh mắt nàng, vừa trong trẻo vừa có chút tinh quái.

Nghe thấy tiếng tim mình đang đập mạnh trong l.ồ.ng n.g.ự.c, từng nhịp đều nặng như trống.

Ngay khoảnh khắc ấy, những suy nghĩ từng mơ hồ trong lòng bỗng trở nên vô cùng rõ ràng — sáng tỏ đến mức không thể chối bỏ.

Chuyến đi vốn định ngắn ngày này… có lẽ phải kéo dài thêm một thời gian nữa.

Còn vị “Tranh tỷ tỷ” này… hắn nhất định phải nhìn cho thật rõ.

…

Hoắc Quan Huyền vốn định ở lại ba ngày.

Kết quả ba ngày nối tiếp ba ngày, rốt cuộc kéo dài thành nửa tháng.

Hắn tự nhủ là do xuân sắc Giang Nam quyến luyến, là do tàng thư nhà họ Liễu quá hay.

Nhưng trong lòng hắn rõ hơn ai hết — là vì người kia.

Hắn tham lam nhìn hàng mi nàng rủ xuống mỗi lần nàng tính sổ sách, tham nhìn vạt áo nàng khẽ lay khi bước đi.

Càng tham nhìn ánh mắt trong trẻo ấy, mỗi lần nàng ngẩng đầu nhìn hắn.

Hắn kiếm cớ trì hoãn hết lần này tới lần khác.

Hôm nay nói chưa thăm thú nơi kia, ngày mai lại bảo còn một bản sách cổ chưa đọc xong.

Liễu Tranh chưa bao giờ vạch trần, chỉ lặng lẽ thu xếp chu toàn.

Chính vì nàng càng chu toàn, mong mỏi giấu trong lòng hắn càng rạo rực.

— Liệu nàng có, một chút nào… không nỡ không?

Cuối cùng, cũng đến ngày phải rời đi.

Trời âm u, mây nặng nề.

Phụ thân nàng chân không tiện, nên là Liễu Tranh đưa hắn ra bến thuyền.

Hoắc Quan Huyền bước chậm hơn thường lệ.

“Một tháng qua đã làm phiền rồi.” Hắn mở lời, giọng hơi khàn.

“Không có gì.” Nàng nhìn về phía trước, “Đệ đến thật đúng lúc, Giang Nam mùa xuân là đẹp nhất, không ngắm cho hết thì thật uổng phí.”

Tim hắn khẽ rung.

… Là vì ta đến, nên mới không uổng phí?

Lời đã lên đến đầu lưỡi, hắn lại nuốt xuống.

Gió sông thổi mạnh, vạt áo vạt váy bay phần phật.

Nước sông đục ngầu, thuyền bè chòng chành.

Hắn siết c.h.ặ.t quai hành lý, quay người nhìn nàng.

“Ta…” Hắn ngừng một lát, “Hôm nay phải đi rồi.”

Hoắc Quan Huyền nhìn gương mặt điềm tĩnh của nàng, chút hy vọng cuối cùng trong lòng cũng như than sắp tàn, lúc sáng lúc mờ.

“Tỷ có gì… muốn nói với ta không?”

Dù chỉ một câu “Lần sau lại đến”, cũng được.

Liễu Tranh ngẩng lên nhìn hắn.

Gió sông làm rối những sợi tóc bên trán nàng, nàng đưa tay vuốt lại, rồi nhận lấy một gói nhỏ từ tay Thanh Lê.

“Ta chuẩn bị chút trà trần bì cho đệ, ngồi thuyền pha uống sẽ dễ chịu hơn một chút.”

… Chỉ vậy thôi sao?

Hắn cầm gói trà nhỏ, các khớp ngón tay trắng bệch.

Trái tim nghẹn ứ, như bị nhét một nắm tơ liễu thấm nước, mềm oặt, sưng tấy.

Liễu Tranh xoay người, bẻ một cành liễu non bên bến, đưa qua cho hắn.

“Người xưa tặng liễu tiễn khách, mong đệ đi đường thuận lợi, mọi sự bình an.”

Hoắc Quan Huyền cúi đầu nhận lấy, mắt cụp xuống.

Bỗng thấy có chút hờn giận.

Cả đời ghét nhất chính là tơ liễu Giang Nam, cứ buộc nỗi sầu ly biệt vào thuyền ta.

Chỉ trách Giang Nam quá đẹp, gió quá nhẹ, nước quá mềm, người thì…

Hắn nhìn nàng một cái, rồi nhanh ch.óng dời mắt.

… Người cũng quá khó quên.

“Giờ này ở kinh thành, chắc liễu đã rụng hết rồi.” Hắn cố tìm chuyện để nói.

“Ừ, Giang Nam muộn hơn một chút.” Nàng thuận theo tiếp lời.

“Tỷ từng nói hiệu bánh ấy, ta vẫn chưa nếm thử.”

“Đáng tiếc thật, món bánh định thắng ở đó là ngon nhất.”

“Sau núi Ngọc Thanh quán, không biết măng đã mọc cao đến đâu.”

“Chắc hơn một thước rồi, đang lúc non nhất.”

…

Từng câu, từng câu, nối tiếp nhau.

Hắn biết mình đang dây dưa, nàng cũng biết, nhưng vẫn đáp lại từng lời một.

Yên lặng cùng hắn nấn ná.

Lại kéo dài thêm nửa khắc.

Thuyền phu đã bắt đầu giục.

Từng chút từng chút, tim Hoắc Quan Huyền chìm xuống.

Thôi vậy.

Hắn hít sâu một hơi, chuẩn bị quay người —

Mưa rào như trút, ào xuống không hề báo trước, hạt mưa to rơi lộp bộp, nhanh ch.óng kéo thành màn mưa trắng xoá.