Quận Cam, một buổi chiều yên ả.

Chiếc Cadillac đen bóng loáng từ từ dừng lại trước cổng một căn biệt thự hai tầng có khu vườn nhỏ xinh xắn. Tài xế bước xuống, mở cửa xe.

Một người đàn ông cao gầy, mái tóc vàng óng, chỉnh tề trong bộ vest caro sắc sảo, tay xách cặp công văn, bước ra. Anh ta đeo kính, gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt như đang đánh giá cảnh vật xung quanh.

Không gian lặng như tờ. Trên vỉa hè đối diện, một nhóm người đang chậm rãi tiến tới. Đi đầu là một bà lão da trắng chống gậy, thong dong dạo bước. Bên cạnh là một bé gái chừng ba, bốn tuổi, gương mặt mang nét Á Đông. Cô bé nắm chặt dây xích dắt theo một con chó lớn, vừa đi vừa nhảy chân sáo, tiếng cười trong trẻo như chuông bạc ngân vang trong không khí.

Đi sau họ là một người đàn ông trung niên, cũng mang dáng dấp châu Á. Có vẻ là người giúp việc, ông lặng lẽ theo sau, ánh mắt luôn dõi theo bé gái và bà lão.

Người đàn ông mặc vest tiến lại gần, khẽ cúi người chào hỏi:

“Xin lỗi đã làm phiền. Cho hỏi, đây có phải là số 26 phố York không?”

Vừa nói, anh ta vừa chỉ vào căn biệt thự phía trước – ngôi nhà hai tầng được bao quanh bởi vườn cây xanh mát.

Bà O’Connor gật đầu, giọng nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng: “Đúng vậy, thưa ông.”

Bé gái lập tức reo lên, giọng hồ hởi: “Đó là nhà cháu đấy!”

Cô bé vừa dứt lời thì khựng lại, hai tay chắp sau lưng, nghiêng đầu tinh nghịch, đôi mắt sáng lấp lánh tò mò đánh giá người lạ trước mặt.

“Cháu chưa từng thấy chú bao giờ.” Bé nghiêm túc kết luận, giọng nói non nớt nhưng rất đỗi chín chắn.

Người đàn ông mặc vest caro khẽ nhướng mày nhìn cô bé. Cô có đôi mắt tròn xoe, đen trắng phân minh, làn môi đỏ hồng tự nhiên. Một chiếc nơ bướm đỏ chấm bi cài trên mái tóc đen dài óng ả, xõa mềm đến tận eo. Bé mặc váy ngắn cùng họa tiết, tất trắng tinh và đôi giày da đỏ nhỏ xíu. Cả người như búp bê bước ra từ truyện cổ tích, sinh động, đáng yêu, tràn đầy sức sống.

Người đàn ông bật cười nhẹ, ánh mắt thoáng qua một tia dịu dàng. Thấy cô bé vẫn tò mò nhìn chằm chằm mình, ông hơi cúi người xuống, giọng thân thiện:

“Để chú đoán nhé... Cháu chính là cô công chúa nhỏ đáng yêu của mẹ cháu phải không? Chú tên là Hefner, là bạn của mẹ cháu. Mẹ cháu có ở nhà không? Cháu có thể dẫn chú vào gặp mẹ được không?”

Cô bé vui vẻ bật cười, gật đầu như chim gõ kiến:

“Rất vui được gặp chú, chú Hefner! Mẹ cháu có ở nhà! Chú đi theo cháu nhé!”

Cô bé quay sang bà O’Connor, lễ phép nói:

“Bà O’Connor ơi, cháu về trước đây ạ! À đúng rồi, cây việt quất mẹ cháu trồng sắp chín rồi. Mẹ cháu bảo chờ hái xong sẽ mời bà qua dạy mẹ cách làm mứt việt quất đấy! Cháu thích ăn mứt việt quất bà làm lắm, anh cháu cũng thích nữa!”

Bà O’Connor bật cười hiền hậu, ánh mắt chan chứa trìu mến:

“Bà rất sẵn lòng dạy mẹ cháu làm món mứt ngon tuyệt đó. Cô bé đáng yêu của bà!”

Cô bé vẫy tay chào tạm biệt, khẽ xoa đầu chú chó lớn rồi nắm lấy dây dắt nó quay người đi. Trước khi rời đi, bé còn ngoái lại, giọng trong trẻo vang lên bằng tiếng Trung:

“Bác Chu, mình về nhà thôi ạ!”

“Vâng, tiểu thư.” Chu Trung mỉm cười, lặng lẽ bước theo sau như thường lệ.

Cô bé tung tăng chạy vào nhà, tiếng bước chân lanh lảnh vang lên giữa khoảng sân yên tĩnh.

“Mẹ ơi! Ba ơi! Con về rồi nè! Có chú Hefner đến tìm mẹ kìa!”

Bé vừa vào tới cửa đã tíu tít gọi to, nhảy chân sáo như chim sẻ bay lên bậc cầu thang.

Trên lầu hai, trong căn thư phòng ngập ánh nắng, Tiêu Mộng Hồng đang nhẹ nhàng đọc báo cho Cố Trường Quân nghe. Đây là việc mỗi sáng cô đều đích thân làm, không giao cho ai khác. Gần đây, mẹ của Cố Trường Quân đã được vợ chồng Cố Trâm Anh đón về chăm sóc, còn buổi sáng nay lại đúng lịch hẹn với bác sĩ Leblan – chuyên gia thị lực nổi tiếng đến từ Mỹ – nên giờ đọc báo hôm nay mới được dời lại.

Mấy năm qua, bác sĩ Leblan không chỉ là người điều trị cho Cố Trường Quân, mà còn trở thành một người bạn thân thiết với cả hai vợ chồng. Nhờ sự điều trị tận tình, thị lực của Cố Trường Quân đã có chút cải thiện – anh đã có thể mơ hồ cảm nhận được ánh sáng, dù mọi thứ vẫn còn mờ nhạt.

Theo lời bác sĩ, tình trạng này có thể kéo dài cả đời… hoặc cũng có thể, vào một buổi sáng nào đó, khi mở mắt ra, ánh sáng sẽ bất ngờ trở lại.

“Tất cả đều là do Thượng Đế sắp đặt.” Đó là câu nói cửa miệng mà bác sĩ Leblan luôn tin tưởng và hay lặp lại.

Tiêu Mộng Hồng đang lựa tin tức trên báo để đọc cho Cố Trường Quân thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài cửa. Ngay sau đó, cánh cửa thư phòng bị đẩy ra, cái đầu nhỏ của con gái ló vào từ khe cửa.

“Mẹ ơi, có chú Hefner đến tìm mẹ! Con dẫn chú ấy vào rồi nhé!”

Tiêu Mộng Hồng hơi sững lại, đặt tờ báo xuống.

“Ba ơi! Hồi nãy con đi chơi với chú Chu, gặp bà O’Connor! Bà ấy mời con qua nhà chơi, còn cho con ăn bánh quy bà nướng nữa đó!”

Cô bé vừa ríu rít kể chuyện vừa chạy lại bên ba, ôm lấy anh và líu lo không dứt.

Từ Ái rất quấn cha. Mức độ thân thiết giữa cô bé và Cố Trường Quân thậm chí còn vượt xa tình cảm với mẹ là Tiêu Mộng Hồng. Vì Cố Trường Quân vô cùng chiều chuộng cô bé, chiều đến mức như nâng cô lên tận trời. Còn cậu anh trai thì cũng xem cô bé như báu vật. Nếu Tiêu Mộng Hồng mà không siết lại chút kỷ luật, chắc cái mái nhà này cũng sớm bị con bé lật tung rồi.

Cố Trường Quân nhẹ nhàng bế con gái lên đùi mình, nhìn sang vợ với ánh mắt dịu dàng:

“Em ra tiếp khách trước đi nhé.” Anh nở nụ cười ấm áp, giọng nói trầm ấm đầy tin tưởng.

Người đến chính là cậu Hefner — con trai của ngài Hefner, người năm xưa đã mời Tiêu Mộng Hồng thiết kế kiến trúc cho tòa nhà nghệ thuật danh tiếng, và cũng chính là người lấy tên cô đặt cho trung tâm nghệ thuật nổi tiếng đó.

Gia tộc Hefner từ lâu nổi danh với những mỏ dầu hùng mạnh, nhưng vài năm trở lại đây, họ đã bắt đầu chuyển hướng đầu tư, tập trung phát triển mạnh vào lĩnh vực bất động sản.

Ngài Hefner là người có tầm nhìn xa và quyết đoán hiếm thấy. Nhiều năm trước, chính tòa nhà trung tâm nghệ thuật do Tiêu Mộng Hồng thiết kế đã mang lại cho ông vô vàn sự chú ý, một lần nữa khẳng định con mắt tinh đời và sự nhạy bén trong đầu tư của ông. Ban đầu, trung tâm nghệ thuật Hefner từng nhận không ít chỉ trích từ giới chuyên môn, nhưng theo thời gian, mọi lời phê bình tiêu cực dần tan biến. Giờ đây, nơi này đã trở thành biểu tượng nổi bật của giới nghệ thuật toàn nước Mỹ, mỗi ngày thu hút hàng ngàn du khách, sinh viên kiến trúc, và là địa điểm thường xuyên diễn ra những sự kiện xã hội lớn có tầm ảnh hưởng rộng rãi. Nhắc đến trung tâm nghệ thuật Hefner, gần như ai cũng biết đến và trân trọng giá trị của nó.

Gần đây, ngài Hefner bắt đầu triển khai dự án đầu tiên của công ty phát triển kiến trúc do chính ông sáng lập — một khu chung cư cao cấp dành cho tầng lớp trung lưu, hợp tác trực tiếp với chính quyền thành phố New York. Lần này, ông muốn mời Tiêu Mộng Hồng đảm nhận vai trò kiến trúc sư trưởng cho dự án trọng điểm này.

Đầu năm nay, ngài Hefner từng chủ động liên lạc với cô, nhưng cô khéo léo từ chối với lý do riêng. Ông không nản lòng, đã tìm đến một số văn phòng kiến trúc khác, nhưng không có kết quả như mong muốn. Cuối cùng, với quyết tâm và niềm tin vào tài năng của Tiêu Mộng Hồng, ông kiên quyết muốn hợp tác cùng cô.

Vì vậy, lần này, ông đã đích thân cử con trai mình — cậu Hefner — vượt hàng ngàn dặm từ New York đến Quận Cam, chỉ để thuyết phục cô một lần nữa.

“Ba tôi luôn có ánh nhìn rất độc đáo.” Cậu Hefner nói trong phòng khách. “Trong trí nhớ của tôi, ông ấy rất coi trọng con người và cơ hội, gần như chưa từng nhìn nhầm ai hay việc gì.”

Anh ta ngồi xuống, ánh mắt ánh lên sự tự hào về ba mình.

“Thế giới còn đang trong thời kỳ chiến tranh chưa kết thúc, nhưng ba tôi đã tiên đoán kinh tế Mỹ sẽ từ đó mà bước vào giai đoạn thịnh vượng. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, dự đoán ấy đã dần được chứng minh là chính xác. Tiếp theo, sẽ có ngày càng nhiều tài sản và cơ hội xuất hiện. Ông ấy cũng rất trân trọng những người tài năng, những thiết kế độc đáo, không giống ai. Trong ngành kiến trúc, ông đã nổi danh từ lâu, và trung tâm nghệ thuật Hefner có thể xem như một kiệt tác kinh điển. Tuy nhiên, những năm gần đây ông không còn tác phẩm mới nào, và dường như cũng không có ý định tiếp tục sáng tạo nữa. Thật sự là một điều rất đáng tiếc với một người tài hoa như ông ấy.”

Cậu Hefner nhìn thẳng vào Tiêu Mộng Hồng, giọng nói chân thành và đầy hy vọng:

“Ba tôi rất mong cô có thể suy nghĩ lại và nhận lời hợp tác với chúng tôi. Dự án này không chỉ là một khu dân cư bình thường mà còn liên quan đến sự cải tạo, nâng cao chất lượng khu vực. Chúng tôi rất coi trọng dự án này, và càng mong muốn được làm việc với cô — kiến trúc sư mà chúng tôi luôn tin tưởng.”

Tiêu Mộng Hồng nhẹ nhàng đáp:

“Tôi rất biết ơn sự tín nhiệm của anh và ba anh, cũng cảm thấy vô cùng vinh dự. Nhưng hiện tại, tôi vẫn chưa có kế hoạch công việc nào tiếp theo.”

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa nhẹ vang lên.

“Xin lỗi, anh chờ chút nhé.”

Cô đoán có thể là Từ Ái nên đứng dậy đi mở cửa. Nhưng không ngờ, người đứng trước mặt lại là Cố Trường Quân.

Anh nắm lấy tay cô, trên mặt nở nụ cười dịu dàng.

Tiểu Hefner nhận ra người đàn ông trung niên với vẻ ngoài nhẹ nhàng nhưng vẫn toát lên khí chất phương Đông đặc trưng chính là chồng của Tiêu Mộng Hồng, và cũng hiểu rõ lai lịch của anh.

Ở tiệm bánh ngọt kiểu Âu gần trường quân đội, nơi các quân nhân danh dự thường tụ họp, có dán ảnh anh. Thấy anh xuất hiện, Tiểu Hefner kính trọng đứng dậy tiến tới, giơ tay chào:

“Cố tiên sinh, xin lỗi đã làm phiền ngài và phu nhân.”

Chỉ nghe giọng nói, Cố Trường Quân đã đoán đúng, tiến lên bắt tay anh.

Cái bắt tay của anh khiến Tiểu Hefner cảm nhận được sức mạnh tinh tế, ngắn gọn nhưng đậm chất quân nhân đặc biệt, dù hiện tại anh không còn mặc quân phục.

“Hefner tiên sinh, rất hoan nghênh anh đến chơi. Lẽ ra tôi không nên làm gián đoạn cuộc nói chuyện của anh và vợ tôi, nhưng tôi đoán được các anh đang thảo luận chuyện gì, nên xin phép đứng vào nói vài lời với vợ mình.”

Anh quay sang Tiêu Mộng Hồng, mỉm cười nhẹ:

“Anh hy vọng em có thể suy nghĩ lại đề nghị của Hefner tiên sinh, đừng vội từ chối ngay.”

Anh cúi đầu xoa đầu con gái, tiếp tục cười:

“Anh có nói với Từ Ái rằng mẹ bé là một kiến trúc sư thực sự xuất sắc, nhưng Từ Ái không tin. Anh nghĩ đây chính là cơ hội để em chứng minh điều anh nói cho con gái.”

“Đúng vậy, mẹ! Ba ba đều nói thế mà!” Từ Ái reo hò vui sướng, ngước mặt lên.

Cố Trường Quân bế con gái lên, nhìn Tiểu Hefner với vẻ mặt vui sướng, gật đầu chào rồi quay người rời đi.

Tiêu Mộng Hồng tiễn tiểu Hefner ra về rồi quay trở lại phòng. Từ Ái đang quỳ trên đùi Cố Trường Quân, nửa thân trên bò tới bàn, ngón tay chỉ từng chữ trong quyển sách tiếng Trung sơ cấp đang mở, chậm rãi đọc to từng từ một. Cô bé chưa thể nối chữ Hán thành câu, mà chỉ đọc rời rạc từng bước một.

Cố Trường Quân nghiêng tai lắng nghe con gái, lúc thì nhẹ nhàng sửa cách phát âm, lúc lại giải thích ý nghĩa để cô bé hiểu hơn.

“Mẹ, vị Hefner tiên sinh đó đã đi rồi ạ?” Từ Ái nghe tiếng bước chân, ngẩng đầu lên, thấy mẹ bước vào liền reo vui: “Con đã biết thêm vài chữ rồi!”

Dù biết rằng sẽ phải sống lâu dài ở nước ngoài, nhưng mỗi ngày ở nhà, Tiêu Mộng Hồng và Cố Trường Quân vẫn tận tâm dạy con, đặc biệt là dạy Từ Ái học tiếng Trung, học chữ Hán. Bây giờ cô bé mới chỉ ba tuổi, nhưng đã có thể nhận biết hơn một trăm chữ Hán đơn giản và phổ biến, ít sai sót.

Tiêu Mộng Hồng đi tới bên bàn, nhìn con gái chỉ chữ rồi gật đầu khen:

“Không tồi đấy.”

Rồi cô gọi người hầu đưa Từ Ái ra ngoài chơi. Cô quay lại bên cạnh Cố Trường Quân, đặt tay lên vai anh, xoa nhẹ rồi hỏi:

“Mấy ngày nay anh có đau chỗ đó không?”

Cố Trường Quân lúc trẻ từng bị thương ở sau lưng. Dù vết thương đã lành hẳn, nhưng mấy năm gần đây bắt đầu để lại di chứng, có lúc chỗ vết thương cũ sưng tấy, thậm chí có những đêm khó ngủ, cảm giác khó chịu không giảm bớt được. Trước kia, họ mời một vị lão trung y người Hoa đến châm cứu giúp, sau đó Tiêu Mộng Hồng còn học hỏi trực tiếp từ vị lão trung y ấy. Vì biết rõ lai lịch của Cố Trường Quân, vị lão y rất kính trọng anh, không giữ gìn mà nhiệt tình dạy Tiêu Mộng Hồng. Nên giờ đây cô đã khá quen tay.

“Gần đây tốt hơn nhiều rồi.”

Cố Trường Quân nắm tay cô rồi, thuận thế kéo cô vào lòng, cho cô ngồi lên đùi mình. Hai tay anh vòng ra sau ôm lấy eo cô, cúi sát xuống, ngửi thấy mùi hương trên người cô, lại gần bên vành tai.

Tiêu Mộng Hồng cảm thấy hơi ngứa ngáy, cười khẽ rồi cúi đầu né anh.

Hai người thân mật bên nhau trong giây lát.

“Rồi em nói thế nào?”

Anh dừng lại hỏi.

Tiêu Mộng Hồng biết anh đang hỏi về cuộc gặp với tiểu Hefner, liền chuyển đề tài.

“Trường Quân, việc đó hiện tại với em không còn quan trọng. Trước mắt em thật sự không có ý định làm tiếp bất cứ dự án nào nữa.”

Cô nói một cách dịu dàng.

Cố Trường Quân nhẹ nhàng nói:

“Nhưng anh vẫn nghĩ, tài hoa như em, không nên cứ để mãi thế này mà phai nhạt. Trước kia con còn nhỏ, giờ bé đã lớn hơn rồi, anh nghĩ đây chính là lúc em nên làm điều mình muốn. Đây là cơ hội rất tốt.”

Tiêu Mộng Hồng gắng gượng đáp:

“Trường Quân, thật sự em không lừa anh. Hiện tại em rất hài lòng với cuộc sống này.”

Cố Trường Quân cười:

“Anh biết. Nhưng anh cũng biết, em giữ ý không muốn đi làm là vì lo lắng cho anh. Em phải tin anh, bây giờ anh khỏe rồi, không cần em phải luôn bên cạnh chăm sóc. Cuộc đời còn dài lắm, ngoài việc làm bạn với anh, em cũng nên làm điều mình muốn.”

Anh nói với giọng nghiêm túc và chân thành.

Tiêu Mộng Hồng nhìn anh, ngập ngừng rồi hạ giọng:

“Vậy em sẽ nhận lời.”

………….

Chạng vạng buông xuống, Tiêu Mộng Hồng đứng trên ban công tầng hai, nhìn xuống sân cỏ bên dưới, nơi Cố Trường Quân đang chơi đùa cùng con gái. Ở đó, một chú chó lớn giống Labrador đang được cả hai ba con tắm gội.

Chú chó ấy mang theo nhiều kỷ niệm của họ từ nhiều năm trước, khi Tiêu Mộng Hồng và Cố Trường Quân còn ở trong nước. Hiến Nhi từng nhặt được chú chó hoang nhỏ bé ngoài đường, khi đó chú bị què một chân, da dẻ hôi hám và ốm yếu. Hiến Nhi kiên trì chữa trị, nuôi dưỡng và đặt tên cho chú. Giờ đây, chú chó đã khỏe mạnh, năng động, trở thành người bạn thân thiết của Từ Ái, đi đâu cũng theo sát cô bé.

Chú chó ướt sũng, không biết bơi nên đang run rẩy, bộ lông vẩy tung những giọt nước như mưa bay tứ tung, bắn cả lên người Cố Trường Quân và con gái. Cô bé vui vẻ thét lên, chạy né tránh về phía ba. Ba người cùng cười nói rộn rã, tiếng cười vang khắp sân vườn.

Tiêu Mộng Hồng nhìn cảnh ấy, khóe môi cũng tự nhiên nở nụ cười.

“Mẹ!”

Bỗng nhiên, tiếng gọi vang lên từ phía sau. Cô quay lại.

Con trai cô vừa tan học, bước vào nhà và tiến về phía cô.

Hiến Nhi giờ đã là một thiếu niên điển trai. Đứng cạnh Tiêu Mộng Hồng, cậu cao hơn mẹ hẳn một cái đầu. Cậu thừa hưởng trọn vẹn nét đẹp trai của cha lúc trẻ, lại mang phong thái nhẹ nhàng, điềm đạm. Tính cách cậu cũng phần nào giống Cố Trường Quân lúc trẻ — chín chắn và có phần chững chạc hơn người. Cậu học ở một trường trung học tư thục danh tiếng, nơi từng đào tạo ra nhiều nhân vật nổi bật. Cuối tuần mới về nhà, thành tích học tập xuất sắc, đã được nhận vào Đại học Harvard danh giá.

Đứa con trai này, dù ba mẹ vắng nhà trong suốt quá trình lớn lên, nhưng cậu không thiếu thốn điều gì. Cậu xuất sắc, ưu tú khiến Tiêu Mộng Hồng vô cùng tự hào và vui mừng. Nhưng bên cạnh niềm hạnh phúc đó, sâu trong lòng cô vẫn không khỏi có chút áy náy. Dù giờ đây cậu đã trưởng thành, thậm chí còn vượt xa cả bản thân cô khi trước kia.

...

Tiêu Mộng Hồng cùng con trai dựa vào lan can ban công, nhìn xuống sân dưới, nói chuyện rôm rả.

“Mẹ ơi, ngày mai con sẽ đi chơi thuyền buồm với ba đó,” Cố Từ Hiến vui vẻ nói.

Tiêu Mộng Hồng theo bản năng lắc đầu: “Không được đâu. Con còn nhỏ quá, lại thêm ba con không tiện đi cùng.”

Cố Từ Hiến cười đáp.

“Mẹ ơi, mẹ phải biết, con sắp thành người lớn rồi! Ba con cũng không cần người khác phải chăm sóc như mẹ nghĩ đâu. Con nói thật với mẹ nhé, con đã cùng ba cưỡi ngựa, thậm chí ba còn đổi chỗ với tài xế, để ba tự lái xe. Khi tốc độ lên cao, có thể mẹ sẽ thấy hơi sợ đấy. Nhưng mẹ yên tâm đi, con sẽ dẫn đường thật chắc chắn. Hơn nữa, chúng con còn sẽ cùng nhau đi chơi thuyền buồm nữa. Chúng con phối hợp rất ăn ý mà. Chúng con đã bàn bạc kỹ rồi, khi con đủ 18 tuổi sẽ đăng ký vào câu lạc bộ thuyền buồm. Ba còn nói đây sẽ là món quà trưởng thành dành tặng con. Con rất háo hức chờ đến ngày đó!”

Tiêu Mộng Hồng ngạc nhiên nhìn sang Cố Trường Quân, rồi lại nhìn con trai: “Các người! Thế là đã lừa mẹ rồi à?”

Cố Từ Hiến nhún vai như một người lớn: “Chuyện đó chẳng có gì đâu mà. Ba là người đàn ông thực sự. Từ nhỏ con đã rất ngưỡng mộ ba, giờ cũng vẫn vậy. Mẹ đừng quá lo lắng về ba nữa. Ba con rất tuyệt vời, có thể làm được rất nhiều việc mà mẹ không thể tưởng tượng. Chỉ là ba không muốn mẹ lo lắng quá nên mới không nói rõ thôi.”

Tiêu Mộng Hồng nghe lời con nói mà không biết phải đáp thế nào.

Cố Từ Hiến nhìn chăm chú bóng dáng của ba một lúc, rồi nói tiếp: “Mẹ à, con nghe ba nói hôm qua Hefner tiên sinh đến chơi. Mẹ chắc sẽ không hỏi ý kiến con đâu. Nhưng nếu mẹ hỏi, con muốn mẹ biết là con và ba đồng ý với nhau. Con cũng hy vọng mẹ có thể đi làm điều mình muốn làm. Ba thì...”

Nói tới đây, cậu bất ngờ quay mặt nhìn thẳng Tiêu Mộng Hồng.

“Mẹ ơi, con cùng ba thật lòng rất thương mẹ. Cho nên mong mẹ hãy tin con, so với việc làm một người vợ phải chăm chút tỉ mỉ từng li từng tí cho chồng, ba con thà muốn mẹ đối đãi ba như một người bình thường mà thôi.”

Nói đến đây, cậu ngừng một chút.

“Hơn nữa, ba con cũng tuyệt đối không phải kiểu người đòi hỏi vợ phải từ bỏ tất cả, toàn tâm toàn ý chăm sóc mình.”

Cuối cùng, cậu dồn thêm sức mạnh vào lời nói.

Tiêu Mộng Hồng lại một lần nữa giật mình.

“Anh hai! Mau xuống đây chơi cùng em và ba đi!”

Cô bé Từ Ái ngẩng đầu, nhìn lên lầu hai, thấy anh trai cùng mẹ đứng trên ban công, vui vẻ vẫy tay gọi.

Anh trai liền nở nụ cười tươi, cúi người đáp lời, rồi nói: “Mẹ ơi, con xuống trước để chơi với em.”

Rồi anh nhanh chân bước xuống lầu.

Tiêu Mộng Hồng nhìn theo bóng dáng con trai biến mất sau cánh cửa kính, rồi quay sang nhìn người chồng, lòng cảm xúc lẫn lộn.

Con trai thật sự đã trưởng thành rồi. Trong lòng cô bỗng lóe lên một suy nghĩ.

……

Nửa năm sau, vào mùa đông đó, Tiêu Mộng Hồng đảm nhận vai trò cố vấn đặc biệt về kiến trúc cho công ty Hefner, đồng thời giữ chức kiến trúc sư trưởng. Cô tham dự một buổi tiệc cuối năm long trọng được tổ chức tại New York.

Ông Hefner nắm tay Tiêu Mộng Hồng, chính thức giới thiệu cô với công chúng như một biểu tượng hợp tác giữa hai bên. Cố Trường Quân luôn bên cạnh chăm sóc cô trong suốt chuyến đi này.

Không lâu sau đó, tin tức trong nước lan truyền. Cuộc nội chiến cuối cùng đã đi đến hồi kết. Đúng như dự đoán, tổng thống hoảng loạn tháo chạy ra đảo, khiến vô số người với số phận khác nhau bắt đầu trải qua những biến cố lớn, làm thay đổi hoàn toàn tình hình đất nước.

Nhiều người bạn cũ của họ có những lựa chọn khác nhau: một phần chọn cách yên phận ở một góc, một số tiếp tục tranh đấu giành quyền lợi, hoặc nuôi hy vọng một ngày nào đó sẽ phục hồi lại giấc mơ đẹp. Số còn lại thì tìm đường đến Hong Kong, Nam Dương, và rất nhiều người cuối cùng chọn con đường giống họ — đến Mỹ.

Cố Trường Quân nhận được một bức điện văn từ Trần Đông Du. Trong điện văn, ông bày tỏ nhiều cảm khái. Gia đình ông ấy có lẽ sẽ sớm sang Mỹ.

Có lẽ vì tin tức này, mấy ngày gần đây Tiêu Mộng Hồng để ý thấy tâm trạng Cố Trường Quân có phần u ám, thoáng qua nét buồn khi anh lơ đãng suy nghĩ.

Cô hiểu được tâm trạng phức tạp, tinh tế trong lòng anh lúc này. Không phải vì lo lắng hay bất ngờ, bởi trước đó cô đã chuẩn bị sẵn sàng trong lòng.

Họ đến New York và nghỉ tại khách sạn Pierre, tọa lạc trên Đại lộ số 5 ở Manhattan — nơi họ rất quen thuộc. Khách sạn này từng được tờ New York Times ca ngợi là “Thiên đường của những triệu phú,” một trong những khách sạn lâu đời và sang trọng bậc nhất thành phố. Khoảng cách từ đây đến địa điểm tổ chức tiệc cũng rất gần, chỉ cách vài con phố.

Sau khi buổi tiệc kết thúc, Cố Trường Quân đề nghị không đi ô tô mà cùng nhau tản bộ về khách sạn. Dịp lễ Giáng Sinh đã cận kề. Dù tiết trời về đêm có chút se lạnh, nhưng Đại lộ số 5 vẫn rộn ràng không khí lễ hội. Đèn màu nhấp nháy khắp nơi, ánh sáng từ những ô cửa kính pha lê hắt xuống rực rỡ muôn màu, phản chiếu lên mặt đường những vệt sáng lấp lánh.

Bên trong các cửa hiệu được trang hoàng lộng lẫy, trưng bày đủ loại hàng hóa tinh xảo đến từ khắp nơi trên thế giới — đẹp đến mức có thể khiến bất kỳ ai cũng phải dừng chân, kể cả những vị khách khó tính nhất.

Không khí đêm nay mang theo hơi lạnh dễ chịu. Họ nắm tay nhau bước chậm dọc theo vỉa hè, ngang qua một góc phố có ban nhạc đang chơi lại những bản jazz nổi tiếng từ hai mươi năm trước. Giai điệu mềm mại len lỏi trong không gian, như dòng nước ấm lặng lẽ chảy qua đêm đông.

Khi họ rẽ vào một góc đường khác, chợt có giọng nữ khàn khàn vang lên từ bóng tối:

“Tiên sinh, có thể cho tôi một điếu thuốc được không?”

Tiêu Mộng Hồng quay đầu lại, nhìn thấy một người phụ nữ ăn mặc kiểu dân du mục, đang ngồi nơi bậc thềm dưới ánh đèn nhạt. Ánh sáng hắt xuống khiến thân hình cô ta như tan vào bóng tối — thoắt ẩn thoắt hiện, như thể một hồn ma lang thang giữa đêm lạnh.

Cố Trường Quân cũng quay đầu lại theo tiếng nói. Góc phố ấy hơi tối, và anh đang đội một chiếc mũ phớt kiểu quý ông.

Ngay khoảnh khắc ấy, người phụ nữ đó bật ra một tiếng cười khẽ, khàn đục như gió lùa qua lá khô:

“Tôi cảm giác... anh không nhìn thấy tôi đâu.”

Cố Trường Quân khựng lại, bình tĩnh đáp:

“Thưa cô, tôi đã bỏ thuốc rồi, nên không có để đưa. Nhưng nếu cô thật sự muốn hút, có thể ra tiệm mua một bao.”

Anh rút một tờ tiền mặt trong túi ra, đưa cho người phụ nữ kia, rồi lại nắm tay Tiêu Mộng Hồng tiếp tục bước đi.

Người phụ nữ đó lẽo đẽo đi theo sau.

“Tiên sinh, phu nhân, hãy để tôi xem tay đoán vận cho hai người đi! Coi như là đáp lại tờ tiền này của anh vậy!”

Cô ta vừa nói vừa giơ tờ tiền mà Cố Trường Quân vừa đưa lên cho Tiêu Mộng Hồng xem.

“Tin tôi đi, tôi xem tay cực kỳ chuẩn. Vì tôi không dùng mắt, mà dùng cái này nè.”

Cô ta chỉ vào ngực trái mình: “Dùng trái tim để cảm nhận.”

Cố Trường Quân bật cười, đang định lắc đầu từ chối thì người phụ nữ ấy đã kéo lấy một tay của Tiêu Mộng Hồng, nhắm mắt lại, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào lòng bàn tay cô.

Ngón tay của cô ta ấm áp, khô ráo, chạm vào không hề khiến người khác khó chịu.

Tiêu Mộng Hồng chỉ khẽ cười, yên lặng nhìn cô ta.

“Phu nhân à, cô đến từ một nơi rất xa.” Người phụ nữ chợt nói.

Tiêu Mộng Hồng mỉm cười: “Tôi đến từ phương Đông, Trung Quốc, đúng là xa thật.”

“Không, không phải chỉ đơn giản như vậy đâu.”

Người phụ nữ lắc đầu:

“Tay của cô nói cho tôi biết… đó là một nơi rất xa, xa hơn cả Trung Quốc.”

“Số phận của cô kỳ lạ lắm, tôi chưa từng thấy bao giờ.”

Cô ta nhắm mắt lại, tiếp tục lần theo lòng bàn tay Tiêu Mộng Hồng.

“Vốn dĩ cô không thuộc về nơi này… nhưng linh hồn cô lại gắn chặt với chốn này.”

Tiêu Mộng Hồng im lặng.

“Tôi như thấy được một trận sương mù, trách nhiệm, tình yêu.” Người phụ nữ thì thầm. “Và cả… ở cuối dòng chảy vận mệnh của cô… có một người đàn ông.”

Bỗng cô ta mở mắt ra.

“Cô đến đây chính là vì người đàn ông đó!”

Nói xong câu ấy, cô bật cười khẽ rồi thả tay Tiêu Mộng Hồng ra, quay sang đưa tay về phía Cố Trường Quân.

Tiêu Mộng Hồng bỗng thấy bất an, sợ người phụ nữ du mục này nói ra điều gì khiến anh khó chịu. Cô liền siết chặt cánh tay chồng mình định kéo anh đi. Nhưng đúng lúc đó, Cố Trường Quân lại giơ tay ra.

Người phụ nữ nhắm mắt, khẽ vuốt vài đường trên tay anh rồi nói:

“Đây là một bàn tay tràn đầy sức mạnh. Điều duy nhất tôi cảm nhận được, là một nội tâm kiên định như đá tảng. Anh là người hoàn toàn đáng tin.”

Cô ta buông tay Cố Trường Quân, mở mắt:

“Được rồi, tiên sinh, phu nhân à, tôi đã nói hết những gì mình thấy.”

Cô ta gập tờ tiền lại, nhét vào ngực rồi quay người bước đi, nhanh chóng hòa vào bóng tối. Trên bầu trời đêm New York, bông tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay bắt đầu rơi. Khi chạm vào mặt Cố Trường Quân, tuyết tan nhanh bởi hơi ấm từ làn da anh.

“Mới đầu đông thôi mà New York đã vội biến thành cái hộp băng rồi!” Anh cười, nửa đùa nửa than.

Ánh mắt Tiêu Mộng Hồng rời khỏi bóng dáng người phụ nữ du mục, bỗng trở nên trẻ con một cách kỳ lạ.

“Em sợ anh lạnh. Để em choàng thêm áo cho anh nhé!”

Không màng đến ánh nhìn của người qua đường, cô bất ngờ nhảy lên lưng anh, không kịp nói lời giải thích.

Cố Trường Quân bật cười ha ha, hai tay vững vàng ôm lấy eo và mông cô, cõng cô trên lưng. Theo chỉ dẫn của cô, anh bước về phía khách sạn Pierre.

Tuyết rơi ngày càng dày, từng mảng trắng lớn phủ xuống.

Bờ vai anh, vẫn rộng lớn và vững chãi như những ngày còn trẻ. Tiêu Mộng Hồng tựa mặt vào lưng anh, lòng cảm thấy ấm áp lạ thường.

……

Đêm đó, hai người ôm nhau thật chặt trên giường khách sạn, v**t v*, âu yếm và thân mật đến tận cùng. Cảm giác như quay về thời niên thiếu, khi tình yêu còn cuồng nhiệt tràn đầy trong tim. Họ quấn quýt bên nhau thật lâu, cho đến khi cùng tựa đầu lên gối, Cố Trường Quân mới khẽ thì thầm với vợ:

“Anh đã mua một khu đất khoảng bốn mươi héc-ta trên đảo Trường, có cả vườn nho lẫn xưởng rượu. Nếu em đồng ý, ngày mai mình cùng đi xem nhé?”

Đảo Trường nằm ở bờ biển phía Đông New York, ba mặt đều giáp biển. Từ những năm 1920, nơi đây đã trở thành điểm nghỉ dưỡng tránh nắng mùa hè nổi tiếng của giới thượng lưu. Cách đây hơn bốn trăm năm, những người Hà Lan di cư đầu tiên đã trồng nho ở phía Đông đảo. Hiện trên đảo có hàng chục vườn nho lớn nhỏ, chuyên sản xuất những loại rượu vang đặc sản nổi tiếng khắp vùng.

Tiêu Mộng Hồng biết mấy năm gần đây, anh bắt đầu say mê sưu tầm rượu vang. Trong nhà cũng đã có vài chai rượu quý thuộc nhiều niên đại và xuất xứ khác nhau. Mỗi lần đi châu Âu, họ đều không bỏ lỡ cơ hội ghé thăm vùng Bordeaux của Pháp, thăm những lâu đài và xưởng rượu danh tiếng. Thường ngày, anh cũng giao lưu với bạn bè có chung sở thích này.

“Thật sao?” Cô nằm trong vòng tay chồng, ngạc nhiên xen lẫn vui sướng. “Anh có kế hoạch lớn như vậy, sao không nói với em sớm hơn?”

“Lúc trước còn chưa nghĩ kỹ, nên chưa tiện kể.” Cố Trường Quân mỉm cười dịu dàng. “Vườn nho đó phong cảnh rất yên bình, gần biển lắm. Nghe nói vào những ngày nắng đẹp, chỉ cần đứng lên cao một chút là có thể thấy những luống nho trải dài đến tận chân trời nơi biển cả. Nếu mình chuyển đến đó sống, anh nghĩ bọn nhỏ chắc sẽ rất thích.”

Tiêu Mộng Hồng hiểu ngay. Quyết định của anh hẳn là để chuẩn bị cho việc cô sẽ làm việc lâu dài ở New York. Chuyển ra đảo Trường, mua một vườn nho, quả thật là lựa chọn hoàn hảo đôi đường.

Cô ôm chặt chồng, hôn nhẹ lên môi anh.

“Cảm ơn anh, Trường Quân. Em rất thích ý tưởng này. Ngày mai mình đi xem luôn nhé!”

……………………………….

@@@ Lời cuối sách

Cố Trường Quân mua một vườn nho rộng lớn ở phía Đông đảo Trường. Không lâu sau khi cả gia đình chuyển về New York sinh sống, vào một buổi sáng yên bình, đúng như lời bác sĩ Leblan từng dự đoán, như thể đã được sắp đặt bởi ý trời, khi tỉnh dậy, Cố Trường Quân chợt thấy khuôn mặt người vợ yêu quý đang say ngủ bên cạnh mình.

Dù trong lòng tràn đầy niềm vui, anh vẫn giữ được sự bình tĩnh vốn có. Ngược lại, khi biết tin vui ấy, Tiêu Mộng Hồng bùng nổ cảm xúc. Cô rưng rưng nước mắt, hạnh phúc đến mức hét lên đầy phấn khích, suýt chút nữa làm thức tỉnh cả biệt thự yên tĩnh xung quanh.

Ngôi nhà cùng vườn nho mà họ mua, sau khi được Tiêu Mộng Hồng chăm chút cải tạo, không chỉ giữ nguyên sân golf tiêu chuẩn ba lỗ và hồ bơi như ban đầu, mà còn được tô điểm thêm bởi một căn nhà gỗ nhỏ xinh, một rừng trúc xanh mát, cùng khu vườn hoa rực rỡ sắc màu. Nơi đây nhanh chóng trở thành thiên đường vui chơi và nghỉ dưỡng cho cả gia đình.

Sau này, vợ chồng Trần Đông Du cũng chuyển sang Mỹ, mua nhà ở khu vực lân cận để định cư. Từ đó, hai gia đình thường xuyên qua lại, cùng với vợ chồng Cố Trâm Anh duy trì mối quan hệ thân thiết, bền lâu như một gia đình lớn.

Thời gian trôi qua trong yên bình, từ đây không còn ly biệt, chỉ còn những ngày tháng ấm áp bên nhau.

------------------------

Hết.